NAUFRAGE DC CENTRAL-ABIERICA

Dans la société qu'ils fréquentaient, la jalousie féroce de Toncle de Marie éloignait d'elle tous les jeunes gens; on évitait de se trouver aux prises avec un homme dont on redoutait Tinfluaice et dont le caractère emporté avait déjà fait plusieurs victimes. Un jour cependant, un jeune homme osa parler d'amour. Arrivé depuis peu dans la ville, Paul portait sur son visage les traces d'une grave souffrance morale ; les douleurs des deux jeunes gens se devinèrent, et entre leurs âmes s'établit bientôt une sorte de communication. Le jeune homme se présenta chez le tuteur de Marie:

— Monsieur, lui dit-il, je ne vous demande pas de me donner immédiatement la main de votre pupille ; je suis trop pauvre pour y prétendre ; mais j'espère, dans un an, être, sinon à mon aise, du moins à la tête d'une opération assez considérable. J'ai l'aveu de mademoiselle Marie ; puis-je compter sur votre approbation ?

— Qui étes-vous ? je ne connais pas votre position.

— Je suis arrivé de France depuis quelques mois avec mes parents ; . ils habitaient autrefois la province ; moi j'étais allé chercher à Paris la réputation que je croyais avoir méritée par quelques travaux littéraires. Après avoir traversé toutes les phases de la misère, je fus obligé de renoncera mon rêve; c'est sur un lit d'hôpital que mon père me retrouva. Un de ses amis m'offrit alors une place dans une maison de commerce qu'il avait fondée à Lima. Mon père s'y opposa ; il ne voulait pas pour moi une position dépendante. 11 ramassa à la hâte quelques capitaux qui lui restaient et m'emmena avec lui pour tenter par nous-mêmes quelques opérations. Le succès a jusqu'à ce jour accompagné nos entreprises.

— Eh bien ! retenez ceci : Marie ne se mariera pas et je vous engage à ne jamais revenir.

Paul apprit bientôt la raison de ce brusque refus et essaya de soustraire Marie à la tyrannie qui pesait sur elle. Il la vit souvent en secret et leur amour s'accrut de ces obstacles. Informé de ces entrevues, l'oncle de Marie se remua si bien que Paul, compromis dans une conspiration contre l'État, reçut l'ordre de quitter le pays.

Ses parents résolurent de partir pour le Chili; le jour du départ, Marie vint faire ses adieux à son amant ; ils furent tendres et passionnés, si passionnés que la jeune fille oublia ses devoirs et partit avec Paul. Le père du jeune homme ne la vit qu'une fois en mer, et son fils lui jura qu'une séparation le tuerait.

A Valparaiso, un prêtre bénit leur union, et pendant trois mois, ils furent heureux ; le sort cessa un instant de les poursuivre. Le premier

i52 HISTOIRE DES NAUFRAGES.

coup qu'il leur porta fut cruel : le déplacement de leurs affaires n'avait pas réussi; Paul et son père firent faillite. Le dernier, vieux négociant, dont la réputation était intacte, ne put survivre à son déshonneur : il mourut de chagrin. /

Pendant quatre ans encore, Paul lutta pour faire vivre sa femme et sa mère ; mais tous ses efforts aboutirent à peine à payer ses créanciers. II perdit tout courage le jour où il accompagna sa mère au tombeau. Miné depuis longtemps par un mal intérieur, il faillit succomber lui-même à tant de souffrances. Quand il se releva, il semblait ne plus appartenir au nombre des vivants ;il promenait partout sa tristesse mortelle et, malgré les soins empressés de Marie, les médecins déclarèrent qu'il ne finirait pas Tannée, s'il ne retournait en France. Ici, on eût appelé sa maladie une maladie de langueur ; là-bas, on lui donna le nonide nostalgie.

Le peu d'argent qui restait encore aux deux époux servit à payer leur passage ; à Bélise, ils prirent le Central- America. C'est vous dire la fin de leur histoire. Le mari fut englouti dans les flots avec tant d'autres ; la femme fut conduite à New-York.

— Etelle vît encore ? dis-j e au narrateur.

— Elle vit, et le ciel n'a pas même permis que dans ce moment affreux la raison lui fût enlevée ; il faut qu'elle souffre jusqu'au bout. Souhaitonslui de mourir.