CHAPITRE XIll

Aventures de Philip Ashton avec des pirates anglais. — 11 s'échappe et vit seize mois dans

une île déserte.

Arrivés au cap Rosarway le 1 7 juin 1 722 vers quatre heures de l'aprèsmidi, nous étions à l'ancre depuis quatre heures environ, lorsque le canot d'un brick vint accoster notre goélette. Quatre hommes sautent sur notre pontj armés d'épées etde pistolets, et nous somment de nous rendre. Nous n'étions que cinq hommes et un mousse : il fallait nous rendre à discrétion. Treize ou quatorze navires furent surpris de la même manière. Nous nous trouvions dans les mains de New-Low, infâme pirate, dont le bâtiment portait deux gros canons, quatre pierriers, et plus de quarantedeux hommes. Il me pressa vivement de signer les conditions d'un engagement avec luîj et de me joindre à sa bande ; je refusai obstinément.

Conduit avec cinq autres prisonniers sur le gaillard d'arrière, Low vint à nous, ses pistolets à la main, et demanda à haute voix : « Y at-il parmi vous des hommes mariés ? » Cette question inattendue et la vue des pistolets armés nous rendirent muets de frayeur : personne ne lui répondit. Enflammé de colère, il mit le bout de son pistolet sur mon front : « Eh bien ! chien, s'écria-t-il, pourcjuoi ne réponds-tu pas? Je vais te faire sauter la cen^elle ! » Sa fureur et ses menaces me remplirent de terreur ; cei)endant je répondis, aussi bien que je le pus, que je n'étais pas marié : ces paroles semblèrent le calmer un peu, et il me quitta.

Low était décidé à ne pas prendre à son bord d'hommes mariés. Sa femme était morte peu de temps avant qu'il devînt pirate. Il avait à Boston un fils encore dans l'enfance, pour lequel sa tendresse était grande ; lorsqu'on lui en parlait, il lui arrivait de s'asseoir et de pleurer à chaudes larmes.

Les pirates essayèrent de me tenter par l'appât du butin, en même temps ils m'accablaient d'importunités pour me faire boire avec eux ; je persistai à résister à leurs propositions. Low, transporté de fureur, me-

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naça de me brûler la cervelle ; et, malgré nous, mon nom et celui de mes compagnons furent inscrits sur le registre.

Le 19 juin, les pirates changèrent de navire, et montèrent une goélette toute neuve, construite à Marblehead *, dont ils s'étaient emparés ; ils mirent à bord du brick tous les prisonniers qu^ils avaient le dessein de renvoyer chez eux, et firent partir ce bâtiment pour Boston. Je crus Toccasion favorable venue de tenter un nouvel effort pour obtenir ma liberté ; mais j'eus beau me jeter aux genoux de Low, il fut sourd à mes prières ; le brick partit avec tous les prisonniers, à l'exception de sept d'entre eux et de moi.

Peu de temps auparavant, j'avais été sur le point de m'échapper. Il ordonna à quelques hommes de descendre dans un canot pour aller chercher un chien qui appartenait à Low : deux jeunes gens de Marblehead, prisonniers comme moi, sautèrent dans le canot. Je voulus les suivre ; mais le quartier-maître me prit par l'épaule et me tira en arrière. Les jeunes gens ne revinrent pas ; il supposa (jue je connaissais leur projet ; furieux, il dirigea sur moi son pistolet qui rata trois fois ; il tira son sabre et courut sur moi ; je sautai à fond de cale.

A la hauteur de Saint-Michel, les pirates prirenU une grande flûte portugaise; chargée deblé^ qui sortait de cette rade. Comme ce bâtiment était bon voilier et qu'il étaitarmé de quatorze canons, ils y transportèrent leur équipage. La flûte ayant besoin d'être carénée, on gagna trois Ilots appelés les Triangles, situés à quarante lieues à l'est de Surinam *.

Low fit monter tant de monde sur les haubans et sur les vergues de la flûte, pour la faire pencher et faciliter le carénage, que les sabords s'enfoncèrent sous l'eau ; et, la mer entrant avec force par ces ouvertures, le bâtiment fut submergé. Low et le chirui^ien étaient alors dans la chambre d'où ils sortirent par une fenêtre. Le navire coula à fond, par dix brasses de profondeur.

Gonune je nageais assez mal, je courus de grands risques. J'avais été envoyé sur la vergue du grand perroquet. Un bateau, qui était occupé à recueillir les naufragés, refusa de me prendre. Je réussis à gagner la bouée qui était grande, et je m'y fixai ; le bateau s'approcha encore de moi ; et l'on me prit à bord . Deux hommes seulement furent noyés.

Les pirates ayant ainsi perdu leur principal bâtiment et la plus grande

< Petite ville de l'État de Massachusetts (Ëtats-Unis) dont la grande et belle ville de Boston est la capitale.

* Colonie hollandaise située dans la Guyane, à Textrémité nord-ouest de TAmérique du Sud. La ville de Paramaribo en est la capitale.

teg HISTOIRE DES NAUFRAGES.

partie de leurs provisions» furent réduits à la plus cruelle extrànité, surtout par le manque d*eau. 11 n'y avait pas moyen de s'en procura aux Triangles,, eiles calmes et les courants les empêchaient de gagner File de Tabago*. 11 fallut (aire route pour la Grenade, où Ton arriva après avoir été réduit pendant seize jours à une très-petite ration .

La Grenade était un établissement français. Love, pour éviter de faire naître des soupçons sur le métier qu'il faisait, ne garda sur le pont que le nombre d'hommes suffisant pour la manœuvre, et envoya le reste à fond de cale. Il dit qu'il était de la Barbade et qu'il venait renouveler sa provision d'eau.

On ne le soupçonna point d'être un pirate; mais on le prit pour un contrebandier, et l'on pensa à s'emparer de son bâtiment. En conséquence, on envoya, le lendemain, un sloop de soixante-dix tonneaux, armé de quatre canons et de trente hommes. Low n'eut de soupçons qu'à la vue de la manœuvre du sloop et du nombre d'hommes qui étaient à son b(»*d. Quatre-vingt-dix hommes làontèrent sur le pont par son ordre ; et, comme il avait de son côté huit canons en bon état, il n'eut pas de peine à s'emparer du bâtiment. ♦

Avec ces deux ^isseaux, les pirates croisèrent lé long des Antilles, firent sept à huit captures, et arrivèrent à l'île Sainte-Croix, oii-ils prirent en coredeux navires. Pendant que nous étions mouillés devant cette tle, Low eut besoin d'un coffre de médicaments, et envoya quatre Français dans un des bâtiments qu'il ^vait pris, poiu* en aller chercher à Saint- Thomas, leur promettant^ à leur retour, de leur rendre leur liberté et tous leurs navires ; il leur déclara en même temps que, s'ils le trompaient, il tuerait le reste de leurs compagnons, et brùferait les bâtiments. Les Français revinrent avec le coffre en moins de vingt-quatre heures,-^t Low tint fidèlement sa parole.

Les pirates se dirigèrent vers les possessions espagnoles (aujourd'hui la Colombie) ; à moitié chemin, ils aperçurent, entre Carthagène et Porto- Bello, deux gi*os navires auxquels ils donnèrent la chasse. Quelle fut leur surprise, en approchant, de reconnaître, à sa Hgne de batterie, la Syrènej vaisseaii de gueiTe anglais, qui escortait un bâtiment venant de la côte de Guinée I Les pirates virè^nt de bord, et se mirent à fuir le plus vite qu'ils purent. Ce fut alors le Vaisseau de ligne qui nous donna la chasse ; il nous gagnait sensiblement, et je tremblai qu'il ne nous at-

' Tat)ai;o, la Grenade, la Barbade, Sainte-Croix, Saint-Thomas, font partie du nombreux groupe des Antilles. Les trois premières appartiennent aux Anglais;, les deux autres aux Danois.

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teignit, car je devais être pendu pour me trouver en si mauvaise compagnie.

Les deux corsaires se séparèrent. Farrington Spriggs, qui commandait la goélette sur laquelle je me trouvais» fit voile pour le continent; La Syrène^ observant que le sloop commandé par Low était le plus grand des deux bâtiments, fit force de voiles, et finit par gagner tellemtf^ sur lui^ que ses boulets le dépassaient. Heureusement pour Low, un de ses matelots lui indiqua un bas-fond, sur lequel il pouvait passer; le vais^au y toucha, ce qui sauva pour cette fois les pirates du supplice de la corde.

Spriggs et un de ses affidés saisirent leurs pistolets et se jurèrent mutuellement, en scellant leur serment par une ration de rhum, que, s'ils ne voyaient pas de possibilité de se sauver, ils se brûleraient la cervelle l'un à l'autre. Heureusement pour eux que, rasant la côte de près, ils échappèrent au danger.

Nous abordâmes à une petite ile située environ à sept lieues sous le * vent de Tîle de Roatan dans la baie de Honduras. Oiv nettoya le fond de la goélette. Nous étions vingt-deux honunes à bord : huit d'entre nous tramèrent un complqt pour s'emparer de la personne de qos maîtres et nous échapper. Spriggs avait formé le projet d'aller à la Nouvelle-Angleterre prendre des vivres et recruter son équipage; une fois arrivés près des côtes, nous devions, lorsque les autres, après avoir bu avec excès, seraient livrés au sommeil, les enfermer sous Técoutille, et nous remettre entre les mains du gouverneur. -^ ^

Quoique notraprojet fût conduit avec tout le secret possible, Spriggs en eut connaissance. Il rencontra Lqw dans la traversée-; et lui fit une dénontiation contre nous. Heureusement celui-ci n'y eut aucun égard. Spriggs, la rage dans le cœur, revint à bord \le la goélette, s'écriant que quatre d'entre nous allaient être fusillés ; et, s'adressant à moi : « Chien d'Ashton, oie dit-il, tu mérites d'être pendu à la grande vergue ! » Je lui répondis que je n'avais l'intention de faire du mal à qui que ce fût à bord, mais que je serais bien content s'il voulait me laisser aller tranquillement. Il finit par se calmer, et j'en fus ({uitte pour des invectives.

Low, avec quelques-uns des principaux de son équipage, aborda à une petite île qu'il appelait la Caye de Port-Royal^. Ils y élevèrent des huttes, et passèrent le temps à boire et à se divertir, tandis que l'on radoubait les bâtiments dont ils s'étaient emparés.

* On appelle Cayes une multitude de petites iles qui parsèment cette baie; lies basses et inhabitées et présentant des coupures, plus ou moins accessibles aux pirogues ou aux navires.

Le 9 inars 1 723, le tonnelier, accompagné de six hommes, se mit dans la chaloupe pour aller à terre faire de Teau. Je lui demandai d'être de la partie. 11 hésita d'abord, mais sur mes instances, il finit par me prendre avec lui. J'avais pour tout vêtement une veste, un pantalon et un bon* net; je n'avais ni chemise, ni bas, ni souliers.

Quaûd nous abordâmes, j'aidai activement à tirer les barriques hors de la chaloupe, et à les rouler jusqu'à l'aiguade; puis, je me promenai le long de la plage, où je ramassai des cailloux et des coquilles. Parvenu à la distance d'une portée de fusil du détachement, je me rapprochai de la lisière des bois. Le tonnelier m'ayant demandé où j'allais, je lui criai (pie j'allais chercher les fruits de plusieurs cocotiers qui étaient devant moi ; et, dès que je me trouvai hore de vue, je me mis à courir aussi vite que le permirent l'épaisseur des broussailles et la nudité de mes pieds. Quoique j'eusse pénétré assez avant dans les bois, j'étais encore si près des pirates que j'entendais leurs voix par intervalles; je me tins tranquille dans un ballier où je savais bien qu'ils ne me découvriraient pas.

Après qu'ils eurent rempli leurs barriques, le tonnelier m^appela. Impatienté de crier en vain, il dit à un de ses compagnons : « Le chien s'est égaré dans les bois, et ne peut plus retrouver son chemin. » Bien persuadé qu'il ne me trouverait pas au milieu des arbres et des broussailles, il s'écria, pour marquer qu'il s'intéressait à moi : « Si tu ne viens pas à l'instant, je vais partir et te laisser là. » Rien ne put m'engager à sortir de ma retraite ; et Ifes pirates, voyant qu'il serait inutile de m'attendre plus longtemps, partirent sans moi.

J'étais sur une ilc déserte, privé de tout secours, et tout à fait hors de la route ordinaire des navigateurs; néanmoins, le désert me paraissait" hospitalier, et la solitude délicieuse!

Quand je supposai qu'ils étaient tous partis, je sortis du bois, j'allai à un petit ruisseau éloigné d'environ un mille de l'aiguade, et je m'assis pour observer le mouvement des pirates. A ma grande joie, leurs navires partirent cinq jours après, et je vis la goélette prendre une route différente de la leur.

Je réfléchis alors à ma position. L'tle où j'étais me semblait une affreuse solitude; mes vêtements étaient insuffisants; il m'était impossible d'y suppléer, et j'ignorais comment je soutiendrais mon existence. Mais il avait plu à Dieu de m'accorder l'accomplissement de mes vceux, en me délivrant des pirates; .toute peine devait me paraître légère.

Pour savoir comment je pourrais vivre à l'avenir, je me mis à parcourir l'île. Elle a dix à onze milles de long, et doit être située vers le

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16^ 30' de latitude septentrionale. Je vis bientôt que mes seuls compagnons seraient les bêtes de la terre et les oiseaux du ciel ; car il n'yavait dans toute Tile aucun indice d'habitation. Elle est bien arrosée, et remplie de hautes collines et de vallées profondes. On y trouve des figuiers, des cocotiers et des vignes ; j*y rencontrai une espèce de fruit, plus gros qu'une orange, de forme ovale, brun en dehors, et rougeâtre en dedans ; quoiqu'il y en eût un grand nombre à terre, au-dessous de l'arbre qui les portait, je ne me hasardai à les ramasser que quand j'eus vu les cochons sauvages en manger sans inconvénient ; c'était un fruit délicieux.

Il y a dans cette île abondance de toutes sortes de choses, mais je ne pouvais faire usage que des fruits; je n'avais ni couteau, ni instrument de fer pour découper une tortue ou pour la retourner, ni armes pour tuer des animaux, ni feu pour faire cuire ceux que j'aurais pu prendre..

Je pensais à creuser des fosses et à les couvrir de branchages pour y attraper des cochons ou des chevreuils ; mais je n'avais ni pelle, ni outils, et mes mains ne suffisaient pas pour creuser un trou assez profond. Je fus obligé de me contenter de fruits.

Quelque temps après, creusant avec un bâton dans le sable pour y chercher des œufs de tortue, j'en découvris près de cent cinquante qui étaient encore en très-bon état : j'en mangeai quelques-uns; je mis les autres sur'des feuilles de latanier ; ils restèrent exposés au soleil, ce qui les rendit un peu plus savoureux : ce n'était pas un mets "bien délicat, mais il satisfaisait pleinement un malheureux qui n'avait pour se nourrir que ce qui tombait des arbres.

Je restai confiné neuf mois dans cette ile sans voir aucune créature humaine.

Mon habitude journaliète était de courir d'une partie de l'tle à l'autre , mais je résidais plus spécialement près du rivage. J'y construisis une hutte, pour me niettre à couvert de la chaleur du soleil dans le jour, et des rosées abondantes pendant la nuit. Je pris, parmi les branches tombées des arbres, les meilleures que je pus trouver, et je les fixai, par des fibres de feuilles de latanier, à une autre branche qui pendait; je couvris le tout avec de très-grandes feuilles. J'avais construit plusieurs de ces- huttes près du rivage, l'ouverture faisant face à la mer, afin de mieux voir s'il me venait quelque navire libérateur, et de jouir de la brise du large.

Mais les insectes devinrent si incommodes, que je pensai à gagner une des Cayes voisines pour jouir du repos. J'étais un pauvre nageur, et je n'avais ni pirogue ni moyens d'en construire une : je pris un morceau

de bambou, arbre qui est creux comme un roseau, et léger comme du liége^, après de fréquents essais, je me hasardai, en le tenant sous mes bra^, en travers de ma poitrine, d'aller à une petite Caye éldignée d'une portée de canon; j'y arrivai heureusement.

Mon nouvel asile n'avait que trois à quatre cents pieds de circuit; il était plat, dénué de bois et de broussailles, exposé aux vents de tous les côtés ; mais on n'y trouvait pas d'insectes incommodes. Je me trouvai comme dans un monde nouveau. Je m'y retirais toutes les fois que la chaleur dii jour rendait les insectes le plus à charge; mais j'allais souvent à Roatan pour m'y procurer de la nourriture et pour passer la nuit.

Quand je nageais d'une île à Vautre, je mettais mon habit et mon pantalon autour de ma tête; si j'avais pu emporter également du bois et des feuilles pour construire une hutte, j'aurais passé une plus grande partie de mon temps sur la petite ile.

Ces exciursions n^étaient pas sans danger : je me souviens qu'une fois, en venant de Roatan, mon bambou s'échappa de dessous moi, et la marée ou le courant me poussa avec tant de force, que j'eus beaucoup de peine à atteindre le rivage. .

Une autre fiJIs, iln requin de l'espèce de ceux que Ton appelle marteaux^ et qui, de même que les alligators (espèce de crocodile), sont trèscommuns dans ces mers, me heurta à la cuisse, précisément à Hnstant oii mon pied touchait au fond. Je suppose qu'^l échoua a cause du peu de profondeur de l'eau, dfe sorte qu'il ne put pas se retourner pour me saisir : je ressentis le choc plusieurs heures après avoir abordé. Mais une pratique réitérée m'ayant rendu bientôt un nageur habile, jetn'amusais à passer d'une ile à une autre sans le secours du bambou'^

Je souffrais beaucoup d'avoir les pieds nus; ils étaiei^si cruellement déchirés dans la forêt où le sol était couvert de cailloux et d'écftis de bois, ou sur le rivage, quand je marchais sur des coquilles aiguës, que j'avais à peine la force de les mouvoir. Malgré mes précautions, souvent un nouvel accident rouvrait une plaie ancienne, et je tombais à la renverse comme si j'eusse reçu un coup de fusil. Aussi je ne marchais que pour subvenir à mon existence, et quelquefois je restais des journées entières le dos appuyé contre un arbre et le visage tourné vers la mer.

Un jour, accablé de douleur, j'étais comme évanoui; un cochon sauvage courut sur moi ; hors d'état de lui résister, je saisis une branche d'arbre, et je m'y suspendis à moitié : le cochon enleva avec ses défenses une partie de mon pantalon.

Ma faiblesse augmentait de plus en phis ; je tombais souvent à terre