CHAPITRE XI

Dans Texamen auquel nous venons de nous livrer des conditioDB appréciables de la transmission des

monstruosités par l'hérédité, nous avons signalé l'obscurité qui règne en général sur la part qui revient à tel ou tel des deux générateurs ; mais cette obscurité se dissipe, en partie au moins, lorsqu'il s'agit de laits tératologiques qu'on suppose avoir été produits postérieurement à Tacte fécondateur.

C'est en faisant intervenir l'action du système nerveux qu'on peut arriver à jeter quoique lumière sur ce sujet; en effet, d'après ce que la physiologie enseigne sur les propriétés de cet élément, il n*est pas possible qu'il ne joue pas un rôle considérable dans la production des faits que nous allons essayer d'analyser.

L'imagination ^ est cette &culté qui , dès la plus

' Cette expression pourrait être remplacée par celle d'impression morale; mais, l'usage Tayant consacrée pour caractériser les faits que nous analysons, nous conUnaeions à nous en servir.

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haute antiquité, a été investie d'un rôle considérable, celui de produire des dérogations aux lois naturelles.

La Genèse l'atteste par le récit où sont exposés les termes de l'accord intervenu entre Laban et Jacob au sujet de ce que ce dernier devrait gagner avant de retourner dans son pays ^.

Laban dit à Jacob : Que désirez-vous que je vous donne pour récompenser vos services? — Rien que ceci, lui répondit Jacob : faites la revue de vos troupeaux, en séparant les brebis et les cbèvres tacbetées de plusieurs couleurs, et à l'avenir tous les petits qui naîtront avec une toison noire mêlée de blanc ou d'autres teintes m'appartiendront et seront la rémunération de mes services.

Laban accepta cette proposition : il livra à son gendre un troupeau dans lequel les brebis étaient toutes ou blanches ou noires, mais sans aucun mélange.

Jacob procéda alors de la manière suivante : il coupa des branches vertes de peuplier et d'amandier; il les dépouilla de leur écorce, mais à certains endroits seulement, de telle sorte qu'elles présentaient de distance en distance des lignes blanches qui tranchaient sur le vert; puis il plaça ces branches dans les canaux qui servaient d'abreuvoir au troupeau ; il arriva alors que les animaux, en buvant, apercevaient ces branches, s'en trouvaient vivement impressionnés et mettaient bas des agneaux tachetés de blanc et de

' Versets de 28 à 43.

noir, lesquels, suivant les conventions, devenaient la propriété de Jacob.

Mais ce dernier n'employait ce moyen gn'à la saison du printemps, quand les mères étaient sur le point de concevoir et que les petits provenant de cette portée réalisaient les conditions convenues; si, au contraire^ elles devaient mettre bas à la saison d'automne, il n'avait garde de placer les branches à demi écorcées dans les abreuvoirs, parce que les agneaux de cette portée étaient, d'après une des stipulations du traité, dévolus à son beau-père.

Ainsi, par l'artifice qui vient d'être exposé, Jacob arriva à s'enrichir d'un troupeau composé de brebis qui répondaient bien aux termes de la convention, puisqu'elles étaient toutes tachetées.

Nous ne discuterons pas la véracité de ce récit de la Genèse, ni la vraisemblance des résultats dus au stratagème de Jacob ; nous nous bornerons à constater ce fait que, dès les temps bibliques, on accordait à l'imagination la puissance de modifier la couleur de la toison des petits agneaux encore renfermés dans le sein materneL

Nous pourrions citer d'autres faits tirés des Écritures et qui montrent le pouvoir de l'imagination, et ce sont surtout les prophètes, très coutumiers d'anathèmes et de malédictions, qui nous les fourniraient»

Mais nous passons à la Grèce, qui va nous donner un exemple remarquable de la croyance dans ce pouvoir : on rapporte qu'une princesse athénienne fut accuRée d'adultère, parce qu'elle venait de mettre

au monde un enfant dont le corps était de coloration noire : on supposait qu'elle avait eu des relations coupables avec un n^gre. On fit appel aux lumières d'Hippocrate ; l'illustre médecin défendit Thonneur de la princesse et soutint que l'imagination de l'accusée avait pu être frappée, pendant le cours de sa grossesse, par la vue d*un portrait d'Éthiopien placé dans sa chambre ; il prétendit que l'impression qu'elle éprouva avait imprimé au fruit qu'elle portait dans son sein une couleur semblable à celle du nègre. La princesse fut acquittée.

Les détails de cette aventure sont trop peu précis pour qu'on puisse en tirer une induction bien sérieuse et savoir ce qu'elle renferme de vérité; les relations adultérines sur lesquelles l'accusation se fondait n'auraient pu produire qu'un métis de demisang; et il se pourrait aussi qu'Hippocrate, imparfaitement convaincu de l'innocence de sa noble cliente, n'ait eu recoui's à cet artifice et à cet ingénieux rap* prochement que pour détourner la sentence de mort qui la menaçait.

Cette observation suggère donc les mêmes réflexions que le récit de la Genèse ; elle montre l'importance qu'on attachait an pouvoir de l'imagination, à laquelle on n'hésitait pas à rapporter des faits d une très grande gravité*

Ambroise Paré n'oublie pas de l'invoquer; il la désigne dans sa nomenclature des causes de la monstruosité: c'est la cinquième; mais, au lieu de s'en tenir au simple énoncé, il cherche à montrer com-

i7Û LES MONSIUES.

ment les actes qui mettent en jeu les ressorte de

l'imagination ont une origine diabolique; il est ainsi amené à dénaturer le rôle de cette faculté, et il finit par tomber dans l'errenr mystique.

Dans ses Histùires prodigieuses^ Boiastuau ne manque pas non plus d'aborder ce sujet : il dit que les enfantements monstmenx sont dus à la malédiction de Dieu, qui punit ainsi les crimes que les nourrices commettent avec les jeunes enfants. Après avoir appuyé cette assertion de Tantorité de saint Hiérosyme, il relate le fait de Charles IV de Bohême, à qui on pré* senta une vierge velue autant qu'une ourse ; la cause de ce phénomène singulier était, disait^on, que la mère de cette jenne fille avait regardé aveo une attention trop ardente l'image de saint Jean, revêtu d'une peau d'animal I

Malebranche nous a transmis l'histoire d'une femme qui, se trouvant dans une position intéressante, ne craignit pas de se rendre à l'exécution d'un criminel qui devait subir le Bupplice de la roue. Ce qiectacle jeta un tel trouble dans son esprit que, lorsqu'à quelque temps de là elle mit au monde son enfant, elle s'aperçut que tous les membres du pauvre petit étaient rompus aux mêmes endroits que ceux du roué au supplice duquel elle avait assisté.

Que doit-ou retenir de cette aventure? 11 n'est nullement impossible que l'ébranlement produit chez une femme par la vue d'une exécution horrible ait retenti

jusque sur l'organe qui recélaît un enfant : cet organe

est un muscle puissant ; s'il se contracte subitement sous une forte excitaiion nerveuse, on comprend que les membranes qui environnent et protègent l'em* bryon, cèdent, se déchirent, et laissent échapper le liquide au sein duquel nage cet embryon, contre lequel viennent alors s'appliquer les parois de l'utérus, de manière à déterminer des lésions et des fractures: pareille chose a pu survenir chez la femme dont parle Malebranche ; mais oh l'invraisemblance commence, c'est quand le narrateur nous dit que ces fractures se sont produites au môme point que chez le supplicié.

Ainsi, le fait rapporté par Malebranche possède un grand intérêt au point de vne oh nous sommes placé en ce moment.

A propos de la discussion sur l'origine des monstres, nous avons vu que le philosophe Régis explique comment la mère qui a éprouvé les passions d'un animal, d'un singe par exemple, peut faire passer les caractères physiques de cet animal jusque èhez l'enfant qui vit dans ses entrailles ; il est impossible d'être plus explicite sur le rôle que joue l'imagination, qui serait, d'après Régis, un puissant agent de la mouatruosité, puisqu'elle peut convertir un être humain en singe ' 1

11 va sans dire que l'adversaire de Malebranche raisonne théoriquement, car il n'apporte aucune observation à l'appui de l'opinion qu'il avance; mais, ainsi que nous l'avons fait observer, si cette opinion

* Voir le paragraphe vc de cet ouvrage, p. 123 et

est scientifiquement absurde, elle a eu le mérite de. battre en brèche les causes mystiques si déplorable-

ment exploitées à cette époque, et de leur substituer une hypothèse rationnelle, n'ayant que le défaut d'être disproportionnée et exagérée.

Lavater raconte les infortunes d'une noble dame qui eut, en effet, le même sort que celle de Maiebranche, et qui fut victime de son intempestive curiosité : elle voulut jouir du spectacle de l'exécution d'un condamné à la peine capitale et auquel on devait . d'abord trancher le poignet : la hache du bourreau venait à peine de s'abattre, que cette dame fut prise d'un tremblement nerveux, et, malgré ses efforts, elle ne put attendre que la hache, en se relevant, fit tomber la tête du criminel ; elle se sauva précipitamment, et rentra chez elle dans un grand état d'agitation ; après quelques jours, elle mit au monde un enfant monstrueux, car il lui manquait une main : qu'était devenue cette main ? elle était restée dans le sein maternel, et la preuve, c'est qu'elle ,en sortit quelque temps après.

' L'analyse de ce foit est toute simple : une section

d'un membre, produite dans ces conditions, n'est pas chose impossible : une contraction soudaine et énergique de l'utérus peut la déterminer, et il y a dans la science des observations d'amputations fœtales qu'on ne peut révoquer en doute ; mais ce qui ne saurait être regardé que comme une pure coïncidence, c'est une section qui s'effectue précisément à la même place que celle sur laquelle est tombé le couperet du bourreau.

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Dans un passage de son ouvrage \ Sauvai raconte qu'il a vu le fœtus d'une fille qui portait une tête de

chat parfaitement conformée : « Cette pièce, dit notre historien, était conservée dans une fiole d'eau-devie, et elle était la propriété d'un curieux du cloître

Saint-Merri. »

. Voilà, par conséquent, une ûUe-cbatte, dont Torigine bestiale est admise ; c'est au moins ce qu'on dit.

Sauvai, sans repousser la possibilité du fait, n'est cependant pas convaincu que, dans ce cas particulier, les choses se soient passées comme le bruit s'en est accrédité dans le public ; il n'expose pas les raisons qui le font douter, et il se contente de terminer son récit en disant que « ce phénomène peut tout aussi bien tenir de Tîmagination de la mère que de sa brutalité » .

Il croit donc que, dans le cours de sa grossesse, la mère a pu être très effrayée par la vue d'une chatte^

.et qu'elle a enfanté ensuite un monstre félin*.

Dans le troisième chapitre de cet ouvrage, nous avons signalé la divergence qui existe entre les dé* monographes au sujet du mode d'action de l'incube ^ : les uns admettent son intervention matérielle, et les autres la nient ; c'est ainsi que Torreblanca, l'un des plus illustres d'entre eux, estime que la perception mentale des fantômes peut troubler l'âme des mères et, par suite, entraver le cours de révolution du fruit

« Ànliquitét d$ Pmrii, p. 066.

* Ce monstre était probablement un anencépliale.

^ Ch. m de cet ouvrage, p. SS9.

LES MUiNSTHKS.

renfermé dans son sein, an point de produire un

monstre.

Au chapitre suivant S nous avons emprunté à l'histoire de France le récit des malheurs de la reine Berthe, qui, enveloppée elle-même dans Texcommunication que Rome venait de lancer contre sou époux, avait mis an monde un enfant ridiculement monstrueux : on peut douter de l'analo^e que cet enfont présentait avec une oie ; mais il n'y a rien d'impossible à ce que l'impression profonde que ressentit la mère, en appre* nant Tanathème papal, ait produit des désordres du côté de l'utérus et, finalement, une malformation fœtale ; cette excommunication suivit de près le mariage, et nous avons montré que l'action perturbatrice est d'autant plus énergique et donne lieu à des effets d'autant plus sensibles qu'elle se trouve plus rapprochée de la conception ; en Tabsenoe de détails précis sur le monstre royal, il est difficile d assigner à ce dernier une place dans la classitication tératologique : « 11 était fort laid et avait un col d*oie, disent les historiens de l'époque; les prédicateurs, en chaire, faisant connaître le décret d'excommunication, le dépeil^aient comme un monstre hideux, w filiphas Lévi, qui , d^ns V Histoire de la magie ^ raconte la chose, prétend qu'il ressemblait à un de ces démons que le moyen âge a rendus si laids : il est assez probable que ce de:?ait être un anencéphale, c'esi-ànlire un enfant privé de la presque totalité du crâne, ce qui facilitait

* Ch. iv, p. 77.

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L'IMAGINATION ET LKS MONSTUES, 275

sa ressemblance avec une oie, attendu que les émotions vives se traduisent par un phénomène de compression qui, en agissant sur la région la plus volumineuse de l'embryon, c'est-à-dire sur la tété, la réduit et foii paraître le col plus allongé qu'il nest en réalité.

11 est certain qu'aux époques de démonolâtrie, la frayeur que les supplices de l'Enfer ont exercée sur l'âme des femmes n'a pas été étrangère aux formes monstrueuses des enfants qu'elles engendraient, et sur lesquelles les chroniqueurs ont encore reochéri, et l'on se souvient que c'est la conclusion ù laquelle nous sommes arrivé ^

Quel est le sentiment des alchimistes sur lesujet que nous chercherons à élucider? L'un des plus célèbres, van Helmont, soutient que la terreur qu'inspire Satan est capable d'ébranler l'organisme maternel et de déterminer la production d'un enfant monstrueux. Mais van Heimont entre dans des considérations mystiques, car il lui était difficile de heurter les idées régnantes ; pourtant, il est juste de reconnaître qu'il accorde à l'imagination un rôle perturbateur en l'absence de toute intervention matérielle du démon

Si nous consultons les tératologucs, nous voyons que la plupart d'entre eux attribueut à l'élément moral une action puissante dans la genèse des monstres*

C'est ainsi que Mfyn' admet son influence en

* Démonologie, ch. m de cot ouvrage.

* Ch. IV de cet ouvrage, p. S3.

* Ch. V do cet ouvrage, p. OS.

276 Li:S MONSTKES.

l'étendant non pas seulement à la mère, mais encore

au père; dans ce dernier cas, elle serait tout à fait initiale, c'est-à-dire se ferait sentir au moment môme où s'accomplit l'acte générateur ; il va sans dire que c'est mu; simple vue théorique que l'insuffisante autorité de Palfyn ne pouvait arriver à établir et à faire passer dans la science.

Salgues (J.-B.), auteur d'un Traité des erreurs et préjugés répandus dans les diverses classes de la société % prétend que l'imagination n'est pour rien dans la pro« duotion des monstres, et la raison qu'il donne, c'est que les animaux eu engendrent ; mais cette preuve n'a aucune valeur. Sans doute les animaux ne sont pas doués de cette faculté dans le sens que nous lui attachons lorsqu'il s'agit de l'homrae; mais ce n'est pas non plus dans ce sens qu'il convient de prendre cette expression, appliquée au sujet qui nous occupe. Dans une note, au commencement de ce chapitre, sans être entré dans une discussion sur ce point, nous avons dit que l'imagination est cette puissance qu'a tout être doué d'un système nerveux de se sentir impressionné à la vue ou au récit d'un fait extraordinaire; or, les animaux sont, tout autant que l'homme et souvent plus que lui, émus au spectacle de scènes auxquelles ils ne sont pas accoutumés; de la crainte ils passent à la terreur, si le spectacle revêt un caractère épouvantable et s'ils ont conscience qu'ils courent un grand péril.

* Pari!!, 1818.

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L*lMAGINATfON ET LES MONSTRES. 277

La proposition de Saignes contient donc une erreur physiologique, et il est assez curieux de trouver chez

cet écrivain le récit d'un fait qui infirme sa manière de voir. En elTet, il raconte qu'à Stap, en I^ormandie, vers 1775, un chat couva des œufs de cane : après quelques jours on vit éclore des êtres amphibies participant de la nature du chat et de celle de la cane.

Thomas Brown, ce célèbre médecin anglais qui, tout ennemi qu'il fût de la superstition, n'en croyait pas moins au diable et faisait condamner les sorciers, cite, entre autres préjugés très répandus dans son temps, celui qui consiste à croire qu'une femme grosse doit éviter de regarder un mort, sous peine de mettre au jour un enfant livide ^

Quelle est l'opinion d'Etienne Geoffroy Saint- Hilaire sur ce point? On la trouve exprimée dans un article du Dictionnaire cUtësique d'hitioire mlU" rMe\

Il commence par nier l'influence de ce qu'on appelle les regards. Cependant, il importe de faire à ce propos une distinction ; en effet, s'il s'agit d'un mativais sort jeté par un ennemi supposé et auquel on rapporte la naissance d'un enfant monstrueux, il va sans dire que c'est là une croyance absurde» un fait de pure superstition; mais s'il s*agit d'une prédiction sinistre lancée inopinément et susceptible de produire une impression profonde, il se peut que l'enfant en

* Ei$ai iur lté vmtwn jmpulair$t, Paris, i733 et t7iS. traduit par Souchay.

* T. XI, p. 40, art. Momac.

i78 LBS

éprouve lui-même le contre-coup et naisse difforme et monstrueux.

Il ne semble pas à Etienne Geoffroy Saini>Hilaire que les peines morales influent antant qu'on la cm sur le développement des germes; il base sa conviction, à cet égard, sur les données fournies par la statistique de Paris, relativement aux naissances; il voit que, dans le cours de rannée 1821 par exemple, il y a eu près de seize mille enfants légitimes et environ dix mille illégitimes. Il estime que, parmi les milliers de mères qui ont mis au monde ces derniers, un certain nombre se sont trouvées dans des conditions physiques déplorables et ont été accablées sous le poids de la réprobation; qu'en un mot, elles ont enduré des peines cruelles et de vives émotions. Or, recherchant la quantité de monstres qui ont été signalés dans cette même année, il n'en trouve qu'un ou deux. Ce chiffre est très probablement inférieur à la réalité. £n effet, le nombre des infanticides est proportionnellementplus considérable dans les grands centres que partout ailleurs, mais il est également plus facile de les dissimuler, et, dans ce nombre, il y a des cas tératologiques qui passent inaperçus. Cependant, Etienne GeoQ'roy Saint-iiilaire a raison de croire que des peines morales prolongées sont susceptibles de réagirsur le fruit en le rendant plus chétif, en diminuant sa vitalité, mais nullement en en faisant un monstre, ce qui suppose non plus une influence générale, mais une action exercée sur un ou plusieurs points déterminés.

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L*IM/kGlNAT10N BT LBS MONSTRES. 279

Et. Geoffroy Saint-Hilaire ajoute que si on substitue à des chagrins lents une émotion soudaine et vive» les eonséquences sont tout autres; il citecorome exemples à l'appui les trois monstres suivants : le premier, connu sous le nom d auencéphale de Bras, vint au monde dans des circonstances singulières : la mère, grosso de quelques semaines, est subitement frappée par un crapaud que son beau-père venait de jeter sur elle sous prétexte de la guérir de la crainte qu'elle avait toujours éprouvée à Taspect de cet animal ; mais ce fut un vilain jeu, car elle accoucba d'un monstre et elle n*en conserva pas moins son instinctive hor-* reur pour les reptiles.

Le second exemple est celui de Putare, anencéphale comme le précédent. Sa mère fut un soir accostée brusquement et assaillie par des malfaiteurs, qui la laissèrent évanouie de frayeur; quelque temps après, elle enfanta un monstre.

Le troisième fait se rapporte à une femme qui, sans y avoir été préparée, apprend tout à coup que son mari vient de périr dans un incendie qui a éclaté à Bercy ; elle reste glacée de terreur, et, quelque temps après, met au jour un monstre du même type que les deux précédents, et qui, dans les descriptions des observations de cette espèce, est connu sous le nom de Vanencépkale de la Seine.

Et. Geofl'roy Sain t-Hilaire, cherchant à expliquer ces faits, admet que Tutérus entre en contraction immédiate au moment de Témolion ressentie par la mère ; il eu résulte que iœuf est pressé de tous les côtés;

LKS MONSTRES.

ses enveloppes protectrices finissent par céder ellesmêmes à Ténergie de cette pression, qui agit alors directement sur l'embryon, dont rextrême délicatesse de la trame, surtout pondant les premiers mois de son évolution, se prête très facilement anx lésions et aux déformations.

II existe sans doute une très grande proportion de ces expulsions prématurées de lembryon, dues à des accidents de cette nature, et dont la gravité a été telle, qu'elle a occasionné la mort du produit. Mais si ces accidents n'eussent pas atteint ce degré, l'embryon, continuant a se développer, serait né monstrueux.

Qu'on suppose uuiintenant un de ces ébranlements qui, à certaines époques, ailectaient un caractère épidémique, ainsi que nous l'avons vu ^ ; ce ne sont plus alors les annexes de l'embryon qui sont les premiers frappés, mais l'embryon lui-môme, qui est atteint dans un des organes essentiels à la vie; cependant, il peut encore parcourir les diverses phases de l'existence fœtale ; mais, arrivé au terme, il nait monstre et occupe un rang pins ou moins élevé dans l'échelle de la viabilité, suivant Tintensité du trouble tératogénique qu'il a éprouvé.

Un autre cas se présente : la perturbation ressentie par la more est arrivée jusqu'au fœtus, mais sans lui imprimer de marques extérieures : c'est l'organisme tout entier qui a été ébranlé et dont l'équilibre a été rompu : alors, au lieu d'une monstruosité physique,

* cil. m et IV de cet ouvrage.

on aura un être capable de vivre, mais chélif, débile, en un mot une monstruosité physiologique, et souvent une monstruosité intelleotuelle, o'esi-à-dire un

idiot.

Isidore Geoffroy Saint-Hilaire a lui-même discuté le problème^ : il regarde comme indéniable l'influence des émotions immodérées et soudaines, comme indifférente ou à peine marquée celle des impressions faibles, et enfin comme nulle celle des passions ordinaires. Il ftiit observer que c'est principalement du côté de la iéte qu'apparaît la monstruosité : à l'appui de cette manière de voir, il reproduit les exemples cités précédemment et qu'il emprunte à son père; il y ajoute celui d'une femme superstitieuse qui, séduite par un juif, et, fort effrayée des suites d'une union qu'elle croit sacrilège, se voit aussitôt assaillie par les esprits infernaux, qui revêtent des formes liideuses et ne lui laissent aucun moment de repos : arrivée au terme, elle enfante un monstre privé de tête.

Isidore Geoffroy Saint-Hilaire ne néglige pas de dire ce qu'il pense de ce préjugé, très répandu autrefois, qui n'a point encore disparu de nos jours et qu'on retrouve hantant parfois le cerveau des femmes appartenant aux classes les plus éclairées de la société : ce préjugé consiste à établir un rapport entre certaines anomalies et la forme, la disposition, la couleur, tous les aspects enilu d'un objet qui a im~ pressionné avec plus ou moins de vivacité la mère

Anomalies de l'organisationg t. ill, p. 543.

dans le cours de sa grossesse : ainsi, qu'un fruit, une fleur, aient été ardemment désirés, et qu'on aperçoive sur le corps da nouveau-né une tache qui tranche sur le reste de la peau, on y verra l'image de ce fruit ou de cette fleur.

Vulgairement, cette prétendue disposition porte le nom Anémie : le médecin y voit simplementune tache mélanienne, c'est-à-dire une accumulation de pigment, ou une modification partielle imprimée au réseau vasculaire de la peau.

Quelques pliysiologistes, Everard Home, entre autres, sont tout disposés à admettre comme possible un rapport de causalité entre ces manifestations et les objets qui sont indiqués comme les ayant déterminées ; mais ces physiologistes avancent cette proposition sans l'appuyer d'arguments sérieux, et il est difficile de trouver, au fond des faits qu'ils invoquent, autre chose que des accidents fortuits, ne se rattachant par aucun lien logique aux causes que seule l'imagination excitée suggère.

Isidore Geotlroy Saint-Hilaire raconte qu une femme, ayant vu son mari écorcher un lièvre, en fut vivement frappée ; elle prédit que l'enfant qu'elle por* tait dans son sein serait atteint d'un bec-de-lièvre : sa prophétie se réalisa.

Or, que faut*il voir dans cette aventure, en effet assez singulière ? Le médecin appelé auprès de cette femme la donne comme une preuve de l'influence de l'imagination sur le fœtus; mais I. 6. Saint-Hilaire fait justement remarquer que pour une fois oîi

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l'imagination et les monstres. 283

une prédiction de ce genre w vérifie, il en est un

nombre incomparablement plus grand où elle se trouve en défaut.

Lorsque certaines passions s'en mêlent, ce ne sont plus alors des objets indifférents qni sont allégués comme source de ces anomalies ; on fait intervenir des influences spéciales, caractéristiques de l'essence même de ces passions. C'est ainsi, rapporte Isidore Geoffroy Saiiit-Hilaire, qu'un enfant qu'une dame pieuse venait de mettre au monde, avait sur un point du corps un saint^acrement très fidèlement dessiné * ! Il raconte ensuite l'histoire de cette petite fille, née l'an 111 de la République française, et sur le sein gauche de laquelle les assistants aperçurent l'image d'un bonnet phrygien ! Et l'auteur que nous venons de citer termine en faisant cette sage réflexion : « Cette anomalie n'a rien de remarquable en ellemême; mais ce qui l'est beaucoup, c'est que le gouvernement de l'époque crut devoir récompenser, par une pension de 400 francs, la mère assez heureuse pour avoir donné le jour à une enfant parée par la nature elle-même d'un emblème révolutionnaire M »

Lorsque Torkos écrivit l'histoire du monstre Hélène- Judith, d'après les notes que son beau-père Rayger lui fournit', il ne manqua pas de reproduire un détail que ce dernier, qui avait été le médecin du cou-

* Histoire dex anomalicSy t. I, p. 332.

* Hiitoire de» anomalies, t. 1, p. 333.

* C'est d'après ces notes que Bulîoii a tracé l'histoire, d'ailleurs incomplète, de ce monstre, doni nous donnons la biographie au chapitre consacré aux célébrités tératologiques.

vent où lurent élevées ses deux sœurs soudées, tenait d'elles-mêmes : elles avaient souvent entendu dire à leur mère que pendant qu'elle les portaient dans son sein, il lui arriva un jour de voir deux chiens accouplés; le biographe n'a garde de négliger cet événement, et c'est à lui qu'il attribue la soudure des deux jumelles, «car, ajoute-t-îl, nn tel spectacle dut produire une très désagréable impression sur l'esprit de la mère. »

La plupart des tératolognes ont donné beaucoup de

retentissement à un monstre composé de deux filles unies par le haut de la tête ; elles étaient donc opposées face à face, et il en résultait que l'une ne pouvait s'avancer sans que l'autre marchât à reculons; elles vécurent jusqu'à l'âge de dix ans. Mais l'une étant morte, on crut qu'on pourrait impunément la séparer de la survivante ; l'opération ne réussit pas. Or, les biographes de ce monstre, et entre autres Sébastien Munster, qui a fourni sur lui des notes très complètes, ne manquent pas de signaler que la mère, ■pendant le cours de sa grossesse, se rencontra avec une autre femme dont le front vint heurter violemment le sien, et ils ajoutent que c'est à cette circonstance qu'il convient de rapporter le genre de monstruosité que présentait le métopage en question.

Ces idées superstitieuses dominent tellement à cette époque, que tous les écrivains qui se livrent à des descriptions tératologiques, recherchent et trouvent toujours une circonstance se rapportant à l'imagination maternelle. Ces écrivains sont très nombreux ;

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les plus intéressants à consulter sont G. Jouard, auteur d*un traité des monstruosités et bizarreries de la

nature, dans lequel il se propose de mettre les mères à Tabri de Tinfluence et leur fruit à l'abri des affections de l'âme, de l'imagination, des frayeurs, des envies, des maléfices, etc., etc.

L'ouvrage de Louys de Serres, qui parut à Lyon en 1625, n'est pas moins curieux ; on y trouve l'horoscopc de Louis XIV, dont l'auteur à prédit la naissance treize années d'avance. 11 insiste sur les empêchements de la conception et sur la stérilité, et leur assigne pour causes les désordres de l'imagination.

Eu 1757, J. Blondel publia à Leyde un opuscule qui a pour titre : Dissertatim physique sur la force de Vimaginatûm des femmes grosses sur les fœtus; c'est un recueil d'anecdotes les plus singulières et aussi les plus invraisemblables, ayant trait au sujet que nous traitons.

Le travail de Demangeon *, quoique postérieur à ceux que nous venons de mentionner, continue à refléter les préjugés traditionnels, qui sont autant d'obstacles à la saine critique des faits naturels. Cependant, le règne de ces préjugés touche à sa fin, et les opinions émises par les deux Geoffroy Saint- Hilaîre peuvent être considérées comme l'expression de la vérité. Sans doute elles sont plutôt théoriques et ne résultent pas de recherches expérimentales, auxquelles ce problème se prête autant que les autres,

CmuUUnUiùnt pkytiologiquet tur le pouvoir de (^imagination moternelfe dvrant la ffroeeme, Paris, IS07.

LES MONSTRKS.

mais elles attestent une fois de plus la sagacité et l'esprit scientifique de ces deux savants, qui font tant d'IiOQueur à la France.

Or, ces recherches expérimentales ont été faites et ont donné des résultats tout à fait confirmatifs de leurs vues.

En effet, Mûller ' s'exprime ainsi :

« L'influence de Tesprit maternel sur le fœtus et sur sa constitution plastique existe-t-elle? Certainement l'esprit possède cette influence sur les sensations et sur les mouvements ; mais Ta-t-il de manière à ce que ridée d'une forme empreinte d'une couleur déterminée puisse, en modifiant le tissu de la peau, reproduire cette forme sur un point de ce tégument ? Transporté chez une femme enceinte, le pouvoir de lesprit de la mère se tend-il jusqu'à l'enlant enfermé dans son sein ? Certaines anomalies, comme les tumeurs verruqueuses, cèdent, dit-on, à des traitements sympathiques; c'est là une modification du travail de nutrition^ qui peut aller jusqu*à la disparition du produit anormal. Mais pour ce qui est de l'imagination des femmes enceintes, à laquelle on attribue quelque chose de positif, d'adéquate à la forme et au caractère de l'objet qui a déterminé l'impression, cW tout différent et invraisemblable. Les rapports annexés aux monstres, que les provinces envoient à Berlin, font très souvent mention de cette influence, et ils entrent dans des détails très circonstanciés; mais

« PhfMogit, t. U, p. m. iM. Mil. frmit.

L'iMAOliNATION ET LKS MONSTUKS. 287

l'analogie est la plupart da temps nulle. Combien y a-t-îl de femmes qui éprouvent des émotions et des frayeurs sans que pour cela ieur fruit s'en ressente en aucune façon? Un brusque ébranlement est capable de retentir sur le fœtus à tous les moments de la grossesse, mais sans qu'il y ait le moindre rapport entre le sujet de Témotion et la lésion qu'on rencontrera sur le ftttus à sa naissance. »

Ainsi, le physiologiste allemand exprime une opinion qui ne diffère pas de celle des deux Geoffroy Saint-^Hilaire et qui a cet avantage de s'appuyer sur des observations cliniques.

Darwin \ reproduisant ce passage de Millier, estime que les arguments en sont très concluants ; puis il ajoute que son père tient du docteur William Ilunter que, pendant un certain nombre d'années, dans une des grandes maternités de Londres, on interrogea chaque femme avsnt les oouches, dans le but de savoir si quelque chose de nature à impressionner vivement son esprit lui était anivé pendant le oours de sa grossesse; la réponse était immédiatement consignée sur un registre particulier. Or, pas uue seule fois on n'a pu rencontrer la moindre coïncidence entre les réponses des femmes et les cas d'anomalies qui se sont présentées sur les nouveau-nés. Mais, très souvent, il est arrivé qu'après avoir eu connaissance de la nature de Fanomalie, ces mères indiquaient une autie cause.

* De la variation éei animaux et de» pîamtes, 1. 1, p. tSO. IMS.

Cette croyance à la puissance de l'imagination de la mère, ajoute Darwin, provient peut-être de cas

d'eniauts d'un second mariage, ressemblants au premier père, ce qui a lieu certainement quelquefois.

Cette dernière proposition qu énonce Darwin a reçu le nom àlicrédité par m/Zuencc; elle est admise par Hibot, qui la range au nombre des sept lois formulées par lui et relatives à l'hérédité directe. Le docteur Chapuis a constaté que chez le pigeon l'influence du premier mâle se manifeste quelquefois jusque dans les couvées subséquentes ' ; mais Darwin n'accepte pas ces faits comme définitifs, et il estime qu'ils méritent conlirmation *.

Si Darwin regarde cette hérédité par influence comme étant encore insuffisamment démontrée chez les animaux, nous avons vu, il y quelques instants, qu'elle lui paraît hors de doute dans l'espèce humaine, oh rintensité de l'action Imaginative acquiert son maximum.

Forster soutient que l'imagination de la mère, pas plus que les chagrins ou les habitudes des parents»

n'indiquent rien : cet auteur exprime, selon nous, une opinion juste, s'il entend par là le pouvoir qu'a l'imagination de produire des formes déterminées et .spécifiques; mais il est en contradiction avec Millier, Darwin, etc., lorsqu'il nie la puissance perturbatrice de l'élément moral

* Le Pigeon voyageur belge, p. 80. 1865.

* Dtia tarialion des animaux, t. I, p. 430.

' Forster, professeur d*anat. path. k îéna. Traité desmmuIruosiUÊ hmaainet, iii-4*.

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l'imagination et les monstres. 289

Le sexe de la femme lui donne une sensibilité spéciale, en vertu de laquelle, dès que les facultés men* taies et affectives viennent à être ébranlées, elle manifeste aussitôt des désordres généraux plus ou moins graves, et quand certaines fonctions sont en jeu, des réactions organiques puissantes ; Hippocrate a fait un tableau exact de ces désordres, dans son Traité des maladies des jeuîies filles * .

« Dans ces cas, dit-il, l'intelligence est pervertie ; la malade prononce des mots terribles; elle croit qu'on lui commande de se précipiter dans un puits et de s'étrangler; lorsqu'il n'y a pas de visions, elle éprouve un certain plaisir à souhaiter la mort de quelqu'un. En revenant h la raison, elle consacre à Diane beaucoup d'objets et surtout ses plus magnifiques vêtements, trompée qu*elle a été par les devins qui le lui ordonnent. »

Ët il conseille le mariage comme le meilleur moyen de guérir cette affection, à laquelle il donne le nom de manie, et où l'on peut reconnaître les principaux symptômes de i'hystéro-épilepsie. Mais le mariage n'est pas d'une efficacité certaine, et on comprend que si un accès de cette nature surprend une femme alors qu'elle porte un enfant dans son sein, celui-ci sera exposé à en ressentir le contre-coup, à être déformé, à naître, enfin, avec une monstruosité.

Ces ébranlements de l'esprit amènent des résultats d'autant plus sérieux qu'ils coïncident avec une

' Extrait det muvret d' Hippocrate, trad. Daremberg, p. 669.

M()Nsti\kb.

époque OÙ, quelque physiologique que eoit la fonction qui s'acoomplit chez la femme, oette fonction

n'en entraîne pas moins des modiiications dan» les faoultéa affectives et intelleotuellea.

Ceux qui sont livrés à la pratique des aooouohements aaveut à queU phénomènes singuliers et par* fois terribles ees changements peuvent donner lieu : tantôt l'amour se change en une antipathie insurmon* table; tantôt les caresses sont remplacées par des brutalités qui ne révoltent que les témoins, incapables de remonter à la véritable cause de ces actes inconscients. Un jour nous vîmes une mère demander conseil à Paul Dubois; elle était grosse de quelques semaines ; par la main elle tenait son dernier eniluity âgé de quatre ans, qu'elle chérissait ; elle raconta à rémittent médecin que, depuis le commencement de sa grossesse, elle était parfois prise de vertige ; alors elle roulait dans son âme un sinistre dessein; elle voulait égorger son enfant !— elle était jusqu'ici parvenue k résister à ces impulsions atroces en repoussant précipitamment le pauvre petit innocent hors de la chambre, puis en jetant par la fenêtre la olef de la porte qu'elle avait fermée ; car ces vertiges ne dûtalent que quelques instants, et elle parvenait bien* tôt à rester victorieuse dans la lutte où la fureur infanticide s'émoussait, pour ainsi dire, à ces efforts Décessités par Thenreux stratagème que son amour maternel lui suggérait.

Cependant, faibles au début, ces impulsions devinrent de plus en plus fréquentes et tyranniques ; il lui

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L*IMilGINA:riOM ET LES MONSTRES. 291

sembla que si elle avait été assez heureuse pour les maîtriser, elle ne devait plus tarder à eu être l'eselave ; elle les sentait comme une obsession constante, comme un aiguillon s'enfonçant de plus en plus dans son âme, et l'horreur qu'elles lui inspiraient, — après le vertige évanoni, et le calme lui sncoédant, mais sans qn*e11e eût perdn le souvenir du combat qui venait de se livrer en elle, — l'avait déterminée à demander un remède à une situation qu'elle pressentait devoir être, à nn moment donné, irrésistible et fatale.

Les faits de cette nature ont été étudiés : assez rares dans le cours même de la grossesse, ils le sont moins

après la parturition ; dans ce cas, ils relèvent de ce qu'on a appelé la folie puerpérale^ et, bien qu'ils 8*éoartent de notre sujet, il importe cependant de les mentionner, parce qu'ils montrent combien tout ce qui touche à la fonction de la génération exerce des modifications profondes dans le système nerveux de la femme.

Les médecins aliénistes expliquent les fureurs maniaques qui éclatent après l'expulsion fœtale par des ballucinattons morbides, d'où il résulte que, si le crime d'infanticide est commis dans un de ces accès de délire aigu, la femme n'est pas responsable. Dans ses oonsi« dérations sur ce sujet, le docteur Marcé interprète les faits de cette nature dans le sens de la non-cri m inalité *.

Le docteur Tardieu qui, dans son Elude médico-

* ConsidéraUom mèdico-légali* $ur (a folie dei ftmmei eniêinlti, etc. Paris, 1858.

légale sur Vinfaniidde^, a consacré un chapitre sur lesconditions que présente la femme accusée, a recherché si l'état mental, après la parturition, comportait en réalité l'immunité que le docteur Marcé lui accorde dans les cas d'infanticide ; il cite les faits de Gall de Burdach ' et d'autres auteurs ; il les soumet à une analyse de laquelle il résulte que ces faits n'auraient pas dû entraîner Tirresponsabilité, ainsi que cela a eu lieu pour la plupart ; il reconnaît aussi que parfois l'infanticide est l'œuvre de la folie, mais que cette folie revêt un cachet particulier, qu'elle est d'essence hystérique on maniaque, et il reproduit à l'appui et comme con« trastes avec les observations de Gall, celles du docteur Barbier d'Amiens et de Caimeil ; voici un extrait du livre de ce dernier * :

« La femme de Georges Wedering-, âgée de vingtquatre ans, modeste et vertueuse, met au monde une fille, le vingt-cinquième jour de novembre 1557 : le lendemain, elle se jette dans le puits de la maison ; ou l'en retire, et après quelques jours elle est rétablie. A quelques semaines de là, elle se rend au puits, y précipite son enfant et rentre se coucher. La servante, eiïrayée, court au puits, qui lui revient à la pensée, et voit l'enfant sur l'eau. Après la prière faite au pied de son lit, la mère ouvre les yeux et commence à dire

* p. 2i6 et suiv. Paris, 1S68.

' Sur les fondions du cerveau^ t. I°% Infanticide, p. 372.

^ Trailé de physiologie, t. IV, p. 32.'^.

^ De la folie au point de vue pathologique, phUotophique, historique et judiciaire, t. I, p. 200. Paris, 1845.

LlMAGir<ATiO£( ET LKS MONSTRES. 293

aux assistants : « Pourquoi m*avez-vous éveillée ? je

jouissais d'un contentement indicible ; j'ai vu mon Sauveur; j*ai ouï les anges 1 S'estaot remise à dormir, au bout de quatre heures elle s'éveille, se souvient de son enfant, et, ne le trouvant pas, s'afflige et se tourmente d'une façon pitoyable. »

Les opinions du docteur Marcé, mises à côté de celles du docteur Tardieu, sont-elles contradictoires ? — Nullement : sans doute elles peuvent créer un in-* stant d'incertitude dans lesprit des juges ; mais, finalement, elles profitent à la justice, en ouvrant une voie plus large aux investigations et en assurant aux faits une interprétation aussi conforme à la vérité que la science humaine le permet.

Pour nous, il ressort des derniers faits exposés que, dans la durée des fonctions génératrices, les conditions morales de la femme sont modifiées ; elle éprouve un ébranlement qui, dans la majeure partie des cas, laisse cependant s'accomplir en silence un acte physiologique, mais qui, parfois et grâce à une grande susceptibilité native ou acquise, retentit jusque dans l'organe qui est le siège de cet acte : alors le produit de la conception est plus ou moins atteint lui-même ; son évolution normale est troublée, et il peut naître affecté soit d'une anomalie, soit d'une monstruosité.

En résumé :

1* L'imagination, dans la procréation des êtres monstrueux, joue un rôle indéniable ;

2'' Ce rôle est mécanique ; l'utérus en est l'agent : sa contractilité, excitée par un trouble nerveux, dé-

LES H0N9TRBS.

termine une pression que l'embryon ne peut impunément supporter ;

3* En dehors de ces cas, l'imagination peut eneore, après quelque trouble prolongé, retentir jusque sur cet embryon, mais sans produire de monstruosité proprement dite ; elle affecte l'état général, parfois Tintelligence et n'a rien alors de tératogénique ;

4** L'imagination, dont la fonction essentielle con- ' siste à évoquer les images des objets et des êtres, n'a, en aucune façon, le pouvoir de reproduire ces images : les faits contraires sont sans valeur ; ce sont de pures ooïncidenceBy lorsqu'ils ne sont pas dictés par la passion ou la superstition.