CHAPITRE TROISIÈME

Langues de PAmériqoe-CeDtrtle. Le Maya paraît aroir été la langue fa pins •BciennenMBt répândae. Topogcapkie dt TYmcatan. Les <)uioaMéa anlérieure à toute civilisation connue. Yotan et les traditions qui la concerneot Ses voyages, sa législation. Fondation de Palenqué, de Tulhà, etc. Rîtes sacrés institués par Totan. L'Tucatan civilisé par le prèlrs Kamal. Poodatka de Mayapan. Institution de Zamnà. Sa mort et son tondbeau. Pyramide d*Izamal. Palais de Zayi et la danse du Tapir sacré. Totan appelé le Seigneur du Teponaftli. Plaine de Palenqué. Description de celte ville. Le palais des rois. ScnJplures t bas-reliefii et inscriptions. Le Vtmpk dt la Crois. Ponts, aqueducs , peintures antiques de Palenqué. Calendriers des Taendales, d*Oaiaca et de Soconusco. Vénération de Taibre SeilM ches les Américains. Rois , successeurs de Yolan.

Les traditions que nous avons rapportées dans le chapitre précédent, conservées dans la mémoire et dans les monuments historiques des peuples du Mexique et de rAmérique-Centrale» sont, malgré le vague qui les enveloppe encore, le premier jalon des annales américaines. Si faibles que soient les notions qu'elles renferment, elles n'en jettent pas moins un jour inattendu sur les temps primitifs et sur les origines de la civilisation de ces contrées. Elles sont précieuses pour celui qui n'a en vue que la recherche de la vérité, et, malgré l'obscurité qui continue d'environner le problème de la migration des peuples en Amérique^ elles

offireat des guides plus sûrs et des indications plus positives que . tous les systèmes à l'aide desquels on a tenté d'éclaircir cette question difficile.

D'accord avec les investigations modernes, et les études dont elle a été l'objet depuis plusieurs années, les traditions les plus anciennes désignent le voisinage des bouches du Tabasco et de rUzumacinta, ainsi que les côtes septentrionales de T Amérique* Centrale, comme le premier berceau de la civilisation. A Tépoque de l'invasion européenne, ces régions, ainsi que les provinces intérieures qu'elles bordent, étaient habitées par un grand nombre de nations, de mœurs, de coutumes et de langage tout à feit dif* férents. Quoiqu'on ne puisse assigner, d'une manière précise, l'époque où cette diversité de langues a commencé à s'introduire, il est certain, cependant, qu'il y a eu un temps où Ton parlait, dans ces contrées, une langue commune, sinon à tous, au moins à la majorité des populations qu'elles renferment. Cette langue était, oo la tiendale, parlée encore aujourd'hui par un grand nombre d'Indiens de l'état de Chiapas (1) , on bien plutôt le Maya, langue unique de la péninsule yucatèque. L'une est indubitablement la mère de l'autre, comme de presque toutes celles qui sont usitées cheE les indigènes de T Amérique-Centrale (2). C'est du mélange de cette langue première avec les idiomes des tribus étrangères qui envahnrent, à diverses époques, ces contrées, que se sont composés ceux que l'on y parie encore actuellement (3).

(1) Oidooez tccorde la priorité au Uendal ; Doas D'avoos pas eDOore été à ttèmede Térifier d'une manière complète la justesse de son assertion. Nous lodiaoos cependant à penser que le maya cal le plus ancien des deux.

(t) Â Teiccptaon, toutefois, de Tespagnol, que Ton parle dans les filles et la Péninsole. Mais la très-grande majorité <le la population , même de la poynlation d*origine espagnole, ne parle que la langue maya. VoirXimenes, Thesoro de las lenguas, MS.

[l) C'est un fait que nous avons été à même de vérifier personnellement pondant plasieurs années de séjour parmi les indigènes de TAmériqap-Ceutnle.

La priorité du tzendal et du maya est une preuve non équiroque de l'antiquité des nations chez lesquelles ces langues étaient en usage. Aussi accorde-t-on généralement aux c6tes de l'Yucatan et aux provinces riveraines de rUzumacinta d'avoir eu les premières rhonneur de posséder les fondateurs de la civilisation. On sait que TYucatan forme une presqu'île , isolée du reste du continent, dont elle est séparée , à l'ouest , par la lagune de Terminos , au sud par les plateaux marécageux du Péten-Itza, et, à l'est, par le golfe Dulce (1). Dans sa structure géologique , le sol recouvre un grand nombre de cavernes, composées de pétrifications et de coquillages annonçant c|ue la plus grande portion de l'Yucatan, surtout dans le nord-ouest, n'est c|u'une vaste formation fossile, et que, à une époque qui n'est peut-être pas éloignée, cette contrée était recouverte des eaux de la mer (2)'. Ceci s'explique d'autant mieux, c|ue la chaîne des montagnes qui coupe la Péninsule n'offre qu'une suite de rochers nus et tourmentés par l'action des eaux et du temps (3). Cette chaîne s'élève brusquement des bords de la mer au nord d'Exqueûlil (4), à quelques lieues, au sud, de

(1) Le golfe Dalce est un lac d*uoe étendue remarquable, mais eneore peu connu , à la tète duquel se trouYe le petit port d^Iiabal , qui lui donne aussi son nom. Il communique ayec le golfe de Honduras par le rio Dulce . qui, à mi-chemin de son embouchure , forme un autre lac plus petit qui est eitrêmement pittoresque et qu*on appelle communément el Golfete, le petit golfe. La limpidité de ses eaux, la hauteur des rochers et la riche eiubérance des forêts dont il est environné prêtent h tout le paysage un charme et une grandeur rarement surpassés dans le reste du monde.

(2) Stephens , Incidents of travel in Yucatàn , vol. I , chap. 6. Décrivant la grande fontaine souterraine de Telchaquillo , près de Mayapan, ce voyageur dit : « La grotte , la voûte , la base et ses nombreux passages ne sont qu'une immense formation fossile. Des coquillages marins, agglomérés ensemble eo niasses solides, et dont un grand nombre sont dans un état parfait de conservation, montrent, par leur structure géologique, que toute la contrée, on au moins cette partie, avait été autrefois, et à une période encore peu éloignée, couverte par les eaux de la mer. »

(3) Stephens, Incidents of travel, passim,

(4) Eiqnetilil , village du district de Campech , à 3 lieues sud de retle ville et à 1 lieue de la mer.

Campechy et s'avance derrière cette ville , où elle commence à s'éloigner légèrement du rivage, jusqu'au village de Kopomà (1). Elle tourne alors brusquement au sud-est, formant , au midi, une espèce d'amphithéâtre de 3 à 4 lieues de diamètre et va se joindre ensuite aux chaînons plus élevés de la cordillière occidentale du Péten et des Lacandons.

LTucatan proprement dit n'a point de rivières, à l'exception de celle de Champoton , qui coule directement, de l'est à l'ouest, dans la partie méridionale de la Péninsule. On y voit encore plusieurs cours d'eau peu considérables, mais qui se dessèchent après la saison des pluies. En revanche, on y trouve un grand nombre de lacs et d'étangs, quelques-uns remarquables par leur étendue et la limpidité de leurs eaux, et surtout une multitude de puits naturels , situés généralement , à une grande profondeur, dans des grottes d'une forme extraordinaire, où on les croirait alimentés par des rivières souterraines (:2). Malgré ce défaut, le sol de l'Yucatan est humide ; il est perpétuellement couvert d'une végétation vigoureuse où la nature tropicale déploie toutes ses richesses. Sa température est en même temps une des plus chaudes et des plus salubres de l' Amérique-Centrale (3).

Lorsque les premiers pionniers de la civilisation parurent sur ses c6tes, des populations indigènes occupaient déjà la Péninsule,

^1) Kopomà, village du district do Mérida, capitale actuelle de TYucatau, h 8 lieues S. £. de cette ville et à 6 lieues de la mer.

^2) Quelques auteurs disent que ces eaux sout le produit des pluies qui s } infiltrent. Le père Cogolludo, qui habita longtemps cette contrée, dit qu'il y a plusieurs de ces étangs souterrains dont Teau est courante, et qu*on y trouve ooe grande quantité de poissons, surtout dt; ceu\ qu'on appelle vagros dans le pays. Ces étangs ou puits , placés ordinairement à une grande profondeur , ' MDt de véritables abîmes ouverts dans la roche vive. Le même auteur ajoute <|oe c*est au grand nombre d'ouvertures dir et; genre que l'on attribue la rareté des tremblements de terre dans l*Yucatan. (Cogolludo, Uiatoria de TYucaUi', lib. IV, cap. 2.)

i3).^umboldt, Essai politique sur la Nouvelle-Espagne, toiu. U, liv. lll, e^k. 5.

ainsi que la majeure partie des régions intérieures du contiiienl. On ne saurait dire de quelles nations elles sortaient , mais il y a lieu de croire qu'elles étaient d'origine diverse et qu'elles se distinguaient suffisamment les unes des autres par leurs coutumes, leurs mœurs et surtout par leur état social. Les Quinamés, ou géants, cette race puissante et orgueilleuse à laquelle toutes les traditions (1) réfèrent alternativement, devait être numériquement la moins considérable; mais, supérieure aux autres par sa force, son intelligence et le maniement des armes, elle l'était également par ses richesses et Tétat avancé de la so» dété qu'elle avait fondée (2). Sa domination s'étendait sur les provinces intérieures du Mexique et du Guatemala , et\ à l'époque du débarquement des Olmèques et des Xicalancas (3), les histoires nous la montrent encore en possession du plateau attèque et des contrées voisines de Tabasco. Ces histoires ne disent rien de l'origine ni du gouvernement des Quinamés ; seulement, & l'époque de la conquête de ITucatan par les Espagnols, un grand nombre d'Indiens instruits disaient avoir appris traditionnellemeDt de leurs ancêtres que leur pays avait été peuplé par des nations venues de l'Orient et que Dieu avait délivrées de la poursuite de certaines autres en leur ouvrant un chemin par la mer (4). D'autres traditions nous montrent les Quinamés abandonnés à tous les vices des sociétés anciennes , se livrant sans honte à la sodo-

(1) Codei Chimtipopoca , Hist. chronol. — Las Casas, Historia Apologeiica de las iDdias-OccideDtales , MS. de la Biblioth. Roy. de Madrid, tom. I, chap. 175. — Diego Dnran, Historia aDtigaa de la Nnera-Espaila, coo noUcias de los rites, costambres y explicacioD de! Calendario Meiicaoo , MS. de la Biblioth. Roy. de Madrid , tom. I, cap. 1 et 2. M. Peter Force de Washingloii possède une copie authentique de chacun de ces deui MS. — Utlilxochitl , Hist. des Chichimèques, tom. I, cap. 1. — Torqoemada, Mooarq. lad., lib. i, Cip. 13, 14.

(2) Ibid. ut sup.

(3) Ibid. ut sup. — Veytia, Historia Autigua de Mexico, ton. 1, eap. %î,

(4) Herrera, Historia gen. de las Indias-Occid., décad. IV, lib. 10, cap. S.

mie (1) et à tous les excès de la chair, comme les Orientaux, auxquels plusieurs auteurs ont cherché à rattacher les populations primitives de F Amérique (2).

Od peut, sans craindre de s'éloigner beaucoup de la vérité , distinguer mï trois classes le reste des tribus indigènes : les seris ou attachés & la glèbe , esclaves ou sujets des Quinamés , probablement enchaînés par la conquête aux travaux agricoles et aux arts utiles ; les tribus barbares, indépendantes, mais sédentaires, et partiellement adonnées à Tagriculture ; enfin les sauvages, vivant de la chasse dans les forêts, de la pêche sur les lacs ou sur les rivages de la mer et des fruits que le sol produisait spontanément. Ceux-ci paraissent avoir été plus généralement répandus alors dans les bois marécageux de Potonchan (3) et de Xicalanco, que baignaient, comme aujourd'hui, les flots de l'Atlantique. C'est sur la cAte basse qui s'étend entre ces deux points, également connus aux navigateurs anciens et modernes , c|ue Gucumatz et les chefis dont il était accompagné effectuèrent leur premier débarquement (4). On ne peut guère douter que ce ne soit eux à qui l'on doive appliquer le nom commun d'Olmèques etdeXicalancas que les traditions s'accordent à donner à la nation qui la première app^^ les éléments de la civilisation nahuatl sur ces rivages (5).

(1) Vfytia , Hist. Antig. de Meiico, tom. I , câp. 21. — Torqnemada , Mourq. Ind., lib. I, cap. 13, 14.

(2) Un grand nombre d'écrîTains prétendent que les premières nations ci- ▼ilisées de FAmérique descendaient des Chananéens , chassés par Josoé de la Palestine , et qui , des côtes d'Afrique , auraient émigré en Amérique ; c'est , entre antres, l'opinion d'Ordonez.

(3) PoUmehan, actuellement Champolon, ville jadis considérable, sitnée k reabouchare de la rivière du même nom, au S. 0. dTncatan. Dans ses environs, couverts de forêts marécageuses, ou trouve encore aujourd'hui une foole de raines d'une grande magnificence.

(4) Las Casas, Hist. Apolog. de las Indias-Occid., tom. 111, cap. 123, MS. \5) Id., ibid. — Iitliliochitl, Sumaria Relacion de la historia tulteca, etc.,

MS., et Hist. des Chichimèques, tom. I, chap. 1.

fondes ; troublés par la flottille qui portait la colonie, ils s*élancèrent dans les airs, cherchant un refuge à l'ombre des forêts environnantes. Des bétes fauves et du gibier de toute espèce se jouaient dans l'épaisseur du feuillage et sur le gazon verdoyant qui s'étalait luxurieusement sur les bords de la mer. Dans la joie d'une si grande abondance et d'une telle fertilité, les navigateurs s'écrièrent : « U luumil cutz, u luumil qeb ! C'est la terre des oiseaux, c'est la terre du gibier ! » Ces paroles restèrent longtemps ensuite comme le nom générique de toute cette contrée, depuis Potonchan jusqu'aux terres basses de Chiapas (1). De leur qualité marécageuse, leur vint, sans doute aussi, le nom de « Papuha (2) ou Dans les eaux bourbeuses » , donné par un auteur mexicain aux premières contrées qui forent habitées, sur le continent, par les colonies étrangères (3).

Votan remonta ensuite le cours de rUzumacinta, et c'est sur les bords d'an des affluents dé ce grand fleuve que l'on place le berceau de la civilisation. Son séjour y donna naissance à une ville qui, depuis, eut l'honneur d'être la métropole d'un grand empire. Elle était située au pied des monts de Tumbala : le nom de Nachan, qu'on lui attribue (4), est moins connu que celui de Palenqué, dont les ruines majestueuses se sont révélées, il y a un siècle à peine, aux regards des voyageurs étonnés.

(1) Herrera, Hist. gen. de las ludias-Occid., décad. IV, lib. 3, cap. 4.

(2j Papohà , sur Teaa ou U riyière de boue, de matière ou desaog. Tel est le sens de ce nom, que Ton trouve avec la mentioD de l'arrivée des Xicaiaocas , daos la Somaria Relacion. Il désigne , sans le savoir, la terre arrosée par l*UzamaciDta, h qui il s'applique fort bien, et que les Indiens appellent encore ainsi aujourd'hui dans une section du Quiche cUtlilxochitl, ap. Kin^^K)roogh» tom. IX, pag. 459).

v3)'lKlliIxochitl, Sumaria Relacion de la historié tulteca, etc., ibid.

(I) Ce Dom se trouve dans Ordonez, qui assure que c'est celui de Palenqaé. Sa-chany mot à mot, ville ou habitation des serpents. Dans le pays, les hidiens lai donnent encore le nom é^Otolum , c'est-à-dire, Terre des pierres qui 8*écroa1ent. Cest le nom de la petite rivière qui traverse les ruines. M. Waldeck, lisant ce nom de travers , en fait OloUun , qui ne signifie rieu«