CHAPITRE XXV

Incendie au Kent, bâtiment anglais de la compagnie jdes Indes, en pleine mer» en 1825. — Sauvetage des passagers et des hommes de l'équipage du K^nt, opéré par le brig fa Cambria.

Le Kent y navire anglais de la Compagnie des Indes, conunandé, par le capitaine Henry Cobb, mit à la voile des Dunes le 19 février 1825. C'était un beau bâtiment neuf de 1350 tonneaux, à destination du Bengale et de la Chine; il y portait vingt officiers, trois cent quarante-quain» soldats, quarante trois-ferames et soixante-six enfants, outre vingt passagers et un équipage de cent quarante-huit hommes, officiers compris.

Entourés de tout ce qui devait leur faire espérer un heureux voyage, dit le major Mac-Grégor, et de tous les soins qui pouvaient contribuer à leur santé et à leur bien-être, mes braves camarades étaient joyeux et pleins de sécurité ; leur cœiu- battait de reconnaissance pour celte patrie (|u' ils servaient avec zèle, et dont ils allaient défendre les intérêts.

Poussé par un vent frais du nord-est, notre navire descendait majestueusement la Manche, et plus d'un point de la côte cher à nos souvenirs l»assait rapidement devant nous. Dans la soirée du 23, nous perdîmes de vue les rivages de l'Angleterre, et nous entrâmes dans l'Atlantique.

Malgré de légers intervalles de mauvais temps, nous fîmes route jusque dans la nuit du lundi 28; nous fûmes subitement arrêtés par un coup de vent du sud-ouest, dont la violence augmenta progressivement pendant toute la matinée suivante.

Ceux qui n'ont jamais « descendu sur la mer dans des navires, et vu les merveilles de rÉternel dans les lieux profonds ; » ceux même qui, tout en ayant navigué, n'ont jamais été exposés, par un vent d'ouest, aux vagues gigantesques de la baie de Biscaye, accuseraient sans doute d'exagération la description la plus simple et la plus fidèle de ces montagnes d'eau qui s'élèvent et roulent l'une sur l'autre. Mais je crois impossible à un marin débutant dans la carrière, quelque brave et insouciant qu'il

puisse être, de cootempler les efforts redoublés de la tempête, et de sentir trembla sous ses pieds la frêle machine qui le sépare de Fabime, sans élever involontairement ses pensées en haut; il avoue sa faiblesse et il éprouve un respect inconnu jusqu'alors pour cet Être mystérieux dont nous oublions la puissance dans les circonstances ordinaires de la vie, et dont la bonté infinie n'est que trop souvent payée de notre ingratitude.

L'activité des officiers et de l'équipage du Kmê paraissait s'accroître avec le danger. Nos grandes voiles furent promptement carguées ou mises au bas ris; le 1®^ mars, à dix heures du matin, après avoir amené nos vergues de perroquet, nous étions à la cape sous le grand hunier seul, avec trois ris prts, nos fausses fenêtres de poupe fermées, et tous les soldats de quart amarrés à un cordage de sûreté que Ton avait tendu sur le p(mt.

Le roulis était encore augmenté par des centaines de tonneaux pleins de boulets et de bombes qui formaient une grande partie de la cargaison ; il devint «i violent yers le mili& du jour, qu'à chaque secousse les chaînes des haubans plongeaient de plusieurs pieds dans la mer. Les meubles les plus solidement calés étaient renversés avec fracas, et personne ne pouvait se croire en sûreté dans sa chambre ni dans la salle commune.

A peu près dans ce moment de trouble et d% frayeur, un des officiers, dans la louable intention de s'assurer si tout était en bon ordre à fond de cale, y descendit avec deux matelots munis d'une lampe de sûreté ; comme la lampe brûlait mal, il eut la précaution de ne pas la raviver lui-même, de crainte du feu, mais il l'envoya sur la plate-forme des câbles pour en faire arranger la. mèche. Il s'aperçut qu'une des barriques d'eau-de-vie était hors de sa place, et donna l'ordre aux matelots d'aller chercher des coins pour la caler ; pendant leur absence, le vaisseau éprouva une si violente secousse, que Tofficier laissa malheureusement tomber sa lampe ; dans son empressement à la ramasser, il fut obligé de lâcher la barrique qu'il maintenait. La barrique fut défoncée dans sa chute, et l'eau-de-vie entrant en contact avec la mèche de la lampe, tout fut bientôt en flammes.

Je ne sais quelles mesures on prit immédiatement. J'étais alors occupé à metU-e en sûreté mes meubles, et à observer les baromètres de la marine suspendus dans la chambre du conseil. L'officier de quart, M. Spencé, m'apprit l'affreuse nouvelle. Je courus à l'écoutille d'où la fumée commençait à s'échapper, el je trouvai le capitaine Cobb et les autres officiers donnant des ordres qui étaient exécutés par l'équipage et par la troupe avec intelligence et promptitude, chacun s'efforçant d'éteindre le feu, au moyen de pompes, des eaux d'eau, de voiles mouillées, de hamacs, etc.

Désirant causer aussi peu d'alarme que possible aux femmes que nous avions à bord, je frappai doucement à la porte du lieutenant-colonel Fearon, commandant, du 31', et lui dis que je désirais lui parler. Mais soit que ma physionomie trahît mes sentiments, soit que le bruit et la confusion qui allaient croissant sur le pont leussent fait craindre à ces dames que la tempête ne devînt plus séreuse, j'eus beaucoup de peine à les calmer, en les assurant que l'orage ne nous menaçait d'aucun danger.

Tant que le feu restait renfermé dans la calé où il avait éclaté et qui était entourée de tous côtés par les barriq[iies d'eau, nous pouvions nous ii>Ter à l'espoir qu'on s'en rendrait maître. A la légère flamme bleue de l'eau-de-vie succédèrent d'énormes tourbillons d'une fumée noire éi épaisse qui, s'échappant avec rapidité des quatre écoutilles, venaient rouler en torrents d'un bout à l'autre du vaisseau, nous perdîmes presque toute espérance de sauver le bâtimcHt. « ta flamme a gagné les cordages ! » s'écrièreôt plusieurs voix ; bientôt en effet une odeur forte de goudron,^ qui se répandit sur le pont, confirma la vérité de ces clameurs.

Dans ce terrible moment, le capitaine Cobb, dont l'habileté et l'énergie semblaieht croître avec l'imminence du datiger, eut recours à la seule chance de sdtut qui lui restât. Il donna ordre de pratiquer des voies d'eau dans le pçemier et dans le second pont, de déblayer les écoutilles et d'ouvrir'les saborda de la batterie basse, afin de laisser entrer la mer de toutes parts. • •

Ces instnictioifs filrent promptement suivies ; mais déjà quelques soldats,* une femme et plusieurs enfants avaient péri après d'inutiles efforts pour* gagTier*le pont supérieur. En descendant à la batterie basse avec le colonel^earon, le capitaine Braye et un ou deux autres officiers du 31*, pour aider à oyvrir les sabords, nous rencontrâmes un contre-maître, épuisé et^près de perdre connaissance ; cet homme venait de heurter du pied contre les cadavres de quelques personnes suffoquées par là fumée. Cette fumée était Si épaisse et si acre, que nous eûmes peine à rester dans l'entre-pont assez de temps pour exécuter les ordres du capitaine Cobb. Nous n'en fûmes pas plutôt venus à bout, que la mer se précipita dans les voies pratiquées avec une horrible furie, brisant les cloisons et dispersant comme des bouchons de liège les caisses les plus lourdes. Dans toute autre circonstance, un pareil spectacle nous eût pénétrés d'hdrreur ; menacés alorç de périr par une explosion certaine^ nous nous flattions de trouver notre salut dans cette ressource violente, et, plongés dans Teau

3S6 HFSTOIRE UES NAUFRAGES.

jusqu'aux genoux^ nous cherchions à ranimer mutuellement notre coii- > rage et no§ espérances.

L'immense quantité d'eau qui entra dans la cale parvint en effet à arrêter pour quelque temps la fureur des flammes ; mais le danger de sombrer augmentait à mesure gue celui de sauter en l'air semblait diminuer. La mort nous pressait sous les deux formes les plus affreuses, et ne nous laissait que l'alternative de l'une ou de l'autre. Préférant la plus éloignée de deux catastrophes également certaines^ nous nous efforçâmes de refermer les sabords, de boucher les écoutilles et d'exclure entièrement l'air extérieur, pour prolonger du inoins notre existence, s'il était possible.

Alors commença une scène d'horreur impossible à décrire. Le pont supérieur était couvert de six à sept cents créatures humaines dont plusieurs, que le mal de mer avait retenues dans leur lit, s'étaient vues forcées de s'enfuir sans vêtements, ^t couraient çà et là cherchant un père, un mari, des enfants. Lesrtfns attendaient leur sort avec une résignation silencieuse ou une insensibilité stupide ; d'autres se livraient à toute la frénésie du désespoir. Plusieurs imploraient à genoux, avec cris et avec larmes, la miséricorde du Tout-Puissant, dont le bras, disaient-ils, s'était enfin levé pour les punir. Les catholiquçs répétaient à la hâte le signe de la croix, ou accomplissaient d'autres actes extérieurs de dévotion, tandis que quelques-uns fles soldats et des marins les plus vieux et les plus fermes de cœur allaient d'un air sombre et résolu se placer directement au-dessus de la soute aux poudres, afin que l'exjdosion attendue d'un instant à l'autre les emportât les premiers et terminât plus promptement leurs souffrances.

Plusieurs femmes et enfants de soldats, qui étaient venus chercher un refuge dans les chambres des ponts supérieurs, priaîetit et lisent l'Écriture sainte avec les femmes des officiers et des passagers ; quelques-unes, douées d'un calme sublime, offraient aux autres les consolations spirituelles que leur inspirait une confiance ferme et éclairée dans leur Rédempteur. Deux jeunes personnes surtout excitèrent l'admiration. Lorsqu'on vint leur annoncer que tout espoir était perdu et qu'une mort inévitable s'avançait rapidement, une d'elles se mitlà genoux, les mains jointes, et dit avec une sérénité radieuse : « Yiens, mon Sauveur, je t'attends. » Puis elle offrit aux femmes qui l'entouraient de leur lire des passages de l'Écriture sainte ; et sa sœur, avec un. recueillement et une présence d'esprit aussi dignes d'éloges, fit choix du psaume 46 *, et d'au-

1 « Dieu est notre retraite, notre force et notre secours dans Tadversité. C*est pourquoi tiuu!< ne craindrons point, quand mênie la terre se bouleverserait et que les montagnes se

treg passages applicables à leur situation, qu'elles lurent alternativement, en entremêlant cette lecture de prières. *

Un jeune homme, dont je ne saurais trop louer ici les talents précoces et la piété, me demanda avec calme ce que je pensais de notre situation : « Préparons-nous, lui répondis-je, à reposer, dès cette nuit même, dans le sein de réternilé. — Mon cœur est plein de la paix de Dieu, reprit-il, en me serrant la main avec une expression de piété fervente que je n'oublierai jamais, et cependant je redoute beaucoup ce dernier combat^ tout en sachant que cette crainte est absurde. »

Je fus particulièrement touché du spectacle de quelques pauvres enfants qui, entièrement ignorants du danger qui les menaçait, continuaient à jouer dans leurs lits comme de coututfie, et adressaient à ceux qui les entouraient les questions les plus naïves et les plus hors de saison. Je dis tout bas à d'autres enfants qui paraissaient sentir toute l'étendue de notre péril : « Voici le moment de mettre en pratique les leçons que vous avez reçues à Técole du régiment, et de penser à ce Sauveur dont on vous a si souvent entretenus. — Ah! Monsieur, me répondirent-ils, en essuyant de grosses larmes qui coulaient le long de leurs joues, nous tachons de nous rappeler ces leçons et nous prions Dieu. »

La condition passive à laquelle nous nous trouvions réduits par l'inutilité de tous nos eflbrts était sans doute imposée par la Providence pour nous convaincre plus tard que notre délivrance avait été accomplie, non point « par nolfe propre force et par notre puissance , mais par l'Esprit du Seigneur. »" Puissent les réflexions jyirofondes et solennelles auxquelles nous étions tous li\Tés n'avoir pas été sans fruit pour ceux qui ont été épargnés, commer^our ceux qui ont péri!

Tandis que nous étions ainsi plongés dans un état d'inertie physique, de douloureuse agitation morale, les vagues se précipitaient avec fureur contre les flancs de notre malheureux navire, comme si l'Océan eût été jaloux d^ ce qu'un élément rival lui disputât sa proie. Tout à coup un de ces nombreux coups de mer qui brisaient et jetaient çà et là tout ce que renfermait le bâtiment arraôha l'habitacle de ses amarres, et mit en pièces l'appareil de la boussole. On vit un jeune officier de la plus belle espérance prendre d'un air pensif une boucle de cheveux dans son écritoîre, et la placer sur son cœur. Un autre, s'étant procuré du papier, écrivit à son père quelques lignes qu'il enferma dans une bouteille, es-

renverseraient au milieu de la mer, et que ses eaux viendraient à. bruire et à se troubler, et

que les montagnes seraient ébranlées par Télévation de ses vagues L'Étemel des années

est avec nous; le Dieu de Jacob est notre retraite. »

pérant que peut-être elles parriendraient à leur adresse. Son but, disaitil, était d'épargner à son gère de longues années d'anxiété et de tourments inutiles, et de profiter d'un moment où sa sincérité ne pouvait être révoquée en doute, pour rendre humblement témoignage à la bonté de Dieu en qui il avait mis sa confiance, et qui maintenant faisait régner la paix dans son cœur, en présence dû terrible spectacle d'une mort inévitable.

Dans le moment même où cet officier allait jeter sa bouteille à la mer, il vint k l'esprit de^M. Thompson, l'un des seconds, de faire monter un matelot au petit mât de hune, dans le faible espoir de découvrir quelque bâtiment. Le matelot, arrivé à son poste, parcourut des yeux tout l'hori2on; ce fut pour nous un moment d'angoisse inexprimable; tout à coup, agitant son chapeau : «Une voile sous le vent ! » s'écria-t-il. Cette heureuse nouvelle fut reçue avec un profond sentiment de bonheur, et Ton y répondit par trois hourrahs. Â Tinstant nos pavillons de détresse furent hissés, on tira le canon de minute en minute, et nous nous efforçâmes d'arriver sur le navire qui était en vue, sous la misaine et les trois huniers. Ce bâtiment, comme nous l'apprîmes plus tard, était la Cambria, petit brig de 200 tonneaux, destiné pour la Vera-Cruz sous le commandement du capitaine Cook, et ayant à bord vingt à trente mineurs de Cornouailles et d'autres employés de la Compagnie anglo-mexicaine.

Pendant dix à quinze minutes, nous demeurâmes incertains si le brig apercevait nos signaux, et si, les apercevant, il pouvait q^ voulait nous porter secours. Doute affreux! mq||ient qui nous parut un siècle! La violence du vent ne permettait pas d'entendre le bruit de nos canons, mais les tourbillons de fumée qui s'élevaient de notre bâtiment indiquaient assez la nature du danger que nous courions ; après quelques instants nous vîmes le brig hisser pavillon anglais et mettre toutes voiles dehors pour venir à notre secours:

Quoiqu'il eût été tout à la fois impossible et cruel de réprime^ les espérances que fit naître parmi nous la rencontre imprévue delà Cambria^ j'avoue qu'en réfléchissant aux progrès rapides de l'incendie , à la violence de la mer, à l'extrême petitesse du brig et à la foule de personnes ipii étaient à bord, je me flattais à peine que l'on pût en sauver un petit nombre ; je n'entrevoyais pas pour moi-même la moindre chance de conserver la vie.

Pendant que le capitaine Cobb, le colonel Fearon et le major Mac- Gregor tenaient conseil sur les mesures à prendre pour mettre les embarcations à la mer, un des lieutenants du 31* vint demander au major

dans qael ordre les officiai devaient quitter le vaisseau : a Dans Fordre que l'on observe aux funérailles , répondit le major ; cela va sans dire. « Cet ordre fut à l'instant confirmé par le coUuiel Fearon qui ajouta d'une Yoix ferme : « Sans aucun doute^ les cadets les premiers; faites passer au fil de l'épée tout homme qui ferait mine d^enirer dans les chaloupes avant que Ton ait sauvé les femmes et les enfants. »

Pour empêcher l'encombrement que l'on avait lieu de craindre^ quelques-uns des officiers se mirent en faction , l'épée à la main, auprès de chaque embarcation; mais la bonne contenance des commandants et la grande subordination dont les soldats firent preuve , à peu d'exceptions près, rendirent plus tard cette précaution inutile.

Le capitaine Gobb prit les plus sages mesures pour placer dans le grand canot toutes les femmes d'officiers et de passagers , et autant de femmes de soldats qu'il en pourrait contenir : celles-ci s'enveloppèrent à la hâte des premiers vêtements qu'elles trouvèrent sous leur main ; vers deux ' heures ou deux heures et demie environ, une procession lugubre s'avança des chambres d'arrière vers le sabord au-dessous duquel le canot était suspendu.

On n'entendait pas un cri, on prononçait à peine une parole ; les plus petits enfants même cessaient de pleurer, camme s'ils avaient eu le sentiment de l'angoisse qui déchirait le cœur de leurs parents dans ce moment d'adieux solennels. Le silence ne fut interrompu qu'une ou deux fois par des femmes qui demandaient en grâce la permission de rester auprès de leurs maris. Lorsqu'on les assura que chaque instant de retard pouvait coûter la vie à un homme, elles s'arrachèrent aux plus tendres embrassements ; et avec cette force d'âme qui, diansles grandes épreuves, est le privilège de leur sexe, elles se placèrent, sans murmurer, dans le canot que l'on descendit à la mer. Les lames étaient furieuses, et nous espérions à peiné que l'embarcation pût y résister un seul instant. Deux fois l'on entendit les marins^ postés dans les porte-haubans, s'écrier que le canot faisait eau ; mais celui qui soutint saint Pierre sur la surface des eaux, et qui daignait alors écouter nos prières ferventes, quoique silencieuses, avait résolu de le sauver.

Ne voulant négliger aucune précaution, le capitaine Cobb avait posté un homme armé d'une hache pour couper à l'instant les palans qui le tenaient suspendu parles deux extrémités, s'il y avait la moindre peine à les décrocher. Toutefois la difficulté d'une semblable opération, qui ne peut être bien appréciée que par les hommes du métier, faillit devenir fatale à tous ceux que portait le canot.

Après avoir essayé une ou deux fois, sans succès^de dépostT doucement cette embarcation sur la surface de la mer, Tordre fut donné de défaire les crochets. En eflet, le palan de poupe fut dégagé à l'instant; mais les cordages de la proue s*étant embrouillés, l'homme qui était placé à l'avant ne put point exécuter Tordre. En vain eutron recours à la hache ; le canot, suivant nécessairement tous les mouvements du vaisseau, sortait peu à peu de la mer. Un instant plus tard, il allait se trouver suspendu verticalement par la proue, et tous les malheureux passagers qu'il contenait étaient lancés dans Tabime ; par bonheur, une vague, venant à soulever Tarriore, permit aux matelots de dégager le palan de la proue. Alors on poussa adroitement au large, et pendant qpielque temps nous vîmes le canot lutter avec les vagues, tantôt s'élevant comme un point noir sur leur sommet, tantôt s'engouffrant dans les affreux précipices que les lames ouvraient entre elles.

La Cambria avait eu la prudence de mettre en panne à une certaine; distance du Kent^ de peur de devenir victime de Texplôsion ou d'être exposée au feu de nos canons chargés à boulets, qui partaient à mesure que la flamme les atteignait. Le canot avait donc un assez grand espace à parcourir; et le succès de cette première tentative étant la mesure de nos espérances à venir, on s'imagine avec quelle anxiété nous suivions des yeux cette précieuse embarcation, précieuse surtoutpour les pères et pour les maris qui tremblaient de voir engloutir tout ce qu'ils avaient de plus cher au monde.

Pour tenir le canot mieux en équilibre au milieu de la mer en furie, et pour donner aux matelots la facilité de forcer de rames, les femmes et les enfants avaient été entassés pêle-mêle sous les bancs. Cette précaution nécessaire les exposa à être noyés par Técume qui, à chaque coup de mer, inondait le canot; avant d'arriver au brig, les pau\Tes femmes étaient assises dansTeau jusqu'à la poitrine, et avaient grand' peine à préserver leurs enfants.

Au bout de vingt-cinq minutes environ, le canot accosta le brig sauveur. La première créature humaine qui trouva un asile à bord de la Cambria y fut le fils du major Mac-Grégor, enfant de quelques semaines, qui fut pris dans les bras de sa mère, et élevé jusqu'au brig par M. Thomson, quatrième lieutenant du Kent^ à qui le canot avait été confié.

En recevant l'assurance que leurs femmes et leurs enfants venaient d'échapper au danger le plus pressant, les officiers et les soldats mariés éprouvèrent une émotion si vive, un sentiment si profond de joie et de reconnaissance p<mr l'Être Suprême , qu'ils perdirent entièrement de

vue leur propre situation ; pendant quelque tenii)s, ils deviiu'eht insensibles aux coups redoublés de la tempête, et au feu dévorant qui menaçait à chaque instant de faire explosion sous leurs pieds.

Nos embarcations, de retour de ce premier voyage, ayant essayé ( n vain d'accoster le Kent bord à bord, il fallut prendre le parti de descendre les femmes et les enfants du haut de la poupe, au moyen d'un cordafçr auquel on les attachait deux à deux. Mais, en raison de la violence du tangage et de l'extrême difficulté de saisir le moment précis où un canot se trouvait au-dessous de la corde, plusieurs de ces malheureuses plongèrent dans la mer à diverses reprises. S'il est consolant pour l'humanité de savoir qu'aucune femme ne périt dans ces tentatives, la perle d'uii grand nombre d'enfants était ausài cruelle à voir qu'impossible à empêcher. En effet, ces moyens violents qui réduisaient les mères à un état d'épuisement ou d'insensibilité, éteignaient la dernière étincelle de vie; chez ces pauvres petites créatures attachées à la même corde.

Deux ou trois soldats, pour soulager leurs femmes, sautèrent à la mer avec leurs enfants, et périrent en s'efforçant de les sauver. Une jeune femme ne fut recueillie dans un canot qu'après avoir plongé cinq ou six fois. Un homme, jéduit à l'affreuse alternative de perdre sa femme ou ses enfants, se prononça promptement pour ses devoirs envers sa femme : elle fut sauvée ; ses quatre enfants périrent. Un soldat, fort bel homme, qui n'avait ni femme ni enfants, mais qui témoignait le plus grand intérêt pour les enfants de ses camarades, en fit attacher trois autour de sou corps, et plongea ainsi dans la mer : il échoua dans ses efforts pour gagner le canot, et on le hissa de nouveau à bord ^ mais déjà deux des paii^es enfants avaient cessé de vivre, Un homme qui glissa entre \i\ chaloupe et le brig eut la tête horriblement écrasée, et quelques autres périrent en essayant de grimper à bord.

Les précautions à prendre pour les femmes et les enfants consumaient un temps précieux, dont une partie aurait pu être consacrée à sauver Ir reste de l'équipage. On donna l'ordre d'admettre dans les bateaux quelques soldats avec les femmes ; cette permission devint fatale à plusieurs d'entre eux qui, avides d'en profiter, sautèrent à la .mer et furent engloutis.

Un pauvre soldat, entre autres, avait déjà atteint le canot, et levait la main pour saisir le plat-bord, lorsque, par un tangage subit, sa tète heurta contre le bossoir; il disparut à l'instant. Il y a dans l'histoire de ce malheureux une particularité qui mérite d'être rappelée. Sa femme, qu'il aimait tendrement, n'ayant pas été du porabre de celles qui avaient eu permission de suivre le régiment, elle résolut d'éluder la défense, et ga-

gua Gravesend avec le détachement de son mari ; là, elle trouvar moyen d'échapper à la vigilance des sentinelles et de se rendre abord, où elle resta cachée pendant plusieurs jours. A Deal elle fut découverte et renvoyée à terre; mais elle parvint une seconde fois^ avec urne persévérance dont les femmes seules sont capables, à se glisser dans Fentre-pont, où elle se tint blottie jusqu'au jour de notre désastre.

Sur ces entrefaites, un matelot, qui s'était placé, ainsi que plusieurs autres, au-dessus du magasin à poudre, et qui attendait l'explosion avec un héroïque sang-froid, s'écria tout à coup : « Eh tnen ! puisqu'il ne veut pas sauter, je vais voir si je né pourrai me tirer d'affaire tout seul. » Aussitôt il s'élança dans la mer, et gagna à la nage un des canots où il fut recueilli sans accident.

Le jour tirait à sa fin, et les flammes allaient toujours croissant. Le colonel Fearon et le capitaine Cobb se montraient de plus en plus empressés à sauver le reste des braves gens qui leur étaient confiés. On suspendit à l'extrémité du gui de brigantine un cordage, le long duquel les hoounes devaient se laisser glisser dans les canots. Dans cette manoeuvre, on courait grand risque d'être balancé en l'air pendant quelque temps, et d'être ensuite ou plongé dans Teau à plusieurs reprises, ou brisé contre le plat-bord des canots ; car la violence des lames et le tangage du bâtiment rendaient impossible aux embarcations de se maintenir en place juste au-dessous de la poupe du navire. Aussi plusieurs de ceux qui n'étaient pas du métier préféraient-ils sauter à la mer parles fenêtres de poupe^ et tenter de gagner les canots à la nage. On construisit des radeaux avec des planches, des cages à poulets, et tous les matériaux que l'on put employer, pour servir de dernier refuge, si les flammes obligeaient à abandonner tout à fait le bâtiment; en même temps chaque homme eut ordre de se mettre une corde autour du corps, afin de pouvoir s'amarrer aux radeaux, si l'on était contraint d'y avoir recours. Au milieu de tous ces préparatifs, je ne pus m'^empêcher de rire de la délicatesse aussi naïve que burlesque d'un conscrit irlandais, qui, cherchant un bout de cordage dans l'une des chambres, n'en trouvait pas d'autre que celui qui servait à attacher le hamac d'im officier, et qui n'osait pas se l'approprier sans ma permission.

Les officiers commencèrent alors à quitter le bâtiment. Personne ne fit parade de cette vaine bravoure qui, en pareille circonstance, est plutôt un indice de timidité ^crète que de véritable force d'âme. Nul ne trahit, par son impatience à gagner les canots, des sentiments indignes d'un soldat ; tous, au contraii^, se comportèrent en hommes qui, sans contempler la

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mort avec une insouciance profane, conservent toutes leurs facultés en face du danger.

Le plus bel exemple de calme et de courage fut celui que donna leur chef, dont l'habileté et l'inébranlable présence d'esprit ne se démentirent pas un seul instant, quoique sous le double poids de la responsabilité d'un commandement militaire, et des angoisses d'un père et d'un époux. Jamais le colonel Fearon ne parut oublier l'autorité dont son souverain l'avait investi, et ses officiers ne perdirent jamais de vue leurs devoirs militaires, et les relations où ils étaient placés les uns envers les autres.

Les cadets dç la Compagnie des Indes et les autres passagers rivalisèrent de zèle avec les officiers de terre et de mer, et partagèrent avec euv les dangers et les fatigues de la journée.

Au milieu de leurs souffrances, les pauvres soldats donnèrent une preuve de subordination et de bon cœur, que l'on ne doit point non plus passer sous silence. Vers le soir, épuisés par Tangoisse/la fatigue et l'inanition, ils commençaient à éprouver le tourment d'une soif intolérable ; l'un d'entre eux découvrit par hasard une caisse d'oranges^ et tous ses camarades, avec un mélange de respect et d'affection auquel on ne pouvait guère s'attendre en pareille circonstance, refusèrent de profiter de ce rafraîchissement avant d'en avoir offert à leurs officiers.

Je ne peux retracer les diverses pensées qui occupèrent mon esprit pendantcette journée, ni les observations que je pus faire sur ce qui se passait dans l*âme de mes compagnons d'infortune; mais je crois devoir rapporter un fait dont je conserve un souvenir très-distinct.

Je me serais attendu à trouver, parmi le grand nombre de personnes qui étaient à bord, deç nuances très-diverses de force d'âme, formant pour ainsi dire une échelle décroissante depuis l'héroïsme jusqu'au dernier degré de la pusillanimité et de l'égarement. Au contraire, la condition mentale de mes compagnons de souffrance était séparée en deux couleur^ fortement tranchées par une seule ligne, qui, comme je le vis plus tard, n'était pas impossible à franchir. D'un côté, ceux dont l'âme avait grandi par la force de la situation, et de l'autre le groupe incomparablement moins nombreux de ceux chez qui le danger avait paralysé toute faculté d'agir et de penser, ou qu'il avait plongés dans le délire ou dans l'abattement.

Ce ne fut pas sans intérêt que j'observai le curieux échange de force et de faiblesse qui, pendant le coui*s de la journée, eut lieu, du moins en apparence, entre ces deux classes opposées. Quelques hommes, que leur agitation et leur timidité avaient, le matin même, rendus l'objet de la

:m UrSTOIHE DES NAUFRAGES.

pitié et du mépris, s'élevèrent plus lard, par quelque grand effort intérieur, jusqu'au courage le plus héroïque : d'autres dont on avait admiré d'abord la fermeté et le calme, succombant tout à coup, sans nouveau sujet do désespoir, semblaient abandonner lâchement leur esprit comme leur corps à l'approche du danger. '

Il ne serait peut-être pas difficile de rendre compte de ces anomalies apparentes ; mais je nie borne à raconter mes observations, en y ajoutant une circonstance qui produisit sur moi-même une très-vive impression.

Quelques soldats ayant fait par hasard la remarque que le soleil se couchait, je tournai les yeux vers l'occident, et je n'oublierai jamais la sensation profonde que me causa la vue de cet astre à son déclin.' Je m'étais bien pénétré de la conviction que, cette nuit même, l'Océan serait mon tombeau, et mon esprit était parvenu, je croîs, à se représenter vivement les dernières souffrances de la vie et les conséquences de la mort. Tandis que je continuais à suivre des yeux les rayons qui s'éclipsaient derrière l'horizon, la pensée que je voyais réellement le soleil pour la dernières fois, s'empara peu à peu de mon âme. Ce n'était point le souvenir d'une vie trop inutile, ni la crainte directe de la mort ou du jugement, qui me préoccupaient dans cet instant : c'était une vue immense, une vue sans bornes de l'éternité elle-même, abstraction faite de toute idée de misère ou de félicité; c'était une éternité sans peines, sans plaisir, sans sommeil. .Je ne sais où cette pensée accablante m'aurait entraîné, si je ne m'étais pas tout à coup rattaché, comme dans les convulsions de la mort, à quelqu'une de ces douces promesses de l'Evangile qui peuvent seules donner du charme à une existence immortelle. Le spectacle même de l'astre que je voyais disparaître ramena mon esprit à la contemplation des bienfaits de Dieu, et au souvenir de ses adorables promesses, je nie rappelai cette cité bienheureuse « qui n'a besoin ni de soleil ni de lune pour l'éclairer; car la gloire de Dieu l'éclairé, et l'Agneau est son flajnbeau. »

Nous étions environnés depuis quelque temps des ombres de la nuit, lorsque je descendis dans la grande chambre pour y chercher une couverture, afin de me garantir du froid qui devenait très-intense. Cette salle, qui, peu d'heures auparavant, avait été le théâtre d'une conversation amicale et d'une douce gaieté, était presque déserte : on n'y voyait que quelques misérables, les uns étendus sur le plancher dans un état d'ivresse brutale, les autres, en quête de pillage, rôdant comme deâ bètes de proie autour d'un cadavre. Les sofas, les commodes, les meubles les

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plus élégants étaient brisés en mille morceaux épars ; des oies et des poulets échappés de leurs cages couraient çà et là, et un cochon , qui avait trouvé le moyeu de sortir de son étable sur le gaillard d'avant, était seul en possession du tapis de Turquie dont une des chambres était décorée. Empressé de quitter ce spectacle dégoûtant, je retournai sur la dunette où je retrouvai, parmi le petit nombre d'officiers qui restaient à bord, le capitaine Cobb, le colonel Fearon, et les lieutenants Ruxton, Booth et Evans qui dirigeaient avec un zèle infatigable le départ de nos malheureux camarades, dont le nombre commençait à diminuer rapidement.

Comme il s'écoulait près de trois quarts d'heure entre le départ des chaloupes et leur retour, et que pendant cet intervalle les hommes qui restaient à bord étaient nécessairement réduits à l'inaction, j'eus de fréquentes occasions de connaître les sentiments de plusieurs des malheureux soldats qui m'entouraient. J'en voyais qui, après être restés quelque temps absorbés dans de mornes réflexions, semblaient tout à coup comme réveillés d'un rêve terl'ible par une réalité plus ellrayante encore, et se répandaient en longues lamentations pour retomber bientôt après dans le silence du désespoir. C'était dans ces moments d'inaction et d'épreuve (|ue les consolations religieuses paraissaient le plus nécessaires et le plus désirées. Quelques-uns d'entre nous s'efforçaient d'en distribuer à leurs compagnons d'infortune. Dans une de ces occasions, on supplia un officier auquel j'ai déjà fait allusion, de prononcer une prière. Cette prière fut courte, mais fréquemment interrompue par les exclamations de ses auditeurs.

Si, en lisant cette narration imparfaite^ quelque autre que mes compagnons d'infortune (car pour ceux-là je puis déclarer sans crainte qu'ils ne songeront pas à tourner de pareilles réflexions en ridicule); si quelqu'un, dis-je, était tenté de dénigrer, comme indignes d'un militaire, les humbles exercices de piété auxquels nous nous livrions alors, je lui répondrais que, bien que nous n'eussions d'autre objet en vue que les intérêts éternels de nos âmes, ces actes de dévotion contribuèrent puissamment à rétablir l'ordre et le calme chez un petit nombre de soldats sur qui, dans cette situation désastreuse, la discipline avait cessé d'exercer son empire accoutumé.

En général, les hommes doués d'une véritable force d'âme ne montrèrent ni impatience de quitter le vaisseau, ni désir de rester en arrière.. IjCS vieux soldats paraissaient avoir trop de respect pour leurs officiers, et trop de soin de leur propre réputation, pour se hâter de partir des pre-

miers ; ils étaient en même temps trop sages et trop résolus pour hésiter au moment de partir.

Vers la fin de cette scène tragique, quelc[ues malheureux qui restaient encore à bord, loin de manifester rimpatiencede partir, témoignaient au contraire une répugnance invincible à adopter le moyen périlleux, mais unique, -qui leur était offert pour se sauver. Le capitaine Cobb se vit obligé de renouveler, avec prière et avec menaces, Tordre de ne pas perdre un seul instant ; et un des officiers du 31% qui avait exprimé l'intention de rester jusqu'à la fin, fut également contraint de déclarer que, passé tel délai, qu'il fixa à haute voix, il quitterait le bâtiment, et abandonnerait à leur malheureux sort ceux dont l'irrésolution compromettrait la vie des auti^es aussi bien que la leur.

Dix heures du soir approchaient, quelques individus continuaient à perdre dans l'hésitation les moments les plus précieux, tandis que d'autres faisaient la demande inadmissible qu'on les descendît dans les bateaux comme les femmes. Avertis parles matelots à bord des canots que notre bâtiment, qui s'était enfoncé de neuf à dix pieds au-dessous de la ligne de flottaison, venait encore de baisser de deux pieds pendant le dernier voyage ; calculant d'ailleurs que les deux embarcations qui étaient alors sous la poupe, jointes à celle qu'à la lueur des flammes on voyait revenir du brig, suffisaient pour contenir tous ceux qui étaient en étal d'être transportés à bord de la Cambria , les trois derniers officiers du 31*^ régiment songèrent sérieusement à faire leur retraite.

Je ne saurais mieux donner l'idée de la situation des autres qu'en décrivant la mienne ; mon histoire sera celle de plusieurs centaines d'individus qui m'avaient précédé. .

Le gui de. brigantine d'un vaisseau de la grandeur du Kent y qui dépasse la poupe de quinze à dix-sept pieds en ligne horizontale, se trouve dans sa position naturelle à dix-huit ou vingt pieds au-dessus de la liier ; mais alors la hauteur des vagues et la violence du tangage l'élevaient souvent jusqu'à trente et quarante pieds.

Atteindre la corde suspendue à l'extrémité du gui était donc une manœuvre qui exigeait à la fois une nriain adroite et dès muscles vigoureux. L'embarras de se traîner le long de ce mât horizontal, et l'extrême difficulté de saisir la corde pour se laisser glisser, avaient déjà coûté la vie à bien des personnes qui n'avaient pu se résoudre à tenter ce moyen de salut et s'étaient jetées à la nage. Ce n'était là que la moindre partie des périls que nous avions à redouter ; le bateau, qui était quelquefois immédiatement au-dessous du gui , se trouvait l'instant d'après entraîné à

quinze ou vingt brasses de là par la force des vagues. La meilleure chance qu'eût alors le malheureux qui voyait toutes ses précautions déçues était de rester suspendu pendant quelque temps au-dessus de la mer; mais ordinairement il était plongé à plusieurs pieds sous Teau, ou heurté avecviolence contre les bordages du bateau ^ui venait à son secours ^ et trop souvent même il était obligé de lâcher prise. Cependant, comme il n'y avait pas d'autre moyen de salut, je n'hésitai pas à me mettre à cheyal sur ce morceau de bois glissant, malgré mon inexpérience et ma maladresse en pareille situation. Je remerciai Dieu de ce que ce moyen de délivrance, quelque dangereux qu'il pamt, m'était encore offert; je le remerciai surtout de m'avoir permis de remplir honnêtement mon devoir envers mon souverain et mes compagnons d'armes ; et, après avoir confié mon âme à la garde de Celui qui l'a créée et rachetée, j'avançai du mieux que je pus.

Un jeune officier qui me précédait, et moi-même, approchions de l'extrémité du gui ; un grain violent mêlé de pluie vint nous assaillir^ et nous contraignit à nous tenir cramponnés de toutes nos forces à ce bâton, sur lequel nous nous tenions en équilibre. Après quelques minutes d'immobilité, mon compagnon parvint à se saisir de la corde et à descendre dans le canot, où il fut recueilli, après avoir toutefois été plongé une ou deux fois tout entier dans l'eau. Je me préparai 9, le «uivre ; au lieu de me laisser glisser, comme plusieurs l'avaient fait imprudemment, dans le moment où le bateau était au-dessous d'eux, et d'arriver par conséquent au bas de la corde lorsque la vague l'avait déjà entraîné plus loin, je calculai qu'il fallait commencer à descendre dans le moment même où le bateau s'éloignait, parce qu'il était probable que, pendant le temps que je mettrais à arriver en bas, le retour de la vague le ramènerait peutêtre au-dessous de la cdrde. Grâce à cette précaution, je fus le seul qui atteignit le bateau sans avoir été plongé dans la mer ou sans avoir reçu de graves contusions.

Le colonel Fearon avait été moins heureux ; après avoir été balancé en l'air pendant quelque temps, puis heurté à diverses reprises contre le platbord du canot, et entraîné même jusque sous la quille, épuisé,, il allait lâcher la corde et disparaître pour toujours, lorsqu'un des hommes du canot le saisit par les cheveux, et lotira à bord presque sans connaissance.

Le capitaine Cobb, par devoir «t comme s'il ne pouvait se séparer de son vaisseau, était irrévocablement décidé à quitter son bord le dernier ; aussi, dans sa généreuse sollicitude pour la vie de tous ceux qui étaient confiés à ses soins, refusa-t-il de gagner les embarcations avant d'avoir

l'ait de nouveaux efforts pour triompher de Tirrésolution d'un petit nom* bre d'hommes que la frayeur avait privés de la parole et du mouvement. H échoua dans toutes ses supplications, et déjà il entendait les canons dont les palans étaient coupés par les flammes tomber l'un après l'autre dans la cale et y faire explosion ; alors ce brave officier, après s'être généreusement occupé du salut des autres avec une persévérance, un courage et une habileté dont il y a bien peu d'exemples, crut enfin devoir songer à sa propre sûreté. « Adieu, noble Kent I dit-il, en jetant un dernier regard sur son vaisseau tout en flammes ; adieu, mon vieux compagnon ! Tu méritais une mort plus digne et plus belle ; et j'aurais partagé ton sort avec joie, s'il eût fallu couler ensemble au milieu d'une victoire d'Aboukir ou de Trafalgar. Etait-ce donc ainsi que nous devions nous séparer ? » Après un instant de silence douloureux, il saisit la balancine d'artimon ; et , se laissant glisser le long de ce cordage pardessus la tcle de^ malheureux qui restaient immobiles sans oser faire un pas en avant ou en arrière, il atteignit l'extrémité du gui, d'où il se laissa tomber dans la mer, et gagna le canot à la nage..

Toutefois, dans ce moment même et longtemps encore après, il ne se lassa pas d'offrir à ces pauvres gens un dernier moyen de se sauver. Malgré l'inutilité des supplications qu'on n'avait cessé de leur adresser, un des bateaux resta en station au-dessous de la poupe, jusqu'au moment où les flammes qui s'échappaient avec violence des fenêtres de la chambre du conseil rendirent impossible de se maintenir dans cette position, l.orsque ce bateau revint à la Cambria^ ramenant le seul soldat qu'il eût été possible de déterminer à en profiter, le capitaine Cook, avec une lermeté inébranlable, ne voulut pas lui permettre d'accoster son bord avant d'avoir appris qu'il était commandé par M. Thomson, jeune officier dont le coumge et le zèle lui garantissaient qiie rien n'avait été négligé de ce qui était humainement praticable *.

. ^ Malgré le témoignage bienveillant outre mesure de Fauteur de cette relation, il parait que la conduite de Téquipage du Kent ne fut rien moins qu'honorable; tandis que celle de tous les officiers de terre et de mer et de plusieurs du 31e régiment fut digne des plus grands. <Mogç9. .

Le Capitaine Cook, dans une lettre à ses conimettants, qui est insérée dans Toriginal an- }{lais, s'iîxprime ainsi à ce sujet :

« Je voudrais pouvoir donner à l'équipage du Kent les mêmes éloges qu'aux officiers; mais Je ne puis dissimuler Fétonnenient que în'a causé sa conduite, Indigne à tous égards de la réputation connue des marins anglais. En èlTct, après le piemier vovage des embarcations, les matelots' refusi^rent de retourner à leur bâtiment, et je fus obligé d'user de toute ma fermeté pour les contraindre à renouveler leurs efforts, et à sauver les soldats, les passagers, et cenx de leurs propres camarcidos qu'ils avaient lah^sés en arrière. Ce no fut qu'en recourant

La Providence qui nous avait sauvés d'une manière si inespérée daigna préserver de la mort ces hommes qui semblaient voués à une perte inévitable.

Peu de temps après le départ du dernier canot, les flammes les forcèrent à se réfugier sur les porte-haubans, où ils restèrent jusqu'au moment où les mâts s'écroulèrent par-dessus bord. Ils se tinrent accrochés aux mâts pendant quelques heures, dans un état dont l'horreur passe toute description. Enfin ils furent découverts et tirés de l'eau d'une manière presque miraculeuse par la Caroline , vaisseUu allant d'Egypte à Liverpool, dont le commandant (le capitaine Bibbey), homme plein d'humanité, aperçut l'explosion à une très-grande distance, et fit à l'instant force dévoiles dans la direction du vaisseau incendié.

Comment rendre compte de ce qui se passait à bord du brig ! Comment donner l'idée des sentiments de crainte et d'espérance qui se succédaient dans le cœur des malheureuses femmes, pendant les éternelles heures d'attente et de tourments où elles restèrent incertaines du sort de leurs maris ! Il me serait encore plus impossible de peindre la douleur délirante ou la joie convulsive à laquelle s'abandonnaient ces pauvres créatures, quand on venait leur dire que leurs enfants étaient sans père et elles-mêmes sans époux, ou quand, au contraire, les êtres chéris qu'elles croyaient perdus pour jamais venaient tout à coup se précipiter dans leurs bras.

Bientôt toute TattentiDn fut absorbée par le dénoûment de cette longue tragédie. Après l'arrivée du dernier bateîw, les flammes qui avaient gagné le pont supérieur et la dunette du Kent, montèrent avec la rapidité de l'éclair jusqu'au haut de la mâture. Tout le bâtiment ne forma plus qu'une masse de feu dont le «jel semblait embrasé, et qui se réfléchissait sur tous les objets à bord de la Cambria. Les paviflons de détresse que nous avions hissés le matin continuèrent à flotter au milieu des flammes jusqu'au moment où les mâts auxquels ils étaient attachés s'écroulèrent comme de majestueux clochers. Â une heure et demie du matin, le feu ayant gagné le magasin à poudre, l'explosion longtemps redoutée eut lieu, et les débris enflammés de notre bâtiment, l'un des plus beaux de l'Angleterre, furent lancés dans les airs comme des fusées. L'obscurité qui succéda à cet éclat funèbre nous laissa^ dans une sorte de stupeur^ et tous les souvenirs de cette lugubre journée semblèrent flotter dans notre esprit comme le rêve d'un malade dans le délire de la fièvre*

à des mesures coercltives, et en leur déclarant positivement que je ne les recevrais pas à moii bord s'ils refusaient de faire leur devoir, qu'enfin ils s'y déterminèrent de mauvaise gràce^

Le'brig, qui graduellement avait fait de la voile, fila bientôt neuf à dix noeuds k Tiieure, et mit le cap sur l'Angleterre. Ici je voudrais ofiVir mon humble tribut d'admiration et de reconnaissance au brave et gênéreu]^ marin qui a été le principal instrument de notre délivrance; je me bornerai à dire que ses héroïques efforts ont mérité et obtenu des récompenses plus dignes de lui. Toutefois on ue doit pas oublier que les intentions généreuses du capitaine Cook auraient été insufBsantes pour sauver la vie de tant de monde, si eUes n'avaient été constamment secondées par son équipage et p%r les passagers de son brig. Tandis que les matelots de la Cambria, au nombre de huit, étaient occupés à la manœuvre du bâtiment, les mineurs de Cornouailles et les fondeurs du Yorkshire, à l'arilvée'dqs différents bateaux, s'établirent sur les porte-haubans dans la position la plus périll^se, et là ils déployèrent la prodigieuse force musculaire dont le ciel les a doués, en saisissant avec adresse, à chaque retour de la vague, quelqu'un^ des victimes du naufrage, et en l'élevant jusque sur le pont. Leur bonté ne s'arrêta pas là; eux et leurs chefs ouvrirent avec joie leur magasin de vêtements et de vivres, et les distribuèrent d'une main libérale à ceux qui souffraient du froid et de la faim. Ils cédèrent leurs lits aux femmes et aux enfants ; en un mot, pendant tout le cours de notre traversée, ils pourvurent à tous nos besoins.

Pendant la première nuit passée à bord de la Cambria, nous n'éprouvâmes pas toutes les alarmes que devaient nous inspirer les dangers auxquels nous étions encore exposés, entassés comme nous l'étions pendant une tempête, au nombre de plus de six cents, sur un petit navire, à plusieurs centaines de milles du port le plus prochain. Notre petite chambre, qui n'était dhposée que pour huit ou dix personnes, fut obligéie d'en recevoir près de quatre-vingts; plusieurs manquaient déplace pour s'asseoir : quelques femmes n'en avaient pas assez pour se coucher. Gomme la violence du vent ne diminuait pas, et qu'une deslis^s du brig avait été enfoncée la veille, les lames passaient à chaque instant par-dessus le pont, et l'on fut obligé de fermer les écoutilles. Elles ne restaient entr'ouvertes que dans l'intervalle d'une vague à l'autre ppur empêcher qu'on ne fût suffoqué dans Tentre-pont où la chaleur intense produite par la respiration fit craindre un instant que le vaisseau ne fut en feu ; Ja corrup-* tion de l'air était si forte, que la flamme d'une bougie s'y éteignait à Finstant. La condition de ceux dont la foule encombrait le pont n'était pas moins malheureuse; ils étaient pbligés de rester nuit et jour dans l'eau jusqu'à la cheville, à moitié nus, et transisde froid et d'humidité. Quelques femmes et quelques enfants tombèrent en convulsions, tandis que les

pauvres enfants à la mamelle demandaient par leurs cris déchirants fé lait que le sein de leurs mères ne pouvait plus leur donner.

Un retard de quelques jours en mer aurait infailliblement amené parmi nous la famine, des maladies pestilentielles, et une complication de maux horrible. Notre seul espoir était donc dans la^tbonté miséricordieuse qui déjà était intervenue si merveilleusement en notre faveur. Notre attente ne fut point déçue. Le vent continua et augmenta même de violence; notre habile capitaine, mettant toutes voiles dehors, au risque de rompre ses mâts, pressa si courageusement la marche de son vaisseau, que, dès laprès-midi du jeudi 3) nous entendîmes partir du haut de la hune le cri joyeux de : Terre à r avant I Dans la soirée, nous eûmes connaissance des Sorlingues ; et, longeant rapidement la côte de CornouaiHes, nous jetâmes Tancre à minuit et demi dans le port de Falmouth. '