CHAPITRE XXXVII

Prise du achooner Endcarona par les Indiens. — 19 juillet 18»7.

Le schooner Endcarona partit de Kingston (Jamaïque) pour Maracaïbo le 16 juin 1857^ sous le commandement de M. Durand. Le temps^ admirables au départ, se maintint beau pendant plusieurs jours. Tout à coup le vent tourna ; une tempête \iolente ballotta le navire pendant vingtquatre heures et lui fit de graves avaries. 11 était impossible de tenir la mer plus longtemps, et le capitaine dut jeter Fancre dans la baie de Honna.

Sur la côte s'élevaient deux villages indiens. Plusieurs fois déjà V Endcarona avait stationné dans ce port, et l'équipage avait toujours reçu des naturels l'accueil le plus bienveillant : au cas de besoin, on croyait que leur secours ne ferait pas défaut. Le 1 8 juillet, avant de quitter la baie où il avait cherché un refuge, le capitaine envoya à terre sa chaloupe avec quatre n^atelots et deux Indiens qui servaient depuis longtemps à bord, chargés de renouveler les provisions. Le lendemain, dès le matin, une barque, montée par quinze Indiens, s'approcha du schooner.

Portaient-ils eux-mêmes des provisions au navire, ou bien était-ce une de ces visites que les Sauvages aiment tant à faire aux Européens pour enobtenir des morceaux de fer ou des verroteries? Aussitôt qu'ils abordèrent, Durand leur fit jeter l'échelle de corde. Ils grimpent en toute hâte, se répandent sur le pont, jouent avec les matelots ; peu à peu ils se rapprochent du capitaine qui sqmble particulièrement fixer leur attention ; -celuici leur demande par signes des provisions et leur oflre des clous et des boutons de métal. Dans le moment où il croit s'être fait comprendre, il est tout à coup saisi par derrière, terrassé^ égorgé. Armés de longs couteaux qu'ils avaient cachés sous leurs vêtements, ils cherchent d'autres victimes.

Le cuisinier se trouvait à l'office, occupé à préparer le déjeuner, au moment où ces furieux se précipitèrent sur lui. Tout ce qu'il trouve sous

PRISE DU ENDCARONA. 457

sa main devient une arme, et il s'apprête à yendre chèrement sa vie ; mais tandis qu'il regarde fièrement les ennemis qni lui font face, il ne voit pas deux corps qui rampent silencieusement sur la terre. Au premier pas qu'il fait, les Indiens reculent ; mais le malheureux est frappé mortellement dans le dos.

Cependant deux autres faidiéns avaient couru sur le contre-maître, et avant qu'il eût eu le temps de se mettre en défense, occupé qu'il était à réparer une voile, ils lui avaient porté sur la tête un coup violent. Il tombe, étourdi un instant. Les Indiens le croient mort et s'approchent pour le dépouiller. Il les laisse' venir.; ces pillards le débarrassent promptement de sa veste ; à peine la lui ont-ils enlevée que les boutons de métal brillant frappant leur vue, chacun d^eux veut se l'approprier et tire à lui une manche. La fureur les anime; ils se menacent de leurs couteaux, et l'officier espère les voir s'entr'égorger. Ils s'accordent enfin : ils partageront le vêtement, ils vont le fendre par la moitié quand l'homme qu'ils avaient cru mort se relève subitement, les saisit à la gorge, les serre avec violence et les jette étranglés sur le pont.

^ A cette vue, les Indiens arrivent pour venger leurs compagnons ; le coRtre-maitre court vers le bord ; un des sauvages l'atteint, il s'en débarrasse d'un violent coup de pied, saute dans la mer, atteint le bateau qui avait amené les ennemis, coupe l'amarre et s'éloigne.

Bientôt deux autres matelots le rejoignent. Une quatrième personne saute à son tour par^dessus le^bord. C'est un jeune homme de Kingston, malade depuis longtemps et qui allait sous un autre climat chercher la santé. Il ne sait pas nager ; il se débat vainement contre la mer, appelant ses camarades à son secours. Ceux-ci hésitent un instant, ils se consultent; le caractèire doux de ce malheureux lui avait gagné la sympathie de l'équipage; mais revenir, c'est s'exposer peut-être à quelque nouvelle attaque des Indiens. Ils se contentent d'arrêter un instant la barque, et du geste et de la voix ils encouragent leur compagnon. La lutte ne fut pas longue, et bientôt la mer se referma sur un cadavre. Ils s'éloignèrent tristement ; mais un spectacle plus afireux encore frappa bientôt leurs regards.

Il ne restait plus qu'un blanc sur YEndcarona^ c'était le mattre d'hôtel. Furieux de voir échapper à la mort une partie de leurs victimes, les Indiens assemblés sur le bord poussaient vers la barque des hurlements terribles, appelaient sur ces malheureux la colère de leurs divinités et les menaçaient d'une terrible vengeance s'ils retombaient entre leurs mains. Pour leur faire comprendre le sort qui leur était réservé, les Indiens conduisirent sur le bord du navire l'infortuné maître d'hôtel, et son sup-

piice commença. Tous les tourments infligés par ces barbares à leurs prisonniers de guerre, leur victime dut les subir.

Son corps servit de but à leurs couteaux, et Ton sait avec quelle adresse ils savent, dans ce cruel jeu, éviter de donner à leur prisonnier une mort trop prompte. Le feu fut promené sur son corps couvert de|)laies, et ce ne fut qu^après avoir anéanti chez lui la sensibilité à forcé de douleurs, qu'ils le tuèrent enfin et jetèrent son cadavre à la mer.

Las d'égorger, les Indiens trainèi'ent alors sur le navire un baril d'eaude-vie, et on put les voir dansant et buvant jusqu'au moment où, ivres d'alcool et de carnage, ils tombèrent épuisés sur le pont.

Les marins se dirigèrent alors vei*s le rivage ; ils étaient inquiets du sort des quatre matelots envoyés précédemment à i&ne. Us les trouvèrent sur le point de revenir versle schooner et les instruisirent du sort malheureux du capitaine et du reste de l'équipage. Us délibérèrent longtemps sur le parti qu'ils devaient prendre ; il était inutile de songer à reprendre VEndcarona; ils n'auraient pu lutter en si petit nombre et sans armes. On résolut de prendre le large dans la chaloupe de VEndcarona et de chercher une terre plus hospitalière. Avant de quitter le rivage, ils coulèrent la barque des Indiens, que Ton reconnut comme ayant appartenu au hncV Radiante^ échoué dans ces parages quelque temps auparavant.

Alors commença sur mer une course d'aventure, sans boussole, sans instruments, presque sans provisions ; car les quatre matdots n'avaient pu recueillir que très-peu ^leishose. Le vent leur était contraire et les rejetait sans cesse vers la côte. Pour comble de malheur, la chaloupe avait eu sa part des avaries subies par le navire, et l'eau entrait continuellement.

On peut s'imaginer ce que durent souffrir sept individus, isolés au milieu de l'Océan, dans une frêle embarcation, sans voiles pour s'aider du vent, obligés de se servir continuellement de la rame, et n'ayant pour se soutenir dans ce rude travail qu'une nourriture insuffisante ; encore l'eau de mer qui envahissait sans cesse la chaloupe et dont on ne pouvait anrèter les progrès, avait-eUe si bien pénétré les provisions que les repas étaient toujours suivis de maux de cœur intolérables. L'un d'eux fut pris de s^uffirances teUement atroces qu'il voulait en finir avec la vie ; se^ compagnons eurent de la peine ^ le maintenir couché au fond de la barque, et à chaque mouvement qu'il leur voyait faire pour rqprendre les rames, il cherchait à leur échapper.

Ils rencontrèrent enfin un navire espagnol et en obtinrent de l'eau, des provisions et quelques morceaux de toile à voile; ils en avaient le plus grand besoin, car l'exercice continuel de la rame épuisait leurs forces.

PRISE DU ENDCARONA. 459

Us avaient fait soixante milles ; du moins le capitaine du navire leur apprit qu'ils devaient se trouver à cette distance du point de départ. Mais sans direction fixe, chassés par le vent et ballottés par les flots, ils avaient dû tracer sur la mer des courbes nombreuses, et ils estimèrent au double la route qu'ils avaient parcourue.

Ces souffrances touchaient à leur terme; grâce à une boussole qui leur avait élé donnée , ils pouvaient voyager désormais avec quelque certitude, et le lendemain ils arrivaient à Rio de la Hache, où ils firent leur rapport aux autorités.

Us restèrent huit jours dans ce port ; au bout de ce temps, le steamer anglais Conway offrit à ces malheureux 4e les reconduire à Kingston, où leur récit plongea plusieurs familles dans la consternation.

Les secours les plus empressés leur furent prodigués. Là se borne notre relation, et nous ne savons si quelque démarche a été tentée pour arracher VEndcarona des mains de ses sauvages détenteurs.