CHAPITRE XXXI

Incendie du paquebot américain le Wténix — 1820.

Ce magnifique bâtiment traversait le lac Ghamplain ^, et transportait (juarante passagers au port du Saint-John. Le capitaine était tombé malade, et son fils, jeune homme d'une vingtaine d'années, avait pris le commandement. Le vent soufflait avec violence, la surface du lac était agitée; mais le Phénix ne redoutait pas les tempêtes et sa marche ne souffrait aucun retard. A une heure après minuit, on avait fait la moitié de la route ; tous les passagers dormaient, et nul péril ne' semblait menacer le bâtiment.

Un passager, étant allé chercher quelque chose dans Toffice, avait laissé sur une tablette une chandelle allumée. Une lueur donne l'éveil à un matelot ; il court à Toflice, la porte est déjà entièrement carbonisée, la fumée s'échappe à tourbillons, la flamme pétille. La chambre des femmes est toute proche ; il frappe à la porte, il crie, mais le bruit des vagues et des vents domine sa voix, personne ne lui répond.

Le capitaine est sur le pont; au premier avis il entre chez les femmes par une autre porte ; la flamme y pénètre avec lui. Epouvantées, elles se croient perdues, et oourent demi-nues dans toutes les directions. On les entraîne presque de force sur le pont où tout le monde se trouve bientôt réuni autour du capitaine.

Celui-ci indique par un signe qu'il va parler : quiconque se sert de la langue anglaise n'a jamais perdu l'occasion de prononcer un speech. Toutefois il tâcha d'être bref ; le danger pressait.

Il expose les motifs de l'incendie, le lieu où il avait éclaté, les moyens (le sauvetage.

— Je promets à tous la vie sauve ; si quelqu'un périt, ce sera moi ; nul

1 Grand lac du Canada qui se décharge dans le fleuve Saint- Laurent.

4i0 HISTOIRE DES NAUFRAGES.

de l'équipage ne quittera le bord que tous les passagers ne soient partis, et je resterai le dernier de tous.

Les matelots jurent de f^ire leur devoir et jettent les deux chaloupes à la mer ; le pilote, les yétement^ à demi consumés, se tient à la barre du gouvernail et dirige le navire vers une lie voisine.

On espère y arriver et le feu qui noeilace de les détruire est l'instrument de leur salut : li machine, chauffée par ce redoutable auxiliaire* redouble d'activité, le navire vole sur les eaux.

On n'est plus qu'à une petite distance de l'Ile ; les deux chaloupes sont descendues, et l'an y transporte en toute hâte les femmes et les enfants. Tout à coup le gouvernail se détache et la vague l'entraîne ; le navire tourne sur lui-même, il est emporté loin de la terre. Le feu delà chaudière manque d'aliments et la machine n'a plus la force nécessaire pour lutter contre les fk>ts.

Cependant Topération do sauvetage continue ; les femmes et les enfants sont reçus dans les barques par les passagers : le capitaine cherche autour de lui, il ne voit plus que ses hommes.

— Au large.

— Et vous, capitaine?

Les embarcations sont surchargées , le jeune commandant craint d'exposer la vie des passagers*

— Au large, répète-t-il.

Et il se hâte lui-même de les pousser'-

II voit alors une femme et un jeune homme' de seize ans qui, presque morts de peur, se sont tenus immobiles et ont été oubliés. Par son ordre le jeune homme est attaché sur une planche ; et un des matelots se jette à la mer avec ce fardeau et essaie de rejoindre les barques qui s'éloignent. Vains efibrts, ils périssent tous deux.

Le capitaine songe alors à son équipage ; chaque matelot se précipite avec une planche. Et quand le dernier a quitté le bord, le jeune commandant prend enGn une table qu'il lance à la mer : puis, saisissant la femme restée à bord, il se laisse tomber avec elle. D'une main il soutient la malheureuse, de Tautre il essaie d^atteindre la table; mais la terreur a égaré l'esprit de celle, qu'il veut sauver ; elle le saisît au cou et le serre avec force. En vain le jeune homme essaie de se dégager, ils vont périr tous deux ; il l'abandonne un instant pour nager après la table ; puis, maître de ce point d'appui, il revient à la femme ; elle a disparu, il plonge sans la retrouver. Quelques instants après, il l'aperçut encore à quelque distance, accrochée à une planche enflammée qui se brisa ; il ne la revit plus.

Alors quïl avait en quelqu'un à sauver, le jeune homme n'avait pas calculé ses forces ; seul, il comprend l'impossibilité de gagner la terre à la nage; le rivage est éloigné, la vague est forte. Il tremble pour ses compagnons et leur crie de ne pas s'écarter du navire; peut-être une des chaloupes viendra-t-elle à leur secours. Tous obéissent à sa voix comme s'ils se trouvaient encore sur le pont du navire ; chacun cherche à s'emparer d'une planche, se maintient près du chef et attende

On attendit longtemps ; les embarcations n'avaient abordé qu'À grand'peine au rivage; il fallut pendant deux lieues lutter au milieu de la nuit contre le vent et contre les vagues. Ce ne fut que le lendemain matin que les matelots, chargés de la direction des chaloupes purent se mettre à la recherche du navire. L'incendie était éteint ; la flamme ne pouvait donc guider leuirs recherches ; elles tarent longues, lis aj'rivenienfin près du navire; toutf est désert; la mer a englouti leurs infortnnéS' compagAons.

Ils vont au delà et aperçoivent enfin un corps étendu sur une planche : c*est celui du capitaine. On le transporte dans la chaloupe ; son cœur bat encore et les soins qu'on lui prodigi)e h rappellent à la vie.

£d revenant au rivage on eut le bonheur de sauver un autre iiomme de l'éfuipage au monaent nciéme où ses forces s'épuisûent et où il allait disparaître^

ABordentown où ils furent recueillis^ ils reçurent des secours enipressés, ^tle jeune capitaine excita Fadmiration de tous par son courage et par son dévouement à son devoir.

CHAPITRK XXXII

Naufrage da vaisseau /« Setint-Géran près de l'île de France — 1744.

Quelque intérêt qui s'attache aux personnages d'un roman, quels que soient l'art aitec lequel récrîveîn a su les grouper et les sentiments qu'il leur a prêtés,* fe lecteur regrette presque toujours de s'être attendri des malheurs imaginaires;* le véritable moyen de le captiver, c'est de mettre devant ses yeux des héros qui ont réellement vécu, ou tout au moins de donner au récit un certain air dé ^ncérité, d'y mêler des faits historiques. La plupart des romanciers l'ont essayé, et quelques-uns ont trop bien réussi; En mettant en scène les premiers personnages d'une époque, ils sont arrivés à falsifier l'histoire, à substituer souvent dans l'esprit de beaucoup de personnes la fable à la vérité. A d'autres, un événement qui s'est passé sous leurs yeux, une circonstance de leur vie, a inspiré un livre où le fait seul était vrai et les personnages de pure invention. C'est ainsi que le naufrage du Saint-Géran qui eut lieu devant l'île de France en 1744 donna à Bernardin de Saint-Pierre la première idée de Paul et Virginie. On a recherché longtemps avec curiosité tout ce qui pouvait se rattacher à cet épisode charmant des régions tropicales ; et on découvrit enfin en 1821, au grefie de l'île de France, les déclarations de quelques malheureux échappés au naufrage du Saint-Géran. Au lieu de copier ces documents, nous emprunterons un extrait à Lemontey :

« Le Saint'Géran^ Ae sept à huit cents tonneaux, partit de Lorîent le 24 mars 1744; il avait un nombreux équipage, et pour officiers MM. Delamare, capitaine; Malles, premier lieutenant; Péramont, deuxième lieutenant; Longchamp dé Montendre, premier enseigne; Lair, deuxièihe enseigne; le chevalier Boette, enseigne surnuméraire. 11 arriva le viûgt-deuxlème jour à Corée, et y embarqua vingt nègres et dix négresses, tant Yolofs que Bambarras. Un jeune homme, appelé Belleval, et se disant chirurgien, déserta la colonie, et s'introduisit furtivement