PERTE DE LT1ERCULE. :2.H

A midi, nous rencontrâmes une horde de Cafrcs, que leurs compatriotes désignaient comme une tribu féroce. I^us parlâmes d'abord à des femmes cafres^ qui nous accueillirent avec bonté/et nous donnèrent du lait contenu dans des paniers faits de baguettes tissues d^une manière extrêmement serrée. Un peu plus loin, douze Cafres armés de sagaies et vêtus de peaux de léopard nous arrêtèrent. Nos guidéi, épouvantés^ s'enfuirent sur les bords du grand Vish-River, qui était à peu de distance de l'endroit où nous nous trouvions. Nous eûmes beau leur crier, à plusieurs reprises^ de revenir sur leurs pas, ils traversèrent à la bâte le lit de cette rivière, qui était à sec; el, arrivés au bord opposé ^ ils gravirent^ avec la plus grande précipitation, une montagne voisine.

Les sauvages brandirent leurs sagaies et firent des gestes menaçants : nous ne comprenions rien de ce qu'ils disaient; jnais nous étions déterminés à ne céder ni nos vêtements, ni nos provisions, dans le cas où ils voudraient nous les arracher. Un Cafre essaya de prendre un couteau qu'un de nos gens avait pendu à son épaule. La résistance de celui-ci exaspéra le sauvage, qui leva sa lance comme pour tuer notre compagnon. Son attitude était à peindre j il avait réellement l'air infernal. Une peau de léopard couvrait son corps ; son visage noir était barbouillé de terre rouge; la colère enflammait ses yeux, qui semblaient sortir de leurs orbites; sa grande bouche ouverte laissait voir des dents blanches et serrées de fureur. Tout à coup, il laissa tomber son arme : nous traversâmes aussitôt la rivière, et nous rejoignîmes nos guides, qui témoignèrent le plus grand plaisir de ce que nous étions sortis«de cette rencontre sans accident fâcheux. Us nous assurèrent que, si le reste de la troupe n^avait pas été à la chasse quand nous arrivâmes sur les bords du Vish-River, pas un de nous n'eût éclmppé : cette peuplade était, suivant eux, la plus cruelle de toute la Cafrerie.

Kn descendant la montagne, aussi loin que la vue pouvait s'étendre, le pays offrait une successio» de plaines où serpentaient d'innombrables •ruisseaux et de ccllines couvertes de bouquets de mimosas. De toutes parts, des troupeaux de bœufs animaient ce magnifique paysage.

La nuit, notre somftieil fut constamment troublé par un troupeau d'é* léphants qui, sortant d'un bois voisin, allaient et venaient sans cesse. 11 est probable que, sans nos barricades^ ces monstrueux animaux nous eus* sent écrasés sous leurs pieds.

Nous voyageâmes encore dans une contrée délicieuse. Nous fîmes ce jour-4à près de trente-cinq milles ; le soir, je fus alarmé de voir que [dusieurs de mes gens se plaignaient beaucoup de mal aux pieds.

Nous nous mtmes en route le lendemain k sept heures ; plusieurs des nôtres^ épuisés de fatigue, restèrent en arrière. Je jugeai que, dans de telles conjonctures, ceux qui étaient en état de marcher devaient se hâter pour trouver un lieu oii il y eût de Teau et du bois. Le. jour suivant, nous ne partîmes qu*au lever du soleil^ mais aucun des nôtres ne nous rejoignît. Nosgui€||p nous dirent que dans la journée nous arriverions à à un établissement hollandais; par malheur, nous le trouvâmes abandonné.

La position de nos compagnons nous tint éveillés toute la nuit suivante ; un ne s'entretenait que de leur sort et on désespérait de les revoir jamais, ils étaient restés dans un lieu fréquenté par les bétes féroces et ne cou* raient pas moins de dangers de la part des Bosjesmans^, qui infestent aussi ce canton, et tuentjeurs ennemis à coups de flèches empoisonnées.

De soixante hommes , trente-six étaient restés en arrière. Nous avions marché trois heures sans faire halte, lorsqu'un des guides s'écria, avec l'accent de la joie : (c Je vois un Hottentot qui garde un troupeau de bœufs! » Nous aperçûmes, en effet, à une distance considérable, un homme qui gardait un troupeau de quatre mille têtes au moins. Ce pâtre eut -d'abord Tair alarmé de l'approche de tant de monde; mais quand il eut reconnu que nous étions la plupart des blancs et sans armes, il s arrêta et nous attendit. Je le priai de nous conduire au plus prochain établissement; il y consentit. ^

11 est impossible de décrire la joie de mes compagnons; c'était à qui arriverait le premier; à la fin, nous vîmes une ferme qui appartenait à Jean Du Pliesies, colon de premier ordres 11 était né en Hoilande, mais depuis plusieurs années, il habitait l'Afrique ; c'était un homme humain et généreux, âgé d'environ soixante ans. Sa famille était composée de cinq à éix fils, avec leurs femmeç et leurs enfants , et d'une fille, le tout faisant près de vingt personnes; il possédait douze mille brebis et mille bœufs. 11 demeurait dans une maison d'argUe, couverte d'une espèce de roseau; il avait pour meubles quelques chaises, une table et des uslen-* silès de cuisine.

I^e récit de nos malheurs et la demande que nous lui ^adressâmes de secourir ceux que nous avions laissés en arrière , émurent vivement cet homme sensible. Il s'écria qu'il n'y avait pas de temps à perdre pour aller à leur secours ; il ordonna sur-le-champ à deux de ses fils d'atteler

^ Les Buâjesinand ou Saabs sent le peuple le plus sauvage et le plus abruti de TAfrique australe; ils errent sur les frontières septentrionales de la colonie du (^p.