PRÉFACE. VII

dehors de lui-même, il a imploré un aide mystérieux nommé Providence. Celte force que nous rencontrons partout, hostile tour à tour et bienveillante, qui échappe à nos calculs, contrarie nos prévisions et renverse nos plans; cette force supérieure à Thomme, qui voudrait se croire supérieur à tout, Vétonne d'abord, l'irrite, puis le terrasse. Il cherche alors son vainqueur et refuse de le voir dans cette matière inerte sous ses doigts intelligents qui la pétrissent à leur gré; croire au hasard serait nier sa prudence, il le rejette; pour lui, clairvoyant contre un ennemi aveugle, quelle honte de succomber, si un être plus clairvoyant, plus intelligent, — il alla même plus loin, — si un être parfait ne se servait pas de cet ennemi comme d'un instrument. C'est ainsi que dans toutes les actions de sa vie il comprit l'intervention de Dieu, nomma cette intervention Providence, et tâcha de se la rendre favorable par la prière. Nous nous sommes abaissés par fierté, et l'idée de la Divinité protectrice fut d'abord chez nous la conscience de notre faiblesse et une révolte de notre orgueil. '

Et telle est la violence de cette réaction, que l'homme le plus habitué à voir le danger face à face, celui que rien n'effraie et que rien n'étonne, se fait aussi, devant la Providence, le plus petit et le plus humble. Le marin se confie en elle comme un enfant en sa mère. Chez lui, cette confiance procède de l'instinct, non du raisonnement; il croit, uniquement parce qu'il a besoin ; il chancelle et cherche un appui, quel qu'il soit. Dieu est à ses yeux bien moins le Créateur de l'univers que le soutien de la créature ; et, comme si cette Divinité invisible lui semblait encore trop éloignée, il en accepte avec empressement les manifestations extérieures ; avant le départ, il appellera sur son bâtiment la bénédiction du prêtre; après avoir disputé vainement son existence à une mer en furie, quand il aura dépensé toutes ses forces, et qu'un miracle seul pourra le sau-