AVENTURES DE SIX SOLDATS

la terre ; Conway désespéré voulut se jeter à Teau ; le mouvement qu'on fit pour le retenir, quelque faible qu'il fût, le renversa au fond de la barque.

Le long du bateau passe une canne de bambou : M'Quiiion la saisit et y enfonce gloutonnement les dents. Ses compagnons lui disputent cette nourriture, une lutte s'engage, le bois tombe et la vague l'emporte.

Le lendemain on essaya de manger les souliers ; mais à peine ces malheureux étaient-ils parvenus à en avaler quelques bouchées qu'ils sentirent des nausées ; pénétré de tous côtés par l'eau de la mer, le cuir inspirait le dégoût : à peine purent-ils retirer quelques lambeaux de l'intérieur.

Cependant ils s'observent les uns les autres avec avidité à la fois et avec méfiance : la même idée est venue à tous, et nul n'ose prendre un instant de repos ; il craint que ses compagnons ne profitent de son sommeil et que son corps ne serve à prolonger leur existence : on semble ne plus attendre que le moment où la fatigue aura vaincu l'un d'eux.

Tout à coup Parr commande le silence d'un signe ; il saisit une gafFe, ils réunissent leurs efforts et à grande peine ils amènent un dauphin. Quelle fortune pour ces malheureux ! de larges incisions pratiquées dans la chair, s'échappent des flots de sang que recueillent des lèvres avides ; ils eurent de quoi manger quatre jours.

La Providence parut ne leur avoir accordé ce secours que pour prolonger les souffrances qu'ils enduraient. La faim re^ int plus terrible que jamais.

— C'est trop souffrir, s'écria Parr, quelques trous dans la barque, et nous serons bientôt dans le monde où l'on n'a plus faim. Et puis, moi, j'ai soif, ditril en essayant une plaisanterie, et je veux une bonne fois boire tout mon soûl.

— Ne blasphème pas, dit M'Kannon qui était Irlandais ; Dieu nous ordonne de vivre tant que nous pouvons lutter.

— Que faire alors?

— Ce que nul de nous n'ose dire et ce que chacun pense déjà depuis plusieurs jours. Nous sommes six et nous allons mourir : cinq peut-être se sauveraient.

— Il a raison, dit M'Quinan, Irlandais comme lui.

Un silence profond suivit ces terribles paroles: ils se regardèrent en frissonnant. M'Kannon découpe sur la barque six morceaux de bois et sur chacun grave un nom : puis les secouant dans sa main, il s'approche de Parr et l'invife à en prendre un.

— Non, dit Parr, pas moi.

Chacun refuse d'être l'instruinent du destin. M'Kannon s'approche du bord, et laisse tomber les noms un à un dans l'abîme : un seul reste : il le lit, et sains pâlir :

— C'est moi, dit-il. Que Dieu qui m'ôte la vie sauve les vôtres. Et, faisant un signe de croix, il se plonge un couteau dans le coeur. Tous regardent stupéfaits le corps étendu à leurs pieds; qui donnera

l'exemple? qui prendra le premier ce funeste repas? Deux heures se passèrent encore au milieu des angoisses de la faim : de temps en temps l'un d'eux s*élance vers le cadavre, mais le courage lui manque. Brighouse enfin, comme un maraudeur qui craint d'êti-e surpris, se glisse le long du bateau, jetant çà et là un regard timide. Il retire le couteau du cœur de son infortuné camarade : le sang qui jaillit l'aveugle : une sorte de rage s'empare de lui ; il taille au hasard ; on l'imite. . . grâce à l'eau de mer^ le corps, garanti de la putréfaction leur fournit des aliments pendant huit jours.

Le huit juillet, on se demandait déjà lequel devait être sacrifié quand on remarqua un changement dans la couleur de l'eau^ et bientôt Ton aperçut la terre. Les cinq déserteurs bénirent la Providence, oubliant le malheureux M'Kannon, et firent force de rames pouratteindre au rivage. Le ressac était violent : épuisés de fatigues, les Anglais essayaient en vain de lutter, la vague repoussait le bateau. Leurs efforts conununi- ({uaient à l'embarcation de nouvelles secousses : tout à coup elle chavira. Trois seulement arrivèrent au rivage. M'Quinan et Brighouse avaient trouvé la mort au moment oiile salut s'offrait à eux. Le premier avait seul soutenu la proposition de M'Kannon, le second s'était assis le premier à cet horrible festin ; il semblait que la nature les punît d'avoir outragé ses lois. •

I^s trois naufragés jetés sur la côte du Brésil, non loin de Rio-Janeiro, y reçurent tous les secours dus à leur malheureuse position et prirent du service dans l'armée portugaise.