PERTE OE L'HERCULE

peu du riyage par des lames terribles qui Tenaient à chaque minute se briser sur ses flancs.

Les amarres qui tenaient le radeau s'étant cassées, il fut emporté à une distance considérable du vaisseau. Un matelot nègre se précipita dans la mer, et, avec des efforts vraiment surnaturels, gagna le radeau et s'y assit. Le radeau chavira, et il fut jeté à l'eau. On le revit, quelques instants après, assis de nouveau : un second, un troisième coup de mer lui firent éprouver le même accident ; toujours il défia les vagues ; enfin, après deux heures de fatigues inouïes, il arriva à terre sain et sauf.

Nous aperçûmes sur le rivage un grand nombre de naturels qui avaient allumé du feu. Us étaient la plupart vêtus de peaux, armés de sagaies et suivis de beaucoup de chiens. Une troupe de ces hommes s'empara du matelot nègre et le conduisit derrière des collines de sable, qui le cachèrent entièrement à nos regards. Douze de mes gens se mirent à l'eau sur des morceaux de bois (pi'ils purent trouver, et, bravant toutes les difficultés, finirent par gagner la plage. Aussitôt les naturels s'emparèrent d'eux et les conduisirent aussi derrière les collines.

Comme il nous était impossible de voir du navire ce que tes naturels faisaient derrière ces collines, et que nous apercevions de temps en temps pliisieurs troupes de ces hommes revenir le long du rivage sans aucun de nos compagnons, nous conjecturions que tous ceux qui avaient abordé avaient été massacrés et qu'un sort semblable nous était réservé à tous. Nous étions réfugiés sur le gaillard d'avant, car le vaisseau ne bougeait pas de place ; la mer passait par-dessus, et c'était le seul endroit où nous pussions être encore quelque temps en sûreté.

Nous passâmes la nuit dans la plus affreuse perplexité. Plusieurs pensaient à se précipiter dans les flots et à terminer leurs jours par une souffrance de peu de durée. D'autres, au contraire, étaient d'avis d'aller à terre en troupe et d'attaquer les naturels.

Toute la nuit se passa en projets semblables. Quand le jour parut, on ne découvi'it personne sur le rivage. Vers neuf heures, tous ceux de nos gens qui étaient arrivés à terre s'avancèrent sur la plage et nous firent signe de venir. En un moment, tout ce qui pouvait flotter fut mis à la mer ; chaque morceau de bois, suivant sa grosseur, supportait deux hommes ou un plus grand nombre. Je me dépouillai de ma chemise, je me mis une jaquette courte, je nouai autour de ma ceinture un châle, dans le coin duquel je plaçai une montre d'or ; je me saisis d'un espart, et je m'élançai dans la mer. Pendant trois quarts d'heure, je ne lâchai pas prise et dérivai vers la cAte ; j'en étais quelquefois si près, que je pouvais toucher les rochers

avec mes pieds, et^ un moment après^ j'étais tout à coup rejeté en arrière à ime grande distance ; enfin, le ressac donna une secousse si Violente à mes deux bras, que je fus obligé de quitter l'espart ; heureusement qu'une lame me prit dans cet instant et me jeta sans connaissance sur le sable. Ceux de mes gens qui étaient à terre^ m'ayant aperçu, m'arrachèrent au danger d'être emporté par une autre lame et me portèrent dans un endroit siir, prèsdufeu.

Quand je revins à moi, ma première question fut naturellement rela* tive à mon malheureux équipage : j'éprouvai la vive satisfaction de voir tout le monde autour de moi, à l'exception d'un matelot qui avait péri près de terre, et des hommes qui étaient encore dans la chaloupe aVfec le second maître. Je m'adressai par signes aux naturels : par bonheur, il y avait parmi eux un Hotlentot qui avait vécu avec les fermiers hollandais et parlait un peu leur langue : comme mon troisième mattre était Hollandais, ils nous servirent tous les deux d'interprètes.

Je remerciai les naturels, au nom de tout mon équipage et de la part de ma nation, du secours qu'ils nous avaient si humainement et si généreusement donné dans notre malheur, et je sollicitai {)our l'avenir leurs bontés et leur assistance. Jugeant que nous n'étions pas loin de l'endroit où le Grosvenor avait péri en 1782, je demandai si quelqu'un des naturels se souvenait de cette catastrophe : la plupart répondirent affirmativement, et, grimpant sur une butte de sable, ils me montrèrent le lieu du naufrage. Je leur demandai alors ce qu'ils pouvaient savoir du sort du capitaine Coxon, qui s'était mis en route pour aller par terre au Gap avec une troupe d'hommes et de femmes. Suivant leurs réponses, un des chefs ayant insisté pour emmener deux des femmes blanches à son kraal (village), le capitaine Coxon et les hommes s'y opposèrent; et comme ils n'avaient point d'armes, ils furent massacrés à l'instant. Les naturels me donnèrent à entendre en même temps qu'à l'époque du naufrage du Grosvenor y leur nation était en guerre avec les colons hollandais, et que le capitaine et ses gens étant blancs, ils pensaient qu'ils se mettraient du parti des colons dès qu'ils arriveraient à leurs fermes. Je m'informai surle-champ de l'état des relations actuelles des Cafres et des colons. « Nous sommes amis, dirent-ils, et ce sera leur faute si nous ne le sommes pas toujours. »

Cette réponse me tira d'une cruelle perplexité. Mais le sort des deux infortunées femmes blanches me touchait si vivement aussi, que je priai les naturels de m'apprendre tout ce qu'ils savaient sur leur compte. Ils me répondirent avec vme sorte d'intérêt qu'une de ces femmes était morte