PERTE DE L'AIGLE

le cap à terre, le flanc droit appuyé sur les roches. Dans cette position critique, Tavant toujours engagé dans le banc et le côté battu par le flot, une catastrophe est imminente. A neuf heures, un affreux craquement se fait entendre à l'aidant ; deux barreaux et la quille se rompent ; le navire se soulèTe un peu, puis retombe avec force; ses flancs s'entr*ouvrent, une large voie d'eau se déclare; la cale est bientôt envahie.

Monsieur Lejeune fait descendre alors dans la chaloupe tous les malades qui se trouvent à bord et ordonne de les conduire à bord de VÔise ; il y envoie en même temps la comptabilité. Ce premier soin accompli, il ordonne de mettre les biscuits dans des sacs et de les porter sur le pont ainsi que les effets des. matelots ; on les dépose à terre en [un lieu assez élevé pour n'avoir rien à craindre de l'envahissement des flots.

Cependant il a envoyé des marins à terre pour recruter des indigènes qui doivent les aider dans leurs travaux : le jeu des pompes commence, l'équipage ne peut arrêter les progrès de Teau. Le renfort qu'on est allé chercher arrive enfln ; mais le mauvais vouloir de ces individus rend leur concours plus dangereux qu'utile ; dès leur arrivée, ils réclament leur salaire; ils se mettent à l'œuvre nonchalamment, s'arrêtent quand il leur plait, n'écoutent aucun ordre et empêchent la manœuvre.

On a rempli une chaudière afin de prêter aux pompes le secours de la vapeur ; on n'a pas encore pu se procurer de la pression, lorsque la mer, montant avec rapidité, arrive jusqu'aux grillés et éteint les feux. Le commandant lésout le sauvetage du matériel ; on essaie encore vainement de se rendre maître de l'eau, mais l'on ne tarde pas à reconnaître qu'il serait désormais impossible de renflouer le bâtiment.

Le sauvetage entrepris fut long et pénible et il fallut toute l'énergie du chef, tout le respect et tout le dévouement des officiers et de l'équipagi' pour mener cette œuvre à bonne fin« Ik s'installent sur le rivage en face du navire, profitant de chaque marée pour se rendre à bord de l'aviso. On se trouvait dans un pays malsain, où la fièvre fait de nombreuses victimes, dans un mois où la pluie tombe sans discontinuer, et cepeiidant du matin au soir, ils étaient au travail pour obéir aux ordres du commandant qui, lui-même, toujours à l'ouvrage, leur donnait l'exemple.

Sur mer» il existe entre le capitaine et les marins une ligne de démarcation infranchissable. C'est en se montrant le moins possible à ses matelots , en leur transmettant ses volontés par des intermédiaires , que le commandant entretient dans l'équipage cette sorte de respectueuse terreur qui s'attache à son nom. Il ne se montre que dans les grandes occasions, et son arrivée est un événement. Qu'un danger

survienne, que le bâtiment se perde, la présence seule du coniman dant peut, au contraire, ranimer le courage abattu des marins ; ceuxci cherchent à lirCsur le visage de leur supérieur ses craintes et ses espérances ; tant que sa physionomie est calme, sa voix ferme, ils tra vaillent avec énergie. Quand toute chance de salut a dispara, le rôle du capitaine change encore ; il lui faut lutter contre l'instinct de la conservation qui s*éveille alors dans chaque esprit ; l'autorité dont il est investi serait impuissante à retenir ces ^ens à leur poste. Il faut qu'il se mêle à eux, qu'il travaille comme eux, qu'il se fasse presque leur 4^ga1, afin de rester leur maître.

Le capitaine de V Aigle maintint la discipline parmi ses gens au prix de privations plus grandes que les leurs et de dangers plus grands, et le sauvetage ne dura pas moins d'un mois. Au bout de ce temps tout ce qui pouvait être de quelque utilité à TÉfet avait été transporté à bord de l'Oise. Malgré le chagrin qu'il ressentait aux approches de cette séparation, le commandant Lejeune dut enfin abandonner son vaisseau. Toutefois, avant de Je quitter, il eut soin de l'amarrer solidement à l'un des arbres de la rive, afin qu'il ne pût faire obstacle à la navigation. Il descendit le dernier du navire et, monté sur la canonnière la Tourmente y il se rendit avec son équipage au poste du Gabon, le 11 février.

Les fièvres décimaieilt la population ; pour combattre cette influence pernicieuse, et pour éviter les désordres qu'auraient pu tjommettre ces matelots oisifs, il les employa à des travaux de routés et de plantations. S'il arrêta ainsi les progrès de la maladie, il ne put tout à fait' s'en rendre maître, et, après avoir vu mourir plusieurs de ses hommes, il fut lui-mêmp assez gravement attaqué .

De retour enfin à Cherbourg, il dut, comme tout commandant qui a perdu son vaisseau, comparaître devant un conseil de guerre. L'enquête lui fut des plus fav^rables et le commissaire impérial conclut en ces termes : '

« Attendu qu'il résulte tant de l'information écrite que des débats, que la perte de l'aviso à vapeur l'Aigle^ qui a eu lieu le 11 janvier dernier au Gabon, sous le commandement de M. le capitaine dé frégate Lejeune, ne peut être attribuée qu*à des causes indépendantes de la volonté de cet officier ;

« Attendu que, lors de l'échouage de son bâtiment, le commandant Lejeune a fait ce qu'il était en son pouvoir pour le renflouer ;

« Attendu encore que, lorsque tout esi)oir de sauver l'Aigle a été

PERJE DE L'AIGLE, MÇf

peràuy 9oa eommandant s'est strictement conformé aux obligation& qui lui étaient imposées par l'article 299 du décret du 15 août 1851, en quittant aoa bâtiment le dernier, après avoir sauvé son équipage et son matériel.

« Requérons qu'il plaise au conseil d'acquitter M. le commandant Lejeune du fait de la perte de l'aviso à vapeur l' Aigle ^ qu'il comman^ dait au Gabon, en janvier dernier. »

Après les conclusions si honorables du ministère public, nous ne pouvons résister au désir de transcrire les paroles par lesquelles le président, M. le contre-amiral Fabvre Qt connaître le verdict du consdl.

a Monsieur le commandant, le conseil de guerre que j'ai l'honneur de présider vient de vous acquitter à Tunanimité sur toutes les ques-' tions qui lui ont été posées, conformément aux prescriptions dé l'article 267 du Code de justice maritime.

a Je me trouve heureux d'avoir à vous communiquer ce résultat, et je me rends l'organe du conseil en vous félicitant de la noble et -digne conduite que vous avez tenue dans le désastre qui est venu vous aCQiger.

c< Lé bâtiment que vous commandiez a péri sur une roche soufr-marine entièrement inconnue. Ce malheur est un de ceux auxquels nous sommes tous exposés dans notre longue et périlleuse carrière. Qui d'entre nous n'a été plus d'une fois exposé à ces funestes accident» venant fondre sur vous, au moment même où l'on croit avoir tout fait pour assurer la sécurité de sa navigation ? Je le dis avec une profonde conviction, la Providence seule nous a souvent préservés des périls que nous avons courus, et nous lui devons d'en être sortis avec succès.

« Si vous avez été moins favorisé, monsieur le commandant, il vous a du moins été donné de faire ressortir les qualités de marin et de chef dont vous êtes doué. Vous avez donné l'exemple du courage et de la ténacité dans le sauvette des débris de votre navire. Vous^vez été parfaitement secondé parles officiers et l'équipage dont vous aviez le commandement. Je ne veux pas^ omettre de rappeler la soumission, le zèle et le dévouement de tous pendant de rudes travaux exécutés sous un ciel dévorant, et qui n'ont fait, hélas ! que de trop nombreuses victimes. Heureux le chef qui, comme vous, a su inspirer à ses subordonnés cette abnégation dont nos marins donnent si souvent un exemple qui n'étonne pas ceux qui, comme nous, connaissent et ont su apprécier pendant de longues années ces nobles qualités du cœur, apanage de nos populations maritimes, mais dont on ne saurait trop faire l'éloge pour ceux qui les

approchent de moins près. Dans ce monde, ce qui est vrai et bon ne saurait jamais être trop répété.

« Quant à ce qui tous regarde, monsieur le commandant, rentrez dans nos rangs la tête haute ; le verdict que nous venons de prononcer est un honneur pour vous ; il prouve que vous avez dignement accompli les devoirs qui vous étaient imposés. Nos sympathies vous sont acquises, et j'ose espérer qu'elles seront partagées par notre corps tout entier.

« Recevez mes bien sincères compliments. »

Et le capitaine pouvait en effet sortir fier de l'enceinte de ce tribunal où il avait joué le rôle d'accusé. De semblables affaires sont assez fréquentes, et il est rare que le conseil ait à sévir contre les officiiers traduits devant lui ; l'homme auquel en France on confie un navire, en est toujours digne ; c'est un marin éprouvé par de longues années passées en mer ou signalé par des services exceptionnels. Mais quelle re^nsabilité terrible pèse sur lui ; il lui faut beaucoup faire, non pas pour s'illustrer, pour acquérir des droits à la reconnaissance de son équipage et de l'État, mais simplement pour accomplir son devoir. Que, dans le danger, les coeurs battent autour de lui, toute émotion lui est interdite ; il doit veiller froidement au salut de tous, au salut de son navire ; quand tout sera perdu, il doit songer au sauvetage des effets des marins, propriété de l'Etat; puis quand le vaisseau s'éntr'ouvre sous les pieds, quand chaque instant de retard apporte peut-être la mort, alors que chacun ne songe plus qu'à se sauver^ il lui est défendu de penser à lui ; il faut que le dernier homme ait quitté le pont du navire pour qu'il puisse l'abandonner à son tour. Et à chacune de ces prescriptions, la loi a donné comme sanction les peines les plus terribles ; contrairement à toutes les lois ordinaires, elle punît Tbomme non pas pour ses actions, mais pour sa négligence, pour son oubli. Oui, quand le commandant sort du conseil, acquitté par ses collègues, il doit regarder cet acquittem«it comme un triomphe ; on a reconnu qu'il avait vaillamment combattu Tennemi;