VI PRÉFACE

superbe nous l'impose comme un peuple dicte sa constitution au roi qu'il choisit librement ; du pouvoir qu'elle nous laisse, elle fixe à son gré la limite et la durée. En voulant nous soustraire à ses dé* cretSy nous les accomplissons nous-mêmes; quand nous diminuons les chances de destruction, nous rendons plus terribles celles qui restent ; nous opposons une force à Tautre, et, à un moment donné, les deux forces se combinent pour nous anéantir. — Privé de ses voiles par un coup de vent, le navire, abandonné aux flots, devenait leur victime ; aujourd'hui, la vapeur est chargée de le défendre ; mais souvent insuffisante, et quelquefois hostile, elle laisse s'engloutir, ou emporte dans les cieux, des bâtiments, plus vastes que ceux d*autrefois, parce qu'ils ont plus de vigueur. Jadis, dans les guerres, peu d'hommes succombaient; la découverte delà poudre a rendu les batailles plus rares et plus meurtrières. Que la guerre disparaisse, de l'agglomération des hommes naîtra la peste. Dieu nous a dit : « Faites-vous aussi heureux que vous le pourrez y dans le monde que je vous donne, mais vous ne dépasserez jamais la limite que je vous marque; quelque loin que s'étende le domaine de l'idée, celui de la vie tie s'agrandira pas. »

A Thistoire de cette grande lutte, si féconde en revers, l'auteur de ce livre a emprunté une page, — la plus terrible peut-être et la plus féconde en grands enseignements. — SiThomme, sur terre, a tant de peine à combattre contre les dangers qui le menacent sans cesse, de quelle énergie le marin ne doit-il pas s'armer? Autour de lui, il ne voit que des ennemis : dans le ciel naît la tempête, la mer cache des écueils, et si, des flancs du navire même, vient à jaillir la flamme, isolé, de qui pourra-t-il espérer du secours?

Le premier aussi, il a compris l'insuffisance de cette volonté, que notre vanité faisait si puissante, et cherchant un appui en