ARTICLE IL

Moœurs ou habitudes naturelles du chirocéphale (1).

1. Le chirocéphale se plait dans les eaux troubles, stagnantes, mais non croupies. On le trouve surtout dans les petites mares vaseuses, dans les ornières des chemins vicinaux. Îl prospère aussi dans des masses d’eau plus considérables , comme des fossés, etc. Cependant , en général, il multiplie moins dans ces dernières à cause du grand nombre d’ennemis qu'il y rencontre , et parce qu’elles sont sujettes à une grande agitation qui lui est contraire. Je n’en ai encore trouvé qu'aux environs de Mautauban.

2. Il nage sur le dos à la manière des monocles ou binocles et de quelques autres articulés.

(1) C'est-à-dire, de l'espèce de chirocéphale que j'ai obser vée,

Pour s’en saisir, il faut le surprendre lorsqu'il nage à la surface de Peau en passant par-dessous une cuiller à long manche, criblée de petits trous , autrement il s'enfonce brusquement à lapproche de la main et disparaît à la faveur de Popacité du liquide. Il ne se montre ni lorsqu'il fait beaucoup de vent, ni lorsque le soleil est trèsvif. Néanmoins lorsqu'on en tient plusieurs dans de l’eau claire, on ne s’appereoit pas qu'ils recherchent l’ombre plutôt que la lumière. Seulement ils semblent souvent préférer les parois du vase ; mais lorsqu’ils viennent à se toucher en se rencontrant, ils s’écartent brusquement.

3. Le mouvement des nageoires du chirocéphale ne lui sert pas seulement à se mouvoir ou à se soutenir dans l’eau, mais encore à amener vers sa bouche les alimens dont il se nourrit. Ces alimens ne sont autre chose que de la vase argileuse mêlée de détrimens de végétaux et d'animaux assez divisée pour demeurer long-temps suspendue dans l’eau et la troubler. Quelquefois il la pousse de la tête et la fait élever du fond.

4. Il en sépare les parties les plus grossières au moyen de l'appareil que nous avons décrit dans le premier article. Ce sont des fibres: végétales ou des détrimens d’insectes ou autres animaux aquatiques. FH les repousse ou les expulse, en soulevant la soupape par le renflement du corps qui la termine (Art. L 1. dd'). Alors le même mouvement qui les a fait arriver vers la bouche par le canal formé entre les deux rangs de nageoires, les repousse au-dehors ou les écarte ; non cependant sans qu'il en revienne bientôt quelques parcelles : ear le mouvement des nageoires occasionne de chaque côté du corps une espèce de tourbillon, qui fait en quelque: sorte circuler tout ce qui s’y rencontre, Il avale presque continuellement, digère eL excrète de mème. Ces excrémens sont de petits cylindres, formés de grains de sable très-déliés, d'argile très-fine et de quelques débris de corps organisés Le tout enveloppé dans une pellicule où membrane extrêmement fine, blanche et transparente que l’on ne distingue

bien que lorsque l’animal a jeüné et qui parait être une dépouille ou une espèce de mue des tuniques de l'intestin.

5. Le mouvement des nageoires est très-curieux à observer. On croit voir de petites ondes engendrées par le vent sur un canal. Il est occasionné par l'abaissement oblique, successif, régulier, mesuré ou cadencé de chaque paire de nageoires dont la révolution particulière s'achève dans un temps ( un cinquième de seconde dans une femelle de dix millimètres de longueur ) moindre que celui qui s'écoule depuis l’abaissement ou le relèvement de la première paire, jusqu’à celui de la dernière. Le grand binocle de Geoffroy présente un pareil spectacle (1).

6. Tant que cet insecte demeure dans la fange, il n’a rien d’agréable, surtout à d’autres yeux qu’à ceux des amateurs d'histoire naturelle; mais dans un vase de cristal avec de l’eau claire , l'élégance de sa forme, l’aisance et le moelleux de ses mouvemens, son transparent argenté ou ses couleurs brillantes, ses grands yeux noirs, la petite tache qu’il porte sur la tête, la couronne du mâle sont un très-joli spectacle que les plus indifférens contemplent avec un certain plaisir. D'ailleurs comme il avale absolument tout ce qui est assez divisé pour pouvoir pénétrer dans sa bouche, on peut le teindre à volonté des couleurs les plus brillantes à la faveur de sa transparence, et même le dorer l’argenter , etc.

7. Cet animal vraiment omnivore, paraît être obsolument privé de l'organe du goût, et comme plusieurs des substances qu’on peut lui faire avaler sont des poisons pourlui, instinct paraît ici en défaut; mais l’eau dans laquelle il est destiné à vivre, ne contient rien qui lui puisse nuire, et il avale tout ce qui s’y trouve délayé ou dissous, commenous respirons tout ce qui se trouve délayé ou dissous dans Pair.

8. Le mouvement des nageoires est continu et nécessaire. Le chirocéphale ne peut qu’en modifier leseffets au moyen de*sa queue

(1) Je soupçonne que les nageoires, lorsque le chirocéphale nage à fleur-d'eau, entrainent avec le liquide une certaine quantité de l'air qui repose à sa surface.

et de ses antennes. El peut bien se suspendre ou se balancer quelque temps dans l’eau sans changer de place , mais il ne peut jamais se reposer absolument. Au eontraire , s’il cesse d’agir par un acte de sa volonté, il se meut nécessairement en avant.

9. Cette permanence dans le mouvement des organes de la translation de certains crustacés , de plusieurs vers, et peut-être de quelques poissons est très-remarquable. On n’en trouve , je crois, aucun exemple chez les animaux d’un ordre supérieur. Le martinet se repose quelquelois , ne füt-ce que pour faire son nid, s’accoupler, pondre, couver , soigner ses petits. Aussi le vol est-il chez lui un acte de sa volonté et quoiqu'il vole presque toujours, il s'arrête pourtant lorsque cela lui convient. Le chirocéphale, au contraire , ne peut pas plus suspendre le mouvement de ses nageoires que le martinet le battement de son pouls ; et ce mouvement se manifeste encore quelque temps après que lanimal a été coupé par morceaux.

10. Il est rare que le chirocéphale meure de mort naturelle, et quand cela arrive, je ne crois pas que sa vie se prolonge fort au-delà d’un an. Outre la sécheresse , les grenouilles , les salamandres, les hydrophyles, les ditiques, et plusieurs habitans des eaux les détruisent par milliers, mais nous verrons comment la nature a pourvu à Ja conservation de l'espèce.

11. Outre ses ennemis , il a d’ailleurs pour co-habitans un grand nombre d’autres erustacés, d’insectes, de vers et d’animalcules de de toute espèce, parmi lesquels les vorticelles, les volvox et le microcosme 5e font sur tout remarquer.

12. Mais le plus singulier de tous , et qui doit être considéé comme un ennemi, est un très-petit vorticelle qui se juche sur son corps, et dont nous parlerons ailleurs plus en détail. Fajouterai seulement que pour préserver de cette espèce de vermine ceux que Jon conserve pour les observer, il faut les tenir dans de grands vases avec de l’eau que l’on renouvelle souvent.

15. Le chirocéphale est si viler si disposé à se mouvoir, que ses amours doivent s’en ressentir. La femelle fuit long-temps le mâle qui , quelquefois se lassant de la poursuivre, semble renoncer à latteindre. On dirait quelquelois qu'elle devient ensuite l’agresseur, puis elle se met à fuir de nouveau. Cependant le mäle passant pardessous, la saisit avec ses mains, et lembrasse dans l’espèce d’anneau que forment les crochets ou cornes qui terminent deux de ses doigts ; elle se débat alors, et parvient souvent à se débarrasser. Le mâle revient à la charge ,et, par la vivacité de ses étrentes, la force à replier sa queue dontelle porte le bout vers les parties du mâle. L'accouplement (si toutefois ce que je viens de décrire en est un réel ) ne dure qu’un instant ; à cela près on voit qu'il ressemble assez à celui

des bbellules.