CHAPITRE XX

Perte du Naulilus, conette de guerre anglaise, »ur un rocher de l'Archipel, le Ti Janvier 1807. — Souffhinres endurées par l'équipage sur un roc nu et stérile.

Le capitaine Palmer, chargé de dépêches de la plus haute importance pour l'Angleterre, partit des Dardanelles ^ ayec la corvette le Nautilas^ le 3 janvier 1807, à la pointe du jour. Un vent frais du nord-est fit bientôt débouquer ce bâtiment de THellespont. En doublant Ténédos ', il vit deux vaisseaux de ligne à l'extrémité septentrionale de cette lie. Ils arborèrent pavillon turc, et le Nauiihis hissa pavillon anglais. Dans le cou^ rant de la journée, il eut connaissance de plusieurs autres lies de l'Archipel. Le soir, il s'approcha de Négrepont : sa navigation devint alors plus difficile, à cause du nombre d'ilôts, qui est plus considérable, et du peu de largeur du passage entre l'extrémité méridionale de Négrepont et Andro.

Le vent continuait à souffler bon frais ; la nuit approchait, et tout annonçait qu'elle serait obscure et orageuse. Le pilote, qui était Grec, demanda à mettre en travers ; cette manœuvre îut exécutée. Le lendemain, on se dirigea sur Falconera, que l'on vit le soir, ainsi qu'Anti- Milo. Le temps, qui était couvert et embrumé, empêcha de voir Milo, éloignée de quinze à seize milles de la dernière ile.

Le pilote ayant déclaré qu'il n'était jamais allé plus loin, et qu'il ne connaissait pas du tout les parages au delà du point où l'on était, remit la conduite delà corvette au capitaine I^almer. Celui-ci recommanda de naviguer avec la plus grande attention : il avait reconnu distinctement Falconera, et il désirait s'acquitter de sa mission avec toute la célérité

« Les Dardanelles sont deux Torts turcs <iui défendent r«ntrée de l'étroit canal qui communique de la mer de Marmara à la Méditerranée. Ce, canal, qui s'appelait autrefois VHeU iespont, porte aujourd'hui le nom de Détroit des Dardanelles.

* Téiédoê, Andro, Milo, Anti-Milo, Falconera, sont des Iles de l'Archipel. Négrepont est une des plus considérahles de ce groupe nombreux. .

possible. Cependant, par précaution^ il mit en travers pendant la nuit; il espérait sortir entièrement de TArchipel le lendemain, dansia matinée. Il pointa sur la carte la route que le bâtiment devait suivre, «t la communiqua à George Smith, son contre-maitre ; il dit ensuite qu'on lui préparât son lit; car il ne s'était pas déshabillé depuis trois jours, et avait à peine joui d'un instant de sommeil depuis son départ des Dardanelles.

La nuit fut très-obscure ; des éclairs brillants sillonnaient l'horizon. Cette particularité contribua à inspirer plus de conOance au capitaine, la clarté des éclairs aidant par intervalles à voir à une assez grande distance. Il pensa que, dans le cas où le bâtiment approcherait de terre, on découvrirait le danger assez à temps pour l'éviter.

Le vent augmentait toujours ; quoique la corvette ne portât que trèspeu de voiles, elle faisait cependant neuf milles à l'heure, aidée par une grosse mer. Ces lames, l'obscurité de l'atmosphère, et la vivacité des éclairs, donnaient à la nuit un caractère singulièrement imposant et redoutable. A deux heures et demie après minuit, on découvrit une terre haute ; ceux qui la virent supposèrent que c'était Cerigotto : on pensa que l'on était hors de tout danger, tous les écueils étant passés. On changea donc la route de manière à doubler Tile ; à quatre heures et demie on relevait le quart ; tout à coup le matelot qui était de vigie s'écria : « Brisants à l'avant ! » et le bâtiment toucha avec un fracas épouvantable ; la violence du choc jeta plusieurs matelots hors de leurs lits^ et dès qu'ils se trouvèrent sur le pont, ils furent obligés desecramj^nner aux manœu-» vres. Ce ne fut plus qu'alarme et confusion : l'équipage grimpe sur le pont ; mais les échelles cassent, et plusieurs matelots tombent dans l'eau, qui entre de toutes parts dans la corvette. Le capitaine qui ne s'était pas couché, accourt sur le pont. Après avoir examiné Tétat de ce bâtiment, il cherche, ainsi que M. Nesbit, son second, à calmer les alarmes de l'équipage, puis il entre dans s^ chambre et brûle ses papiers, ainsi que ses signaux particuliers. Cependant chaque vague soulevait la corvette et la laissait retomber sur les rochers avec une force inconcevable. Bientôt les hommes de l'équipage furent obligea de se réfugier sur les haubans, où ils restèrent exposés aux coups de mer qui venaient les frappcjr sans discontinuer, et au froid glacial de la nuit. Ces malheureux faisaient retentir l'air des exclamations les plus lamentables. Le temps était si noir que l'on n'avait pu apercevoir lés rochers qu'à une très-petite distance, ot deux minutes après le navire avait touché.

Les éclairs avaient entièrement cessé ; là profonde obscurité ne permettait pas de distinguer l'extrémité de la corvette : l'unique espoir était

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que le mât venant à tomber^ on pourrait s'en aider pour atteindre un petit rocher peu éloigné. Eil effet, une demi-heure avant le jour, le mât tomba du côté de ce rocher, et l'on s'en servit pour y arriver.

11 est aisé de concevoir la confusion et le tumulte ; plusieurs hommes se noyèrent j l'un d'eux eut un bras cassé, d'autres furent horriblement meurtris. Le capitaine Palmer refusa de quitter son poste, tant qu'il resta quelqu'un abord. Ce retard manqua de lui devenir funeste, et il eût infailliblement péri, si quelques matelots n'eussent affronté la furie des vagues pour aller à son secours : les canots furent brisés. On essaya de hâler le grand canot sur le rocher ; mais ce fut en vain.

La carcasse de la corvette préserva pendant quelque temps ces malheureux d'étra^atteints par les coups de mer : lorsqu'elle eut cédé à la violence des vagues, lapositfon devint de plus en plus critique, et ils reconnu*rent la nécessité d'abandonner leur premier refuge pour gagner un rocher voisin qui était un peu plus élevé. Le premier lieutenant y était heureusement arrivé en profitant de l'intervalle d'une lame à une autre. On nllait suivro son exemple quand on aperçut une immense quantité de pièces de bois éparses, poussées dans le petit détroit que l'on avait à traverser ; il fallait, malgré cet obstacle, tenter le passage sans délai. Plusieurs hommes fiirent grièvement blessés par ces pièces de bois. Les rochers aigus déchirèrent les pieds des naufragés d'une manière affreuse, et quelques-uns eurent même les jambes tout en sang.

Le jour qui con^mençait à paraître révéla aux naufragés l'horreur de leurposition : la mer était couverte des débris de la corvette; ils aperçurent plusieurs de leurs camarades appuyés sur des pièces de bois et ballottés par la mer. Les morts et les mourants étaient confondus. Tant de«ialheurs avaient été l'ouvrage de moins de deux heures.

Ils reconnurent qu'ils étaient jetés sur un banc de corail à fleur d'eau, long de trois cents pieds environ sur une largeur de deux cents. Ils se trouvaient au moins à douze milles de distance des îles les plus prochaines, et à trente milles de l'extrémité septentrionale de Candie.

Le temps avait été très-froid; il y avait eu de la glace sur le pont, le jour qui avait précédé le naufrage. Un matelot avait sauvé dans sa poche une pierre à fusil et un couteau; on retira de la poudre mouillée d'un petit baril jeté sur le rivage, et Von alluma du feu. Une tente fut constroite avec des morceaux de vieille toile à voiles, des bordages, et tout ce que l'on put retirer des débris du bâtiment; et les Anglais purent faire sécher le peu de vêtements qirils avaient emportés; mais quelle nuit triste et longue ! Ds alimentèrent soigneusement leur feu, dans l'espoir qu'il serait

aperçu datis Tobscurité ; cette espérance ne fut pas tout à fait trompée.

Un officier, le contre-mattre George Smith ^ et neuf honunes s'étaient sauvés dans un petit canot. Après avoir ramé pendant trois à quatre lieues, en surmontant les effoi-ts d*une mer extrêmement houleuse et la furie du vent, ils arrivèrent à la petite ile de Pera. Cet ilôt n'est habité que par les moutons et les chèvres appartenant aux habitants de Cerigotlo, qui viennent seulement dans les mois d'été enlever les agneaux et les cabris, et les Anglais n'y trouvèrent qu'un reste d'eau de pluie à peine suffigpnt pour étancher leur soif. Ayant aperçu pendant la nuit le feu allumé par leurs compagnons, ils commencèrent à conjecturer que quelques-uns d'entre eux avaient réussi à se sauver ; jusqu'alors ils les avaient regardés comme voués à une mort inévitable. Le contre-maitre, frappé de cette idée, proposa à ses camarades d'aller à leur secours et persuada à quatre hommes de l'accompagner.

Le mardi, c'était le second jour depuis le naufrage, vers neuf heures du matin, les hommes réfugiés sur le rocher aperçurent le canot. Tous poudrent un cri de joie. En revanche il est impossible de décrire la surprise du contre-mattre et de ses matelots, en voyant un si grand nombre de leurs compagnons encore en vie. Le contre-mattre tâcha de persuader au capitaine Palmer de venir avec lui; mais celui-ci refusa constamment : « Non, Smith, lui dit-il, sauve tes malheureux camarades, et ne t'inquiète pas de moi. » Puis il engagea Smith à prendre le piloté grec dans son canot, et à se hâter de gagner Cerigotto.

Mais il semblait que le ciel eût ordonné la destruction de ce malheureux équipage ; à peine le canot s'était-il éloigné, que le vent augmenta, des nuages sombres enveloppèrent l'horizon. Une tempête éclata. La mer s'éleva si haut qu'elle éteignit le feu ; elle couvrit presque toyt le rocher et contraignit les pauvres naufragés à se réfugier sur la partie la plus élevée, la seule où ils pussent trouver un refuge. Les quatre-vingtdix infortunés, pour se préserver d'être enlevés par les vagues, qui sans cesse brisaient sur leurs têtes, se tenaient tous à un petit cordage attaché au sommet du roc.

Les fatigues qu'ils avaient essuyées auparavant, jointes à celles qu'ils endurèrent alors, furent trop grandes pour plusieurs d'entre eux qui lâchèrent la corde et furent emportés par la mer. Quelques-uns tombèrent dans le délire ; leurs forces étaient épuisées ; ils se trouvaient hors d'état de résister plus longtemps, et une seule vague pouvait les entraîner.

Plusieurs avaient éprouvé des accidents graves. Un, entre autres, en traversant le détroit dans un moment peu favorable, avait été lancé contre

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le» ro€ln«, et les pointes lui avaient déchiré le crâne^ il expira le lendemain matin. Ceux qui lui survécurent étaient bien peu en état de supporter les terribles effets de la faim. Leurs forces étaient abattues, leurs corps exposés à toutes les injures du temps. Le sort du canot ne leur causait pasde moins vives alarmes. C'était de son salut que leur salut dépendait.lVIais la scène que le jour allait leur présenter était plus déplorable encore. Ils aperçurent les cadavres de ceux de leurs compagnons qui avaient succonlbé. Les survivants avaient été réduits à un état d'affaiblissement mortel, par les coups répétés des vagues glacées ; le charpentier entre autres mourut de la rigueur du froid.

Peu de temps après que le jour eut paru, ils découvrirent un navire marchant vent arrière à pleines voiles, et se dirigeant vers leur rocher. Ils firent tous les signaux que leur état de détresse leur permit d'exécuter. Èb navire arrêta sa course, et mit son canot à la mer. On peut aisément concevoir la joie que cette manœuvre occasionna aux naufragés. Us s'attencliient à une délivrance immédiate. Ils s'empressèrent même de préparer un radeau pour les porter au delà des brisants, bien persuadés qfle le canot était pourvu de tout ce qui pouvait subvenir à leurs besoins. Ce canot s^pprocha en effet jusqu'à portée de pistolet : il était rempli d'hommes vêtus à Feuropéenne, qui, pendant quelques instants, regar* dèrent les Anglais. Tout à coup celui qui gouvernait leur fit un signal avec son chapeau^ et ils retournèrent à leur navire. Ces misérables pillél'ebt tout le jour les débris flottants de la corvette, à la vue même des infortuniiS qui périssaient sur le rocher. Les annales des désastres de la marine ne contiennent peut-être pas un trait de barbarie plus odieux : peu de tribus sauvages ont fait preuve d'une pareille cruauté.

Les pauvres naufragés n'avaient plus d'espoir que dans le retoiif de leur canot : ne le voyant pas venir, ils se confirmèrent dans l'idée qu'il était perdu. Le désespoir s'empara de leur âme. La soif devint insupportable. Quelques-uns, dans leur détresse, eurent recours à l'eau de mer; leur funeste sort dut servir d'avis à leurs camarades : en quelques heures ils tombèrent dans le délire et moururent. Les naufragés espéraient que la nuit suivante serait un peu moins affreuse, parce que le vent s'était beaucoup calmé. Pour se garantir du froid, ils se pressèrent les uns contre les autres et se couvrirent des lambeaux de vêtements qui leur res^ talent ; mais les cris de ceux de leurs compagnons qui avaient bu de l'eau salée étaient horribles. Tout ce qu'ils firent pour les apaiser fut inutile, et ils ne purent jouir d'un seul instant de sommeil»

Au milieu de cet état de souffrance et d'anxiété, vers minuit, ils enten-

dirent soudain la voix de Téquipage de leur canot. Le fidèle contKHnaitHe leur annonçait qu'un bateau pécheur viendrait les prendre dans la matinée. Pour toute réponse, de toutes les parties du rocher on lui cria : « De Teau ! de Teau ! » mais en vain ; on n'avait pu en mettre que dans des vases de terre qu'il était impossible de transporter au travers des brmants.

Ils attendirent le jour avec une impatience inquiète. Pour la pren:Are fois, depuis qu'ils étaient là, le soleil vint les édairer. C4ependant ils ne voyaient arriver ni le bateau pécheur ni le canot ; leurs angoiss« s'accroissaient de {>lus en plus. C'était le quatrième jour qu'ils enduraient la faim et la sorf, et la nature chez eux ne put y résister plus longtemps. Us prièrent le ciel de leur pardonner l'acte dont leur affreuse position les forçait de se rendre coupables, et ils choisirent, pour apaiser leiu* iaim furieuse^ le corps d'un jeune homme mort la nuit précédente.

bans la soirée, la mort fit de grands ravages parmi ces infortunés. lil capitaine, qui n'avait encore que vingt-six ans, et son premier lieutenant succombèrent. Le brave commandant s'était constamment efforcé de sétotenir le courage de ses compagnons d'infortune ; il ne s'était pas même plaint d'une blessure grave qu'il s'était faite en atteignant le rocher, et il montra, jusqu'à son dernier soupir, cette énergie de l'âme qui, dans les caractères follement trempés, survit à la ruine même du corps.

Durant la nuit qui suivit, plusieurs des naufragés parlèrent de la possibilité de construire un radeau et de gagner Cerigotto à Taide du vent, qui était favorable. Leur avis fut adopté ; dans tous les cas, il valait mieux l'essayer que.de rester sur les rochers pour y mourir de faim et de soif. Us se préparèrent, aussitôt que le jour parut, à mettre ce projet à exécution : ils attachèrent ensemble plusieui^ gros morceaux de bois et conçurent les glus vives espérances de succès. Le radeau fut enfin mis à la mer ; quelques minutes suffirent pour détruire leur ouvrage. Quelques-uns, saisis de désespoir, se précipitèrent sur de petites pièces de bois faiblement attachées ensemble, et qui leur offraient à peinc^sez d'espace pour s'y placer. Us dirent adieu à leurs camarades et essayèrent d'affronter ainsi les dangers de la mer ; mais des courants inconnus les emportèrent ra* pidement, et ils disparurent pour toujours.

Dans la soirée, ceux qui restaient encore furent agréablement surpris par le retour de leur canot. Le contre -maître leur dit qu'il avait éprouvé de grandes difficultés à engager les pécheurs grées de Cerigotto à s'embarquer dans leurs bateaux, tant le mauvais temps leur inspirait de crainteSi 11 exprima ses regrets de ce que ses camarades avaient souffert et son chagrin de ne pas pouvoir encore les secourir ; il les encouragea par l'es-

La.]

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pérance que, si le vent continuait à êti^e beau, les bateaux pourraient arriver le lendemain. Pendant que le contre-niaitre parlait, une douzaine de se» camarades réfugiés sur le rocher eurent l'imprudence de se jeter à la mer pour gagner le canot ; deux y entrèrent, un se noya, et les autres s'estimèrent heureux de regagner leur ancien poste.

Leur faiblesse augmenta vers la fin du jour ; ils sentaient la mort s'approcher ; leurs sens étaient troublés ; leurs forces épuisées ; leur vue s'affaiblissait et disparaissait par degrés. Ils avaient les yeux tournés vers le soleil couchant, bien convaincus qu'ils ne le verraient plus se lever. Cependant quelques-uns vivaient encore le lendemain matin y mais ils croyaient que ce serait le dernier jour de leur existence. Lorsqu'ils virent approcher les bateaux qu'on leur avait annoncés, la joie la plus extravaganle succéda au désespoir. On se hâta de débarquer de l'eau ; ils en burent avidement, et leurs corps languissants ressentirent un soulagement instantané. La sensation qu'ils éprouvèrent en buvant leur causait des délices au-d(Dssus de ce que d'imagination peut rêver.

Sur cent vingt-deux hommes qui étaient à bord du Nautilus^ il eu était mort cinquante-huit. Ceux qui survivaient s'embarquèrent dans quatre bateaux pécheurs et arrivèrent le même soir à Cerigotto. Leur premier soin fut d'envoyer chercher l'aide du maître qui s'était sauvé à Péra, et qui y avait été laissé avec quelques hommes quand le canot avait quitté cet ilôt. Us avaient épuisé toute l'eau fraîche qui s'y trouvait. Ils mangeaient les moutons et les chèvres qu'ils prenaient au milieu des rochers et buvaient tout leur sang. Ils racontèrent qu'ils avaient éprouvé les plus vives inquiétudes sur le sort des hommes qui s'étaient mis dans le Himot en les quittant.

Les pauvres pêcheurs grecs exercèrent envers les Anglais l'hospitalité la plus touchante ; mais ils ne purent aider efficacement à panser les plaies des blessés. Comme Tétat de quelques-uns de ces derniers exigeait les soins des gens de l'art, ils avaient le plus grand désir d'arriver à Cérigo ^* Cerigotto, où les Anglais abordèrent, est une île dépendante de Cérigo ; elle a quinze milles de long et cinq de large. Le sol en est aride, stérile et peu cultivés Une douzaine de familles de pécheurs grecs y vivaient, ainsi que l'avait dit le pilote, dans une extrême pauvreté. Leurs maisons, ou plutôt leurs huttes, qui ne consistent qu'en une ou deux chambres à ras

1 Cérigo est une des sept lies unies de T Archipel sous le protectorat de l'Angleterre; elle ft >ingt-huit lieues de tour et est située au sud de la Morée. Elle a été célèbre dans l'antiquité grecque sous le nom de CythèrCt quoique son sol aride ne produise guère aujourd'hui que des oliviers

iTi ftiSTOIRE DES NAl)FRA€ES.

de teri-e, sont en général construites contre le flanc d'un rocher ; les murs sont en ai^ile mêlée de paille. Le toit est supporté par un tronc d^arbre placé dans le centre du bâtiment. Ils se nourrissent d'un pain grossier fait avec de la farine de froment, de pois bouillis et de chair de chevreau. C'était tout ce qu'ils avaient à offrir aux étrangers. Mais ils préparaient une eau-de-vie de grain que sou goût agréable et sa force faisaient rechercher par les matelots anglais.

Cérigo était à environ vingt-cinq milles de distance : il se passa néanmoins près de onze jours avant que les Anglais pussent quitter Cérigotto, les Grecs refusant de s'aventurer en mer, dans leurs frêles barques, par un temps orageux. Enfin, le vent se calma, le temps devint beau ; les Anglais dirent un adieu affectueux aux familles de leurs libérateurs, qui versèrent des larmes de regret en les voyant partir. Ils arrivèrent enliuit heures à Cérigo, où ils furent reçus avec hospitalité. M. Manuel Caluci, Grec natif de Cérigo et vice-consul anglais , alla au-devant d'eux , les logea chez lui, les aida de son crédit et de sa bourse, enfin leur rendit tous les services imaginables. Le gouverneur, le commandant, révéque et les principaux habitants de l'Ile témoignèrent aux Anglais la même bienveillance, eurent pour eux les mêmes soins et tâchèrent de leur rendre le temps agréable.

Ils étaient depuis trois semaines à Cérigo, lorsqu'ils apprirent qu'un vaisseau de ligue russe était mouillé vis-à-vis la côte de Morée, à peu près àjlouze milles de distance; ils écrivirent au capitaine, lui racontèrent leur malheur et lui demandèrent passage. Le maître d'équipage du Nati" tilus^ décidé à ne pas laisser échapper l'occasion, prit un canot pour arriver au vaisseau russe ; mais une bourrasque violente le jeta sur des rqr chers , son canot s'y brisa, et il fut sur le point de périr. Il atteignit néanmoins le vaisseau, et, après quelques difficultés, il obtint d'être transporté à Corfou avec ses camarades. Le capitaine vint à Cérigo ; les Anglais s'embarquèrent le 5 février sur son vaisseau, mais le vent contraire les empêcha de partir avant le 1 5. Ils arrivèrent à Corfou le 2 mars, deux mois après leur catastrophe.

Il faut espérer que l'humanité des pauvres Grecs de Cerigotto n'est pas restée sans récompense de la part du gouvernement anglais ; car les naufragés du Nautilus n'avaient aucun moyen de reconnaître leur généreuse hospitalité ! Quel contraste offre la conduite de ces simples pêcheurs avec celle de ces misérables qui passèrent sans s'émouvoir devant le rocher des Anglais, pillèrent les débris du naufrage et laissèrent sans pitié périr tant de braves gens !