CHAPITRE XL
Révolte d'émigranU nègres à bord du Regina-Cceli, — 9 avril 1858.
Le nègre, que l'on crut si longtemps par sa couleur destiné à l'esclavage, est libre aujourd'hui : c'est un des grands actes de justice accomplis dans notre siècle.. Il ne s'accomplit pas toutefois sms froisser désintérêts privés, sans nuire à la prospérité de nos colonies ; mais toute considéra-' tion devait s'effacer en présence du drmt qu'a Thomm^ de disposer de luimémo. Pour ramener dans les possessions françaises les travailleurs enlevés par la proclamation de l'indépendance, une compagnie s'organisa a Marseille et une autre à Nantes : des navires vont sur la côte de Guinée chercher des immigrants ; un traité, passé avec eux pour un certain nombre d'années, règle les conditions pécuniaires de leur engagement. Il est inutile de prendre la défense de ces contrats , dont la légitimité semble ne pouvoir être contestée.
Une nation cependant s'est rencontrée, qui, embrassant à tort et à travers la pause des nègres, veut refuser à cette compagnie le droit d'acheter^ non pas leurs personnes, qui ne sont plus en jeu, mais leur travail. Cette singulière phllantlut)pie se comprendrait difficilement, si TAngleterçe n'avait, sous prétexte de combattre l'esclavage, créé à son profit une sorte de police des mers ; la visite qu'elle impose aux navires suspects est pour elle un moyen d'établir sur l'Océan sa suprématie, et d'humilier de temps en temps les pavillons des puissances rivales. Les Anglais prétendirent donc que ce trafic n'était autre chose que la traite déguisée sous le nom de spéculation industrielle.
Cette prétention , ils viennent encore de la soulever à propos de la révolte des nègres à bord du navire français le Regina-Cœli. Bien que cet événement n'appartienne pas tout à fait au domaine d'une histoire des naufrages, nous allons le rapporter, à cause de la gravité de la ques^ tion , et surtout parce qu'il s'agit d'une grande catastroplie arrivée en mer.
La plupart des détails que nous allons donner, sont empruntés à une lettre écrite par M. Eugène Olivier des Brûlais , chirui^en à bord du Reffinor-Cœliy qui fit preuve, en cette circonstance, du plus admirable sang-froid. Quelquefois, nous citerons textuellement.
Le 29 août 1857 le navire partit de Saint-Nazaire, sous le commandement du capitaine Simon^ nmni d'une autorisation du gouvemenaent pour traiter du transport d'engagés libres. Le 4 octobre, iliffrivaità Gorée et y recevait le délégué de l'administration, chaîné de surveiller l'opération ; le 29 du même mois il touchait au cap Mount.
Le chef de la localité persuada au capitaine de ne pas aller plus loin et de remplir sur ce point de la côte Fobjet de sa mission ; il devait trouver presse là, dans la république libérienne, les émigrants qu'il venait chercher. Ils se rendirent donc tous deux à Monrovia, capitale de la République, et entamèrent sur-le-champ des négociations avec le Pré^ sident.
L'État de Libéria, protégé par la France, par l'Angleterre et par les Etats-Unis, ne possède que des travailleurs libres et aucune pression ne pouvait être exercée sur eux. Le Président accueillit les ouvertures du capitaine Simon et lui promit son concours, moyennant une somme de 1,564 piastres payée d'avance pour droits de passe-ports. Le nombre d'engagés demandés était de quatre cents, et l'on devait, d'après les conditions stipulées, les trouver dans le délai de quarante jours.
« Les engagements, dit le Moniteur de la flotte ^ se firent avec la plus grande facilité comme avec le plus grand soin, sous la surveillance des autorités libériennes et du délégué de Tadministration française, qui s'exprime ainsi dans son rapport :
« Ces engagés avaient tous l'air très-icontents de leur nouvelle position ; la plus grande partie d'entre eux , étant Mandingues, avaient reçu une certaine éducation première et avaient signé leur contrat d'engagement. Tous connaissaient parfaitement les clauses de ce contrat, que je leur avais fait expliquer par l'interprète du bord. »
Le 9 avril, deux cent soixante et onze noirs se trouvaient déjà à bord avec treize hommes d'équipage, parmi lesquels on comptait le docteur des Brûlais et le second. Le capitaine, deux officiers, trois matdots et le délégué de l'administration étaient à terre.
Un nègre vient faire cuire des bananes sur le fourneau de la cuisine. Le cuisinier, mulâtre de la Guadeloupe, homme violent et d'une fîvce herculéenne, professant à l'égard des nègreë le mépris le plus profond, veut le chasser.
