CHAPITRE XXX

Naufrage <le YEarl Moira, paquebot anglais — • ISlfl.

Le 8 août 1819 par un vent très-fort ouest-nord-ouest, l'Earl Moira courait toutes voiles dehors ; le capitaine espérant arriver promptement enirlandeet jugeant toute surveillance inutile, buvait en compagnie de plusieurs passagers. La boisson le rendait expansif ; il avait commandé des bâtiments marchands et racontait ses nombreux naufrages. De ses voyages pas un n'avait été complètement heureux ; à chacun d'eux »» rattachait le souvenir de quelque terrible événement.

— Aussi, dit-il en forme de péroraison, j'ai bu tant d'eau que j'en suis dégoûté : Vive le gin !

Les invités se regardaient avec inquiétude : ils redoutaient le malheur acharné après ce capitaine, et l'état où il se trouvait n'était pas de nature à les rassurer.

Le second entre et dit quelques mots à l'oreille de son commandant.

-^Mauvais temps, s'écrie celui-ci, allons donc! vous avez ma! vu ; les nuages passeront par-dessus nos têtes et se garderont de troubler notre repos. Asseyez-vous là, lieutenant : un verre au lieutenant.

En ce moment une secousse terrible ébranle le navire : Terres ei bouteilles jonchent le parquet ; les passagers courent sur le pont. Le capitaine regarde cette scène d'un air hébété ; puis mécontent d'être dérangé, il suit machinalement son monde.

Le navire a touché sur le banc de Burbo. Arrivé sur le pont, le capitaine se fait longuement expliquer les causes de cet accident et s'emporte contre tout le monde : le lieutenant le remplace et le navire est remis à Ilot.

— Retournons à Liverpool, capitaine, iWa y avoir une tempête et le navire est trop endommagé pour résister.

Sans répondre il tourne le dos, et continue à boire jusqu'à ce qu'un

A\e HISTOIRE DES NAUFRAGES.

choc plus terrible que le premier le force à reprendre son poste. Le paquebot échouait sur le banc de Mok-Beggar,

Tous les effoils sont inutiles; on cargue toutes les voiles, à l'exception de la grande, et Ton attend la marée. Elle arrive vers deux heures du matin et soulève le bâtiment; mais le mouvement qu'elle lui imprime le rejette bientôt sur le sable, où l'enfonce la violence du vent, engouffré dans la grande voile.

Cependant la tempête éclate et l'eau entre à flots de tous côtés ; la proue a éprouvé de graves avaries.

— Capitaine, nous sommes perdus-

— Allons donc, j'eii ai vu bien d'autres; il n'y a pas de danger, je réponds de vous.

— Si nous hissions le pavillon de détresse.

— On ne demande du secours que lorsqu'on ne peut plus agir soimême; vous avez peur; regardez-moi donc, et ne tremblez qu'avec moi.

Cependant ses jambes se dérobaient sous lui; ce n'était pas un effet de la peur, mais de l'ivresse : le misérable ne comprenait pas la position.

— Cette bête brute va nous perdre tous, dit un des passagei^s ; hissez le pavillon^ nous avons le droit de l'exiger : notre vie en dépend.

L'équipage lui obéit.

La mer montait toujours ; elle pénètre par les fenêtres de la dunette, et balaie bagages et provisions qui flottent autour des passagers. Sans cesse battu par la vague, le navire s'incline et se couche sur le côté.

Le capitaine commence alors à sentir le péril ; il y a toutefois chez lui plus d'instinct que d'intelligence : il regarde les flots d'un œil morne et répète de temps en temps à voix basse : « Nous sommes perdus. » Quelque chose qu'on lui demande, de quelques sollicitations qu'on l'entoure, on ne peut en obtenir d'autre réponse.

peux passagers sont emportés par une lame, on les sauve à grand* peine, les lames se succèdent sur le pont, il est impossible de s'y tenir; les matelots gagnent les haubans, et les passagers les suivent. Ceux qui ne peuvent y arriver s'accrochent au mât comme ils le peuvent ou se suspendent au bord resté hors de l'eau.

Quelquefois la force manque à un de ces malheureux ; ses mains s'entr'ouvrent, et il tombe dans Fabime. Deux ou trois fois les cris de l'équipage répondirent au cri de ceux qui se noyaient; mais bientôt la crainte (]ue. chacun a pour soi lui ferme les yeux sur l'infortune de ses compa-

NArFHAGË D£ L'EARL POHIA. 417

gBons; il Be soBge qu'à prolonger son existence. Trois liommes se dés* kabtllent et se jettent à f eau ; on est à une demi-lieue du rivage ; ils espèrent y am?ep bientôt et promettent du sacours. Hais repoussés sans cesse yera le navire, ils sont forcés de revenir à leur poste.

Non loin du paquebot se trouve une chaloupe, et deux pécheurs s'occupent à prendre du poisson. De temps en temps ils parais^nt s'arrêter pour contempler le drame qui se passe à peu da distance. On mpltiplie les signaux, on leur demande du secours; toute sollicitatioa est inutile, et ils ne daignent même pas répondre. Furieux, un soldat saisit un fusil et tire dans leur direction ; ik se remuent enfin, et la chaloupe s'approche de VEarl Moira à la distance de vingt-cinq toises; arrivés là, ils s'arrêtent et s'occupent à recueillir les effets que la vague emporte.

Aux prières et aux menaces : — La mer est trop forte, répondent-ils, nous nous perdrions.

Une corde leur est jetée; à l'extrémité on a placé un morceau de liège; en la saisissant, ils pourront sans danger s'approcher dunavire; les femmes, rassemblées sur le bord du navire, tendent vers ces misérables des mains suppliantes.

— Vingt guinées pour vous, crie-t-on.

Mais ils secouent la tète, ils espèrent retirer davantage du butin que la mer leur apporte; bientôt la chaloupe est remplie, et les pêcheurs font voile pour Liverpool.

Le capitaine est resté étranger à cette scène ; étendu à plat ventre, la tête dans ses deux mains, il sanglote et répète : « Nous sommes perdus. » Les malédictions qui accompagnent la retraite de la chaloupe, l'arrachent à cet état de prostration ; il se soulève lentement, cherchant en vain son équilibre sur ce navire renversé ; deux ou trois faux pas le jettent à la mer. i^

Une femme d'une trentaine d'années, tenant dans ses bras deux enfants, l'un de deux ans, l'autre de huit mois, luttait avec énergie contre la mer; un débris la soutenait, elle et son précieux fardeau; une vague vient les frapper, et les couvre pendant une ou deux minutes; quand elle s^e retira, les enfants étaient morts. La mère les^contemple avec stupeur, puis, poussant un cri, lâche l'objet qu'elle tenait et disparaît sous l'eau.

Trois soldats, commis à la garde d'un déserteur, n'avaient pas voulu quitter leur poste; ils restaient esclaves de leur consigne. Une vague emporte le prisonnier et jette contre le mât un de ses gardiens qui, étourdi, tombe dans la mer.

Enfin arrive la chaloupe de sauvetage d'Haylack ; sans lui laisser le

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temps d'aborder, plusieurs passagers s'y précipitent à l'aventure; cet empressement coûta la vie à deux ou trois. Une trentaine se trouvaient déjà entassés ; les autres se préparaient à suivre leur exemple; mais la chaloupe était pleine^ et le commandant donna l'ordre de pousser au large.

Une demi-heure plus tard une barque emmenait huit personnes.

Ces dernières venaient à peine d'échapper au danger quand le navire fut brisé en pièces ; les vagues en se précipitant en entraînèrent plus d'un; vingt-sept encore furent recueillis par des embarcations.

Ainsi sur cent dix personnes, soixante-cinq furent sauvées, })armi lesquelles se trouvaient seulement deux femmes.