ISA II VITE DE N.-S

Tradition sur le bœuf et l'âne dans l'étable de la N;itivité critiquée par certains écrivains. — Passage célèbre d'isaïe à ce sujet.

C'est une pieuse et constante croyance traditionnelle qu'il y avait clans cette étable un bœuf et un âne, quoique l'Evangile n'en parle pas. Tillemont, dans sa note 5 sur la Vie de Jésus -Christ y soutient que cette opinion est née dans le v^ siècle, et que les Pères plus anciens qui semblent avoir professé ce sentiment n'en ont parlé que dans un sens allégorique. Telle est aussi l'opinion de dom Calmet, et il présente comme l'auteur de cette tradition l'écrivain qui a composé dans le v^ siècle le livre dit des Promesses. Pour ce qui est des Pères qui ont parlé du bœuf et de l'âne, dom Calmet croit qu'ils ont voulu l'entendre des païens et des Juifs convertis à la foi, qui connurent le Christ incarné et venu au monde dans une étable sur la crèche des animaux. Baillet, et surtout Serry, qui a étudié le passage d'isaïe : ce Le bamf a connu son maître et l'âne la crèche de son Seigneur, tandis qu'Israël m'a méconnu; » Serry, disonsnous, dit que ce n'est autre chose qu'un reproche fait aux Juifs sur leur ingratitude pour les bienfaits dont le Seigneur les avait comblés. C'était, selon lui, pour mettre leur cond-iite en opposition avec celle du stupide bœuf, qui connaît son maître, et de l'âne, qui ne se méprend ,pas sur la crèche où il trouve sa nourriture. Il cite encore le prophète Habacuc, où on lit, chap. m, ce textp de la version des Septante : « Tu seras connu au milieu de deux animaux. » Ces deux animaux, selon l'interprétation des anciens Pères, doivent se rapporter aux deux larrons crucifiés à droite et à gauche du Sauveur, ou bien aux Juifs et aux Gentils, ou bien encore à l'un et l'autre Testament, dont la lecture nous fait connaître Dieu. Tout cela se trouve cité dans les auteurs

hérétiques ou favorisaiit l'hérésie, tels qu'Erasme, Casaubon, Montaigu, Basnage.

Ecrivains de mérite qui ont répondu à ces attaques. — Cette tradition ne repose pas sur des fondements peu solides.

Nous citons Baronius sur la première année de VEre chrétienne, ïf 3; Graveson, sur les Mystères et sur l'an de Y Incarnation; Honoré de Sainte-Marie, sur les Règles de la critique, livre III, dissertation ii; Ayala, dans son ouvrage sur la Peinture chrétienne; Gotti, dans son Traité de la véritable religion; Sandini, dans son Histoire de la Sainte famille; chap. i; Quarésima, dans son OEuvre sur les Lieux sai7its. Ce dernier a réuni les textes des divers Pères qui, comme nous l'avons dit, ont considéré le bœuf et l'âne de la crèche comme une allégorie, et il est amené .à examiner comment ont pu se trouver là un bœuf et un âne. Il dit que, selon quelques écrivains, la sainte Vierge avait fait le voyage sur un âne, et que Joseph y avait amené un bœuf pour le vendre ; que, selon d'autres, il n'est rien de plus simple que de voir un âne et un bœuf dans une étable oi^ l'on abritait des animaux.

Cette question n'est point par elle-même capitale, et, si nous la discutons, c'est parce que certains hommes audacieux ont contredit cette tradition, qui pourtant est appuyée -sur des témoignages qu'on ne saurait dédaigner. Ainsi on peut relire le passage de saint Jérôme transcrit au paragraphe XI. Avec lui sympathisent les saints Grégoire de Nazianze et de Nysse, ainsi que le poëte Prudence, cités par Baronius. L'Eglise a adopté cette tradition dans l'office de la Circoncision : « Seigneur, j'ai entendu vos paroles et j'ai j) été saisi de crainte; en considérant vos œuvres, j'ai trem- » blé -, vous reposiez entre deux animaux, et vous brilliez

» dans le ciel. » Pareillement dans l'office de Noël, l'Eglise s'écrie : « 0 grand mystère, ô admirable sacrement, où des » animaux virent leur Seigneur couché dans une crèche ! »

Réponse à l'objection tirée des Pères, qui ont vu dans ces animaux une allégorie. — On prouve par d'anciennes peintures que cette tradition est plus ancienne que le v^ siècle.

Ceux qui prétendent que tout cela doit être pris dans un sens allégorique et qui s'appuient sur certains passages des Pères, qui ont entendu en ce même sens les textes de l'Ecriture, ne font aucun pas dans la question. Qui ne sait qu'une chose réelle peut être l'objet d'une allégorie? Celui qui l'explique en un sens figuré ne nie pas pour cela son existence effective. Ainsi ont agi ces anciens Pères. Il ne s'en rencontre pas un seul qui nie la chose elle-même. Ecoutons Gotti à l'endroit plus haut cité : a Pour exclure de la crèche i) du Sauveur le bœuf et l'âne, il ne suffit pas de dire que » les Pères y ont vu telle ou telle chose, mais.il faut encore » prouver que, selon ces mêmes Pères, ces animaux ne sont » que des allégories et qu'ils n'ont jamais figuré dans l'é- » table de Bethléem. »

Ceux qui attaquent cette tradition prétendent qu'elle n'est pas plus ancienne que le v^ siècle. Mais faut-il la rejeter parce qu'elle ne semble pas antérieure? N'est-ce pas, au contraire, une preuve que longtemps auparavant on y croyait, et que surtout dans les temi)S postérieurs l'universalité des fidèles s'y est attachée? Mais ce qu'il y a ici d'important à savoir, c'est que des peintures et des marbres plus anciens que le v^ siècle représentent le bœuf et l'âne à la crèche du Sauveur. Tel est le vitrail dont nous avons déjà parlé. Telle aussi est une peinture qu'on remarque sur des sarcophages ou sépultures d'anciens chrétiens, aux catacombes repro-

duites par Jean Bottari. On voit pareillement à Ancône un sarcophage de ce genre dans la crypte de la cathédrale, lequel a été décrit par Scipion MafPeï. On y voit gravé le nom d'un certain Corconius , et Maffeï présume que c'est le même auquel l'empereur Valentinien écrivait en 366 : Ad Gorconiuniy comitem rerum privatarum. Ici , la première lettre est le G, mais on sait qu'on l'a souvent confondu avec le G.

Jésus naquit sous le roi Hérode. — Année de la naissance du Christ. — Différence considérable entre les noanuscrits hébreux et la version des Septante relativement au calcul des années.

Saint Matthieu nous apprend, au chap. ir, que le Sauveur naquit au temps où régnait Hérode. Saint Luc marque l'époque de l'empire d'Auguste. Mais il s'agit ici de l'année, du mois, du jour et de l'heure.

L'année de la naissance du Sauveur est ainsi indiquée dans le Martyrologe romain : a Xj'an de la création du monde, » lorsque Dieu au commencement créa le ciel et 'la terre, » cinq mille cent nonante-neuf. » Baronius fait observer que ce calcul a été fait sur la version des Septante, et, dans son Apparat aux annales , n° 118, il écrit qu'anciennement les années, depuis la création du monde, n'étaient pas comptées selon l'édition hébraïque, mais selon la version des Septante.

On sait généralement bien qu'il existe une différence notable entre le calcul du texte hébreu et sa version par les Septante. Notre Bible vulgate concorde avec le texte hébreu, tandis que la version mentionnée compte près de quinze cents ans de plus. La cause en est que les Septante ont donné un âge plus long que celui indiqué par le texte aux anciens patriarches .

Ainsi donc pour connaître l'année de la naissance du Sau-

veur, il faut consulter le texte hébreu, avec lequel s'accorde la version adoptée par l'Eglise romaine, la Vulgate de saint Jérôme, laquelle est approuvée par le concile de Trente. En outre, il est évident que le calcul de la version des Septante est erroné, car on y prétend , dans le chap. iv de la Genèse, que Mathusalem mourut quatoize ans après le déluge.

Selon la version des Septante, Mathusalem, en l'an 167 de son âge, engendra Lamech, et celui-ci, âgé de 80 ans, engendra INoé. Or, quand Noé naquit, Mathusalem avait 3S5 ans. Mais comme le déluge commença à la six centième année de iNoé, on reconnaît aisément que, selon cette manière de compter, Mathusalem avait atteint l'âge de 9S5 ans, et comme Mathusalem vécut en tout 969 ans, il s'ensuit qu'il était encore au monde quatorze ans après le déluge, et qu'il vécut pendant cet espace de temps avec Noé. Or cela n'est pas admissible. En effet, saint Pierre, en son épître ï, chap. in, dit que huit personnes seulement survécurent au déluge, savoir : Noé, sa femme, trois fils et leurs trois épouses. Ceci s'accorde avec le texte du. chap. vu de la Genèse.

Naissance de Jésus-Christ l'an quatre mille de la création du monde. — Ce jour natal fut celui du 25 décembre.

Nous préférons donc le calcul de la Yulgate, surtout parce que le texte hébreu ne contient pas l'erreur relative à Mathusalem, que la version des Septante fait vivre après le déluge. Saint Jérôme a parfaitement éclairci cette question dans son livre sur la Genèse. Nous disons donc que , parmi tant de différents sentiments sur l'année de la naissance du Sauveur, lesquels sont au nombre de cent trente, nous adoptons l'avis qui est suivi par tous les érudits, et nous plaçons l'année de la Nativité à l'an 4000 de la création du monde. On trouve dans Noël Alexandre une dissertation très-remar-

quable, la deuxième dans son Histoire du premier siècle, où cet homme, vraiment savant, confirme notre sentiment. Avec lui concordent Serry, Sandini et Gotti, précédemment cités. Pour ce qui regarde le mois et le jour^ Clément d'Alexandrie, au livre I des Stromates, rapporte les sentiments de quelques écrivains qui ont placé la naissance du Sauveur au 20 avril, et de certains autres qui la mettent au 2G mai. Scaligeret Basnage ont fait revivre ces opinions, parce que, selon eux, il n'est pas vraisemblable que le Sauveur soit né en hiver. Ils se fondent sur ce que les bergers ne pouvaient pas en cette saison passer la nuit dans les champs. Selon ce que nous apprennent saint Epiphane et Cassien, on cioyait en Egypte que le Sauveur était né le 6 janvier, et qu'à cause de cela, on célébrait en ce même jour, dans les église. d'Egypte, les quatre mystères de la naissance, de l'épiphanie, du baptême du Sauveur et le changement de l'eau en vin aux noces de Cana. Mais nous ne pouvons nous écarter du sentiment et de la tradition des- Pères, qui placent la nativité du Sauveur au 25 décembre. Ces Pères sont lès saints Chrysostome, Grégoire de Nysse et saint Augustin. Tillemont rapporte quelques-uns de ces témoignages, ainsi que Honoré de Sainte-Marie, dont l'autorité a déjà été plus haut invoquée. Baronius se prononce également pour l'affirmative, et Guillaume Lange, qui a écrit sur les années du Christ, déclare que cela est non-seulement probable, mais encore certain. Il dit que ce fait se prouve encore par les tables de recensement qui existaient encore à Rome du temps de saint Chrysostome, qui en rend témoignage. Les sénateurs romains, soit ceux qui professaient déjà la foi chrétienne, soit ceux qui plus tard l'embrassèrent, pouvaient lire ces tables. Ces personnages firent connaître le véritable jour de la naissance du Sauveur et en portèrent la connaissance à Constantinople, du vivant de saint Chrysostome.

40 NATlVnÉ DE N.-S.

Le même Baronius dit que Notre-Sei^nem- naquit pendant la nuit; car saint Luc nous apprend qu'en ce moment les pasteurs gardaient leurs troupeaux. Quant h l'heure même, c'est une tradition constante qui la fixe à minuit. De là dérive le très-ancien usage de célébrer l'office de la vigile de Noël en cette morne heure, comme le remarque Théophile Raynaud. C'est ce que nous fait connaître cet oracle divin du livre de la Sagesse, chap. xvui, vers. 14 : a Quand tout était dans le silence et que la nuit était au milieu de son cours, votre tout-puissant Verbe [serino], sortant du ciel, quitta son royal domaine, et, semblable à un conquérant, il s'élança au milieu de la terre. »

Pour ce qui regarde le froid glacial de l'hiver, on ne doit pas ignorer qu'en Palestine les bergers passent la nuit dans les champs, et que ce climat si doux n'a rien de comparable avec nos régions septentrionales (t). Casaubon lui-même convient que l'on ne peut pas comparer la Terre-Sainte avec la France, l'Allemagne, l'Angleterre, oii dans l'hiver on ne peut garder les troupeaux durant la nuit. C'est pourquoi, dit-il, il ne faut pas rejeter avec témérité la vieille tradition de l'Eglise.

Avis de l'ange aux pasteurs. — Leur nombre et leurs noms inconnus. — Eglise bâtie sur le lieu d'où ils étaient venus.

Le récit de saint Luc nous montre des bergers ou pasteurs veillant sur leursjroupeaux durant la nuit, et un ange, en-

(1) On nous permettra peut-être de rappeler ici l'usage trop fréquent des prédicateurs qui, en France, font ressortir la rigueur de la saison oïl Notre- Seigneur voulut naître. Sans doute, c'est pour dépeindre plus vivement l'état de misère et de souffrance auquel le Fils de Dieu voulut s'assujétir dès son berceau. Mais les exagérations dans un sujet aussi grave ne sont jamais édifiantes. Bethléem n'est pas sous un ciel où l'hiver soit rigoureux, et l'on ne doit jamais perdre de vue cette maxime : Qui prouve trop ne prouve rien.

(Le Traducteur.)

vironné d'un merveilleux éclat, leur apparaissant et les frappant de crainte. Le texte sacré ne nous apprend rien sur leur nombre, leurs noms et le lieu de l'apparition. On croit ordinairement qu'ils étaient trois. Bède ou quelqu autre écrivain sous son nom, qui est auteur du livre sur les Lieux saints, chap. viii, s'exprime ainsi : a A l'Orient, au lieu » qu'on nomme la Tour-du- Troupeau [in Turre gregis) ^ h » mille pas de la ville de Bethléem est placée à l'écart l'é- » giise des trois pasteurs qui furent associés [sociorum) à » la nativité du Fils de Dieu, et elle en est comme le déposi- » taire monumental. )) Baronius en conclut que ces bergers étaient au nombre de trois. Il en est bien qui disent que de ce texte il ne résulte pas qu'ils n'étaient que trois ; néanmoins, comme cette église est appelée celle des Trois-Pasteiirs^ cela semble bien prouver qu'ils n'étaient que ce nombre pour aller adorer le divin Enfant. Nous gardons le silence sur leurs noms, qui n'ont pas été découverts. Quant au lieu d'où ils partirent, c'était^ selon nous, celui appelé la Tour-Eder ou d'Eder. C'est pourquoi saint Jérôme dit, dans son Epitapbe de sainte Paule, qu'elle descendit jusqu'à la Tour d'Eder, c'est-à-dire du Troupeau, auprès de laquelle Jacob faisait paître ses troupeaux et oii les pasteurs méritèrent d'entendre le cantique céleste : « Gloire à Dieu, » etc. On trouve des détails sur ce point dans Trainité, Messana et Antoine Binius. D'après le rapport des voyageurs dans les , Lieux saints, il nous apprend que, sur la foi des habitants du pays, cet endroit est encore un lieu d'excellents pâturages. Quarésima s'appuie sur l'autorité' de INicéphore pour affirmer qu'en ce même heu, l'impératrice Hélène fit élever une chapelle qui est maintenant en ruine, mais ce qui en reste témoigne de sa primitive magnificence. Les Arabes et les Maures eux-mêmes tiennent en si grande considération ce lieu-là, qu'ils n'osent pas même couper les arbustes qui y

croissent, et qu'ils l'honorent d'encens et de luminaire avec une profonde vénération. L'auteur ajoute : « J'ai remarqué » cela plusieurs fois, en société d'autres personnes. »

L'archange Gabriel apparaît aux bergers, selon certains auteurs. — Paro es de l'ange aux bergers. — Explication des paroles : « Gloire à Dieu au plus haut des cieux, » etc.

On n'ignore pas que le texte sacré ne révèle pas le nom de l'ange qui parla aux berpfers de Bethléem. Mais le cardinal Tolet, Français Lucas et Corneille de la Pierre [a Lajnde) ont écrit que c'était l'archange Gabriel qui avait été destiné à la mission auguste d'annoncer le mystère de l'Incarnation, et qui apparut à la Vierge et à Zacharie.

Le chap. ii de saint Luc rapporte les paroles que l'ange fit entendre aux bergers : « Ne craignez pas, voici que je vous annonce une grande joie pour tout le peuple, car il vous est né aujourd'hui un Sauvtîur, qui est le Christ, le Seigneur, dans la cité de David. » Dans notre ouvrage sur la Canonisation des saints, oii nous parlons des visions célestes, nous disons qu'elles débutent par la terreur et finissent par la joie. C'est ce que nous reconnaissons dans l'apparition dont il s'agit. Elle dissipe la frayeur des bergers, en leur annonçant la venue de ce Messie promis par les prophètes, si ardemment désiré, si longtemps attendu; en leur apprenant qu'il est né à Bethléem, selon la prophétie de Michée, et afin que l'on fût plus certain de cette venue, l'ange ajoute qu'il est né du roi David, auquel cet oracle s'adressait. Cette promesse était donc en cet instant réalisée, et la joie devait éclater, non-seulement parmi ces bergers, mais encore parmi tout le peuple juif.

On connaît les paroles de saint Luc qui rapportent la suite des discours que l'ange adresse aux bergers, et par les-

quelles il leur indique le signe qui leur fera reconnaître FEnfant enveloppé de langes et couché dans une crèche.

La multitude d'esprits célestes qui, de concert avec l'ange, chantèrent le Seigneur, n'est autre que cette légion d'esprits à laquelle on donne le nom de milice pour exprimer leur nombre immense, ou à cause de la belle hiérarchie des ordres, ou bien eu égard h leur puissance et à leur vertu, par le moyen desquelles, au premier signal de leur suprême Dominateur, qui est le Seigneur des armées, ils combattent victorieusement les ennemis visibles et invisibles , c'està-dire les démons.

En quel sens peuvent s'expliquer les paroles : « Gloire à Dieu au plus haut des cieux , » etc.? — Arrivée des bergers à la crèche du Sauveur. — Foi de la sainte Vierge en la divinité de Jésus-Christ.

Il est des interprètes qui pensent que les susdites paroles doivent s'entendre en un sens affirmàtif de cette manière : c( Déjà la gloire est à Dieu dans" le ciel, et la terre goûte la paix, car les esprits célestes glorifient Dieu de ce qu'il est miséricordieux, sage et fidèle dans ses promesses, puisqu'il a envoyé sur la terre le Sauveur annoncé. De là vient la paix sur la terre, car il est né ce Christ qui, comme un roi pacifique, réconcilie avec Dieu ceux qui étaient nés enfants de la colère. » Telle est l'explication du cardinal Tolet et de Mal" donat.

Selon d'autres interprètes, on doit entendre ces paroles dans un sens optatif, tel que celui-ci : « Louange et gloire soient à Dieu, et que tous les esprits célestes le bénissent de ce qu'il a daigné envoyer sur la terre son Christ, afin que, s'étant revêtu de la nature humaine, il assure aux mortels la réconciliation, la grâce et le salut avec tous les biens. » C'est ainsi que les expliquent Jansénius et Barradius.

Yoici maintenant comment saint Ambroise explique les

mots : Bonœ voluntatis , « Paix aux hommes de bonne volonté : » (( Que la paix soit aux hommes, non pas k tous, mais à ceux-là seulement qui sont de bonne volonté. )) De son côté, saint Léon donne cette explication : a Que les hommes jouissent de la paix qui leur procure une bonne volonté, afin qu'ils la soumettent à la loi et à l'arbitre de Dieu, et qu'ils persévèrent dans ce bon sentiment. » On peut consulter Corneille de la Pierre, sur le chap. u de saint Luc.

Saint Luc poursuit son récit : Et il arriva que les anges s'éloignèrent (des bergers) pour remonter au ciel. Pour remonter, veut-il dire, au lieu d'oii ils étaient partis et qui est leur demeure habituelle, voyant Dieu, l'aimant, le louant unanimement et adorant sa Majesté infinie. Saint Luc continue sa narration : Les pasteurs se disaient entre eux : Passons jusqu'à Bethléem, et voyons ce qui vient d'arriver et que le Seigneur nous a fait connaître. — C'est ainsi que les bergers manifestaient leur reconnaissance et leur foi, et manifestaient leur gratitude pour le bienfait qu'ils avaient reçu de Dieu. Saint Luc poursuit : Ils se hâtèrent d'arriver et trouvèrent Marie et Joseph, ainsi que l'Enfant placé dans la crèche (ainsi que l'ange le leur avait annoncé), et, en le voyant, ils reconnurent ce qui leur avait été dit touchant cet Enfant. — Les bergers pouvaient donc dès ce moment dire ce qu'a écrit plus tard saint Jean, chap. i, épître I : Nous vous annonçons la parole de vie qui était dès le commencement^ que nous avons vue de nos yeux, cjue nous avons reconnue attentivement et que nous avons touchée de nos mains.

Au ver et suivant, u, 18, saint Luc parle ainsi : Et tous ceux qui en entendirent parler admirèrent ce que les bergers avaient raconté. Les textes syriaque et grec ne présentent pas la particule et. Ceci est peu important. Ensuite saint Luc, parlant de la sainte Vierge, dit : Mais Marie conservait le souvenir de toutes ces choses, et elle les méditait dans le fond

de son cœur. La bienheureuse Marie croyait, avec la foi la plus ferme, le mystère de l'Incarnation du Fils de Dieu, et tous les jours, il se faisait pour elle une nouvelle lumière; elle faisait chaque jour une nouvelle expérience par les miracles dont elle était témoin et qui la fortifiaient de plus en plus dans sa foi. Ce que cette très-sainte Vierge voyait, elle le mettait en parallèle avec ce que lui avait annoncé l'archange Gabriel, avec la proohétie d'Elisabeth et de Zacharie. Elle apercevait l'admirable concordance de tous ces événements, et tout cela était pour elle une confirmation dans la croyance où elle était que ie Fils unique de Dieu était né d'elle, comme le fait parfaitement observer saint Ambroise ; pendant que tout le monde admirait sa rare prudence et son incroyable modestie, il lui suffisait d'être en admiration silencieuse de toutes ces choses, sans les manifester. ■

Admirable foi des bergers. — Autres prodiges que l'on dit avoir 'éclaté à la naissance du Sauveur et dont il n'est fait aucune mention dans les Livres saints.

A ce- qui vient d'être rapporté se bornent les prodiges arrivés à la naissance du Fils de Dieu, tels que les fait connaître le texte sacré. Suidas, Cédrénus et d'autres nous racontent qu'après cette naissance le démon cessa de rendre les réponses qu'il faisait à Delphes. Or nous avons démontré que cela était incertain, au livre III de la Canonisation des saints, chap. xlvi, n° 8. Quelques auteurs ont écrit qu'en cette nuit de la nativité, le temple de la Paix s'était écroulé. Baronius dément cette assertion, car le temple existait encore longtemps après la naissance du Sauveur, selon ce que nous rapportent Josèphe, Pline, Suétone et plusieurs autres. Il y a un célèbre prodige dont fait mention Orose, auquel s'adjoignent plusieurs autres écrivains ; c'est une fontaine

d'huile qui coulait à l'endroit oti était ce qu'on nommait Taberna meritoria, sur le sol duquel s'élève aujourd'hui l'église de Sainte-Marie au delà du Tibre, et cette source jaillit pendant quelques jours sous le règne d'Auguste. On peut consulter Panvini, dans sa Description des sept églises de la ville de Rome, ch. xxi. Il affirme qu'un grand nombre d'écrivains soutiennent que cette source existait sous le principal autel, et que les monuments ecclésiastiques de l'antiquité nomment la Fontaine d'huile, fons olei. On en montre encore la place sous les marches du sanctuaire, et on y lit cette inscription : In hac prima Dei Matris œde, Taberna olim meritoria, olei fons emanans Christi ortum por tendit. Ce miracle est constant et n'admet aucun doute ; mais, comme il est arrivé quarante ans avant la naissance du Messie, on ne le compte point parmi les prodiges qui ont éclaté à la naissance du Sauveur. Antoine Binius, auteur hétérodoxe, dans l'ouvrage plusieurs fois cité, rejette plusieurs miracles survenus à l'époque de l'avènement du Messie; par exemple, la cessation des oracles de Delphes, la ruine du temple de la Paix, celui qu'on raconte d'Auguste, qui aurait vu dans les airs la sainte Vierge portant dans ses bras son Enfant, et qui aurait élevé un autel au Capitole, avec cette inscription : Ara primogeniti Dei, autel du premier-né de Dieu. 11 blâme Baronius d'avoir écrit dans ses Annales que cet autel avait été érigé contre la roche Tarpéienne, où avait été édifié le fameux temple à Jupiter Capitolin, dont les ruines avaienl servi à la construction de l'éghse qui porte aujourd'hui le nom a Ai^a cœli. Mais toute cette discussion de Binius ne nous émeut guère; car, pour ce qui est du silence imposé à l'oracle de Delphes, les catholiques, en assez grand nombre, ont douté si cela était bien vrai. Quant au temple de la Paix, nous avons exposé plus haut ce que dit Baronius à cet égard; et en ce qui touche l'autel érigé

par Auguste, Baroniiis cite Suidas et Nicéphore, dont il avertit qu'il ne faut pas accepter sans défiance le témoignage. Enfin, les avis sont très-partages sur ce qui concerne l'édification de l'église de Sainte-Marie d'Ara cœli.

Solennité de la Nativité de Noire-Seigneur. — Qu'étaient autrefois les vigiles chez les chrétiens? — La vigile de Noël est la plus célèbre de toutes celles qu'observe encore l'Eglise.

Après avoir fourni sur le mystère de la Nativité de Notre- Seigneur toutes les explications désirables, nous devons passer à ce qui se réfère à la fête elle-même. Nous n'avons point ici à nous occuper de l'Avent et de la fête de l'Attente des couches, nous le ferons en son lieu. Nous traitons donc en ce moment de la vigile et de la solennité de Noël,

Il serait profondément ignorant des choses qui ccmcernen.t le culte divin celui qui ne saurait pas que les vigiles étaient des assemblées nocturnes, durant lesquelles les fidèles se réunissaient pour prier Dieu. Pline en fait mention dans sa lettre à l'empereur Trajan, dans 'aquelle il lui retrace les coutumes des chrétiens. 11 lui dit que les disciples du Christ avaient coutume de se réunir en certains jours avant le lever du fioleil et de chanter des hymnes en l'honneur du Christ, comme étant leur Dieu. Tertullien y fait allusion lorsqu'il dit : ce Quel mari païen souiïrira volontiers que son épouse » s'éloigne de sa couche pour aller assistera des assemblées » nocturnes, s'il faut qu'il en soit ainsi? »

Cette vigile occupa toujours un rang très-distingué parmi toutes les autres, et un jeûne y fut attaché. Dom Martène, dans son grand ouvrage sur les Rites ecclésiastiques , nous dit que les solennités de Notre-Seigneur, de la sainte Vierge et des saints ont eu des vigiles, selon la pieuse coutume de l'Eghse, et que parmi elles, la Nativité de Jésus-Christ n'a

pas à beaucoup près occupé le dernier rang, car nous reconnaissons que dès le commencement, ab initioy cette fête a eu sa vigile accompagnée d'un jeûne. C'est ce qui est attesté par saint Augustin, dans son épître LXV à Xantippe. Saint Césaire, dans la règle qu'il adresse aux vierges, s'exprime ainsi : « Au jour de Noël et à celui de l'Epiphanie, on » doit veiller depuis trois heures de la nuit jusqu'au jour. »

Saint Grégoire de Tours nous raconte en son livre De la gloire des martyrs , chap. lxxxvii, que durant la vigile de Noël, comme il était fatigué d'avoir présidé comme évêque aux offices, il s'était retiré pour goûter quelques instants de sommeil, lorsqu'un homme, qui lui était inconnu, lui apparut et l'éveilla à diverses reprises. Mais€omme ce saint prélat se sentait de plus en plus entraîné à dormir, cet homme lui donna un soufflet et lui adressa ce reproche : (^est ainsi donc que tu dors, toi dont le devoir est d'empêcher les autres de dormir ? Cela fut cause que saint Grégoire rentra aussitôt dans l'église.

Divers scandales obligèrent plus tard l'Eglise à défendre ces assemblées nocturnes. On ne les permit en ce temps-là qu'aux religieuses et à quelques communautés monastisques. C'est ce qu'on peut lire dans plusieurs auteurs qui traitent de la discipline ecclésiastique. Néanmoins, on a toujours excepté la vigile de Noël de la prohibition relative aux autres fêtes. On y a conservé le jeûne, et, selon un très antique usage, on se réunit pendant la nuit dans les églises pour y chanter l'office hocturnal et y célébrer la messe immédiatement après cet office.

La fête de Noël tient le premier rang après les solennités de Pâques et de la Pentecôte. — Deux privilèges spéciaux de cette fête. — Chaque prêtre y célèbre trois messes.

On est généralement d'accord sur le rang qu'occupe la

fête de Noël, après celles de Pâques et de la Pentecôte. C'est ce que fait remarquer dom Martène. C'est pourquoi les conciles ont établi des peines très-graves contre les clercs qui, en cette solennité, s'abstenaient d'aller à l'église. Baillet fait même observer que les lois civiles enjoignaient qu'on s'abstînt de toute œuvre servile pendant le temps qui s'écoulait de Noël à l'Epiphanie. Aujourd'hui, les seuls monuments qui nous restent de l'ancienne discipline , nous prouvent combien cette fête est considérée comme une des plus solennelles. Le premier, c'est qu'il est permis d'user d'aliments gras, quoiqu'elle tombe en un jour d'abstinence, et cela, pr opter festi excellentiam , à cause de l'excellence de la fête, selon l'expression du pape Ilonorius III. Le second, c'est la permission donnée à chaque prêtre de célébrer trois messes en ce jour. Ces trois messes sont pour honorer les trois naissances du Fils de Dieu, savoir : sa naissance de toute éternité dans le sein du Père, sa naissance dans le temps au sein de la vierge Marie, et enfin sa naissance par la foi dans le cœur des justes. Pouget, dans ses Institutions catholiques (vulgairement Catéchisme de Montpellier) , développe ces motifs. La naissance temporelle est célébrée dans la première messe, qui se chante dans les cathédrales et les collégiales à l'heure de minuit. La seconde messe , que l'on chante à l'aurore, est pour honorer le message de l'ange aux pasteurs, et c'est ainsi que la naissance de Jésus-Christ dans les âmes des justes est rappelée. Enfin la troisième messe, qui se dit avant midi, est en l'honneur de la génération éternelle du Fils de Dieu dans le sein du Père ; c'est pour cette raison qu'on y ht l'Epitre tirée de saint Paul aux Hébreux, chapitre i, dans laquelle cet apôtre parle de cette nativité avant les temps, tandis qu'on y ht l'Evangile selon saint Jean, chapitre i, dans lequel , cet évangéliste semble prendre le vol de l'aigle s'élani I. h

SO NATIVnÉ DE N.-S.

çant dans les airs pour nous exposer cette nativité divine. On reconnaît ordinairement comme auteur de cette institution de trois messes au jour de Noël le pape Télesphore (qui occupa le siège de saint Pierre de 128 à 139, année de son martyre). Cependant on ne peut pas considérer ceci comme positif, et nous avons à chercher ailleurs la source de cette discipline, car les raisons sur lesquelles on s'appuie pour attribuer à saint Télesphore cette institution de trois messes au jour de Noël ne sont pas universellement acceptées.

Enumération de certains jours solennels où l'on célébrait plusieurs messes. —

Autres exemples de ce genre.

On a reconnu, par des recherches sur l'antique discipline, qu'en certains autres jours solennels, les prêtres étaient dans l'usage de célébrer plusieurs messes. Le cardinal Bona le prouve dans son excellent ouvrage sur la Liturgie , au liv. I, chap. xvin, n° 6, et il dit qu'autrefois, aux calendes de janvier, on célébrait deux messes, l'une de l'octave de Noël et l'autre de la sainte Vierge . Il démontre également qu'au Jeudi- Saint, on disait trois messes : l'une pour la réconciliation des pécheurs pénitents, l'autre pour consacrer les saintes huiles, et enfin la troisième, qui était celle de la solennité du jour. Tl en était encore de même en la fête de l'Ascension, 011 l'on disait la messe de la vigile et ensuite celle du jour.

On peut citer d'autres exemples semblables, outre ceux fournis par le cardinal Bona. Dans son Commentaire sur la célébration des messes, Alteserra a prouvé par l'ordre romain, par Amalaire et Alcuin, que le même prêtre avait coutume de célébrer trois messes au jour de la Nativité de saint Jean Baptiste. Nous disons pareillement qu'autrefois le pape célébrait deux messes en la fête des saints Pierre et Paul, au 29 juin, l'une au Vatican et l'autre dans la basi-

lique de Saint-Paul. C'est ce que nous font connaître les vers du poëte Prudence, dans son Hymne 12' : « Voyez, » dit-il, le peuple de la ville de Romulus se répandant sur » les places publiques. Un jour seul brille pour la célébra- » tion de deux fêtes, et pour les solenniser, nous bâtons nos )) pas. Jouissons ici et là du concert des saints cantiques. » Nous irons où nous conduit le chemin du pont d'Adrien, » ensuite nous prendrons la gauche du fleuve. Le pontife » d'abord célèbre la vigile de nuit par le saint sacrifice, au » delà du Tibre, puis il revient ici (à Saint-Paul), et pour la )) seconde fois, il reprend l'ofPrande de ses vœux, duplicat- » que vota C^). »

On voit dans le savant ouvrage de Joseph Vicecomes, sur les anciens rites de la messe, qu'un même prêtre célébrait plusieurs fois le saint sacrifice à Pâques, aux fêtes des saints Pierre et Paul, à celles de saint Jean, apôtre, et de saint Jean-Baptiste, de saint Laurent, de saint Marc et de saint Victor.

Le pontife romain célébrait autrefois en ce jour la messe dans trois basiliques. — Attentat horrible contre le pape Grégoire. — Bénédiction du chapeau et du glaive en ce jour.

Comme c'était la coutume qu'un seul prêtre célébrât plus d'une messe en un jour, on conviendra bien que les trois messes du jour de Noël sont un vestige de l'ancienne discipline. C'est la réponse que fait Pouget à la question pré-

(1) En faveur des personnes qui connaissent la langue latine^ nous plaçons ici les vers du poète du ive siècle.

Aspice per bifidas plebs Romula funditur plateas.

Lux in diebus fervet una festis.

Nos ad utrumque tamen gressu properemus incitato,

Et bis et illis perfruamur bymnis.

Lbiraiis ulterius qua fert via pontis Hadriani ;

Laevam.deinde fluminis peteraus.

Transtybenna prius solvit sacra pervigil sacerdos;

Mox hue lecurrit dupUcatque vota.

52 NATlVITl': DE N.-S.

sente. Saint Grégoire explique la hrihveté obligée de son Sermon sur le nij^stère de la Nativité par le motif que dans cette fête on célèbre trois messes. Les ordres romains nous apprennent qu'en ce jour, le pape était dans l'usage de célébrer trois messes, la première à la basilique libérienne, c'està-dire à Sainte-Marie-.Majeure, la deuxième à Sainte-Anastasie, dont nous avons dit qu'on faisait mémoire en ce jour, et enfin la troisième à Saint-Pierre du Vatican.

Pendant la célébration d'une de ces messes, il se commit un atroce attentat, dont se rendit coupable un citoyen romain du nom de Cencius. C'est ainsi que le raconte l'abbé d'Aversperg : a Un certain Cencius, citoyen romain, parti- » san de Henri, après avoir grièvement blessé le pape Gré- » goire, tandis qu'il célébrait la messe.de minuit, s'empara )•) de sa personne et le constitua prisonnier dans sa tour (^).))

On rapporte aussi le fait qui se passa à Rome, au jour de Noël, lorsque le roi Charles fit l'oflice de diacre en chantant l'Evangile de la fête, tenant en main son glaive dégainé. Cet Evangile commence par les mots : Exiit edictum a Cœsare Augusto, Dom Martène décrit un cérémonial analogue à celui-ci, lorsqu'un empereur ou un roi assistait à cette messe dans la chapelle du pape.

Actuellement, dans la nuit de Noël, le pape bénit le chapeau ducal et le glaive que l'on offre au prince qui y assiste, ou bien qu'on envoie à un personnage de famille impériale ou royale.

Deux messes seulement autrefois célébrées en France. — Trois messes par un même célébrant à Rome, à cause de sainte Anaslasie. — Celle dernière coutume introduite en France d'abord, limitée aux évêques, puis étendue aux prêtres.

Dans les autres éghses, et surtout en France, le même

(1) Il s'agit ici du pape S. Grégoire VII, qui était à cette époque en grave

NATIVITÉ JJE N.~S. 53

prêtre ne célébrait que deux messes au jour de Noël. La coutume d'en célébrer trois vint de Rome, où le pape était dans l'usage d'en dire une dans l'église de Sainte-Anastasie, et quand Charlemagne eut introduit la liturgie romaine en France, on y voulut imiter ce qui se pratiquait à Rome. Mais d'abord ce privilège fut restreint aux évoques seuls, et ensuite, insensiblement il s'étendit aux prêtres, comme le fait remarquer Grancolus, dans son Commentaire sur le bréviaire romain, et après lui, Merati et plusieurs autres écrivains liturgistes. Néanmoins, il n'était pas admis de célébrer ces trois messes successivement sans intervalle. La première était dite à minuit, la deuxième à l'aurore, et la troisième après le soleil levé, ce qui s'observe encore dans les cathédrales et les collégiales (l).

Nativité de Notre-Seigneur célébrée autrefois en Orient le 6 janvier conjointement avec l'Epiphanie. — Temps auquel l'Orient se rallia à l'usage de Rome. — Lettre de Jean, archevêque de Nicée. — Preuves de la fausseté de cette lettre, — Maintien de l'ancien usage de Rome.

Il est certain, comme il a été dit, que la naissance du Sauveur eut lieu le 25 décembre ; mais il n'est pas moins vrai que les Orientaux joignaient cette solennité à celle de l'Epiphanie. Mais, comme ils se sont ralliés aux usages romains sur ce point, on demande à quelle époque cela eut lieu. On lit dans X Auctarium de la bibhothèque des Pères, tome II, Une lettre de Jean, archevêque de Nicée, traduite du grec

dissentinnent avec l'empereur Henri d'Allemagne. Le nom du citoyen romain est QuintiuS; dans d'autres historiens. Le fait se passa en la nuit de Noël 1073. Mais ici le trait n'est rapporté par Benoît XIV que comme un incident relatif à la messe de la nuit de Noël. (Le Traducteur.)

(1) Benoît Xiy fait ici connaître l'usage de l'Italie ; mais de nos jours, en France, dans les cathédrales comme ailleurs, tout prêtre peut célébrer les trois messes sans distinction d'heure, il semble pourtant qu'il serait mieux de ne pas célébrer, surtout à minuit, les deux messes de l'aurore et du jour.

(Le Traducteur.)

54 NATivrn': de r^.-s.

en latin et qui a été annotée par Combefis. On y lit que Cyrille, évoque de Jérusalem, écrivit au pape saint Jules I qu'il ne lui était pas permis de célébrer trois messes en trois lieux différents pour solenniser des fêtes que l'on faisait au jour de l'Epiphanie; et parmi ces fêtes, il cite celle de Noël. Cette lettre, dit-on, fut examinée à Rome, et le pape Jules ordonna que dorénavant la Naissance du Sauveur serait séparée de son Epiphanie et qu'on la célébrerait le 25 décembre. 11 est question dans la même lettre d'un ordre donné par saint Basile à saint Grégoire de Nazianze d'enjoindre, dans un certain concile de Constantinople, de solenniser désormais la fête de Noël le 25 décembre. Mais cette lettre fait observer qu'on ne se rendit pas à ce décret, qu'enfin ce ne fut que sous l'empire d'Arcade et d'Honorius qu'on finit par adopter cette injonction. Combefis avoue que cette lettre est de fabrication récente et qu'elle est pleine de fables. Le P. Pagi, dans sa Vie de saint Jules, convient de ce fait; mais il prétend que ce qui concerne la fête de Noël n'est pas apocryphe, et il s'appuie sur le témoignage des deux Grégoire (deNysse et de Nazianze), ainsi que saint Jean Chrysostome. Florentinius partage cet avis. Dans cette lettre, son auteur écrit que non-seulement le pape saint Jules ordonna qu'on célébrât la fête de Noël le 25 décembre, mais encore que du temps de ce pape on commença de la célébrer en ce jour. Or cette lettre de Jean, traduite du grec en latin par Combefis, ainsi qu'on l'a dit, est plus que suspecte, puisqu'on y parle d'un Cyrille, évêque de Jérusalem, tandis qu'à l'époque indiquée, Jérusalem n'avait pas un évêque de ce nom.

Nous souscrivons donc bien volontiers au sentiment de ceux qui soutiennent qu'avant le pape saint Jules I, il était d'ancienne tradition de célébrer la fête de Noël le 25 décembre. Cela semble résulter d'une lettre de saint Augustin, dans laquelle il parle de Noël comme étant célébré à la fin

NATIVITE DE N.-S. 55

de l'année. Saint Jean Chrysostome parle à son tour de l'ancien usage où est l'Eglise romaine de célébrer cette fête le 25^ jour de décembre. Il résulte de ces témoignages que, longtemps avant saint Jules, Noël était solennisé en ce même jour.

L'Eglise orientale semble s'être conformée à la coutume de l'Occident vers le ive siècle — Réfutation ou interprétation de Nicéphore, qui attribue à l'empereur Justin l'institution de la fête de Noël. — Coutume de représenter ce mystère dans les églises et dans les maisons, établie au xiii^ siècle.

On prouve, par des documents irrécusables, que dans l'Orient on a commencé de célébrer Noël au 25 décembre, vers le iv^ siècle, et qu'alors on a séparé de cette solennité celle de l'Epiphanie. Zaccagni a publié plusieurs monuments anciens extraits de la bibliothèque du Vatican, et l'on y voit deux sermons de saint Grégoire de Nysse. Dans l'un de ces documents, on lit qu'on avait coutume en Cappadoce de célébrer, après la fête de saint Elienne, celles des saints apôtres Pierre, Jacques, Jean et Paul. Il nous a laissé la même tradition dans son Oraison funèbre de saint Basile, son frère, et il y ajoute qu'après cette festivité, on faisait celle de saint Basile, qui, chez les Grecs, est solennisée aux calendes de janvier. Dans cette dernière oraison, il parle ainsi de la fête de Noël : « Je ne compte pas avec les autres fêtes la pre- » mière solennité, car la fête qui a été instituée pour hono- » rer l'apparition divine du Fils de Dieu, après l'enfantement » de la Yierge, n'est pas simplement une sainte festivité, » mais la sainte solennité des saintes fêtes , la célébrité des » célébrités. Nous allons donc énumérer les fêtes qui la sui- » vent. » Il s'occupe ensuite de la fête de saint Etienne, premier martyr, et des autres, ce qui prouve qu'au iv*" siècle on célébrait la fête de Noëlle 25 décembre, et qu'elle était complètement séparée de la solennité de l'Adoration des Mages,

De môiniî, saint Grégoire de Nazianze, dans son 39*" sermon sur l'Epiphanie, nous fait entendre ces paroles : « La )) naissance de Jésus-Christ a été convenablement solennisée, » soit par le pontife qui en est le principal officiant, soit par » vous, soit enfin par tous ceux qui dans le monde occupent » le premier rang. Maintenant, voici un autre mystère du S) Christ, un autre acte de sa vie qui succède au premier. » Puis donc que le saint docteur sépare la fête de la Nativité de celle de l'Epiphanie, il est bien permis de conclure que dans son église, en ce temps-là, les deux fêtes ne se réunissaient pas en une seule, celle de l'Epiphanie, mais que celleci avait lieu le 6 janvier, et qu'on avait coutume de célébrer celle-là le 2o décembre. Enfin, saint Jean Chrysostome, en la première année de son sacerdoce, c'est-à-dire en 386, prononça dans l'église d'Antioche un sermon, le jour même du 2o décembre, et ce sermon est le 35^ sur la Nativité de Notre-Seigneur, dans Tédition qui en a été publiée. Il dit dans ce sermon que dix ans ne se sont pas encore écoulés depuis qu'il sait que cette fête doit être célébrée le 25^ jour de décembre, ce qui était déjà connu depuis le commencement dans l'Eglise occidentale. Il annonce donc que cette discipline est partie de Rom.e, et qu'ici on l'observait antérieurement. « Les Romains, dit-il, célébraient cette fête )) longtemps auparavant, et ils nous en ont transmis la con- » naissance, b De ce sermon de saint Jean Chrysostome, on apprend que dans les églises soumises au patriarchat d'Antioche existait, avant l'an 376, l'usage égyptien de célébrer au jour de l'Epiphanie la solennité de Noël, et que dans cette même année on les sépara; enfin que ce fut alors, pour la première fois, qu'on fit une fête particulière de la Nativité de Notre-Seigneur, le 23^ jour de décembre.

Nous nous bornons à ce qui vient d'être dit sur ce point en ce qui touche le jour de la solennité de Noël. Nous di-

sons maintenant que, dans son Histoire, livre XYII, Nicéphore écrit que l'instituteur de cette fête n'est autre que l'empereur Justin. Voici ses paroles : « Le même empereur )j Justinien ordonna le premier que la venue du Sauveur fût » solennisée par une fête dans tout l'univers, comme le fit y) Justin pour la sainte Nativité du Christ. » Les documents que nous avons déjà fait connaître démontrent combien cette assertion s'éloigne de la vérité. Peut-être, Nicéphore veut faire entendre que Justin par ses lois fit cesser la négligence avec laquelle on célébrait auparavant cette grande solennité, à laquelle on ne donnait pas un éclat convenable. Cette explication se trouve dans Bellarmin et dans Suarez.

Il s'introduisit dans l'Eglise occidentale la pieuse coutume de représenter en la fête de Noël le mystère de l'enfant Jésus, couché dans sa crèche. Cela avait lieu dans les temples, dans les maisons religieuses et même chez les particuliers. Gori, dans son ouvrage déjà plusieurs fois cité, fait renlonîer cette coutume au xiu^ siècle, lorsque saint François 'érigea une crèche dans un bois. C'est là qu'un, personnage de distinction vit, durant la nuit consacrée au mystère de la Nativité, ce saint patriarche tenant dans ses mains le divin Plnfanta).

(1) La coutume de faire des crèches dans les maisons particulières s'est conservée en Italie et principalement à Rome. On dispose une pièce en forme de chapelle ardente ; on y figure Jésus enfant, sa sainte Mère, S. Joseph, les bergers, les rois Mages. A Sainte-Marie-Majeure, on expose sur l'autel majeur, avec une grande pompe, la crèche même sur laquelle reposa Jésus enfant à Bethléem et que l'on conserve dans cette basilique avec une vénération toute particulière. L'église dite des Agonisants expose les saints langes dont le corps du Sauveur fut enveloppé dans la crèche de Bethléem. Nous puisons dans Moroni les détails suivants sur cette relique. Une magnifique chapelle construite par le pape Sixte V pour cet effet en est dépositaire. On l'en extrait pour la porter dans une procession qui a lieu en la nuit de Noël. On y conserve aussi des pierres et du foin de cette môme crèche ainsi qu'une partie des langes vénérés, comme on fa vu, dans l'église des Agonisants. Cette crèche est appelée en italien : La sauta. culla,

(Le Traducteur.)

AAAAAAAA/V\/\AAAA/^AAAAA/^/V^/\/^/\A/V^AAAAAA/V^AAAA/V^AA/^

(1er janvier).

Questions préliminaires sur la circoncision en général. — Son institution. — Elle ne tire pas son origine des Egyptiens.

Dieu est Fauteur de la circoncision. Cela résulte du chapitre xviï deluGoièse^oh nous lisons que le Seigneur apparut à Abraham et lui fit plusieurs promesses, en même temps qu'il lui imposa cinq choses, lesquelles sont contenues dans ce précepte : 1° Les maies seuls devaient être circoncis ; 2° Dieu régla la condition de ceux qui étaient obligés de se conformer à ce précepte, car Abraham reçut l'ordre de se circoncire lui, ses fils et môme ses serviteurs ; 3° le temps de la circoncision fut déterminé, c'était le huitième jour après la naissance ; 4° la partie du corps qui devait être circoncise est spécialement désignée ; 5" enfin. Dieu déclara pour quelle fin la circoncision était établie, c'est-à-dire pour être un signe d'alliance avec lui. Cette alliance devait être à jamais et sans terme. Le Seigneur attacha une sanction à ce commandement : Le mâle qui naura pas été circoncis ne sera pas considéré comme appartenant à mon peuple, dont il sera retranché, parce qu'il aura rompu mon pacte.

La circoncision dut être instituée longtemps avant la promulgation de la loi de Moïse, comme le fait remarquer saint Thomas, IIP partie, quest. lxx, art. 2. Les lois en elîet, comme l'indique la raison, doivent être portées en présence du peuple assemblé, et la convocation du peuple fidèle eut lieu par le signe sensible de la circoncision. Dieu choisit Moïse pour promulguer la loi qui contenait aussi le précepte de la circoncision. On le voit au ch. xii du Lévitique:

VEnfant qui vient de naître sera circoncis le huitième jour. Et si quelqu'un d'entre les nations étrangères voulait embrasser la religion juive, il lui fallait, selon cette loi, nonseulement se circoncire lui-même, mais encore y obliger tous ses enfants. Il suffit de lire, pour s'en convaincre, Je chap. xn de Y Exode. A cela se réfère complètement ce qui est raconté au chap. xiv du livre de Judith, touchant les prodiges dont Achior fut témoin dans Israël et qui le déterminèrent à quitter le culte des idoles pour se faire juif. Ce personnage voulut se faire circoncire et put ainsi s'agréger au peuple d'Israël. Lorsque Jésus-Christ, ainsi qu'il est rapporté en saint Jean, chap. vu, eut guéri un paralytique au jour de sabbat, et que, dix-huit mois après ce miracle, les Hébreux l'en blâmèrent , le Sauveur leur répondit : Parce que Moïse vous a ordonné la circoncision, quoique ce ne soit pas de Moïse que ce précepte émane, mais des patriarches , si un homme reçoit la circoncision en un joiir de sabbat, pour que la loi de Moïse ne soit pas violée, pourquoi vous fâchez-vous de ce que j'ai guéri un homme dans tout son corps en un jour de 5«ô6«^?Notre-Seigneur voulait ainsi déclarer que, comme le précepte de garder le sabbat et la loi portée par Moïse, ou plutôt renouvelée des patriarches qui l'observaient, ne s'opposait pas à ce qu'on pratiquât la circoncision chez les Juifs en un jour de sabbat, il avait pu à plus forte raison, nonobstant ce même jour, rendre la santé à un paralytique, Jésus-Christ avait agi de la sorte pour ne pas s'écarter de cette loi de charité, qui nous ordonne de secourir avec le plus grand empressement notre prochain dans le besoin. En effet, le divin Sauveur, dans cette même intention, avait guéri cet infortuné, auquel, pendant trente-neuf ans, per^ sonne ne s'était soucié de venir en aide.

La circoncision, d'après ce qui vient d'être exposé, est une institution évidemment propre au peuple que Dieu s'é-

tait choisi. Qui croirait cependant qu'il s'est rencontré des hommes capables d'environner d'obscurité un fait de la dernière évidence pour quiconque est doué de sens commun? Tels ont été cependant Marsham et Spencer, qui affirment, en s'autorisant d'Hérodote, en son livre II, chap. x, et de Diodore de Sicile, dans sa Bibliothèque historique , livre I, chap. xvn, que les habitants de la Colchide, de l'Egypte et de l'Ethiopie pratiquaient la circoncision, et ils prétendent, avec un grand étalage d'érudition, que cet usage est venu des Egyptiens. Mais de très-doctes écrivains ont renversé cet échafaudage des novateurs anglais, et ont prouvé de la manière la plus péremptoire qu'en ce qui touche à ce sujet les écrivains profanes, Hérodote et Diodore, ne méritent aucune croyance. Ils ont prouvé que Moïse, auteur du Pentateuque, est plus ancien et qu'il est le premier de toutes les nations qui ait écrit; qu'Hérodote n'est venu que plusieurs siècles après Moïse, sous les règnes de Darius Hystaspe, de Xerxès et d'Artaxerxès Longuemain; que Diodore de Sicile n'a fleuri que du temps de Jules-César et d'Auguste ; qu'aucun des deux n'a eu connaissance des rites hébraïques. Ces savants affirment qu'à la vérité, les Egyptiens et leurs voisins ont connu l'usage de la circoncision , ainsi qu'il ressort du prophète Jérémie, chap. ix : « Voici le jour qui » arrive, dit le Seigneur, le jour où je visiterai tout peuple » qui est circoncis, l'Egypte et Juda; » mais que cette coutume n'a point passé des Egyptiens aux Hébreux, que le contraire est la vérité pour l'Egypte et les peuples circonvoisins. Ils ont établi, comme un fait irrécusable, que l'usage de la circoncision s'est étendu à ces peuples, soit à cause de l'amitié qui les liait avec Abraham, Joseph, Moïse, dont les exemples étaient chez eux en considération, soit par la renommée des prodiges fréquents qui s'opéraient au sein de la rehgion juive, surtout au temps de Salomon, soit encore

par un effet du commerce qui avait lieu entre les Hébreux et les Egyptiens et qui inspirait à ceux-ci une haute idée de la splendeur des cérémonies du peuple juif. Ces preuves ont été présentées, avec une grande érudition et de solides raisonnements, par Noël x\lexandre, dans son Histoire de l'Ancien Testament, tome I, dissertation i ; par Graveson, dans une semblable histoire, tome I; par Honoré de Sainte- Marie, sur Y Emploi de la critique, tome H, livre Hl; par François Valois, dans sa Philosophie sacrée, chap. xvni; par dom Calmet, dans sa Dissertatioîi sur l'origiîie et r antiquité de la circoncision. On peut encore consulter l'ouvrage imprimé à Amsterdam, en 1659, sur la naissance de Jésus- Christ, ainsi que plusieurs autres écrivains, tant anciens que modernes. Antoine Bineus, tout hérétique qu'il était, a puissamment raisonné sur ce point important (t).

Effets de la circoncision. — Les sacrements de l'ancienne loi nç conféraient point par eux-mêmes la grâce sanctifiante.

Pour ce qui a rapport aux effets de la circoncision, saint Jérôme, au chapitre vu de VEpître aux Galates, nous dit qu'il a fallu que Jésus-Christ sortît de la race d'Abraham, et que comme du Christ à Abraham devaient s'écouler plusieurs siècles, il avait été nécessaire, pour que la descendance d'Abraham ne se confondit pas avec les autres nations , que le peuple d'Israël en fût distingué par le signe

(1) Cette discussion luniineuse sur rorigine de la circoncision conserve encore de nos jours toute son opportunité. 11 ne manque pas aujourd'hui de ces prétendus philosophes antichrétiens qui, sur la parole de leurs devanciers et sans avoir pris la pe ne d'interroger les savants cités par notre illustre auteur, alfirm^ent que la plupart des rites hébraïques, et notamment la circoncision , ne sont que des imitations empruntées à ce qu'ils nomment les peuples primitifs, comme si ces derniers n'étaient pas tout justement les enfants d'Abraham et les ancêtres de ce patriarche, placés tout à fait au sommet de l'antiquité la plus haute du monde. (Le Traducteur.)

de la circoncision. C'est de ce molif que saint Jérôme tire la raison pour laquelle, pendant la fameuse pérégrination de quarante années dans le désert, aucun des Hébreux ne fut circoncis, parce que, pendant tout ce temps, le peuple d'Israël était séparé de toute autre nation. Saint Jean Chrysostome professe la même opinion dans son homélie 39 sur la Genèse. Il en est de même dans saint Irénée, qui s'exprime ainsi en parlant de la circoncision imposée à Abraham, liv. lY, chap. xxx : « Dieu l'ordonna de la sorte afm que la » race d'Abraham demeurât connaissable » [cognoscibile perseveret). On peut consulter également Théodoret, Flavien Josèphe, saint Thomas et plusieurs autres écrivains célèbres. C'est pourquoi, afin que cette protestation et cette foi d'Abraham en un seul Dieu se fixât profondément dans le cœur des Juifs, ce signe fut imprimé sur leur chair, pour que le souvenir en fût indélébile. A cause de cela les Juifs étaient ordinairement désignés sous le nom de circoncis, et à leur tour les Hébreux appelèrent incirconcis les autres peuples. Lorsque saint Paul fait mention des Juifs et des autres nations, il n'emploie que les indications de circoncis et d^ incirconcis .

Il n'est personne, je pense, qui puisse avoir le moindre doute sur ce qui vient d'être exposé. Mais la question relative aux effets de la circoncision, quant à la grâce qu'elle pouvait conférer, doit être ici envisagée. Les sacrements de la loi ancienne, selon le sentiment de saint Thomas, généralement suivi, ne conféraient point par eux-mêmes la grâce de la justification , et n'avaient pas non plus la vertu de la conférer en vertu des mérites de la Passion de Jésus-Christ; car, comme la vertu de cette Passion nous est appliquée par la foi et par les sacrements, et que l'application de ceux-ci a lieu par l'emploi de certaines choses extérieures et sensibles , ce qui est postérieur par le temps , avant qu'il

s'effectue, peut bien être un mobile (parce que dans l'acte spirituel, comme parle saint Thomas, cela est antérieur, de même que la fin, quoique cause postérieure, agit sur celui qui l'envisage par le désir) ; mais ce qui, dans la nature des choses, 'n'existe pas encore, ne saurait être un mobile en ce qui touche les actes extérieurs. C'est pourquoi, comme la cause efficiente ne saurait être postérieure à son effet , quoique cela puisse avoir lieu pour la cause finale, il en résulte que, quoique les anciens patriarches fussent, ainsi que nous , justifiés par la foi en la Passion du Sauveur, néanmoins la grâce que cette Passion a répandue sur les sacrements de la loi nouvelle n'a pas agi de même sur les sacrements de l'ancienne loi. Il suit de là que les sacrements de l'ancienne loi n'étaient autre chose que des protestations ou professions de foi, et des signes des effets produits par la Passion du Sauveur. On peut consulter le Docteur angélique, IIP part., quest. lx, art. 6 ; et cette doctrine, avons-nous dit, est acceptée par tous les théologiens catholiques (^). •

De la circoncision pratiquée sur la personne de Jésus enfant, -r- En quel lieu, par qui, et avec quel instrument fut-il circoncis?

L'évangéliste saint Luc, en son chap. ii, vers. 21, nous apprend ce qui suit : Lorsque les huit jours furent accomplis pour circoncire l'Enfant , on lui donna pour nom Jésus, et ce nom lui avait été donné par Fange avant qu'il eût été conçu. Nous parlerons du nom donné à l'Enfant divin , lorsque

(1) Notre savant pontife discute à la suite de ce qu'on vient de lire divers autres sentiments qui se rapprochent plus ou moins de celui de S. Thomas. Quoi qu'il en soit , dit-il, de ces raisonnements subtils, il en résulte une seule chose, c'est que les sacrements de l'ancienne loi ne furent que la figure de la grâce, tandis que ceux de la nouvelle en sont la réahté, et c'est ce que définit le décret du pape Eugène IV adressé aux Arméniens et qui est cité par Benoît XIV.

(Le Traducteur.)

()4 CIRCONCISION DK N.-S.

nous traiterons de la fête du Saint-Nom de Jésur.. Les circonstances de lieu, de personnes et d'instruments pour cet acte imposé, par la loi et accompli sur le Fils de Dieu, n'in»portent en aucune manière au salut, comme le fait observer Baiilet dans l'histoire de la fôle de ce jour. Néanmoins, si quelqu'un désire certains éclaircissements sur ce point pour s'iiislruire d'une manière plus intime, nous nous garderons bien de refuser d'entreprendre cette tâche.

L'enfant Jésus ne fut circoncis ni dans le temple , ni dans la synagogue; car cela avait lieu chez les Juifs dans la maison même, comme cela nous est démontré par la primitive institution. C'est ainsi qu'Abraham avec les siens fut circoncis dans l'habitation ordinaire. C'est ce que nous apprend le chap. xvii, 10 et suiv. de la Genèse. Il semble donc naturel de conclure que cela se passa ainsi à l'égard de Jésus-Christ, et qu'il reçut la circoncision dans la grotte de Bethléem. « Il naquit à Bethléem, il fut circoncis dans la » grotte, présenté dans Jérusalem, et là reçu entre les bras » de Siméon. » Telles sont les propres paroles de saint Epiphane dans son livre contre les Hérésies-^ chap. xx. Tel est aussi le sentiment professé par un grand nombre d'auteurs, et surtout par Corneille de la Pierre {a Lapide)^ sur le chap. II de saint Luc, et par Sandinus dans son Histoh^e de la sainte Famille. Or la circoncision n'était point une fonction sacerdotale, elle n'appartenait même pas aux Lévites. C'était une attribution laïque, et elle regardait la plupart du temps le père de famille. Certainement Abraham fut le premier minisire de la circoncision à l'égard des mâles de sa maison, comme nous l'apprend le chapitre précité de la Genèse. Isaac en fit de même. Séphora, épouse de Moïse, n'apporta aucun retard au délai des huit jours ; bien mieux, l'ange lui en ayant intimé l'ordre, elle conféra la circoncision à son fils. On lit dans le livre T' des Mâcha-

bées \, chap. i : Les femmes qui circoncisaient leurs enfants étaient mises à mort selon les ordres du roi Antiochus, D'après tout ce qui vient d'être dit , il semble que la sainte Vierge ou peut-être saint Joseph peuvent être considérés comme ayant circoncis l'enfant nouveau- né. Intérian de Ayala, qui avait embrassé ce sentiment, ne fit pas de difficulté de le prêcher dans ses sermons, et dans le livre qu'il fit imprimer à Madrid, en 1730, sous le titre de Pictor christianus, le Peintre chrétien, il se prononce nettement sur cette question. Il est vrai qu'il ne persévéra pas dans ce sentiment, et qu'il se figura que pour circoncire il pouvait bien exister des ministres spéciaux, pour que cela eût lieu sans danger et avec un grand soin. Pourtant la première opinion de cet écrivain nous sourit davantage, et saint Ephrem de Syrie, en parlant de la circoncision de Jésus, y puise un argument en faveur de sa véritable incarnation, et il ajoute : ce Si Jésus n'était pas véritablement homme, quel » est donc celui qui fut circoncis par Joseph? » L'auteur du sermon sur la Compassion de la Vierge, dit en parlant d'elle : « Marie enfanta Jésus, elle le nourrit de son lait, » elle le circoncit le huitième jour. » Il semble bien que Dieu fit de cela un commandement à Josué quand il lui dit : Fais-toi des couteaux de pierre et circoncis pour la deuxième fois les enfants d'Israël, Là- dessus saint Thomas, en sa IIP part., quest. lxx, art, 3, dit qu'il ne fallait pas de toute nécessité pour la circoncision des couteaux de pierre, et ^u'on ne trouve pas le précepte d'user d'un instrument quelconque, que les Juifs ne sont pas dans cet usage même aujourd'hui, qu'enfin on ht, surtout au livre de Y Exode, chap. IV, et dans celui de Josué, chap. v, que dans quelques circonstances on s'est servi de couteaux de pierre, ce qui voulait signifier que la circoncision spirituelle devait avoir Hou par Jésus-Christ, dont il est dit, dans la 1'' Epitre aux 1. «

Coi'inthiens, chap. x : « La pierre (''lait le Christ. » Suarez fournit sur cette question certains documents. On peut induire de tout cela (jue Jésus -Christ fut circoncis par un couteau de pierre, de fer ou de métal. Néanmoins saint Augustin semble se décider pour un couteau de pierre, car c'est ainsi, selon lui, que l'on conférait la circoncision et que l'on figurait le Christ sous le symbole de la pierre. Saint Bernard, dans son sermon 4 sur l'Epiphanie, nous dit: (( A un peuple de dure cervelle, durœ cervicis, il fal- » lait un couteau, et à des cœurs de pierre des couteaux » de pierre étaient nécessaires , comme on dit que fut )) appliquée la circoncision pa» Jésus Nave. » Si donc de la pratique des patriarches il est constant qu'on usait d'un couteau de pierre, la raison veut que Jésus-Christ ait été circoncis à l'aide d'un pareil instrument. Ecoutons encore saint Bernard , dans son sermon 1" sur la circoncision : « Celui que personne ne peut reprendre de péché, voulut » bien lui-même sans nécessité s'assujettir au remède et à la » honte du péché; il ne rejeta pas le couteau de pierre, )) Celui-là qui seul ne fut point souillé de la faute primitive » qu'il ne pouvait transmettre. »

Erreur des peintres qui représentent la circoncision opérée dans le temple. — Loi relative à la circoncision encore en pleine vigueur quand Jésus naquit. — Epoque à laquelle cessèrent les préceptes légaux de l'ancienne loi.

On peut hre un assez grand nombre d'auteurs qui hlâment les peintres dé figurer la circoncision du Sauveur dans le temple de Jérusalem (0. On lit dans le Ménologe de

(1) L'auteur du présent ouvrage a traité cette question d'art dans un ouvrage antérieur qni a pour titre : Imtitution de l'Art chrétien sous le point

de vue delà peinture, de In sculpture et de In grnvure^ i vol. in-S», publiés en 1856 On peut y consulter le chapitre II de la i^ partie, ofi se trouvent plusieurs détails sur cette question . (Le Traducteur.)

l'empereur Basile que le huitième jour après sa naissance, Jésus -Christ voulut qu'on le portât au lieu oii les Juifs étaient ordinairement circoncis , et qu'après y avoir été circoncis par ses parents , il fût ramené dans son habitation. Nicéphore raconte que Jésus fut circoncis à Bethléem dans la maison de Joseph ; mais il semble plus probable que le Sauveur reçut la circoncision à Bethléem dans l'étable oti il était né. C'est ce que pense saint Epiphane , hérésie 20.

Le précepte de la circoncision était dans toute sa vigueur au temps de la naissance de Jésus, qui, sans qu'il y eût pour lui une obligation légale , voulut néanmoins s'y soumettre. On prouve que ce précepte existait dans toute sa force à cette même époque , en s'appuyant sur ce que les cérémonies légales du peuple juif ne cessèrent d'être obhgatoires qu'à la passion du Sauveur, lorsqu'eut été ^îonsommé le mystère de la rédemption. Saint Jérôme distingue deux époques, l'une entre la naissance et "la passion de Jésus- Christ, l'autre après cette passion. Durant la première époque, ce saint docteur soutient que les cérémonies légales existaient, et qu'on était obligé de les observer; à plus forte raison, il n'admet pas qu'elles fussent nuisibles et qu'on dût les considérer comme des observations entachées de péché mortel, car elles n'entraînaient aucune espèce de culpabiUté. A la deuxième époque, non-seulement on fut dispensé de se conformer à ces préceptes , mais encore c'eût été pécher que de s'y soumettre. De son côté, saint Augustin a distingué trois temps : le premier, avant la passion de Notre-Seigneur, oii ces préceptes n'étaient ni entachés de faute mortelle , ni morts ; le second , après la prédication de l'Evangile, où les préceptes légaux étaient entachés de péché mortel et morts ; le troisième , entre la passion du Sauveur et la prédication de l'Evangile, où les cérémonies légales n'avaient plus aucune force, et où personne n'était

obligé de les observer, sans cependant que celui qui s'y conformait se rendît coupable de la moindre faute. Ce dernier cas était applicable à un Juif qui se serait fait chrétien , pourvu qu'il n'y plaçât point sa confiance et les secours spirituels dont il avait besoin, et qu'il ne les considérât pas comme nécessaires au salut, et comme si sans ces observances la foi en Jésus -Christ ne pouvait pas le justifier. Nous voulons qu'on entende cela seulement des Hébreux, qui avaient embrassé la foi chrétienne , car ceux-là pouvaient observer sans péché les cérémonies légales dans l'intervalle entre la nativité et la passion. Mais il n'en est pas de même de ceux qui du paganisme avaient embrassé la foi de Jésus-Christ, car ceux-ci n'avaient aucune raison pour observer les cérémonies légales. C'est pour ce motif que l'apôtre saint Paul conféra la circoncision non pas à Titus , qui était né de parents païens, mais seulement à ïimothée, dont la mère avait été Juive.

Jésus-Christ ne fut point tenu de se soumettre à la loi de la circoncision. — Pourquoi voulut-il être circoncis?

Saint Thomas enseigne ce que nous avons déjà dit, qu'à l'époque oii naquit le Sauveur la circoncision était obligatoire , F^ IP part., quest. cm, art. 3 et 4. De ce point bien étabh, nous arrivons à discuter les motifs qui l'ont déterminé à se faire circoncire. On peut considérer la circoncision sous un double aspect : 1° comme un remède du péché originel; 2° comme un signe d'alliance entre Dieu et Abraham et sa postérité. Puis donc que Notre-Seigneur, dans son incarnation, n'avait été souillé d'aucune tache de péché originel , et qu'il jouissait absolument du même droit que son Père éternel, qui avait contracté alhance avec Abraham, et s'était choisi comme son peuple chéri les descendants de ce pa-

triarche , puis encore que le Fils de Dieu s'était revêtu de notre humanité pour remplir les promesses de l'antique alliance, bien mieux encore pour former une alliance nouvelle et parfaite ; il n'est personne qui ne voie que Jésus- Christ n'était nullement astreint à la loi de la circoncision, à laquelle n'avait été soustrait rien de son ancienne valeur , au temps oii il naquit. C'est ce que démontrent saint Justin martyr, Tertullien , les saints Irénée et Chrysostome, cités par dom Calmef, et par Dominique Soto. Ce dernier s'exprime ainsi : « Le Christ n'était obhgé par aucune loi de )) recevoir la circoncision, parce qu'il n'avait pas été engen- )) dré par une opération humaine , par laquelle se contracte p le péché originel, et conséquemraent parce qu'il n'était )) point enfant d'Abraham par une ligne ou descendance )■) masculine. »

Cependant Jésus-Christ voulut être circoncis et obéir à la loi , afin de nous faire comprendre par son exemple quelle est la vertu de l'obéissance ; et comme il était venu au monde avec la ressemblance du péché, il crut devoir user pour luimême de ce remède du péché et subir ainsi le joug de la loi , afin qu'à l'avenir personne n'eût à éprouver la pesanteur de ce même joug : Dieu a entoyé son Fils, formé d'une femme et assujetti à la loi , pour racheter ceux qui étaient sous la loi. Ce sont les paroles de VEpitre de saint Paul aux Galates, chap. iv. On peut consulter saint Thomas, IIP part., quest. XXXVII, art. 1. Les Pères de l'Eglise nous font connaître quelques autres motifs de cette soumission du divin Sauveur aux préceptes de la loi. Yoici ce qu'en dit saint Bernard, sermon 4 sur l'Epiphanie : ce Notre Seigneur vou- » lut en outre recevoir la circoncision pour montrer qu'il » était Fauteur de l'ancienne loi, ausi bien que de l'Evan- » gile ; car celui qui a dit par lui-même : Si quelqu'un ne » renaît de l'eau et du Saint-Esprit, etc., avait dit aupara-

» vaut par son serviteur : Toute âme dont la chair n'aura » pas été circoncise périra , c'est-à-dire déchoira de la qua- » lité de membre de son peuple. S'il n'eût reçu que le seul » baptême, il aurait semblé répudier la circoncision comme » n'ayant avec elle aucun rapport. Si , au contraire , il était » circoncis et non baptisé , comment me persuader qu'il au- » rait pu être baptisé après avoir refusé la circoncision? » Mais recevant maintenant le baptême , après avoir été cir- » concis, cela me fait comprendre qu'il faut observer ce qu'il » a reçu en dernier lieu. » Pierre de Blois n'est pas moins explicite à ce sujet, dans son sermon 7 pour la fête de la Circoncision : (f La sentence qui a été portée cont/e le pé- » ché ne rend pas esclave du péché celui qui n'y est pas » sujet, etc. Jésus-Christ est donc circoncis afin de devenir » pour nous un modèle d'humilité. Il est circoncis encore, » afm que celui qui, pendant trente années, devait opérer le » salut sur la terre, commençât dès le berceau et dès le sein » de sa mère l'œuvre de notre salut, en subissant les preyy mi ères douleurs de sa passion , etc. Il est donc circoncis » ce Jésus , chef de l'EgUse , non pas pour lui , mais » pour ses membres. »

Fête de la Circoncision. — Divers noms de cette festivité.

Jusqu'à ce moment nous avons traité de ce qui a rapport à la circoncision considérée en elle-mêm.e; maintenant nous devons parler dé la fête. Dans le Sacramentaii^e de l'Eglise romaine, publié par le vénérable cardinal Thomasi , et qu'on attribue au pape Gélase à cause des prières que ce pontife y a ajoutées, tandis que nous en faisons l'attribution à saint Léon le Grand et à ses prédécesseurs ; dans ce Socramentaire , disons -nous, la fête dont nous voulons parler ne porte pas le titre de Circoncision^ mais bien celui

d'Octave du Seigneur, Octava Domini. Cette fête est indiquée sous le même nom dans un Calendrier romain qui a plus de 900 ans (et aujourd'hui plus de 1000 ans), lequel calendrier a été publié par Jean Fronto. Baillet en conclut que cette fête n'est donc pas d'une haute antiquité. Parmi les preuves qu'il fournit, il cite celle qui ressort des livres de droit canon, oii cette fête ne porte pas le nom de Circoncision, mais bien celui d'Octave du Seigneur, comme on peut le voir dans le canon Prœnuntiandum. de Consecr., dist. 1. Mais comme la circoncision de Notre- Seigneur, conformément à la loi judaïque, eut lieu le huitième jour, c'est une seule et même chose que le titre à' Octave du Seigneur et de Circoncision, a L'Octave et la Circoncision se » confondent dans un même sacrement. » C'est ainsi que parle Yves de Chartres, dans son sermon sur cette fête. Thomassin, dans son Traité des Fêtes, est absolument du même avis. C'est pourquoi dans le S'acramentaire dont il a été parlé on fait commémoration de la circoncision , aux prières secrètes , et le Calendrier romain précité avertit qu'on doit lire en ce jour l'Evangile selon saint Luc, oii cet Evangéliste raconte la circoncision du Seigneur. On lit dans

le Sacramentaire de saint Grégoire ces paroles: « Par

» Notre-Seigneur Jésus-Christ, dont on célèbre en ce jour la » Circoncision et l'Octave de la Nativité. » Ces paroles, qui manquent pourtant dans quelques manuscrits, se trouvent dans un ancien Sacramentaire du Vatican , selon le témoignage de'Baronius, dans ses notes sur le Martyrologe romain, au 1" janvier. Dans un ancien Martyrologe de l'Eglise occidentale, publié par François-Marie Florentin, cette fête est [ainsi indiquée : « La Circoncision de Notre-Seigneur Jésus-Christ selon la chair. » Il en est de même dansUsuard, en un Martyrologe publié récemment par un bénédictin de Saint-Germain des Prés, à Paris. Dans notre Martijrologe

romain la Circoncision et l'Octave de Noël sont indiquées simultanément. Que si dans le Corps 'du 'droit canon cette fête porte le nom A' Octave, dans ce même Corps on lui donne également celui de fête de la Circoncision , comme on peut le voir dans le chapitre Conquestus, de Feriis.

VÏI

Antiquité de cette fête. — Eclaircissement sur un canon du concile de Tours. — Des superstitions pratiquées par les païens aux calendes de janvier.

Pour faire mieux ressortir l'antiquité de cette fête, on rapporte le canon 17 du concile tenu à Tours en S67, oii on lit que, pour détruire la coutume des païens, les Pères ou Anciens avaient ordonné qu'on ferait aux calendes de janvier des prières particulières, qu'on psalmodierait dans les églises, et qu'à la huitième heure du jour, dans ces mêmes calendes de la Circoncision, on célébrerait une messe pour implorer la miséricorde de Dieu.

Par ce canon le concile donne à entendre que les païens se livraient à de honteuses superstitions, au jour des calendes de janvier, en l'honneur du dieu Janus et de la déesse Strénie ; que les hommes habillés en femmes et les femmes travesties en hommes se livraient à des festins et à des jeux de hasard, auxquels prenaient part de temps en temps quelques chrétiens. Les anciens Pères se sont élevés avec un zèle des plus ardents contre ces pratiques superstitieuses. Saint Augustin se distingue parmi eux dans son sermon 198, qui est le second, et voici comment il parle : c( Tu vas célébrer comme un païen la fêle des Etrennes, » Strenas, tu vas prendre part à des jeux aléatoires, tu vas » t'enivrer. Comment crois-tu, espères-tu, aimes-tu autre S) chose? Ceux-là donnent des etrennes; quant à vous, » donnez des aumônes. Ils se récréent par des actes de dé- » bauche, récréez-vous par des entretiens sur les saintes j

» Ecritures; ils courent au théâtre, courez à l'église; ils se » livrent à l'ivrognerie; quant à vous, pratiquez le jeûne. » Le même saint Augustin, ou bien quelque grave auteur, dans l'appendice de la nouvelle édition des œuvres du saint docteur, rappelant cet usage d'hommes et de femmes travesties, ajoute: « Combien c'est véritablement honteux )) que des hommes s'habillent en femmes, et par ce travesy) tissement, dont ils devraient rougir, efféminent sous ces )) robes de l'autre sexe leur virilité native! Ils n'ont pas » honte de passer des bras d'hommes belliqueux dans ces )) tuniques; de femmes. Ils montrent des figures à épaisse » barbe et veulent qu'on les prenne pour des personnes » d'un sexe différent (l). »

Fêtes de Janus et de Strenia célébrées par les païens en ce même jour, d'après les actes du martyre de saint Almaque. — Ce dernier mal à propos confondu avec saint Télémaque.

Avec ce qui vient d'être dit concorde ce que nous lisons dans les sermons de saint Pierre Chrysologue et de saint Maximin, évêque de Turin. Les conciles postérieurs à celui de Tours dont nous avons parlé mentionnent ces mêmes coutumes. On peut le voir dans dom Martène, en son Traité de l'antique discipline pour la célébration des offices divins^ chap. xni. On trouve dans les Bollandistes, tom. I, mois de janvier, un sermon de Faustin, évêque, contre ces supersti- 'tions. En ce même jour, dans le Martyrologe d'Usuard et dans le romain on fait mémoire de saint Almaque , Almachiiy qui, sous le préfet de Rome, Alipius, reçut la couronne du martyre, parce qu'il avait dit publiquement : « Aujourd'hui ce sont les octaves du jour du Seigneur ;

(1) Nous ne pensons pas que ce passage soit de saint Augustin. Ce n'est point son style, et le saint docteur ne se serait pas amusé à toutes ces antithèses qui, au fond, ne sont que des redites. (Le Traducteur.)

74 CIRCONCFSION DE N.-S.

» abstenez-vous des superstitions idolàtriques et des sacrif) fices impurs. » Dans certains sacramentaires on lit qu'il faut célébrer la messe pour détourner du culte des idoles. Cela nous apprend qu'autrefois, en ce jour, le paganisme se livrait à d'abominables déportements, comme le remarque Mesnard dans ses notes sur le Sacramentaire de saint Grégoire.

Bollandus et Baronius ne font de saint Almaque et de saint Télémaque qu'un seul personnage, mais il semble que cela ne peut point du tout se prouver. Almaque souffrit sous Théodose et Télémaque sous Ilonorius , le premier parce qu'il avait fortement réprimandé les chrétiens qui se souillaient en prenant part aux superstitions païennes, tandis que Télémaque s'était efforcé de s'opposer aux jeux sanglants des gladiateurs et qu'il avait voulu faire cesser ces spectacles inhumains. C'était pour y parvenir qu'il s'était transporté de l'Orient à Rome.

On jeûnail anciennement au jour de la Circoncision , seulement jusqu'à trois heures du soir. — Cette fête semble avoir été célébrée avant la fin du iv^ siècle. — Célébration de deux messes en ce jour, dans l'ancienne discipline.

Le 17*" canon du concile de Tours précité fait entendre que le jeûne avait été ordonné par l'Eglise, en ce jour, afm que les chrétiens ne prissent aucune part aux festins et aux orgies des Gentils. On ne peut pas, en effet, expliquer dans un autre sens ce qui suit : « A la huitième heure de ces ca- » lendes, que l'on célèbre une messe pour solliciter la misé- » ricorde divine, Deo propitio. » Voici la remarque de dom Martène dans l'endroit précité : o Par ces paroles il est aisé » de comprendre que ce jeûne devait se prolonger au moins » jusqu'à la neuvième heure, puisqu'il faut bien admettre » au moins une heure pour la messe qui devait être célébrée

» en cette fête de la Circoncision. » L'Ordre romain que l'on trouve dans la Bibliothèque des Pères ^ tome XIII, et Albin Flaccus , auteur du viii^ siècle , dans son Traité des divins Offices, parlent du jeûne que les fidèles devaient observer en ce jour. Thomassin a fait sur cela une excellente observation, c'est que l'Eglise avait voulu concilier deux cboses fort différentes , savoir le jeûne et la célébration de la fête ; qu'elle n'avait pas défendu de rompre le jeûne, si ce n'est le soir, comme c'était alors la coutume, trois heures tiprès celle de None , mais qu'elle avait permis de manger à la neuvième heure, ce qui revient à trois heures après midi. Il cite un exemple de ce genre , fourni par une décision de Théophile, évêque d'Alexandrie.

Mais comme on ne peut pas induire des paroles du concile de Tours que tant de choses qui y ont été réglées n'ont eu là qu'une première sanction , bien plus, comme les termes employés par le concile font nécessairement supposer qu'il s'agit d'une constitution antérieure, il est évident pour tous que cette solennité était déjà ancienne. Cela ressort dès paroles : Nos Pères ont établi , Patres nostri statuerunt. Honoré de Sainte-Marie, au tome II sur les Règles et l'usage de la critique, livre III, dissert. 3, prouve que le martyre de saint Almaque, dont nous avons parlé, eut lieu avant la lin du iv*" siècle, sous l'empire de Théodose le Grand, pendant qu'Alipius était préfet de Rome. Lorsque cet auteur a démontré que l'Eglise avait opposé aux superstitions idolâtriques les' prières publiques et les jeûnes , il rapporte en l'article 3 qu'il s'était étabh dans la Gaule une sorte de fête, dite des Sous-diacres , qui, n'ayant été rien moins qu'honorable pour cet ordre sacré , fut enfin supprimée , comme le raconte Baillet dans l'histoire de cette fête.

Dans les anciens missels on trouve deux fêtes pour ce même jour, une en l'honneur de la sainte Vierge et l'autre

76 CIRCONCîSrON J)E n.-s.

de la Circoncision. Durand, écrivain du xiii'' siècle, dans son Rational^ liv. II, chap. xv, nous est témoin que, de son temps, on célébrait ces deux messes; ce qui, de nos jours , n'a plus lieu. De là est venu que, soit dans l'office, soit dans la messe, se trouvent beaucoup de choses qui ont rapport à la sainte Vierge. Dans le Calendrier romain de Fronto dont nous avons fait mention , on remarque cette note annexée au jour 011 il s'agit de la célébration de l'Octave du Seigneur : Naissance de ]\Jarie , Natale sanctœ Mariœ. Dom Martène croit que c'est une faute, et qu'il faut lire sanctœ Martinœ. Mais il n'y faut rien changer et lire sanctœ Mariœ, ce qui signifie une fête solennelle en l'honneur de Marie. De là est venue l'ancienne coutume , qui est maintenant abolie, de célébrer deux messes. Ceci se démontre par le Ménologe , dans lequel on ht au chapitre lix : « Lorsque » récemment nous honorions la Nativité de Notre-Seigneur, » nous n'avions pas pu consacrer un office spécial à la mé- )) moire de sa Mère. C'est pourquoi ce n'est pas sans raison » que nous l'honorons plus spécialement au jour de l'octave » du Seigneur, afin qu'elle ne semble point étrangère à la » fête de son Fils celle que dans la même solennité nous » honorons le plus après Notre-Seigneur lui-même. » Bellet s'exprime encore plus éloquemment, au chap. lxxi : c( En la » fête de la Circoncision deux faits concourent, celui de la » Mère et celui de l'Enfant à cause des octaves. Il s'ensuit » donc que nous célébrons avec raison, en ce même jour, » deux messes : la première, de la sainte Vierge, savoir, celle » dont l'introït commence par le mot Vultum; et la seconde » des octaves, celle qui a pour introït : Puer natus est nobis, » et en ce jour on récite l'Evangile de saint Luc : Postquam )-> impleti sunt dies octo, >)