SINISTRES CAUSÉS PAR LE BROUILLARD

V Empire-State eut à peu près le même sort. A cinq heures del'après* midi il quitta son débarcadère de la rivière du Nord ; le brouillard n'était pas encore levé, ou du moins il se montrait si léger que le pilote espérait quitter la baie avant que ce voile n'eût acquis pins de densité. En un instant l'on ne peut plus rien distinguer et Y Empire State se trouve en* gagé dans le dédale des bâtiments qui garnissent les quais et parcourent la rivière.

Le pilote suit sa route au hasard, en aveugle; à chaque instant il craint de se heurter à quelque navire et d'occasionner quelque accident grave. Il n'a même pas la ressource de revenir en arrière ; le danger n est pas moins grand de ce côté; il l'est peut-être davantage, car ]e steamboat doit déjà se trouver assez loin. Les navires frapchis, un autre danger se présente : il reste à traverser un nombre considérable de passes, les unes très-resserrées, et qui exigent à la fois une grande con* naissance des lieux et une grande prudence.

Le pilote est expérimenté ; il a su, malgré l'obscurité, éviter la plupart des écueils, et bientôt V Empire State n'aura plus rien à craindre. Il dépasse le Blackwell Island ; au-dessous s'étend une vaste nappe d'eau, semée de rochers ; il est bientôt au bout, on se croit hors d'affaire. Tout î\ coup un chaland que ]e brouillard a empêché de distinguer, se présente presque sous la proue du steamer ; le pilote fait un brusque mouvement pour l'éviter, et le navire heurte contre un dernier écueil. Le brouillard augmente sans cesse.

Le choc n'a pas été très-violent ; mais on constate cependant l'existenced'une voie d'eau. Les femmes qui ont lu, depuis plusieurs jours, dans les journaux, les récits de nombreux accidents arrivés dans ces parages, se voient déjà perdues et leurs cris apportent le désordre sur le steamer, malgré les efforts que font les hommes pour rassurer ces imaginations égarées par l'effroi.

La cabine est envahie par l'eau ; .cette voie est assez considérable pour qu'on ne puisse l'épuiser, mais le jeu des pompes en arrête du moins les progrès. Pendant ce temps, la machine continue à fonctionner et le navire est dirigé du côté de New- York. On rencontre pour revenir les mêmes difficultés, et, malgré l'impatience des passagers qui voudraient se retrouver promptement sur la terre ferme, on ne peut avancer qu'avec des précautions extrêmes.

L'eau continue à pénétrer dans la grande cabine inférieure ; elle s'élève déjà à trois pieds ; les tables, les chaises y voguent pêle-mêle. Les passagers, tous réfugiés sur le pont, semblent vouloir percer <lu regard

i64 HISTOIRE DES NAUFRAGES.

l'épaisseur de la brume, et demandent à chaque instant la distance qui les sépare du quai.

On arrive enfin à un débarcadère ; Y Empire State accoste par le travers un schooner amarré bord à quai et tous les voyageurs peuvent y passer sans difficulté et de là gagner la terre. Il y avait à bord 180 pas* sagerSy plus 80 hommes d'équipage. Les effets entassés sur le pont n'avaient point eu à souffrir, et le prix du voyage fut restitué à ceux qui le réclaraèrent. Ainsi tout le monde en fut quitte pour la peur.

Quelques autres accidents moins graves se produisirent encore dans cette nuit de malheur.

Le bac George-Washington heurta le long dock qui se trouve au pied de Bridge-Street et se fit quelques avaries assez sérieuses.

Tous les steamers de l'Est furent retenus dans le Sound au milieu dé la nuit et n'arrivèrent qu'après quatre ou cinq, heures de retard. Le Joseph Belknapy parti d'Amboy, et le Wyoming^ d'Elizabeth-Port, que l'on attendait le lundi de six à sept heures du soir, n'y arrivèrent que le leu<}em)ïin vers huit ou neuf heures.

CHAPITRR XXXIX

Perte de Tavido à vapeur C Aigle dans la rivière ('^onio, au Gabon (Sénégal). -

11 janvier 1858.

L'aviso à vapeur CAigle^ commandé par le capitaine de frégate Lejeune, partit, le 9 janvier 1858, de l'embouchure du Gabon ; il conduisait à la remorque la gabarre rOise qu'il devait aider à remonter la rivière Como^ jusqu'au mouillage qui lui avait été désigné près de l'île Nanguen.

Ce voyage s'était heureusement accompli, la gabarre était arrivée sans encombre à son poste, et V Aigle descendait la rivière pour retourner à l'embouchure du Gabon. Le Como offre plusieurs passes assez dangereuses, et le bâtiment marchait avec la plus grande prudence. Trois fois déjà il avait fait cette route, que le commandant avait soigneusement étudiée, et, malgré les difficultés de la descente, on était loin de croire à la possibilité d'un danger.

De la rive drpite part un banc de sable qui se projette sur une étendue considérable bien au delà du milieu du fleuve ; le bâtiment suivait donc la rive gauche, et par siu-croît de précautions, M. Dumesnil, enseigne de vaisseau, jetait à chaque instant la sonde ; elle accusait 14 mètres. Lii vitesse moyenne était de cinq à six nœuds ^ ; mais la force du courant de flot, qui venait prendre le navire debout, la diminuait parfois de deux nœuds.

La sonde vient d'être retirée; elle accuse toujours la même profondeur ; à l'endroit où l'on se trouvé, la carte que le conunandant a sous les yeux ne signale aucun écueil. Tout à coup le navire s'arrête immobile ; l'avant est engagé dans un banc de roches invisibles, qui s'élève presque perpendiculairement sous les flots : péril que toute la prudence humaine était impuissante à faire éviter.

Dégager l'avant, porter tout le poids sur l'arrière, changer le jeu des machines, telles sont les premières préoccupations du commandant ; il

' Le nœud équhaut à 1,700 urètres environ.

n'obtient aucun résultat. On mouille une ancre et tout l'équipage se porte de ce côté pour tâcher de virer dessus ; au premier effort, le terrain cède et Fancre chasse. On en jette une seconde qui résiste ; mais elle n'a pas assez de force pour lutter contre l'obstacle qui tient le navire, enchaîné, et, après deux ou trois tentatives, on est forcé de renoncer à ce moyen ; on n'arriverait qu'à briser l'ancre.

n n'y a cependant pas de temps à perdre ; le moment du reflux approche ; c'est au moment de la mer étale ^ que l* Aigle a échoué. Dans cet endroit là mer marne * de près de trois mètres ; le bâtiment s'enfoncera de plus en plus dans le banc, et d'autres dangers peut^tre surgiront alors. A tout prix il faut sortir de cette position dans le plus prompt délai. Le commandant donne de nouveaux ordres pour décharger l'avant du navire. Les chaînes et ancres sont chassées dehors ; on met bas ' les feux ; on vide les chaudières et les caisses à eau. Pendant ce temps on force la machine qui marche à culer ^, et l'équipage entier, agissant sur le grelin de l'arrière, essaie de tirer et de soulever le navire.

L'instant est décisif ; il sera impossible, à un autre moment, d'accumuler, pour sauver l'aviso, un nombre aussi considérable de forces. Bientôt des cris de joie s'élèvent ; le pont, jusque-là immobile sous les pieds des marins, a éprouvé une secousse ; on redoubled'efforts ; l'avant se soulève, l'action de la machine est doublée.

— Courage, enfants; nous sommes sauvés ; appuyez ferme. »

Encore quelques secondes, encore cinq ou six tours de roue, et le navire est à flot. Tout à coup le grelin trop tendu se brise et Y Aigle retombe de tout son poids sur l'écueiL Désormais son sort est fixé ; ce que l'homme peut feire a été accompli ; le reflux arrive, le navire est perdu.

Mais, après avoir vu échouer toutes ses combinaisons, le commandant n'abandonne pas encore le bâtiment qui lui a été confié par l'Etat ; tant que Y Aigle ne sera pas brisé, hors de service, il attendra sur le pont qu'un hasard le délivre. Soii devoir ne sera accompli qu'au moment où le vaisseau se trouvera placé entre l'écueil et Tabime, où ses s^aries seront telles qu'il ne pourra être arraché à son immobilité sans disparaître immédiatement sous l'eau.

La violence du reflux hâte ce moment suprême. Vers huit heures, le courant saisit le navire par la hanche, le secoue avec force et le tourne,

1 Moment entre les deux marées où la mèr ne monte ni ne baisse.

< Ce mot indique la différence de niveau qui existe entre la mer haute et la mer basse.

* Mettre bas, c'est faire descendre au-dessous de la ligne de flottaison.

* En arrière.