PERTE DE L'HERCULE

peu de temps après être arrivée au kraal ; mais ils pensaientque l'autre vivaîtencore et avait eu plusieurs enfants du chef cafre. « Nous ne savons pas où elle est actuellement, » ajoutèrent-ils.

Nous nous occupâmes le reste du jour à sauver tout ce que la nier apportait à terre des débris du navire. Les Cafres cherchaient le fer avec l'attention là plus minutieuse et brûlaient de gros morceaux de bois pour en tirer les clous. Us s'en allèrent à la nuit, et nous nous mîmes à l'abri sous les collines de sable, après avoir placé un certain nombre des nôtres pour faire la garde, tandis que les autres essayèrent de dormir autour du feu. Mais il nous fut impossible de fermer Tœil, car si nous nous chauffions d'im côté, de l'autre le froid nous glaçait : le sable, poussé par le vent, nous remplissait les yeux, les oreilles et la bouche ; enfin, nous étions tenus en émoi par les craintes que nous inspiraient les naturels. Il me semblait que dans le courant de la journée ils avaient reçu avec froideur notre demande de nous aider à gagner les habitations des colons hoUan^ dais, et qti'ils n'avaient pas paru disposés à se séparer sitôt de nous.

Le jour parut enfin, et les Cafres revinrent en grand nombre. Leur chef, voyant que nous avions besoin de manger, nous fit amener un bœuT, que ses gens tuèrent en lui frappant la tête d'une massue et en lui perçant les flancs avecleui-s sagaies. L'animal fut écorché en un instant et coupé en morceaux, que les Cafres placèrent sur le feu plutôt pour les flamber que pour les rôtir ; puis chacun d'eux mangea sa part. Nous n'eûmes que la plus petite portion de cet animal qui nous avait été pourtant donné ; les Cafres avaient bon appétit; ils ne connaissaient pas l'étiquette européenne, et ils dévorèrent presque tout entier le bœuf, dont ils avalèrent la panse encore toute chaude.

Nous allâmes ensuite sur le rivage, et nous aperçûmes la chaloupe à une grande distance : le bâtiment échoué s'entr^ouvrait avec une grande promptitude; le vent augmentait ; beaucoup d'objets étaient sans cesse jetés sur le rivage, et les Cafres continuaient de ramasser tout. Je reconnus une barrique qui m'inspira les plus vives inquiétudes, car elle contenait deux cent quarante pintes de rhum, quantité suffisante pour enivrer tous les Cafres présents, quoiqu'ils fussent au moins trois cents. Je la défonçai sans rien dire, et bientôt après je les vis s'emparer des cercles de fer qui l'entouraient, sans se douter de ce qu'elle contenait avant d'être brisée.

Un des Cafres, ayant trouvé la boussole, la donna à son chef, qui la mit en morceaux ; après avoir considéré toutes les pièces dont elle était composée, il piril le cercle de cuivre qui l'entourait, et le pendit à son cou, tout fier de ce nouvel orneménl. Je me souvins aloi^s que j*avais une

paire ^e boucles de jarretiètes en plaqué d'argent; je les ôtai, rt, au moyen de deux ganses, je les attachai aux oreilles du chef^ qui se mit aussitôt à marcher fièrement. Ses gens parurent avoir pour lui plus de respect qu'auparavant; et ne furent occupés, pendant quelques moments, qu'à regarder avec extase l'éclat de ses décorations et sa démarche noble et imposante. Ln Européen pourra sourire à ce récit : Tostentation puérile provoquée par le don de mes boucles de jarretières pourra bien lui inspirer quelque dédain ; mais, s'il traite les sentiments de ces sauvages avec un pareil mépris, qu'il veuille bien se rappeler, lui homme civilisé, la considération qu'il accorde à certains joujoux d'Europe, tels qu'une étoile, une jarretière, un aigle, une toison, un simple ruban même, et qu'il essaye dé marquer une différence sensible, sur ce point, entre ces hommes, qu'il appelle sauvages, et lui.

Je profitai du crédit que ce présent me valut sur l'esprit du chef pour obtenir tous les renseignements possibles sur les mœurs et les coutumes des Cafres. Pendant que je m'entretenais avec lui à ce sujet, la plupart de mes gens et quelques naturels étaient occupés sur la plage. Les sauvages ramassèrent divers vêtements, mais ils ne savaient comment s'en servir. Voyant un nègre essayer de boutonner par derrière le collet d'une chemise, je lui aidai à la mettre comme il fallait; mes gens en firent de même envers d'autres Cafres, qui furent si charmés de ces attentions, que pendant quelque temps ce ne furent que chants, danses et autres signes d'allégresse.

Les divertissements finis, je m'entretins de nouveau de notre départ avec le chef. Je le priai de me donner un guide pour nous conduire aux premiers établissements chrétiens, et j'ajoutai que je ne manquerais pas de le récompenser de sa complaisance. 11 garda un moment le silence, et me répondit très-froidement qu'il remplirait mes désirs. Je lui demandai en quel temps il nous laisserait partir; il me répliqua très-gravement : a Lorsque j'aurai réfléchi sur ce sujet, je vous ferai connaître ma détermination. » Ces réponses me causèrent de vives alarmes : Tair du sauvage semblait indiquer qu'il tramait quelque projet hostile contre nous; et cependant sa conduite avait été jusque-là.si généreuse et si humaine, que je ne pouvais pas avoir le moindre motif de suspecter sa droiture. Je voyais les Cafres tenir conseil en troupes séparées ; leurs gestes ne me faisaient augurer rien de favorable à nos vœux.

La nuit se passa en consultations et en prédictions sinistres. Je recommandai à mes gens de ne rien faire qui déplût aux Cafres; mais en même temps je les exhortai, dans le cas où, contre notre attente, ils voudraient

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nous ajlaquer ou nous retenir au delà d'un certain temps, à rester fermement unis, à tious frayer ainsi un passage par la force, ou à mourir ensemble. L'équipage m'écouta avec attention, et jura avec chaleur de suivre mes avis.

Quand le soleil se fut levé, les Cafres parurent dans le lointain : la plupart avaient des sagaies à la main ; les uns portaient des massues, les autres étaient parés de plumes d'autruche. Le chef portait une peau de léopard et mes boucles de jarretières. Ils nous saluèrent amicalement, et nous les suivîmes à la plage, où ils continuèrent à chercher du fer. Un de nous trouva une scie et la cacha dans le sable pour la dérober à la cupidité des naturels. Cet instrument était pour nous d'une inappréciable valeur, et il nous rendit de grands services dans le cours de notre voyage.

4 Le lendemain matin, nous nous occupâmes tous à guetter notre chaloupe, mais nous ne l'aperçûmes pas, et nous n'entendîmes plus parler de nos infortunés compagnons.

Les Cafres ne vinrent que deux heures après le lever du soleil. Comme il n'y avait plus grand'chose à se procurer des débris du navire, je priai le chef de me dire s'il nous avait nommé un guide, parce que mon proje{ était de partir le lendemain, a Je vous en donnerai deux, » me dit-il. Cette agréable réponse me fut faite avec tant de franchise qu'elle délivra mon esprit de tout sou[>çon.

Comme je désirais beaucoup que l'interprète hottentot m'accompagnât à traverts les déserts, je fis connaître au chef combien ses services nous seraient avantageux. Cet honnête sauvage avait prévenu mes vœux ;. il avait déjà proposé au Hottentot d'aller avec nous jusqu'à la première ferme hollandaise, et ce dernier y avait consenti. Un autre individu de la même tribu, qui connaissait mieux le pays, s'était décidé à être de la partie. Ces bonnes nouvelles^ comme on le pense bien, répandirent l'espérance et la joie parmi l'équipage.

Après avoir assuré le chef et les Cafres en général de mon inaltérable amitié et de ma fidélité à récompenser nos guides conformément à leurs désirs, je lui dis que nous avions beaucoup souffert du manque d'eau,.ct je le priai de me faire connaître si nous pouvions nous en procurer. <c Je veux vous conduire, répondit-il, à une source d'eau excellente; elle n'est pas loin d'ici, et, si cela vous convient, nous nous y dirigerons à l'instant. » Nous nous mimes en marche aussitôt ; les Cafres s'avancèrent en chantant et en dansant, et mes gens, quoique leur esprit ne fût pas entièrement dégagé de soupçons^ étaient à demi disposés à partager leur joie.

2oi HISTOIRE DES NAUFRAGES.

Nous arrivâmes à un bois.au cenh*e duquel était une assez grande ca^ vite. Les Cafres y descendirent les premiers ; quand nous fûmes tous au fond^ le chef me montra un courant d*eau; nous en bûmes tous^ et nous h trouvâmes excellente.

Les Cafres nous conseillèrent de passer la nuit dans ce lieu : nous allumâmes en conséquence un bon feu ; mais, quand la nuit approcha, ils ne se retirèrent pas à leur ordinaire dans leur kraal, et ce fut une nouvelle source d'alarmes pour ma troupe. Malgré mes eflorts pour calmer'tncore leurs frayeurs, j'avoue qu'elles me parurent assez fondées, et je commençai à redouter un affreux guet-apens. Nous posâmes nos sentinelles^ afin de n'être pas surpris dans la nuit; les Cafres, couchés pêle-mélo, ne tardèrent pas à s'endormir, et, malgré l'aspect horrible du lieu ifii nous nous trouvions, nous y fûmes mieux à l'abri que dans celui où nous ayions passé les nuits précédentes. n

Au lever du soleil, nous fûmes réveillés par les sauvages. Nous étions en assez bonne disposition ; mais nous a\ions consommé notre dernier morceau de bœuf avant de quitter les collines de sable, et la crainte de la faim commençait à nous tourmenter. Le chef, instruit de nos besoins, nous donna un autre bœuf qui fut en un instant abattu, écorché et dépecé en morceaux de quatre livres chacun.

Nous fûmes cette nuit moins inquiets que la précédente, et le matin nous nous préparâmes à partir. Les Cafres vinrent nous aider à partager les provisions. Chaque homme devait [)orter les siennes ; elles consistaient en quatre livres de bœuf et quelques biscuits sauvés du nauÉage.

Les naturels, loin de manifester aucune intention hostile, semblaient voir nos pré])aratifs avec regret. Je pris le chef par la main, et je le remerciai de ses intentions généreuses et amicales pour mon équipage et pour mot, l'assurant en même temps que, si je ne périssais pas dans ce voyage, je regarderais comme mon premier devoir de rendre quelque service essentiel à lui et à son peuple. 11 me répondit qu'il m'était obligé de mes bonnes intentions, et me pria de dire aux colons que notre navire s'était perdu à la mer, et à une si grande distance de[ terre, qu'aucun débris n'avait été jeté sur le rivage ; il m'exhorta à avoir la plus grande confiance dans nos guides, qui nous conduiraient certainement dans la meilleui*e route. Après que nies gens et les sauvages se furent donné récipitxpiement toutes sortes de marques d'affection, nous nous séparâmes en nous disant un dernier adieu .

Les Cafres qui, dans notre malheur, nous ont traités avec bmt d'humanité et de générosité, foi*ment une tribu connue sous le nom de Tam-

PERTE DE L HERCULE. i55

boHki. Ils ont été dépeints comme les plus féroces et les plus vindicatifs de tous les baUtants de la Cafrerie. Mais le but de cette calomnie a été de couvrir les cruautés commises par les colons hollandais i et les traits affreux sous lesquels ceà Cafres ont été dépeints ont eu pour cause la perversité des chrétiens plus sauvages qu'eux. Quand les Tambouki, irrités par une attaque des colons qu'ils n'ont pas provoquée, tuent un blanc par justes représailles, la nouvelle en est soigneusement portée au siège du gouvernement du Cap : les pauvres sauvages sont signalés comme une borde d'animaux féroces qui ravagent le pays et répandent la consternation devant eux. Les fermiers chrétiens saisissent cette occasion pour massacrer des peuplades entières, sans distinction d'âge ni de sexe. Leur objet est de s'emparer des bestiaux, dont ils emmènent des troupeaux immenses. Ensuite ils attendent que d'autre bétail se trouve à leur portée, otils renouvellent leurs déjprédations.

Nos guides, qui nous donnèrent ces détails avec un air de candeur dont la sincérité ne pouvait être mise en doute, nous expliquèrent aussi les motifs pour lesquels les Cafres nous avaient retenus si longtemps. Quand ils tinrent conseil relativement à notre départ , il fut résolu de ne pas nous laisser partir, jusqu'à ce qu'ils eussent tout retiré du navire naufragé. Ils savaient que nous instruirions les colons de notre malheur, et que, quoique ceux-ci n'eussent pas le droit de passg:* le Vish-River \ ou rivière des Poissons, ils viendraient pour piller les ..débris; ce qui arriva effectivement, ainsi que je Tapprispar la suite. Les Cafres, en cette occasion, se réunirent en grand nombre, et, d'un ton menaçant, deman-^ dèrent aux Hollandais comment ils avaient osé passer le Vish-River, qui était leur limite. Les colons convini-ent de la justesse de l'obsenation, «t avec des morceaux <le cuivre et d'autres bagafeUes dont les Cafres furent très-satisfaits^ ils achetèrent la permission de rester.

Je demandai alors à l'un des guides si les naturels n'avaient pas médité notre perte, pendant notre séjour derrière les buttes de sables. Le bon sauvage parût offensé de cette question ; il secoua la tète et affirma avec force que pas un d'eux n'avait eu une semblable pensée. « Non, non, dit^jl; ce serait une bien mauvaise action; nous ne tuons jamais qu'à la guerre. Oh! non, en vérité, non! » Telle fut sa réponse, que me rendit l'interprète. Je ne songeai plus alors à sa qualité de sauvage, et je l'embrassai comme un libérateur et un ami.

Le pays voisin du lieu de notre naufrage était bien lK>isé, et vu la sai-^

• Le Groole-Vish-Rlver, appelé aussi Kamtki, descend des Monts -de-Neige, Imlgne le territoire de la noaveUe colonie anglaise fohdée en 1820^ et vient se jeter dans TOcéa».

son, car ou se trouvait alors au milieu de Tfaiver, la yégétation se faisait remarquer par sa vigueur. Le gros bétail s'y trouvait en quantité innombrable : les bœufs étaient aussi beaux que ceux que Ton engraisse avec soin en Angleterre. Nous ne vimes pas de moutons et oous n'aperçûmes pas la moindre trace de travaux agricoles ; le pays était borné au loin par des montagnes qui renferment sans doute les sources des nombreux ruisseaux dont la plaine est entrecoupée dans diverses directions. Le mimosa se rencontre très-fréquemment dans ce pays, qui est si agréablement parsemé de bois, qu'on les croirait plantés à dessein par une main habile.

Le 23 juin, nous partîmes après le lever du soleil. Nos guides étaient remplis d'intelligence : ils nous firent comprendre que nous ne pouvions nous mettre en rotite de bonne heui'e, parce que les bétes féroces se levaient toujours avec le soleil et parcouraient le désert pour chercher leur proie. Malgré cet avis salutaire, et quoique nous fussions sans armes, nos gens étaient impatients d'avancer; mais les guides refusèrent de quitter* les feux avant qu'il fût à peu près neuf heures.

Nous marchâmes vers l'ouest, en pénétrant dans l'intérieur, afin de trouver de l'eau fraîche. La contrée que nous traversâmes offrait une variété charmante de collines^ de vallons et de vastes plaines bien arrosées» mais moins boisées que les précédentes. Après avoir fait près de trentecinq milles, nous marquâmes le désir de nous reposer la nuit près d'un ruisseau au coin d'un bois ; nos guides nous dirent que ce lieu était fréquenté par les léopards, et que si ces animaux devinaient notre présence, rien ne pourrait les empêcher de dévorer quelqu'un de nous. Ayant allumé un très-grand feu, nous nous consultâmes sur les moyens de pourvoir à notre sécurité ; bientôt l'influence toute-puissante du sommeil vint mettre un terme à notre conversation et à nos craintes jusqu'au leur demain matin.

L*effroyable rugissement des lions nous réveilla : s'ils nous eussent découverts pendant que nous dormions, ils nous eussent infailliblement déchirés en pièces ; et nous nous trouvâmes très-heureux d'avoir échappé à ce danger. Nous perdîmes une grande partie de la journée à chercher de l'eau : nous en découvrîmes enfin, au coucher du soleil, un petit filet près de la lisière d'un bois. Nous résolûmes de passer la nuit en ce lieu. Nous avions, dans le jour, remarqué beaucoup de traces d éléphants et de rhinocéros : notre situation fut, cette nuit-là, aussi périlleuse que la précédente; nous eûmes néanmoins, au point du jour, le plaisir de voir qu'il ne nous manquait personne.