LIVRE I, CHAPITRE I. l

de cheval. Pour conserver les viandes ^ ils les faisaient sécher en tranches minces, soit à l'air, soit à la fumée de leurs foyers; ils mangeaient d'ailleurs la chair de toutes sortes d'animaux, même de ceux qui étaient morts de maladie , et ils aimaient à s'enivrer avec le lait de jument fermenté et distillé , boisson qui s'appelle coumiz.

Leurs troupeaux fournissaient d'ailleurs à presque tous leurs besoins. Ils se vétissaient de la peau de ces animaux d( jmestiques ; xle leur laine et de leurs crins , ils faisaient des feutres et des cordes ; de leurs tendons , du fil à coudre ou des cordes d'arc ; de leurs os , des pointes de flèches ; leur fiente desséchée servait de combustible dans les plaines sablonneuses ; du cuir des bœufs et des cheveaux, on fabriquait des outres; et les cornes de XartaCy espèce de bélier, formaient des vases pour la boisson.

La nourriture de leurs troupeaux obligeait ces peuples pasteurs à émigrer sans cesse. Dès que le district où ils se trouvaient était épuisé d'herbages , on défaisait les huttes , on en chargeait le dos des animaux, qui transportaient aussi les meubles , les ustensiles de ménage , les plus jeunes enfants , et la horde allait chercher de nouveaux pâturages. Chaque tribu avait sa marqué particulière, empreinte sur le poil de ses bestiaux. Chacune avait son territoire circon-

l4 IirSTOIRE DES MONGOLS.

scrit dans de certaines limites , et dont elle habitait les diverses parties, suivant les saisons; au printemps , elle se dirigeait vers les montagnes ; à l'approche de l'hiver, elle retournait dans les plaines. Alors même les bestiaux n'avaient d'autre nourriture que celle qu'ils pouvaient trouver, en écartant la neige avec les pieds; mais, lorsqu'une forte gelée avait succédé au dégel, les mimaux qui ne pouvaient briser la glace périssaient de faim. Les chevaux, moins exposés à ce danger par la vigueur de leurs jambes, étaient toujours en grand nombre parmi ces troupeaux, et le soin du haras faisait la principale branche de l'économie tatare.

Ils épousaient autant de femmes qu'ils voulaient ou qu'ils en pouvaient entretenir; et pour obtenir une fille , on donnait à ses parents un nombre convenu de pièces de bétail. Chaque femme avait sa hutte et son ménage séparé. Le fils devait pourvoir à l'entretien des veuves de son père ; souvent il les épousait , hormis celle qui lui avait donné le jour. Le frère était également tenu de prendre soin de ses bellessœurs devenues veuves. Les femmes , très-actives, partageaient avec leurs maris le soin des troupeaux, faisaient les vêtements, fabriquaient les feutres , conduisaient les chariots , chargeaient les chameaux , et montaient à cheval