CHAPITRE III

Incendie du vaisseau hollandais le Nieuto Hoom, dans la mer des Indes, en 1G19. — Aventures de son capitaine Bontekoé, et d'une partie de l'équipage.

Guillaume Isbrantz Bontekoé fut nommé en 1618, par la Compagnie hollandaise des Indes-Orientales, capitaine du vaisseau Nieuvo-Hoom, du port de onze cents tonneaux, envoyé aux Indes pour le commerce et monté par deux cent six hommes d'équipage.

Bontekoé partit du Texel le 28 décembre ; et dès le 5 janvier, après être sorti de la Manche, son vaisseau essuya trois furieux coups de vent, qui couvrirent d'eau la moitié du pont. Au milieu de l'effroi de l'équipage, Bontekoé, toujours actif, surtout dans le danger, ordonna d'épuiser l'eau avec des seaux de cuir ; mais les ponts se trouvaient si embarrassés par les coffres, que, dans le roulis continuel du vaisseau, qui Içs faisait heurter l'un contre l'autre, on ne trouvait pas de place pour le trayail : il fallut mettre en pièces ceux qui apportaient le plus d'obstacles aux ouvriers.

On se vit enfin délivré du danger, et le 20 on profita d'un temps plus calme pour continuer le voyage. Deux vaisseaux hollandais qu'on rencontra successivement, le Nieuw-Zeeland, qui avait pour capitaine Pierre lliysz, d'Amsterdam, et le Enckhuiseriy sous le commandement de Jean Jansz, apportèrent du secours à Bontekoé.

Ils firent voile de conserve pour passer la ligne ; mais des calmes survinrent qui les retinrent trois semaines entières, et les forcèrent de presser ensuite leur route pour aUer passer les Abrojos (bancs de rochers dans la mer des Antilles) avec un vent sud-est. Le calme les prit encore près de ces rochers. Ils les passèrent néanmoins, et cherchèrent les îles de Tristan d'Acunha *, à la hauteur desquelles ils se trouvèrent sans

1 Groupe de trois petites lies, dont la principale porte ce nom, dans Focéan Atlantique. Quelques Anglais s'y sont établis en 1820. C'est un point important pour les navires qui vont dans r Australie (Nouvelle-Hollande).

les apercevoir. Les vents variables les engagèrent ensuite à se diriger vers le cap de Bonne-Espérance; mais ils devinrent si forts que l'on prit le parti de faire petite voile sans oser approcher de la côte. La crainte de voir briser son vaisseau détermina Bontekoé à assembler le conseil ; après avoir considéré que les équipages étaient vigoureux et la provision d'eau abondante, les officiers des trois vaisseaux se décidèrent à doubler le cap sans y toucher. Cette résolution fut exécutée heureusement, et l'on rangea la ferre de Natal avec un fort beau temps. On était à la fin du mois de mai ; cinq mois s'étaient déjà passés depuis le départ de Bontekoé.

VEnck/iuiseriy qui était destiné pour la côte de Coromandel, se sépara ici des deux autres pour prendre sa route entre la côte d'Afrique et Madagascar. Bientôt, à l'occasion de quelques dîDérends, Bontekoé quitta aussi le Nieuw'Zeela7id ; on se perdit de vue à 23" de latitude sud.

Les maladies commençaient à se répandre sur le vaisseau de Bontekoé. Elles augmentèrent si rapidement qu'il y eut bientôt quarante hommes hors de service. La plupart des autres étant en presque aussi mauvais état, on fit route vers Madagascar pour gagner la baie de Saint-Louis« On ne put trouver de bon mouillage: Bontekoé fit mettre la chaloupe en mer, et y entra lui-même pendant que le vaisseau courait de petites bordées. La mer brisait si fort contre le rivage, qu'il était impossible d'en approcher. Cependant on vit paraître des insulaires, et un matelot de la chaloupe se mit à la page pour leur parler. Us faisaient des signes de la main, et semblaient désigner un lieu propre au débarquement. Mais, comme on n'était pas sûr de les entendre et qu'ils n'ofiraient aucun rafraîchissement, il fallut retourner à bord après une fatigue inutile. Les malades, qui virent revenir Bontekoé les mains vides, en furent consternés. On fit voile vers le sud jusqu'à la latitude de 29*", où, changeant de bord, on résolut d'aller relâcher à l'île Maurice ou à l'île Mascarenhas *. En effet, ayant gouverné pour passer entre ces deux îles, Bontekoé atterrit à la dernière ; on trouva quarante brasses de profondeur près de la terre. Quoique ce lieu ne parût pas bien sûr, parce qu'on était trop près du rivage, on ne laissa pas d'y mouiller. Tous les malades soupiraient après la terre, mais les brisants ne permettaient pas que l'on essayât de les y débarquer. La chaloupe fut renvoyée pour visiter l'ile. On y trouva une grande quantité de tortues. Leur vue augmenta l'ardeur des malades, qui se promettaient d'être à demi guéris aussitôt qu'ils seraient descendus.

1 Lille de France et l'ile Bourbon. Les détails de Bontekoé sur cette dernière ile» aujourd'tiui l'une des plus florissantes colonies de la France, sont remplis d'intérêt et dignes d'être remarqués.

AVENTURES I)E BONTEKOË. 27

Le subrécargue du vaisseau, qui se nommail Hein-Rol, s'opposait h leur descente, sous prétexte que le vaisseau pouvait dériver, et qu'on courrait risque de perdre tous ceux qui seraient à terre. Les malades suppliaient avec de si vives instances, que Bontekoé en fut touché : il passa sur le pont, et cria qu'il allait mettre tout le monde à terre. Cette promesse fut reçue avec des transports de joie. Bontekoé donna aux malades une voile pour se dresser une tente et des provisions, des ustensiles, et un cuisinier ; il descendit lui-même pour leur servir de guide. Ce fut un spectacle touchant de les voir arriver sur l'herbe, et s'y rouler comme dans un lieu de délices; ils assuraient que celte seule situalion leur donnait déjà du soulagement.

A peine avait-on touché le rivage, qu'on aperçut un nombre prodigieux de ramiers qui se laissaient prendre avec la main ou tuer à coups de bâton, sans faire aucun mouvement pour s'envoler. On en tua dès le premier jour plus de deux cents. Les tortues n'étaient pas moins faciles à prendre. Bontekoé, fort satisfait de voir ses malades dans cette abondance, les laissa au nombre de quarante pour retourner à bord.

Le mouillage parut si mauvais au capitaine, que la nuit suivante il prit la chaloupe dans le dessein de chercher une meilleure rade. A cinq milles du vaisseau, il trouva une bonne baie dont le fond était de sable. A peu de distance dans les terres, on rencontra un lac dont l'eau n'était pas tout à fait douce. Bontekoé vit beaucoup d'oies, de pigeons, de perroquets gris et d'autres oiseaux. 11 trouva jusqu'à vingt-cinq tortues à l'ombre sous un seul arbre, elles étaient si grasses, qu'à peine pouvaient-elles marcher.

Après a\oir visité toute la baie, Bontekoé fit porter la nouvelle de la découverte aux malades, qui se rembarquèrent dans l'espérance de trouver une retraite encore plus commode. On alla jeter l'ancre par trente-cinq brasses d*eau. Il fut permis aux gens de l'équipage de débarquertour à tour, puis on commanda huit personnes avec une seine pour pécher dans le lac ; ils prirent de fort beaux poissons, des carpes, des meuniers, et une sorte de saumon gras et de très-bon goût. On trouvait aussi dans cette baie dès drontes ^, espèce d'oiseau qui a les ailes petites, et que sa graisse rend fort pesant. Enfin on découvrit de l'eau douce dans une petite rivière bordée d'arbres, qui descendait des montagnes.

L'île n'étant point peuplée, les matelots purent en parcourir toutes les

< A cette époque, il existait en effet à l'ile de France et à Tile Bourbon une espèce d'oiseau si lourd et si informe, qu'il ne pouvait que se traîner pesamment à terre;- mais cette espèce est entièrement détruite aujourd'hui et n'a été retrouvée sur aucun autre point du globe.

parties, et y prendre librement le plaisir de la pèche et de la chasse. Us faisaient des broches de bois, dont ils se servaient pour rôtir les oiseaux, et, les arrosant d'huile de tortue, ils les rendaient aussi délicats que s'ils eussent été lardés. Us découvrirent encore une autre rivière de fort beUe eau^ et remarquèrent avec joie qu'elle était remplie de grosses anguilles. Us en prirent un grand nombre qui se trouvèrent de fort bon goût. Us y virent des boucs, mais on n'en put prendre qu'un vieux dont les cornes étaient à demi rongées par les vers, et dont personne ne voulut manger.

Cette abondance fut salutaire aux malades ; on les fit retourner au vaisseau, à l'exception de sept que leur faiblesse obligea de demeurer dans l'île jusqu'à ce qu'on remît à la voile. On n'avait pas manqué de faire une grosse provision d'oiseaux et de poissons qu'on avait fait sécher.

On leva l'ancre dans le dessein de relâcher à l'île Maurice ; mais le vaisseau ayant descendu trop bas, on ne la vit que de loin. Comme il se .trouvait dans l'équipage quelques personnes qui n'avaient pu se rétablir, on regrettait d'avoir quitté trop tôt l'île de Mascarenhas ; d'ailleurs, on prévoyait qu'il faudrait parcourir longtemps les latitudes du sud avant de trouver les vents altsés pour se rendre à Bantam ou à Batavia, et qu'on pourrait être emporté par la force des courants. Cette crainte fit prendre la résolution de porter droit sur l'île de Sainte-Marie, qui est voisine de Madagascar, vis-à-vis de la baie d'Antougïl. On arriva au côté oriental de l'île, par huit brasses d'eau, où l'on voit clairement le fond, et l'on mouilla dans l'enfoncement de la côte sur un fond de treize brasses. Les insulaires, quoique moins accoutumés à la vue des Européens que ceux de Madagascar, apportèrent à bord des poules, des limons avec un peu de riz, et firent comprendre par signes qu'ils avaient des vaches, des brebis et d'autres provisions. On leur présenta du vin dans une tasse d'argent ; ils le burent avec une extrême avidité, en mettant le visage entier dans la tasse ; mais lorsqu'ils eurent avalé ce qu'on leur avait offert, ils se mirent àcriercomme des furieux. Us étaient nus, à l'exception du milieu du corps où ils portaient un petit morceau d'étoffe. Leur couleur était d'un jaune noirâtre.

On descendait chaque jour à terre pour faire des échanges avec eux. Des sonnettes, des cuillers, des couteaux à manches jaunes, et des grains de verre ou de corail, leur paraissaient un riche équivalent pour des veaux, des brebis et des porcs, du riz, du lait et des melons d'eau. Us portaient le lait dans de grandes feuiUes adroitement entrelacées les unes dans les autres. Mais comme ils avaient peu de limons et d'oranges, Bontekoé résolut d'aller à Madagascar avec la chaloupe armée, et d'y porter des marchandises qu'il espérait troquer pour ceti€ espèce de fruit. U entra

AVENTURES DE BONTEKOÉ. 29

dans une rivière qu'il remonta Tespace d'une lieue, sans pouvoir pénétrer plus loin, les arbres des deux rives se joignant par leurs branches qui pendaient jusque dans l'eau. D'ailleurs, n'ayant découvert aucune apparence de fruits ni d'habitations, il fut obligé de retourner abord. Un autre jour ilréussit plus heureusement dans l'île même où son vaisseau était à l'ancre. Il trouva plus loin sur la même côte des oranges, des limons, du lait, du riz et des bananes..

Pendant neuf jours que ses gens passèrent dans cette rade, ils reprirent toute la vigueur qu'ils avaient en quittant la Hollande. Souvent, lorsqu'ils allaient à terre, ils se faisaient accompagner d'un musicien qui jouait de la vielle. Les insulaires écoutaient cet instrument avec la plus grande surprise : les uns s'asseyaient autour du musicien et faisaient claquer leurs doigts ; d'autres dansaient avec joie. On voyait en quelques endroits, au dehors de leurs maisons, des têtes de bœufs élevées sur des pieux, devant lesquelles ils se mettaient à genoux, et qu'ils paraissaient adorer.

Le vaisseau avait été nettoyé jusqu'à la quille, et réparé si soigneusement; que, s'il restait quelque défiance aux Hollandais, ce ne pouvait être de ce côté. Ils remirent à la voile, et firent route vers le détroit de la Sonde.

Le 19 novembre 1619, ils étaient par 5** 30' de latitude sud, qui est celle du détroit, lorsqiie Bontekoé entendit crier : Au feu ! au feu ! Il se hâta de descendre à fond de cale, où il ne vit aucune apparence de feu. Il demanda où l'on croyait qu'il eût pris, a Capitaine, c'est dans ce tonneau . » 11 y porta la main sans y rien sentir de brûlant.

On lui dit que le munitionnaire étant descendu dans l'après-midi, suivant Tusage, pour tirer l'eau-de-vie qui devait être distribuée le lendemain, avait attaché son chandelier de fer à un baril qui était d'un rang plus haut (jue celui qu'il devait percer : une étincelle, ou plutôt une petite partie de la mèche ardente était tombée justement dans le trou du bondou, le feu avait pris à l'eau-de-vie du tonneau, et les deux fonds ayant aussitôt sauté, l'eau-de-vie, enflammée, avait coulé jusqu'au charbon de forge. Cependant on avait jeté quelques cruches d'eau sur le feu, ce qui le faisait paraître éteint. Bontekoé, un peu rassuré par ce récit, fit verser de l'eau à pleins seaux sur le charbon ; et, n'apercevant aucune trace du feu, il remonta tranquillement sur le pont,

(t Une demi-heure après, dit Bontekoé, quelques-uns de nos gens commencèrent àcrier : Au feu ! J'en fus fort épouvanté,et descendant aussitôt, je vis la flamme qui s'élevait du fond de cale. L'embrasement était dans le charbon où l'eau-de-vie avait pénétré, et le danger paraissait d'autant

plus pressant qu'il y avait trois ou quatre rangs de tonneaux les uns sur les autres. Nous recommençâmes à jeter de l'eau à pleins seaux en prodigieuse quantité.

u Mais il survint un nouvel incident qui augmenta le trouble : l'eau tombée sur le charbon causa une fumée si épaisse et si puante qu'on étouffait à fond de cale. J'y étais néanmoins pour y donner les ordres^ et je faisais sortir les matelots tour à tour pour leur laisser le temps de se rafraîchir. Je soupçonnais que déjà plusieurs avaient été étouffés sans avoir pu arriver jusqu'aux écoutilles: moi-même j'étais suffoqué ; ne sachant plus ce que je faisais J'allais par intervalles reposer ma tête sur un tonneau, tournant le visage vers récoutille pour respirer un moment.

a Enfin, me trouvant forcé de sortir, je dis à Roi qu'il me paraissait nécessaire de jeter la poudre à la mer : il ne put s'y résoudre. « Si nous jetons la poudre, me dit-il, que deviendrons-nous lorsque nous trouveron&des ennemis à combattre, et quel moyen de nous défendre ? »

c< Cependant le feu ne dimiùuait pas. Ottprit la hache, et dans l'entrepont on fit de grands trous, par lesquels on jeta une grande quantité d'eau sans cesser d'en jeter en même temps par les écoutilles. Il y avait trois semaines qu'on avait mis le erand canot à la mer ; on y mit aussi la chaloupe qui était sur le poftt, parce qu'elle causait de l'embarras à ceux qui puisaient l'eau. On ne voyait que le feu et l'eau dont on était également menacé ;caronn'avaitlavue d'aucune terre nid'aucun autre vaisseau. Les gensde l'équipage, se glissant de tous côtés hors du bord, descendaient sur les porte-haubans ; delà ils se laissaient tomber dans l'eau, et nageai\t vers la chaloupe ou vers le canot, ils y montaient et se cachaient sous les bancs ou sous les voiles, en attendant qu'ils se trouvassent en assez grand nombre pour s'éloigner.

« Roi étant allé par hasard dans .la galerie fut étonné de voir tant de gens dans le canot et dans la chaloupe ; ils lui crièrent qu'ils allaient prendre le large, et l'exhortèrent à descendre avec eux. Leurs instances et la vue du péril lui firent prendre ce parti. En arrivant au grand canot, il leur dit: « Mes amis, il faut attendre le capitaine. » Mais ses ordres n'étaient plus écoutés. Aussitôt qu'il fut embarqué, ils coupèrent le grelin et s'éloignèrent du vaisseau.

«Comme j'étais toujours occupé à donner mes ordres et à presser le travail, quelques-uns de ceux qui restaient vinrent me dire avec épouvante : « Qu'allons-nous devenir, capitaine ? La chaloupe et le canot sont à la mer. — Si l'on nous quitte, leur dis-je, c'est avec le dessein de ne plus revenir. » Et, courant aussitôt sur le pont, je vis effectivement