CHAPITRE XIX

Perte du navire américain l'Hercule, «ur la côte de Cafrerie, en 1796. — Renseignements recueillia par le capitaine sur le sort des naufragés du Grosvenor, ^ Voyage ik travers les déserts et arrivée de l'équipage aux établissements hollandais du (^p.

Le navire américain l'Hercule^ commandé par le capitaine Benjamin Stout, partit du Bengale en 1795, frété par la Compagnie anglaise des IndeSy ayant à bord plus de neuf mille sacs de riz , qu'il avait ordre de porter à Londres avec la plus grande célérité. On avait reçu dans l'Inde la nouvelle que la récolte avait manqué en Angleterre, et l'on embarquait avec une extrême activité des quantités considérables de riz, pour y prévenir la disette. La plus grande partie de l'équipage avait été engagée dans l'Inde^ et consistait principalement en Lascars; le reste était un mélange d'Américains, de Danois, de Suédois , de Hollandais et de Portugais : le tout se montait à soixante-quatre hommes. Tous les préparatifs du voyage étant terminés, V Hercule appareilla le 17 mars 1796.

Rien d'important , dit le capitaine Stout , ne nous arriva jusqu'au 1*' juin suivant. Nous étions alors par le SS^^de latitude S. et le 28"* 40' de longitude E. Il s'éleva un coup de venfqui augmenta progressivement de force pendant six jours. Jamais je n'avais vu une semblable tempête. Le hurlement continuel des vents et de la mer frappait d'une sorte de stupeur l'esprit des marins lesplus expérimentés ; ceux qui étaient moins familiarisés avec les dangers de la vie maritime manifestaient leurs craintes par des cris de désespoir.

^Le temps devint plus mauvais et notre terreur s'accrut encore pendant la nuit ; vers minuit, le vent sauta brusquement et jeta le navire en travers de la lame, qui enleva le gouvernail, entr'ouvTit l'étambord, et endommagea la poupe. On sonda aussitôt les pompes : dans quelques minutes l'eau s'était élevée à quatre pieds. Une partie de l'équipage y travaillait activement, tandis que le reste enlevait du riz et le jetait à la mer, pour chercher la voie d'eau.

On la découvrit enfin. La mer entrait avec une vitesse prodigieuse; on mit aussitôt dans l'ouverture, des draps ^ des chemises, des jaquettes, des balles de mousselines, et autres objets de ce genre qui tombèrent sous la main. Nous dûmes notre salut à Texcellente construction des pompes.

Le lendemai», le temps parut se radoucir; on ne discontinua pas de pomper, et Ton ne négligea Èen pour tenir le bâtiment à flot ; nous étions alors à deux cents lieues de la côt6 orientale d'Afrique.

Le 9, quoique la violence de la tempête eût beaucoup diminué, la houle était terrible. Je fis mettre la chaloupe dehors ; et, comme j'avais des raisons de soupçonner que des personnes de l'équipage voulaient s'en emparer, je dis à mon second maître d'en prendre possession avec trois matelots ; je leur donnai des armes, avec Tordre exprès de tirer sur le premier homme .qui tenterait d'y entrer sans ma permission.

Je recommandai ensuite de faire un radeau avec les esparts les plus grands. Celui que l'on construisit avait trente-trois pieds de long sur quatorze de large.

Comme le second maître se préparait, conformément à mes ordres, à prendre le commandenynt delà chaloHpe,' le charpentier me pria avec instance de quitter le bâtiment ; je lui adressai des reproches sur ce qu'il ne veillait pas aujc pompes ; alors il fondit en larmes, en me disant que tout l'arrière était tellement ébranlé et entr'ouvert, qu'il s'attendait à voir le navire couler à fond. L'air pouvante de cet homme^ et le ton ému avec lequel il exprimait ses craintes, accroissaient les terreurs de Téquîpage. Je lui répondis que je rester^^ surlebâtimentjusqu'àce cpie je fusse convaincu, d'après ma propre observation, que tout espoir de le sauver était vain. Le charpentier renouvela ses supplications ; je lui ordonnai de me quitter, et lui déclarais un ton ferme et rés^hi^ que, s'il n'encourageait pas l'équipage à faire son devoir, et s'il n'allait sur-le-chatiq) aux pompes, je me déciderais, quoique cel^ me fût infiniment pénible, à le jeter à la mer. Il se retira- et ne cessa pas de travailler ensuite avec une ifnâle persévérance.

Aussitôt un grand nombre de matelots m'entourèrent et m'accablèrent de représentations semblables à celles que le charpentier m'avait adressées. Je faillis me porter à quelque extrémité envers plusieurs d'entre eux. Je fais mention de cette circonstance, parce que cet exemple peut servir aux officiers chargés d'un commandement. Ils prêtent trop souvent l'oreille, dans les moments de danger, aux avis de leur équipage, qui est généralement disposé à quitter le bâtiment, et à se mettre dans les canots ou sur les radeaux. Or, les sentiments et les préjugés des matelots, dans

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ces oecasions, sont tellement opposés entre eux, qu'il n^en peut résulter que de la confusion et des malheurs.

Un équipage comme le mien^ cpmposé d'hommes de nations différentes, exigeait une attention particulière. 11 petllarrtver qu'en ne heurtant pas alors les préjugés religieux des matelots étrangers, on obtienne d'eux des services essentiels. Ck>mme le fait suivant est de nature à confirmer ce que j'avance ici, je vais en rapporter fidèlement toutes les circonstances. Dans un instant où la tempête se déchaînait avec le plus do furent J'avais envoyé en bas la plus grande partie de l'équipage, et notamment les Lascars, pour travailler aux pompes. Je vis bientôt l'un d'eux venir sur le pont, avec un mouchoir à la main ; je lui demandai ce qu'il voulait. «Je vais faire une offrande à Bouddha, dit-il d'un ton plein de confiance dans l'efficacité de son acte religieux. Ce mouchoir contient une certaine quantité de^rizet toutes les roupies que je possède ; permettez-moi de l'attacher à la hune d'artimon ; et soyez-en sûr, capitaine, nous serons tons sauvés. » J'allais le renvoyer brutalement aux pompes ; mais réfléchissant que je pourrais le plonger, ainsi que ses compatriotes, dans le désespoir, je consentis à ce qu'il me demandait. Le Lascar me remercia, grimpa, sans montrer la moindre crainte, sur l'échelle vacillante, noua le mouchoir au bout du mât de hune d'artimoii, et redescendit sur le pont sain et sauf. 11 m'assura que son Dieu était actuellement mon ami ; puis il alla raconter à ses camarades qu'il s'était acquitté de son devoir. Tous les Lascars parurent transportés de joie ; ils embrassèrent leur courageux compagnon, et travaillèrent apx pompes avec autant d'ardeur que s'ils n'eussent éprouvé auparavant ni* fatigue ni alarme. L'équipage dut en grande partie son salut à leurs efforts incessants.

Le saut du vàilt, qui avait mis le navire en travers de la lame, et enlevé le gouvernail, ne fut heureusement qu'une bourrasque de peu de durée ; elle cessa au bout d'un quart d'heure ; un peu plus tard le bâtiment eût été misen pièces.

Quand le radeau fut achevé, je tins conseil avec mes officiers; ils furent unanimement d'avis qu'il était impossible de sauver le navire, et qu*îl ne nous restait d'autres moyens de salut que de courir sur la terre, et de faire côte. QqaAd l'équipage fut informé du résultat de cette consultation, il eut l'air Aeiravailler avec un courage nouveau : nous cherchâmes à le maintenir dans ces bonnes dispositions, en assurant que nous ne tarderions pasà être en vue déterre, et qu'en pompant avec persévérance, on tiendrait le bâtiment à flot j usqu'au moment où nous arriverions sur la côte.

248 HISTOIftË DES NAUFRAGES.

Comme nous ne pûmes, pendant un certain temps, gou?emer le vaisseau qui, en dépit de nos efforts^ tournait l'arrière à terre, je remplaçai le gouvernail par un loutre que Ton construisit avec le mât de hune ; maïs il «e put nous être de qudque usage qu'avec le secours de lachaloupe, €[ue j'ordonnai de tenir en travers de l'arrière. Nous parvînmes ainsi, quoiqu'avec beaucoup de difficulté , à tenir l'avant du navire tourné vers la terre. On eût pu mettre à la mer un câble qui eût assez bien aidé à diriger le bâtiment ; mais il fut impossible de retirer des pompes assez de monde pour faire les dispositions nécessaires.

Le 15, dans la soirée, nous eûmes connaissance de la terre à peu près à six lieues de distance. La joie de l'équipage se manifesta par des cris et des acclamations. UHeraile continua à s'approcher de la côte avec cinq pieds d'eau dans la cale. Le 16, dans la matinée, étant à environ deux lieues de terre, le vent à l'ouest, je fis jeter l'ancre, afin de tenter un dernier effort pour boucher les voies d'eau et, s'il était possible, pour sauver le navire. Mais l'arrière était en si mauvais état, qu'après un autre conseil tenu avec mes officiers, il fut résolu de faire côte. Un autre coup de vent nous menaçait ; il n'y avait pas de temps à perdre. Je dis aussitôt au second maître, qui était dans lachalen^e, de monter à bord, et je lui confiai les journaux, les registres et tous les papiers de quelque importance que j'avais à bord ; je lui donnai ensuite de l'eau et des provisions ; je le renvoyai dans la chaloupe, en lui recommandant de se tenir au large ; et je lui disque, si nous arrivions heureusement à terre, après avoir mis le bâtiment à la côte, je chercherais u^èânse où il pourrait se mettre à l'abri. Je l'engageai aussi à fixer son attention sur les signaux qu'on ferait de terre. U me promit d'obéir fidèlement à mes instructions, et reprit son embarcation.

Nous étions sur la côte de Cafrerie, à quelques lieues de l'endroit oÙl. le Rio de la Infanta se jette dans la mer. \mesure que le dénoûmenf ap^ prêchait, nous nous mettions en devoir de le souteitir avec coSUruge. Je donnai l'ordre de déployer les voiles de l'avant, de raidir l'embossure, afin de tourner l'avant du bâtiment vers la côte ; et, au moment où il y serait dirigé, on devait couper le câble et Tembossui^.

Mes ordres furent exécutés avec la plus grande pr(MSiptitude. Le bâtiment, arrivé à un demi-mtUe de la côte, toucha sur un groupe de rochers. La houle était épouvantable, et l'équipage pouvait à peine se tenir sur le pont. Une lame souleva le navire par-dessus les rochers et le porta à une encablure plus près de terre. 11 toucha de nouveau et fut approché peu à