CHAPITRE XXXVI

Kaufrage du bateau k vapeur brésilien ia Pemambucana. — Dévouement du nègre Simao.

— 9 septembre 1853.

Le 6 septembre le bateau à vapeur la Pemambucana sortait du Rio Grande du Sud et se dirigeait vers Rio de Janeiro. Le 7, assailli par une tempête violente^ battu par le veut et par la vague, il est bientôt envahi par Teau qui entré de tous côtés et que le jeu des pompes est impuissant à arrêter. . • .

Le 8 le gouvernail se détache ; le navire lutte encore vingt-^atre heures; mais la tempête redouble de violence ; le bâtiment est perdu. Le capitaine recommande alors à tous les passagers de rester dans la chambres leurpromettant de les sauver; puis il va échouer à trois lieues à peu près du cap Sainte-Marthe, dans un endroU appelé Arroio da Cruz.

A peine le navire a-t-il touché le sable que les passagers oublient la recommandation du capitaine et se précipitent sur le pont. Chacun songe à se sauver; on n'observe aucun ordre : celui-ci saisit une planche, celuilà un meuble; ils se jettent à l'eau pour gagner 4e rivage, et plus d'un est la victime de cet empressement.

H y avait là une jeune fille dont la beauté vraiment singulièix; excitait l'admiration de tout le navire. Elle allait à Rio de Janeiro où une famille impatiente se pressait sur le quai, attendant son retour, où un fiancé comptait les heures qui devaient encore s'écouler jusqu'à leur réunion. Le mariage devait être célébré le lendemain même de l'arrivée.

Quand le navire ballotté par la tempête menaçait à chaque instant de s'engloutir, seule elle souriait, elle ne redoutait pas la mort, elle la croyait si loin d'elle ; elle était trop heureuse pour que le Ciel ne respectât pas son bonheur. Mais au dernier moment, alors que tout le monde s'élança hors de la chambre pour courir sur le pont, l'instinct du danger s'éveilla en elle ; elle comprit que la mort était proche, le désespoir s'empara de ses sens; elle suivit la foule en criant et en pleurant, et, comme les autres,

elle saisit une planche et se laissa tomber dans Teau. Sans doute en ce moment l'appui qu'elle s'était donné lui échappa, car on ne la revit plus.

Et quand cette belle jeune fille disparut sous les flots, nul ne s'élança pour lui porter secours, excepté un enfant de treize ans. Pour la première fois il quittait sa famille, on TenToyait dans une maison de Rio de Janeiro se former au commerce. Beaucoup de larmes avaient été versées au départ de cet enfant chéri ; il avait pleuré aUssi un instant ; puis cette impression première s'était effacée, — il allait voir la' grande ville.

Dès que sur le pont du navire il aperçut la jeune fille, il se sentit instinctivement attiré vers elle ; lorsqu'il sut qu'elle allait se marier, il souffrit, sans comprendre sa souffrance. 11 affectait de se trouver sur son chemin, de lui rendre une foule de petits services, et quand il obtenait un souriri*, il se sentait heureux. Peut-être avait-il déjà forgé tout un petit roman dans l'avenir ; ils allaient habiter la même ville ; il la reverrait sans doute souvent et... mais une pensée l'attristait, elle aurait un mari, et l'enfant était jaloux de l'homme.

Pendant la tempête il se tint toujours près d'elle ; il puisait du courage dans les yeux si calmes de sa bien-aimée; il se sentait fort à ses côtés, assez fort pour la protéger. Quand eUe courut sur le pont, il y courut aussi ; quand elle se jeta dans la mer, il la suivit sans réfléchir, il allait la sauver. La mer conserva les deux corps.

Ali milieu de ce grand désastre un homme se fit remarquer par son én^gie et par son dévouement. C'est un nègre libre, nommé Simâo, qui faisait partie de l'équipage ; père de famille, il oublia au moment du danger toutes le8*considérationsqui pouvaient le rattacher à la vie et ne songea qu'à sauver les malheureux qui l'entouraient.

Dix fois déjà il avait fait le trajet du bâtiment au rivage et du rivage au bâtiment, arrachant chaque fois à la mort une victime nouvelle. Ses forces étaient presque épuisées, le froid s'emparait de lui ; il cherchait à réchauffer dans le sable ses membres engourdis quand des cris le raniment. C'est une mère qu'il a sauvée et qui demande ses enfants :

— Sauvez-les, s'écrie-t-elle.

Et elle s&.jette à ses pieds.

Simâo nage déjà, cherchant de tous côtés; bientôt il ramène un enfant dans les bras de la pau\Te femme.

— L'autre, s'éérie cejle-ci.

Et sans mesurer ses forces, au risque de se 'voir trahi par elles dans cette douzième lutte contre les éléments déchaînés, il s'élance de nouveau, et ramène à la mère le second enfant qu'elle croyait i)erdu.

NAUFRAGE DE LA PERNAMBUCANA. i55

Cette dernière victoire Ta écrasé, il semble incapable de faire un mouvement. Mais sur le navire, se trouve un homme aveugle. Résigné au sort qu'il ne peut conjurer, le malheureux attend la mort. Simâo le regarde avec pitié, avec désespoir ; il se demande conunent il peut faire pour sauver encore cette victime. 11 se remet sur ses pieds, chancelle un instant, attend la vague qui pourra Taider en remportant, s'y jette hardiment et ramène Taveugle à terre ; il avait sauvé treize personnes!

Cinquante avaient péri.