CHAPITRE XXV

Naufrage du navire rrançau la NaOtalie, au milieu det» giacesi de Terre-Neuve. — Aventures et soulfrances du capitaine en second et de deux matelots réfugiés sur des glaçons flottants.

Le navire français la Nathalie^ cgmmandé en second par M. Houiste, (Je Grandville, mit à la voile de ce port, pour la poche de la morue à l'île de Terre-Neuve, le 25 avril 1826. La traversée fut d'abord heureuse et ne fut signalée par aucun événement remarquable ; mais par le 51** de latitude N. et le 56® de longitude 0., le bâtiment rencontra les glaces flottantes. C'était le 29 mai ; la Nathalie voguait avec peu de vent ; tout à coup un glaçon creva le bâtiment. L'eau entrait à grands flots par l'ouverture, et le malheureux équipage comprit en un instant quel sort funeste lui était réservé. Au milieu de la consternation qui suivit cette catastrophe, un désordre et une confusion difficiles à décrire régnèrent à bord.

Le bâtiment s'enfonçait avec rapidité, et devant la fureur croissante des flots qui submergeaient le navire, il fallut abandonner tout espoir. Spectacle afifreux et déchirant! Ici une stupeur morne, un désespoir sombre et concentré^, là une agitation délirante, des plaintes amères, des cris déchirants. Tous levaient au^iel des mains suppliantes, et lui adressaient des prières et des vœux ardents ; sur les huit heures le navire dispamt. Avec lui furent engloutis la plupart des infortunés qui le montaient. Des soixante^juatorze hommes qui formaient l'équipage, dix-sept se sauvèrent dans le canot qui ne pouvait en contenir un plus grand nombre. « Je coulai avec les autres, dit M. Houiste, capitaine en second, mais bientôt je revins sur l'eau, et la Providence permit que je trouvasse, tout près de moi, deux morceaux de bois, attachés l'un à l'autre. Sur ce frêle asile se trouvait le matelot Potier; Je m'y plaçai à côté de lui. En vain nos regards, cherchant quelque moyen de salut, plongeaient de toutes parts dans le lugubre espace qui nous entourait, nous ne découvrions que des flots sombres et légèrement agités. Revenus du fond de

Tablme^ notre {)erte n'était donc retardée que de quelques instants et pour devenir plus cruelle encore ! ^

a Nous aperccTons bientôt une glace plate. Nous nous dirigeons vers elle. Après de longs et pénibles efforts nous Tabordons. J'avais pour tout vêtement une chemise de laine, un pantalon^ mes bas, et mon cfaapeau que j'avais ey le bonheur de retrouver en revenant sur Teau. Mon malheureux compagnon n'était pas mieux vêtu. 11 n'avait rien pour couvrir sa tête. Ainsi nous nous trouvions presque nus, à demi gelés, affaiblis. Ne voulant pas nous laisser Lâchement abattre, nous nous mîmes à marcher aussi vite que notre état le permettait ; nous ne pûmes parvenir à rappeler la chaleur.

« La brume, le verglas et la nuit vinrent mettre le comble à nos maux. Pour n'être pas entièrement gelés, il nous fallut marcher toute la nuit. Déjà nous sentions vivement Taiguillon de la faim.

a Le matin^ dans une éclaircie, nous aperçûmes quatre hommes à une grande distance et un autre beaucoup plus près de nous. Il semble que les maux deviennent moins pesants quand ils sont partagés par quelquesuns de nos semblables. Bientôt le temps se couvrit et nous déroba la >iie de nos compagnons. Nos regards restaient toujours fixés sur le point jQÙ nous les avions aperçus. Vers les neuf heures du matin, le temps redevint plus clair. Un bâtiment a trois mâts nous apparut dans le^ mêmes parages. Nos yeux attachés sur ce navire le suivaient avec anxiété. Il s'approcha et diminua ses voiles pour sauver les quatre malheureux. U nous semblait déjà partager leur bonheur. Notre cœur bondissait de joie, l'espérance rayonnait sur nos fronts. Intimement persuadés qu'on nous voyait, nous regardions notre délivrance comme certaine. Nous bénissions Dieu de nous avoir envoyé ce bâtiment sauveur. Nous avions à grand'peine planté dans la glace un aviron dont nous nous étions saisis le jour dfi naufrage. Nous plaçâmes ' sur cet aviron mon chapeau et ma cravate que nous agitions afin de nous faire plus facilement remarquer. Le malheureux qui était sur une glace, non loin de nous, faisait, avec une planche, un signal du même genre. Mais, hélas ! notre espérance fut cruellement déçue ! Au bout d'une demiheure, le bâtiment mit ses voiles au vent, louvoya parmi les glaces et s'éloigna de nous, cherchant vainement a sauver d'autres victimes.

a Toute ,1a journée le bâtiment resta en vue. Nos efforts pour nous rapprocher de l'homme qui n'était pas éloigné de nous furent également inutiles. La brume et la nuit vinrent. Le bâtiment sur lequel reposaient de si vives espérances de sahit disparut : aloi'S, comme un poids immense

un moment soulevé, la. douleur et le désespoir retombèrent avec plus de force SIS* aotre cœur. Enfin, mon compagnon l'interrompit par ces mots simples, mais prononcés d'une voix triste et touchante, qui me perça le cœur : a Ah ! monsieur Houiste, plus d'espoir!... H nous faut périr de froid et de iûm, j'étais si heureux chez le maitre que je servais depuis plusieurs années ! » J'essayai de ranimer un peu le courage de mon compagnon et de lui donner quelques lueurs d'espérance que je ne partageais pas moi-même.

Les naufragés passèrent cette nuit et la suivante sous la pl^iie et le verglas, transis de froid et tourmentés horriblement par la faim.

Le 1*' juin, une botte de pécheur passa près de leur glace. « Nous tâchâmes de l'attirer vers nous, continue M. Houiste ; il nous semblait que nous l'eussions dévorée en un instant. Ne pouvant l'atteindre avec notre aviron, je fus sur le point de l'aller chercher à la nage. Mais je n'osai m'y risquer ; je me sentais trop affaibli, et je craignais de rester gelé dans l'eau. Avec un couteau, j'ei^levai des parcelles de notre aviron. Je voulais les manger, mais je n'y pus réussir.

a Nous ne. cessions de porter autour de nous des regards avides dans l'espérance de trouver à notre portée quelque chose qui pût servir à notre nourriture. Le jour, la fainy était le plus grand de nos maux. La nuit, c'était le froid qui ne nous permettait pas de prendre un instant de repos.

« Ce même jour la brume se dissipa, nous aperçûmes des débris de la Nathalie et le même homme que nous avions cherché à joindre le 30 mai. Parmi ces débris je distinguai à cent pas une cage à poules. Tout près de nous était une petite glace, capable à peine de porter un homme. Je mehasardM à y passer, et avec le couteau de Potier j'y fis une entaille pour placer notre aviron. Alors la glace me servait comme d'un canot pour aborder les débris. Je visitai ainsi beaucoup de petits barils. U se trouva que tous étaient otf défoncés ou débondés et pleins d'eau de mer. Je poursuivis ma route vers la cage à poules et je parvins à la saisir. Elle contenait quatre poules noyées. A cette vue ma joie fut inexprimable. Depuis notre naufrage nous n'avions eu pour nourriture que de petits morceaux de glace I... Je mangeai ou plutôt je dévorai à l'instant une cuisse de l'une de ces poules. Ce peu de nourriture me donna quelque force et beaucoup de courage. Mon triste compagnon ne me quittait pas des yeux. Il vit que je mangeais. Gela redoubla sa faim. Les bras. tendus vers mol, il me criait d'un ton lamentable : « Ah ! monsieur Houiste, de grâce apportez-moi à manger! » J'avançai vers lui de toutes mes forces^ Il ne cessait de répéter d'une voix altérée et presque éteinte : « Pour Dieu,

monsieur Houiste, venez vile ! » Nous fùmes'bientôt réunis. Nous acher vâmes de manger cette poule sans prendre le temps de la plumer. Noua tentâmes en vain d'avaler lès plumes. Jamais nous n'avions fait un si délicieux repas.

« Dans le cours de nos recherches, nous trouvâmes une barrique de cidre débondée'; atec des efforts incroyables, nous réussîmes à la monter sur notre glace. 11 y était entré de l'eau de-mer ; mais cette eau ne s'était pas entièrement mêlée avec le cidre ; quand nous eûmes fait couler à peu près la moitié du liquide que contenait la barrique^ le reste fournit une boisson supportable.

« Une demi-heure après, environ à un demi-quart de lieue, nous découvrîmes une petite chaloupe. Nous tressaillîmes de joie.

c( Nous montons sur une autre glace et nous abandonnons notre barrique peu importante pour nous, car les morceaux de glace nous désaltéraient ; nos trois poules nous étaient trop nécessaires pour les oublier. Ne voyant pas les boyaux de celle que nous avions mangée, je demandai à Potier ce qu'il en avait fait. Il me répondit qu'il les avait jetés à la mer. Gela me [mit en colère. Je lui reprochai vivement cette faute,«ou plutôt cette irréflexion. Des paroles dures m'échappèrent.

(( Afin d'avoir des clous, nous ôtions les cercles des bouts de chaque barrique que nous rencontrions. Gomme je savais qu'il fallait une fausse pièce à la chaloupe, j'arrachai deux douvelles d'une de ces barriques. Nous atteignîmes enfin la chaloupe. Elle était entre deux eaux. Quand nous y fûmes entrés, nous avions l'eau à la ceinture. Le point sur lequel j'appuyais l'aviron s'élevait seul au-dessus de l'eau. Dans cet état un léger poids de plus aurait fait couler la chaloupe 'à fond. Je la dirigeai vers le malheureux que nous voyions seul, sur une glace, éloigné de nous d'environ une demi-lieue.

« Potier ne savait pas godiller,, c'est-à-dire conduire un bateauàvec un seul aviron placé à la poupe. C'était donc toujours à moi de ramer. Comme cela me fatiguait beaucoup, je voulus rendre la 'chaloupe navigable. A cet effet je pris un bout de cordage qui était dans la chaloupe. Je le coupai en deux et l'amarrai au banc, afin de tourner la chaloupe la quille en haut et d'y placer la fausse pièce. Malgré des efforts inouïs, nous ne pûmes en venir à bout. Nous nous remimes dans la chaloupe et je continuai de la diriger.

c< Un baril de beurre défoncé passa tout près de nousf. C'était un objet d'un prbc inestimable. J'exhortai Potier à le saisir. Il ne put le tenir longtemps. A ma prière il prit un morceau dé ce beurre et lâcha ce baril

qui nous aurait été si utile si uous avions pu le conserver. Peu après, Po* tier qui était toujours sur le devant de la chaloupe sauva une casquette que je reconnus être celle de notre capitaine. C'était un bonheur pour lui, car jusqu'à ce moment il était resté la tête nue.

a Après une heure et demie de travaux sans relâche, nous abordâmes enfin la glace du malheureux que nous voulions atteindre. C'était Julien Jorety matelot de notre équipage. Son état était déplorable ; un morceau de poule que je lui donnai lui rendit quelques forces. Cette nourriture et le bonheur de se trouver avec nous le. ranimèrent un peu. Ignorant sur quoi nous étions portés, il ne suivait conunent nous avions pu arriver jusqu'à lui ; nous lui apparaissions comme des êtres envoyés par miracle. Mais quaiid il vit que nous étions sur la chaloupe de la NathcUie^ et quand je lui eus assuré que nous avions, avec son secours, la presque certitude delà mettre à flot, sa joie fut au comble. Cependant ce travail était bien difficile pour nos forces épuisées. Durant plus d'une demi-heure, nous ûous trouvâmes, Potier et moi, dans l'impuissance de nous mouvoir. Nos jambes et nos cuisses étaient engourdies de froid et de fatigue ; nous 0e les sentions plus. Nous eûmes bien de la peine à nous mettre debout. Enfiii, nous réussîmes à marcher peu à peu et à rappeler quelque chaleur.

« 11 se rencontrait sur la glace de Joret plusieurs chemises et une petite chaudière. 11 nous apprit, que le 30 mai, un coffre avait été poussé près de lui, qu'il avait eu le bonheur de l'arrêter, mais que la mer trop rude en ce moment ne lui avait pas permis de le vider entièrement. Le froid qui nous glaçait avait un peu diminué. Réunissant tous trois nos forces, nous hâiâmes la chaloupe le long de notre glace. L'eau, devenue un peu moins trouble, nous permit de voir au fond de cette chaloupe une veste et le petit marteau du charpentier. Cette découverte nous causa un grand plaisir. Cette veste et ce marteau étaient pour nous d'une valeur inappréciable. On ne saurait' s'imagiuër avec quelle avidité on saisit, dans un (langer extrême, les moyens que Ton croit susceptibles de contribuer quelque peu à adoucir la rigueur du sort contre lequel on lutte. Je dépo* ^ sai sur la glace ces précieux objets, et nous travaillâmes à tourner la cha* loupe la quille en haut. Cette opération exigea les plus grande efforts. Monté sur là chaloupe, je pris la mesure de la fausse pièce ; après l'avoir tracée sur une dès douvelles de la banque, je chargeai Joret, qui avait un peu moins froid aux mains, de la tailler avec son couteau. Potier pétrissaitla pelote de beun*e, et moi, avec le petit marteau, j'arrachais d'une des planches sauvées par Joret un clou d'environ trois pouces. Tout étant préparé avec le soin que nous pouvions apporter à colle opération à la-

quelle nous attachions notre salut, je cloqai la fausse pièce. Avec une des chemises de Joret, j'essuyai la Causse pièce, et j'y appliquai la pelote de beurre» Ensuite nous retournâmes la chaloupe, et nous la poussâmes à la mer. L'eau pénétrait encore, mais notre petite chaudière nous servit à répuiser. »

Quand la chaloupe fut à flot, les trois naufragés virent la terre à une distance éloignée : c'étaient Belle^Isle et Groays, deux petites îles situées sur les côtes de Terre-Neuve. A cet aspect ils se crurent sauvés, et la joie rentra dans leurs cœurs désolés avec l'espérance, malgré la faim et le froid dont ils avaient cruellement à souifrir. Us continuèrent jusqu'au lendemain à se. diriger vers la terre, et déjà ils n'étaient plus qu'à quatre lieues de Groays, quand, sur les dix heures du matin, ils se trouvèrent enfermés dans les glaces. Quatre jours se passèrent dans cette affreuse situation. Ds vécurent pendant ce temps avec la plus grande économie : un membre de volaille partagé en trois leur servait de nourriture pour une journée entière, et le reste était soigneusement caché par eux dans la chaloupe ; ils craignaient de céder à la tentation d'y toucher.

a Le 6 juin, vers onze heures du matin, le temps s'éclaircit un peu et nous découvrîmes, continue M. Houiste, une trentaine de navires près de la banquise ^, à environ deux lieues à TE. de nous. Aurons-nous le bonheur d'être aperçus de ces bâtiments ? Nous délibérons sur ce qu'il noqs convient de faire. La chaloupe sur laquelle nous avions tant compté faisait corps avec les glaces. Il nous était désormais à peu près impossible d'en tirer parti. D'un commun accord nous résolûnfies de tenter de nous rendre abord par la ^ie des glaces qui nous paraissaient s'allonger jusqu'auprès des bâtiments. Nous plantâmes dans notre chaloupe, i]ue nous abandonnions à regret, notre aviron surmonté d'une chemise, afin de pouvoir la retrouver si nous n'étions pas sauvés par quelque navire. .

tt Lt^s pieds de nos bas ^'étaient complètement usés. Nous coupons en trois ce qui en restait, afin d'envelopper nos pieds en fixant chaque bout de bas au moyen de plusieurs fils de caret que nous avions décordés d'un bout de funin. Pour mieux défendre nos jambes, nous lion^ aussi nos pantalons à l'extrémité inférieure. 11 était nécessaire de soutenir nos forces défaillantes ; nous mangeons une moitié de poule; c^étaittout ce qui nous restait... Après avoir fait ces dispositions et nous être recommandés â Dieu, nous nous mimes en route> munis des deux petites planches qui nous servaient comme d'un pont pour passer d'une glace sur

1 Amas de glaces flottantes. On rencontre ordinairement ces glaces à la fln d'avril, quelquefois lieaucoup plus tard. Dans l'hiver elles forment des masse» continues.

l'autre. Les glaces assez unies nous offraient une route qui n'était pas trop difficile. Nous ne marchions cependant pas bien vite; YiDus étions si aOaiblis ! nous avions déjà tant souffert ! . . . A mesure que nous avancions, notre courage croissait avec Tespérance. Nous commencions encore une fois à entrevoir notre salut. Arrivés à peu près à moitié de la distance qui nous séparait des bâtiments, un vent de nord-ouest violent souffle, divise, détache et éparpille toutes les glaces... Notre sort est devenu plus affreux qu'auparavant. Nous ne pouvons ni avancer vers les bâtiments, ni rejoindre notre chaloupe. Navrés de douleur, nous montons sur une grosse glace qui était près de nous ; de là, avec nos planches et nos cravates, nous faisons des signaux. Hélas ! tout fut inutile. Nous étions réservés à des maux plus effroyables. Dans ce moment, nous sentîmes plus vivement que nous ne l'avions fait jusque-là Thorreur de notre position. Le sort de nos compagnons qui avaient succombé au moment *du naufrage nous paraissait digne d'envie. En périssant avec eux, nous n'eussions pas éprouvé une agonie si longue et si déchirante. Les souffrances présentes nous accablaient, et Tavenir nous en ofirait de plus épouvantables encore.

(( Depuis huit jours, nous n'avions eu pour soutenir notre déplorable vie que quatre poules noyées... Il ne nous restait plus rien... Dans ces parages, on vait communément des loups marins se traîner sur les glaces. J'en avais souvent aperçu dans les dix campagnes que j'avais faites précédemment à Terre-Neuve. Si nous eussions eu le bonheur d'en rencontrer, armés de nos planches, il nous eût été facile de les tuer. 11 ne s'en présenta pas un seul.

M Privés de toutes ressources, abandonnés de toute la nature, dévorés par la faim, demi-morts de froid, le désespoir s'empara de nous... Les yeux égarés, la bouche ouverte, nous nous regardions en silence... Cette scène d'angoisses inexprimables dura une heure... Tîous invoquâmes Dieu ; celanous fit du bien, et nous nous abandonnâmes avec confiance à la Providence. '

<f Vaincus parla faiblesse et par la fatigue, nous éprouvions un besoin insurmontable de nous livrer au sommeil; mais à chaque ihstant l'humidité et le froid nous réveillaient cruellement... Cette souffrance dé-*" passe tout ce qu'on peut imaginer. Celle que nous causait la faim, quoique portée au plus haut degré, était plus tolérable.

« Pour empêcher nos pieds de se geler, nous les tenions dans une agitation continuelle. Quand la fatigue nous forçait de cesser ce mouvement, je m'asseyais sur une de nos planches, vis-à-vis d'un de mes com])agnons,

et je portais mes pieds sous ses aissellesr; en même temps les siens se cachaient sous les miennes.

« Durant les courts moments où nous cédions au sommeil, nous éprou- Tions une jouissance qui ne tardait pas à se changer en supplice. Il nous semblait que nous étions sauvés, et qu'on nous présentait des vivres. Pour moi, je croyais alors voir le maître dTiôtel de la Nathalie m'offrir le biscuit et les mets qui avaient servi au dernier repas fait avant le nau-* frage ; mais bientôt le réveil venait nous arracher le rêve bienfaisant, et nous replonger dans la triste réalité. »

Le même jour, sur le soir, la brise faiblit et les vents du large ramenèrent la brume et la pluie. Ils se trouvaient sur une glace ronde et étroite où ils passèrent une nuit affîreuse; le lendemain, Potier et Joret avaient les pieds gelés. Pour céder à Tinvincible besoin de sommeil qu'ils ressentaient, il leur fallait se coucher feur leurs petites planches, dont ils tombaient bientôt pour se réveiller au froid contact de la glace. Us passèrent quatre jours entiers dans ces horribles souffrances.

Le 10 juin, ils n'étaient plus sur le passage des navires. Plus d*espoir d'être sauvés par ce moyen ! la terre n'était pas éloignée, et il sembla à M. Houiste que les glaces étaient continues jusqu'à la côte. 11 persuada facilement à ses compagnons, qui avaient foi dans son courage héroïque et dans sa supériorité d'intelligence, qu'il valait mieux périr en tentant de gagner la terre, que d'attendre une mort certaine sur le morceau de glace où ils restaient attachés. Ils se dirigèrent donc avec leurs planches vers la terre dont ils étaient éloignés de près de dix lieues. Laissons raconter à M. Houiste ce douloureux voyage.

« Soutenus par un faible reste d'espérance, nous cheminions lentement vers cette terre de salut. Souvent nous trouvions devant nous des intervalles trop considérables qui séparaient les glaces, et nous forçaient à' faire d'assez longs circuits. Ces circuits, notre faiblesse, et les inégalités des glaces rendaient notre marche excessivement pénible. A chaque instant un de nous tombait, et les efforts réunis des deux autres suffisaient à peine pour le relever et le retirer de la mer. Les derniers lambeaux de nos bas avaient totalement disparu, et le sang coulait de nos blessures et de nos pieds écorchés.

« Nous marchions depuis deux jours; nos blessures, aigries par l'eau de la mer, nous causaient des douleurs atroces. Nous étions au 12 juin; nous crûnlesque ce jour-là serait le dernier de notre vie. A une demilieue de terre les glaces nous manquèrent... Jusque-là il nous était resté quelque espoir. A ce moment il s'évadouit tout à fait. Sur notre glace

380 HISTOIAE DES NAUFRAGES.

8'aiToiu)i68ail une voûte en forme de champignon. ^ Nous nous jetâmes sous cette voûte; mes deux compagnons languissaient étendus sur la glace, adossés Tun contre l'autre. Pour moi, je m'étais assis. La tête appuyée dans les mains, Tâme gonûée de tristesse, accablé de désespoir, je priais Dieu de nous délivrer de la vie. Nous avions Tespérance et le désir d'être écrasés par là chute de cette voûte. N'avions-nous pas assez fait pour soutenir notre misérable existence ? Recueillis dans la pensée de l'éternité, nous attendions la mort avec résignation. Elle nous paraissait douce et désirable.

c< Bientôt cependant le sentiment qui s'éteint le dernier dans l'homme, le désir de sa conservation, se réveilla, et nous détermina à faire encore de nouveaux efforts pour échapper à la mort.

« Les vents du large s'étaient levés et avaient poussé des glaces pkis près de la côte. Cela nous rendit un peu de courage, nous continuâmes à marcher vers la terre. A peine un quart de lieue nous en séparait... Mais ce quart de lieue était ime mer sans glace ! . . .

a Nous fûmes atterrés ; le désespoir revint. Nos regards se portèrent tristement vers le ciel, et nous nous dîmes adieu. D'une voix presque éteinte, nous exprimions nos derniers regrets. Il est si cruel de mourir loin des lieux qui nous ont vus naître, loin de nos parents et de nos amis 1 ... Le souvenir de ma jeune femme, que je quittais pour la première fois depuis notre union, me poursuivait sans cesse et ajoutait encore à mes maux. En ce moment ce souvenir cruel m'exalta jusqu'au délire. La force morale m'abandonna, et je conservai à peine assez de force physique pour faire quelques pas et pour atteindre le bord de l'abîme que nous ne pouvions franchir.

« La Providence qui veillait sur nous me rappela à moi-même, et m'in^ira.une idée salutaire. Une petite glace était près de nous : a Çoumge! dis-je à mes compagnons, encore plus abattus que moi : courage, mes pauvres amis, tachons de monter encore sur cette glace, et là nous nous abandonnerons à Dieu. »

c( Mes compagnons me suivirent, et nous vînmes à bout d'atteindre cette glace. Avec nos petites planches, nous la dirigions assez heureusement vers la terre. Mais ô douleur ! cette naceUe de neige gelée se divise en deux morceaux.:. Un de mes compagnons était surun.de ces morceaux, à moitié dans l'eau, près de périr. Nous serrons vite nos planches sous nos aisselles, et le saisissons^par les mains. Nous tenant ainsi tous trois, nous eûmes le bonheur de nous maintenir sur notre glace fendue, que nous faisions péniblement mouvoir, en la poussant de nos pieds,

appuyés contre les aspérités. Dans cette périlleuse situation ^ nous abordâmes une autre glace ; nous en changeâmes ainsi cpiatre fois dans cette journée. Enfin, les dernières difficultés furent surmontées «t nous attei^ gnimes la terre. C'était le 13 juin, vers les cinq heures du soir.

« Nous la touchions'^ donc, cette terre que nous appelions de tous nos vœux, que nous regardions comme le terme de tous nos maux. . . Accablés de tout ce que nous avions souffert, nous tombâmes sur l'herbe. Nous prîmes un peu de repos. Nous avions l'espoir que le sommeil nous ferait du bien. Il en arriva tout autrement ; le réveil fut temble. Le malheureux Joret était aveugle... Ni lui ni Potier ne pouvaient faire aucun mouvement. Par bonheur, j'avais encore un peu plus de courage et de force. Je rampai sur les genoux et sur les coudes sur la plage, où je trouvai des moules dont je remplis mon chapeau. Quoique je ne me fusse traîné qu'à une vingtaine de pas, j'eus bien de la peine à retourner. Nous dévorâmes ces moules jusqu'aux écailles, avec une avidité inconcevable. Depuis sept jours entiers, nous ne vivions que de glace.

« Cependant les plus tristes réflexions vinrent en foule nous assaillir. Nous ne pouvions aller au loin chercher des secours : d'ailleurs, cette côte était'-elle habitée? n'avions-nous pas à craindre les bétes sauvages, surtout les ours blancs, si communs dans ces latitudes ? Quel moyen de nous défendre de leurs attaques? Nous avions changé de dangers... Des copeaux et des morceaux de biscuit, que je Tis flotter sur la mer, le long du rivage, vinrent bientôt m'arracher à ces sombres réflexions et m'apporter une indicible joie en me donnant à penser que nous n'étions pas sur une côte déserte. Cette joie dura peu.

a Le 15 et le 16, il nous fut impossible de nous procura des moules. Continuellement battus par une pluie extrêmement froide, nous n'eûmes pour nourriture que quelques brins d'herbe que la faim nous força de manger^ et que nous ne pûmes digérer. L'infortuné Joret ne pouvait se remuer j il ne put même se traîner à une mare qui se trouvait à quelques pas de nous, et je fus obligé de lui rapporter de Feau dans mon chapeau.

« Dans le désir de découvTÎr quelque habitation, j'essayai de gagner Une pointe éloignée d'environ un demi-quart de lieue. Après avoir fait à peu près cinquante pas, je tombai d'épuisement. Je me ranimai, afin de venir trouver la mort près de mes compagnons. 11 me semblait qu'elle serait moins cruelle à leurs côtés. Ensemble nous avions souffert, nous devions mourir ensemble.

« Avant de rendre le dernier soupir, je voulais écrire nos noms sui* Une piciTe, dans Vespoir qu'ils seraient découverts et transons à* nos fa-

milles. Nous ne pûmes même pas jouir de cette triste cônsolatioii. Mes mains paralysées ne me permettaient pas de tenir un couteau.

« Le lendemain 1 7 fut un jour de bonheur. Le temps devint beau. Pour la première fois nous ressentîmes une chaleur bienfaisante et Joret recouvra la vue. Ce fut lui qui le premier'aperçut^ vers les quatre heures du soir, sur la baie, où depuis le matin nos regards étaient toujoursiixés^ un^goëlette anglaise qui longeait la côte. Je parvins à me mettre debout^ et j'engageai mes compagnons, qui ne pouvaient plus se lever, à crier de toutes leurs forces avec moi. Nos cris égalaient à peine la voix d'un enfant; ainsi les Anglais ne pouvaient nous entendre, mais ils nous apércurent. Nous les vimes s'embarquer dans leur petite chaloupe et se diriger vers nous. Je n'essaierai pas de dire quelle fut notre joie; c'était une ivresse, un transport^ un délire au delà de toute expression. Nos cœurs, si longtemps et si douloureusement comprimés, se gonflaient de bonheur à se briser. Enfin, nous versâmes d'abondantes larmes. Sans ces larmes, qui nous soulagèrent, nous eussions été étouffés par notre joie. Le bonheur, revenu si vite, nous avait saisis avec trop de violence.

« A mesure que nos sauveurs s'approchaient, ils ramaient avec plus de force. La peine que nous avions à nous traîner vers le rivage leur faisait déjà comprendre que nous étions dans la plus affreuse détresse. Aussitôt qu'ils eurent abordé, trois d'entre eux s'élancèrent de la chaloupe, et nous prirent dans leurs bras pour nous embarquer. Ces bons Anglais pleuraient comme des enfants. Nous étions dans un état digne de pitié. Couverts de plaies, à demi nus, décharnés, les yeux caves et presque éteints, à peine conservions-nous un reste de figure humaine. On eût dit des cadavres arrachés du fond des tombeaux. Tous les Anglais qui étaient à bord de la goélette nous témoignèrent le plus vif intérêt. L'épouse du capitaine nous prodigua les soins les plus tendres ; sa charité active et délicate prévoyait nos besoins, et s'empressait de les satisfaire. »

Le capitaine anglais Witheway les conduisit sur sa goélette les Frères de Saint-Jçan, dans une habitation française du havre de Fourché, sur le bord duquel il se trouvait. Là ils éprouvèrent sur uir navire compatriote une insensibilité révoltante, et le capitaine Witheway, toujoui-s humain, fut obligé de les reprendre à son bord.

On partit de Fourché le 19 juin, et bientôt après on rencontra un brig français, la Bonne-Mère de Granville. A la vue de M. Houiste , qu'on, reçut à bord comme un Anglais malade, un matelot s'écria : « C'est le second de la Nathalie l » Tout Féquipage y répondit aussitôt par des acclamation^ de joie touchantes. M. Hélain, armateur du navire, fit prendre

à son bord les deux compagnons de M. Houîste, et les rendit peu de temps après tous les trois à leurs familles. Joret^t Potier^ qui avaient plus souffert, eurent les pieds gelés, et se rétablirent à grand'peine : ils regardent et aiment M. Houiste comme leur sauveur, et ajuste titre, car sans l'intelligence et la force de volonté de cet intrépide marin, sans la bonne harmonie que cette supériorité établit entre eux, ils n'auraient jamais pu vaincre tant d'obstacles, et ils seraient restés ensevelis sous les gli\ces de Terre-Neuve.