CHAPITRE XXIX

Aventures de six soldats déserteurs de la garnison de Sainte-Hélène — 1810.

Au mois de juin 18101e navire américain la Columbia entrait dans le |>ort de Sainte-Hélène. A la même époque, cinq artilleurs de la garnison attendaient une occasion favorable pour déserter. De longtemps peutêtre ils ne pouvaient en espérer une meilleure : les Etat-Unis sont, comme la Rome des premiers jours, un lieu de refuge, et tout criminel peut y courir, certain d'y rencontrer protection et sympathie. L'un des soldats, M'Kannon obtint une entrevue du capitaine de la Columbia et arrête avec lui un plan de fuite qu'il mit à exécution le 10 juin, ainsi que ses camarades. Brighouse, Conway, M'Quinan et Parr, tels étaient les noms des quatre complices de M'Kannon. Au jour dit, les fugitifs se trouvaient réunis à la pointe occidentale de Tîle, cachés sous des roches, écoutant avec inquiétude tout bruit de la terre, les yeux fixés sur l'Océan. La chaloupe paraît enfin, mais on entend en même temps des pas qui se rapprochent ; on va les voir, tout est perdu ; l'alarme sera promptement donné. M'Kannon sort de sa retraite et s'avance résolument au-devant d'un homme qui se promène seul sur le rivage : c'est un canonnier de sa compagnie.

— Que viens-tu faire ici? nous espionner?

— Non, certes*

— Nous désertons, tu vas venir avec nous.

— Mais...

— Tu vas venir ; ou, comme le salut de cinq hommes dépend de ton silence, je te fais sauter la cervelle.

Cinq minutes plus tard descendaient dans la chaloupe six déserteiire, sans que les trois matelots chargés de la diriger parussent s'inquiéter eu rien de cette augmentation de nombre. Ils naviguaient depuis \in instant lorsque Parr, rompant le silence :

— Quand levez-vous l'ancre ? dit-il aux matelots.

— Après-demain au lever du soleil.

— Nous sommes perdus.

— Comment?

— Il n'y a de navire en rade que la Colembia : on s'apercevra ce soir de notre disparition, et c'est chez vous que l'on ira nous chercher.

Ses camarades tremblèrent. Tout à coup Parr aperçut au rivage un bateau de baleinier.

— Voilà notre affaire, amis ; emmenons cette barque ; à la première alarme nous y sautons et nous prenons le large. J'ai servi dans la marine et je saurai vous conduire.

Tous approuvèrent ce projet et le soir à onze heures on arrivait à la Columbia avec le bateau. Le long des fortifications, du côté de la mer, on voyait passer et repasser des lanternes et le vent apportait des bruits de voix ; effrayés, les déserteurs sautèrent dans leur embarcation ; le capitaine leur promit d'aller les prendre le surlendemain à un point convenu et leur donna un baril d'eau, vingt-cinq livres de pain, une boussole, un cadran. Parr /ut investi du commandement et l'on s'éloigna à force dé rames. Les dangers étaient grands : le bateau en mauvais état, faisait eau de toute part et Ton n'avait aucun moyen de le vider ; pour surcroH d'embarras, dans l'empressement qu'on avait mis à embarquer, le cadran était iombé dans la mer. Tant bien que mal on put arriver à la hauteur indiquée par le capitaine et l'on attendit.

Le second jour, rien ne parut ; craignant que le capitaine leur eût manqué de parole, Parr proposa de conduire le bateau à Tîle de TAscensioD. Le trajet était long et les moyens de se diriger insuffisants: une rame tint lieu de mât, et les mouchoirs réunis figurèrent une voile. Le vent soufflait avec violence ; après deux jours de voyage, les mouchoirs furent emportés au loin. La barque errait presque à l'aventure, et Parr ne savait plus de quel côté se diriger, le troisième jour les nuages disparurent du ciel, l'Océan était calme ; mais on avait manqué l'île de l'Ascension et on résolut de prendre la route de Rio-Janeiro. 11 fallait remplacer la voile envolée : on coupa les chemises ; à chaque instant ils étaient menacés de perdre cette ressource dernière ; et le danger était d'autant plus grand que leurs forces diminuaient et qu'ils pouvaient à peine se senir des rames.

Le 20 juin, il leur restait à peine trois livres de pain, et la valeur d'une carafe d'eau. La ration de chaque homme fut fixée à deux cuillerées d'eau, et à une once de pain pour vingt-quatre heures. Le 28 les provisions étaient épuisées ; Parr ne retrouvait plus sa route, rien n'annonçait