HYPOTHÈSES NOUVELLES SDR LES MONSTRES

fl exposer le récit d une députation qui fut envoyée de Lisbonn eà Tibère, afin de lai annoncer qu un

Triton venait d'être aperçu sur la plage jouant des airs avec une conque marine ; il ne doute pas de la réalité de ce cas; il prétend du reste que, sauf les écailles, les néréides revêtent des t'ormes tout à fait humaines. On comprend que Buffon et Lacépède n'aient pas dû se livrer à do bien grands efforts pour réfuter un fait de ce genre sorti de la plume d'un écrivain qui est cependant mis au rang des plus grands naturalistes de Tantiquité; mais Pline ne s'arrête pas là , il admet rexisience d'animaux bien caractérisés et qui auraient été engendrés par des femmes ; il a' donc le droit d'affirmer avoir vu de ses propres yeux le célèbre hippocentaure, né en Thessalie, et dont l'empereur Glande avait ordonné qu'on enregistrât l'apparition ; malheureusement pour Pline, on a, depuis, acquis la certitude qu'il n*a pas vu, comme il le prétend, le monstre vivant, mais seulement une momie qui avait été rapportée d'Égypte à Rome ; or, cette momie n'était elle-même qne le corps d*un jeune cheval réuni à un fœtus hu* main au moyen d'une suture adroitement dissimulée. Pline a donc été le jouet d'une supercherie, comme il l'a été de sa facile crédulité quand il rapporte ailleurs qu'une femme a mis au monde un éléphant très caractérisé.

La doctrine de la naissance des monstres résultant du mélange des espèces différentes a été également le sujet des préoccupations des théologiens.

Saint Jérôme dogmatise gravement sur oe point : pour lai, ladonoenr du climat des Gaules explique la rareté des êtres hybrides, qui pullulent, au contraire, BOUS les zones brûlantes de l'Afrique équatoriale, et que la facile promiscuité des animaux engendre incessamment. Cette origine n'exclut pas, d'ailleurs, le procédé satanique, et le diable, ajoute Te saint, ne mêle que. trop souvent son œuvre à celles de la nature.

Les astrologues viennent, à leur tour, proposer une explication da phénomène : poitr eux, la plus

grande fréquence des monstres des contrées chaudes n'est pas douteuse, et elle Yient de l'écartement que f^ii la planète Vénus avec le Zôdiaque et qui atteint son maximum dans ce point du globe. D'autres astrologues ont calculé que, si la lune se trouve en une certaine conjonction au moment oii la femme conçoit, il peut en résulter un être difforme.

Ces théories astrologiques ont leur importance à cette époque, et nous verrons un peu plus loin qu'elles ont servi à sauver de la mort un berger accusé d'être le père d'un monstre. Suivant Boiastuau ' , la dootrine astrale aurait eu pour promoteur principal le savant Alcobiti, et il ajoute que Julius Maternus et le jurisconsulte Alciat lui ont prêté l'appui de leur haute autorité.

C'est vers cette époque que parut la Grande Ency-

clopédie universelle de Henriem Asieldius^ où il est rap-

* BisL prodig,, t. J, § 5.

Oigitizeci by

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porté qu'un astronome danois» dont l'auteur omet de citer le nom, a trouvé le secret de la genèse des monstres : ceux-ci seraient engendrés par les comètes. Cet astronome était en même temps médecin ; il pensa que l'étude des deux sciences qu'il menait de front l'avait mis sur la voie du véritable mécanisme de la formation des êtres difformes ; il les considérait comme des tumeurs éparses dans le firmament, et qui, venant à être précipitées sur la terre , y prenaient toutes sortes de formes insolites et extraordinaires.

Sans doute cette conception est toute fantaisiste, au moins autant que les précédentes j mais elle avait le mérite d'ébranler la doctrine démonologique et de déposséder Satan de son pouvoir tératogénique : l'incube cédait la place à une influence céleste irresponsable ou à des phénomènes auxquels il était absolument étranger. On aurait donc pu espérer qne les flammes des bûchers allaient s'éteindre ; il n'en lut rien : elles continuèrent à dévorer les mères qui mettaient au monde des monstres ; trop heureuses étaient celles qui en étaient quittes pour les anathèmes de l'Ëglise I En voici un exemple mémorable que nous a transmis l'histoire :

Robert le Pieux avait épousé, en 995, B^Lrlhe, veuve d'Ëudes, comte de Chartres, sa cousine au quatrième degré. Cette parenté constituait un obstacle canonique au célibat. L'archevêque de Tours avait bien octroyé une dispense, mais le légat de Franco avait refusé de donner son assentiment et il avait fait déclarer par la curie romaine l'illégitimité de

l'union, suivie de 1 excommunicatioD du couple royal. Le cardinal saint Pierre Damieii, écrivant à Tabbé du Mont-Cassin, raconte que la terreur produite par cett(> excommunication fut telle, que tout le monde s'enfuyait à l'approche du roi. Le pauvre monarque fut peu à peu délaissé par toute la Cour et par ses serviteurs, h l'exception de ceux qui lui préparaient ses aliments ; de plus, la colère d'en haut s'étendit jusque sur la reine, qui mit au monde un enfant ayant une tête et un col d'oie.

Sismondi, dans la relation qu'il donne de cet événement, met en doute l'abandon du roi par ses sujets, et il pense que Damien a exagéré et assombri le sujet; mais» quant au monstre, il le considère comme un fait indiscutable et qui résulte, selon lui, des terreurs que les menaces et les foudres romaines ont semées dans Tcsprit de la reine Berthe, au cours de sa grossesse.

Plein de respect pour la sentence papale, Robert répudia Berthe, et épousa Constance, ûiie de Taillefer, comte de Toulouse ; mais la vengeance divine n'était pas assouvie, et la conduite scandaleuse de la nouvelle reine continua à faire le tourment do maU heureux Robert.

Le comte de Ségur ^ donne le texte du décret d'excommunication, qui est ainsi conçu : a Qu'ils soient maudits dans leurs biens et leurs enfants ; que leurs intestins se répandent comme ceux de l'impie

* HUtotreâêFfù/Mi, f. \V, p, 66.

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Aritts 1 » Et œi historien ajoute qu'aussitôt que le décret eut été lancé, tout trembla : le senrîoe cessa dans les églises ; les sacrements furent refusés aux vivants, et la sépulture aux morts ; en chaire, les prédicateurs annoncèrent que la reine Berthe avait mis au uionde uu enfant qui avait les pattes d'au oison, en punition de Dieu I

Et Sismondi termine le récit par cette réflexion : « Ce qui est plus étrange que la barbarie de Tarrôt d'excommunication, c'est la lâcheté d'une grande nation qui s*y soumit f »

Vers 1200, au temps d'Albert le Grand, une vache mit bas un veau à demi humain : un berger fut aussitôt accusé de ce crime ; moins heureux que le pâtre des troupeaux de Périandre, il fut condamné à être brûlé vif, ainsi que la vache, conformément à la loi mosaïque. Mais Albert le Grand intervint; il étudia le cas et exposa que ce phénomène pouvait être dû à J'influence de quelque constellation. Le berger fut remis en jugement, acquitté et rendu à la liberté, grâce à la puissance tératologique des astres, invoquée si à propos par l'illustre dominicain.

Dans ses annales de Portugal, Gastanenda rapporte qu'une femme avait été, à la suite d*un crime, transportée dans une lie habitée par des singes ; elle eut commerce avec eux et devint grosse. Le bruit ne tarda pas à s'en répandre dans tout Lisbonne : ordre fut donné de rapatrier la malheureuse, afin qu'elle fût traduite devant la Cour criminelle, qui la condamna à être brûlée vive. L'arrêt allait recevoir son exécu*

tion, lorsque les grands de la ville intercédèrent pour elle; ils obtinrent qu'on lui ferait grâce du bûcher, mais elle dut aller se renfermer dans un cloître, où elle termina ses jours.

On trouve, dans les écrits de Bartholin, qu'une fille, ayant mis au monde un monstre à tête de chat (kalzenkopf), fut brûlée toute vive, sur la place publique de Copenhague, ob lascimrem cwnfelejoctm. Ce fait se passait en Tan 1683 : le grand anatomiste, en le racontant, ne paraît pas s'en émouvoir, bien que, mieux qu'un autre, il eût pu rechercher si un tel crime est possible, et s'il n'existait pas uniquement dans l'imagination des juges.

Cependant, quelque éloigné qu*on fût, et pour bien du temps encore, de la notion vraie des causes qui concourent à la production des anomalies et des monstruosités, le courant des opinions s'écarte de plus en plus de la doctrine de l'antiquité.

Nous avons mentionné l'opposition faite par Para* celse à la genèse démoniaque ; mais il a un système tératogénique à lui, et il en donne l'exposé dans un traité spécial, qui a pour titre : De generatione liominis; il constate que certains êtres viennent au monde avec des imperfections diverses : ils ont plusieurs têtes, plusieurs mains, plusieurs doigts, contrairement à l'arrangement ordinaire. Or, à quoi tiennent ces perversions ? C'est, d'après lui, à laviciation acciden« telle de la liqueur vitale, et cela se produit de la façon suivante : lorsque la semence destinée à la tête se jsépare en deux courants, tandis que celles qui doivent