CHAPITRE VI

Perte de la chaloupe du Taureau près du cap Vert. — Mort héroïque du missionnaire Bossordée, en 1663. — Perte d'une frégate espagnole sur la côte de la Nouvelle-Espagne *. — Aventures de l'équipage sur les parties désertes de cette côte.

Une flotte composée des vaisseaux le Saint-Paul, le Taureau, la Vierge, le Bon-Pont et l'Aigle-Blanc, expédiée de France par la Compagnie des Indes, arriva lieureusement, le 3 mars 1665, en vue du cap Vert ^. Les quatre vaisseaux entrèrent le lendemain dans la première baie après le cap, et mouillèrent à une demi-lieue du rivage. Aussitôt quatre chaloupes chargées d'officiers, de soldats et de matelots, voguèrent vers la côte, où plusieurs nègres les attendaient sans armes et leur montraient l'abord le plus facile. Les chaloupes étant arrêtées à plus de six toises de la terre par les sables et par la basse mer, une foule de nègres se jetèrent dans Feau avec tant d'empressement pour transporter les Français au rivage, que les matelots mêmes, qui se déshabillaient pour rendre ce service, furent contraints de le recevoir. Après avoir témoigné beaucoup de joie de l'arrivée de

* La Nouvelle-Espagne forme aujourd'hui la république du Mexique dans l'Amérique du Nord.

* Le cap Vert est situé sur la côte occidentale de l'Afrique, entre le Sénégal et la Gambie.

la flotte, les nègres firent entendre en langue portugaise que leur alcade, ou vice-roi du canton, aimait les Français, et qu'il rece vrait volontiers leur visite.

Véron, amiral, et Rermefort, auteur de la relation, escortés par douze fusiliers, se firent conduire dans un village éloigné de six cents pas environ, et qui se composait de près de cent cases rondes, terminées en pointe, de quatre à cinq pieds de hauteur. Toutes les cases étaient environnées d'une double palissade de branches de palmiers, avec une petite cour à l'entrée. La cour de l'alcade, qui surpassait toutes les autres en grandeur, était au milieu de quatre cases dans l'une desquelles il logeait : les femmes en occupaient deux autres, et son cheval la quatrième. Les Français le trouvèrent assis sur une sellette de bois au milieu de cette cour. C'était un nègre d'environ quarante ans, bienfait, à la contenance grave et fière. Sa tête était couverte d'un turban de coton bleu et blanc, et ses épaules d'une sorte de tapis. Une autre pièce d'étoffe, connue sous le nom de pagne, descendait depuis la ceinture jusqu'aux genoux. Ses jambes et ses bras étaient nus; un morceau de cuir lui tenait lieu de sandales. Ses officiers étaient à terre, les uns étendus, d'autres assis sur leurs talons. Le principal d'entre eux, nommé Jean Amsterdam, âgé de quatre-vingt-huit ans, se tenait accoudé sur les genoux de son maître.

Après les premières civilités que Falcade reçut et rendit gravement sans quitter sa sellette , les Français lui présentèrent un flacon d'eau-de-vie ; il en but largement ; son premier officier suivit son exemple, et à peine en resta-t-il pour le troisième. On convint ensuite de payer six bouteilles d'eau-de-vie , six aunes de toile et une barre de fer pour le droit d'ancrage de chaque chaloupe. Pendant cet entretien, les femmes de l'alcade, qui étaient dans leurs cases, lui firent dire qu'elles désiraient beaucoup voir les Français : il leur accorda cette satisfaction ; elles

étaient vêtues à peu près comme les hommes. Avant la fin de l'audience, il arriva près de l'alcade cinquante de ses principaux officiers, armés de demi-piques, de sabres et de flèches. Cette arrivée imprévue causa quelque défiance aux Français : mais les plus prudents exhortèrent les autres à cacher leur émotion.

Dans l'intervalle de la visite de l'amiral à l'alcade, les Français restés à bord furent témoins de la scène la plus affligeante. Quelques matelots de l'équipage du Taureau, et plusieurs passagers, au nombre de trente, étaient descendus dans la chaloupe ; leur projet était de gagner la terre, et de satisfaire leur curiosité au sujet de l'intérieur du pays. Un des missionnaires qui étaient sur le vaisseau, M. Bossordée, les accompagnait. Pendant le trajet, plusieurs jeunes gens s'étant poussés imprudemment, la chaloupe, trop surchargée d'un côté^ fut prise d'une vague par le travers, et renversée dans les flots. M. le Tourneur, lieutenant du Taureau, était alors occupé à jeter des filets près du rivage, lorsqu'un coup de canon tiré à son bord lui fit abandonner cet amusement ; il vit le pavillon en berne, une chaloupe assez éloignée, la quille en haut, des barils qui flottaient, et des hommes à la nage, dont les uns s'efforçaient de gagner la terre, et les autres de retourner vers le navire. Justement alarmé du danger que couraient ces malheureux, le lieutenant le Tourneur se hâta de regagner le vaisseau. On avait déjà envoyé au secours, avec la plus grande célérité , les chaloupes qui étaient restées et des canots conduits par des nègres. Ces petits bâtiments arrivèrent fort à propos à l'endroit du naufrage ; plusieurs même de ceux qui savaient nager commençaient à perdre leurs forces. Dix-huit Français furent sauvés ; mais il en périt douze , avec Jean Amsterdam, conseiller de l'alcade. Ce vieillard nègre ayant entendu nommer parmi les officiers de l'escadre le capitaine Kerkadiou, qu'il connaissait, n'avait point attendu la fin de l'audience pour aller le voir : ils renouvelèrent connaissance en-

semble à bord du Taureau. Le vieillard avait bu de l'eau-de-vie outre mesure, et il revenait ivre dans la chaloupe lorsqu'elle fut renversée.

Parmi les particularités de ce naufrage, deux traits de générosité frappèrent vivement ceux qui en furent témoins. Un jeune Français nommé Planson, habile nageur, voyant près de lui un de ses amis qui ne savait pas nager, oublia son propre péril pour le secourir et lui dit de s'attacher à ses habits : mais les forces lui manquèrent , et il périt avec son ami , victime de son généreux dévouement.

Un autre Français, nommé Giron de la Martinette, fut plus heureux dans sa générosité. Un jeune enfant de dix ans allait périr à ses yeux ; il le prit d'un bras, et, nageant de l'autre, il le monta sur la quille de la chaloupe renversée. Ensuite lui ayant recommandé de se laisser tourner parle mouvement delà vague, et de ne pas quitter le bois qu'on ne le vînt prendre, il se remit lui-même à la nage ; son adresse et sa force lui firent atteindre un canot, dans lequel il monta. A peine y était-il, que ce frêle bâtiment lui paraissant surchargé de cinq hommes qui s'y trouvaient déjà, il s'élança de nouveau dans la mer pour nager bien loin vers le rivage ; il eut le bonheur d'aborder à terre. Une chaloupe y amena bientôt aussi le pauvre enfant.

De tous ceux qui furent victimes de ce triste événement, aucun n'excita des regrets plus vifs que M. Bossordée. Ce missionnaire s'était fait aimer et estimer par ses» manières affables , son zèle et son évangélique douceur. Lorsqu'on fut certain qu'il était disparu au fond des eaux, le deuil fut universel dans toute la flotte : il semblait que chacun eût perdu un père ou un frère; ceux qui avaient échappé au naufrage augmentèrent encore les regrets de sa perte, en rapportant les circonstances de sa mort.

M. Bossordée n'était point d'abord de ceux qui descendirent dans la chaloupe pour aller à terre : mais lorsqu'il sut que leur

projet était de passer deux ou trois jours sur la côte, il s'offrit de lui-même à les accompagner, autant pour contenir ces jeunes gens, la plupart légers et imprudents , en leur rappelant la solennité du jour (c'était le jeudi saint 4 mars 1665) et celle du lendemain, que pour leur administrer au besoin les secours spirituels. La chaloupe à peine renversée, cet homme, au zèle vraiment apostolique, résolut de sacrifier sa vie pour sauver celle des autres, ou au moins pour les préparer à une mort chrétienne. Vigoureux et habile nageur . il n'use de ses avantages que poui' le salut des malheureux qu'il voit près de périr. Il s'élance au milieu d'eux, élève la tête, et leur crie à tous d'offrir leur âme à Dieu : « Souvenez-vous, leur dit-il avec force, que Jésus-Christ est mort en expiation des péchés des hommes : repentez-vous sincèrement des vôtres ; je vous en donne l'absolution. » Ensuite, il se tourna vers ceux qui lui paraissaient perdre le courage ou les forces ; et, allant de l'un à l'autre, il les soutenait d'une main ; il nageait quelques instants avec eux, les exhortait à ne se point laisser aller au désespoir et à se confier en la miséricorde divine. M. Bossordée continua cette courageuse mission pendant plus de deux heures ; alors les forces lui manquant, il donna encore l'absolution à ceux qui étaient à sa portée, et, collant sa bouche sur un petit crucifix qu'il portait toujours à son cou , il disparut pour jamais'.

Ainsi périt cet homme héroïque, au milieu des actes de son ministère de paix et de salut. A ce récit , les larmes recommencèrent à couler avec plus d'abondance : il semblait que M. Bossordée eût été la seule victime de ce désastre, ou que lui seul fût à regretter. M. de Monmasson, missionnaire qui montait avec lui le même vaisseau, el dont il avait été l'ami et l'élève, fut ' tellement affecté de celte mort, qu'il resta pendant une heure évanoui. En exprimant ses regrets de l'avoir perdu, il ne désirait plus que de rendre au corps de son ami les derniers devoirs, et

de mourir aussi glorieusement que lui. Le premier de ces vœux fut rempli dans le jour même ; le second ne le fut que plusieurs années après : les Algériens l'attachèrent à la bouche d'un canoQ.

Quelques heures après le retour des chaloupes , on aperçut dans l'éloignement, à peu de distance du lieu du naufrage, un corps qui flottait. Plusieurs matelots furent envoyés pour le recueillir : c'était celui de M. Bossordée. Il avait conservé l'attitude qu'il avait prise dans ses derniers moments, une main sur la poitrine, et la bouche collée sur son crucifix. Les restes de ce digne prêtre furent reçus dans le vaisseau avec tous les sentiments de la vénération et de la douleur la plus vraie. Presque tous les passagers et les matelots lui baisèrent les mains et les pieds, en les arrosant de leurs larmes.

Une autre partie de la scène funèbre du naufrage se passait à terre. Ceux des nègres qui avaient accompagné les chaloupes divulguèrent la mort de Jean Amsterdam. Les femmes aussitôt accoururent sur le rivage ; elles firent le tour de la baie en versant des larmes, en suppliant les ondes qui venaient battre leurs pieds, de leur rendre le corps du mort. Lorsqu'elles virent le jour finir sans apercevoir les restes qu'elles attendaient, elles accusèrent la mer de cruauté , avec des gémissements plaintifs qui retentissaient au loin. Elles se retirèrent ensuite dans la case du défunt, où elles s'arrachèrent les cheveux ; deux jeunes hommes se tenant aux deux côtés de la porte , faisaient entendre des sons lugubres sur des instruments ronds de la forme de nos timbales. Après trois jours passés dans les larmes et les gémissements, on fit un sacrifice pour Amsterdam. Ses parents allumèrent un feu de branches de palmier , autour duquel cent nègres des deux sexes venaient pousser de grands cris vers le soleil couchant, pour le prier d'être favorable à l'esprit du mort. A peu de distance, le marabout (prêtre nègre), après avoir tenu les

mains étendues pendant un quart d'heure vers le soleil, égorgea un bœuf, dont il fit brûler les entrailles, et dont il distribua des morceaux à chacun des parents du défunt.

La flotte remit à la voile le 11 avril , et continua son voyage sans accident.

Le naufrage dont la relation va suivre, est remarquable comme peinture de ce qu'était un vaisseau espagnol à cette époque. Cette relation, pleine de naïveté et de bonne foi, est l'œuvre du capitaine lui-même, qui, tout en ne dissimulant pas son ignorance, qui était, 11 est vrai, fort ordinaire à cette époque, ne nous a fait connaître , pourtant, ni son nom , ni celui du navire qu'il commandait.

« Je partis de Lima, dit-il, en 1 678, pour me rendre à Callao *, et pour m'y embarquer sur une frégate que je devais commander. Elle était chargée pour Panama, de farine, de fruits, et d'un grand nombre de caisses de confitures sèches et liquides. Nous arrivâmes fort heureusement le 6 mai , deux jours avant la Pentecôte. De là voulant aller charger des marchandises à la Caldera, port de la Nouvelle-Espagne, situé dans la province de Costa- Rica ^, j'en pris la route avec divers passagers que j'avais à mon bord. Nous mîmes à la voile le 10 mai, et, croyant arriver comme à l'ordinaire, en moins de neuf jours, à la Caldera, nous nous trouvâmes, au bout de quinze , obligés de jeter l'ancre à l'embouchure du Manglarès. J'allai à terre avec quelques personnes de l'équipage, pour me fournir des provisions qui commençaient à nous manquer.

* Callao est à deux lieues de Lima et n'est, à proprement parler, que le port de cette grande ville.

^ Aujourd'hui l'un des États de l'Amérique centrale.

« Retournés en mer, nous fûmes battus des flots durant huit jours. Le neuvième, sur les quatre heures du soir, nous fûmes assainis d'une furieuse bourrasque ; et, sans que nous pussions nous en défendre, l'orage et la marée nous poussèrent sur une côte remplie d'écueils. Nous mîmes la chaloupe à la mer; et nous tâchâmes de remorquer la frégate au large, à l'aide de huit rameurs vigoureux; nous y réussîmes. La tempête et ces travaux excessifs nous avaient brisés; vers minuit, le vaisseau, mal gardé par des hommes que la fatigue rendait négligents, passa parmi les écueils, et porta sur l'un d'eux, en glissant avec tant d'impétuosité que tous les sabords du côté de bâbord en furent brisés.

« Au bruit affreux que nous entendîmes, nous crûmes que la quille avait touché ; il faisait une obscurité à ne pouvoir rien discerner, nous passâmes le reste de la nuit dans la plus grande inquiétude, quoique l'orage se fût dissipé. Heureusement, le jour venu, nous connûmes que nous avions eu plus de peur que de mal. Le vent ayant paru favorable, je fis hisser les voiles; mais dans les quatre jours suivants, il changea plus de six fois. Enfin, après avoir bien tourné de côté et d'autre, nous nous retrouvâmes à l'embouchure de la rivière où nous avions renouvelé nos provisions.

c( Tous les passagers n'en furent pas si fâchés qu'ils l'auraient été dans une autre conjecture, car les vivres commençaient à leur manquer. Il fallut mettre pied à terre une seconde fois. On se munit pour quinze jours de vivres, et notamment de fruits de bananier, qui sont délicieux quand ils sont mûrs ; cuits sous la cendre chaude, ces fruits servent de pain dans la nécessité, et ne sont pas d'un goût désagréable.

« Nous remîmes à la voile, et nous allâmes à la pointe du cap de Borica ; il survint un calme qui nous y retint vingt-deux jours ; il durait depuis l'aube du jour jusqu'au coucher du soleil,

et alors une petite brise s'élevant , nous poussa pendant toute la nuit; mais les courants contraires qui régnent sur ces côtes nous ' faisaient plus reculer en une heure que nous n'avions avancé en six. Aussitôt que le jour commençait à paraître, l'homme qui était à la hune s'écriait avec joie : « Terre ! terre ! » A mesure que le jour augmentait, on reconnaissait bientôt que cette terre était la pointe de Borica, d'où nous étions partis à l'entrée de la nuit, ce qui nous mettait au désespoir.

« Nos vivres se consommaient pendant un si long calme ; et nous nous vîmes dans la nécessité d'opérer une troisième descente. J'étais d'avis de retourner à Panama; mais le pilote et les matelots, assurant qu'avec le moindre vent favorable nous arriverions en quatre ou cinq jours à la Caldera, j'eus la faiblesse de céder à leur sentiment. Nous revirâmes de bord, et allâmes renouveler encore nos provisions à l'embouchure de notre fleuve de Chiriqui. Nous en prîmes plus que les autres fois ; après quoi, nous étant mis en mer, nous nous trouvâmes, en huit jours de navigation, à la vue de l'ile del Cano; en deux jours, nous devions arriver au port tant" désiré de la Caldera.

c< Le ciel, qui était clair et serein, changea tout à coup. Le soleil venait de se coucher, le pilote fit carguer les voiles dans la crainte d'un grain dont nous menaçait une petite nuée qui s'approchait rapidement; bientôt elle nous couvrit de torrents de pluie avec des éclairs et des coups de tonnerre à effrayer les plus intrépides. Comme nous nous fatiguions sans rien faire, nous prîmes le parti de laisser voguer notre misérable bâtiment au gré du vent et des eaux.

« Enhn la tempête cessa avec le jour. Je fis appeler le pilote dans ma chambre, et lui demandai si nous ne devions pas chercher sur la 'côte quelque lieu sur, et qui fût à couvert du vent et de la marée, pour nous y retirer jusqu'au retour du beau temps. Le pauvre homme me répondit, les larmes aux yeux, que ses

péchés étaient sans doute la cause du mauvais succès de notre voyage, et qu'il ne savait que faire, parce que les matelots ne voulaient pas lui obéir. Je les lis appeler, et les ayant questionnés, ils répondirent tous qii'ils croyaient être fort proches de la Caldera, comme on pourrait le reconnaître dès que le ciel s'éclaircirait complètement.

« Dans cette espérance, nous continuâmes à croiser durant cinq jours. Le sixième parut serein et tel qu'on pouvait le souhaiter; alors le pilote observa le soleil et sa boussole;' il nous assura que nous étions certainement à dix lieues du port, et que bientôt nous découvririons la terre. Nous déployâmes aussitôt toutes nos voiles. Néanmoins nous naviguâmes jusqu'à la nuit sans rien voir. Le lendemain, à midi, il découvrit de hautes montagnes qu'il fut près de deux heures à pouvoir reconnaître. Après les avoir bien observées, il dit avec beaucoup de confusion et de chagrin que c'était les montagnes de Chiriqui, où les courants nous avaient encore rejetés !

« L'explosion de colère et la douleur des passagers à cette triste nouvelle ne sauraient se décrire. Ils se livrèrent à toutes sortes d'imprécations contre le pilote et contre moi. Je leur proposai encore de retourner à Panama, où nous pouvions nous rendre en cinq jours; mais la plupart avaient des affaires importantes dans la province de Costa-Rica, et ils préférèrent se reposer là quelques jours et tenter encore la fortune. Le pilote , plus hardi ou plus effronté que jamais, jura qu'il arriverait au port de la Caldera avant cinq jours, ou qu'il brûlerait tous ses livres. Je cédai, et nous allâmes nous reposer à Chiriqui pour la quatrième fois. Nous y demeurâmes six jours; nous étant encore munis de vivres, nous mîmes à la voile. Quatre-vingt-un jours s'étaient écoulés depuis notre départ de Panama.

tt Le lendemain, il s'éleva un vent si frais, qu'avec une partie des voiles seulement nous crûmes avoir fait une des plus grandes

journées de toute notre navigation ; mais le jour d'après le ciel se couvrit, le vent cessa, et nous nous aperçûmes au bout de douze jours que nous n'avions pas avancé. Cependant les provisions se consommèrent, et la nécessité nous obligea à nous partager, par portions égales, un peu de maïs qui était dans l'auge aux cochons; il fallut ensuite composer une capilotade des membres coriaces d'un pauvre barbet qui avait fait jusque-là mes délices.

« Le jour suivant, on prépara un nouveau repas d'un cuir de taureau qui avait servi de couche à mon chien, et qui par la mort de cette bête était devenu un meuble inutile. On le fit bouillir à gros bouillons, jusqu'à ce qu'il fût converti en une espèce de colle noirâtre. Nous en mangeâmes avec autant d'appétit que si c'eût été de la gelée formée du suc des viandes les plus exquises. L'équipage était suffisamment pourvu de vin ; l'usage immodéré qu'on en avait fait n'avait pas peu contribué au mauvais gouvernement de la frégate.

c( Quelques-uns d'entre nous veillèrent toute la nuit, pour observer s'ils ne découvriraient point quelque montagne qui nous indiquât notre route. A la pointe du jour, par un bonheur inespéré, on nous cria de la hune : aYoile ! voile ! » Cette nouvelle répandit une grande joie dans tout l'équipage ; nous nous mîmes tous à crier à la fois : « Arrive ! arrive ! hausse les voiles ! abaisse celle-ci ! » Enfin, après nous être fait, d'un navire à l'autre, tous les signes usités quand on veut se joindre, nous nous abordâmes. Le capitaine de vaisseau, qui était un Mexicain de ma connaissance, n'eut pas plutôt su que je commandais la frégate, qu'il fit jeter un canot à la mer pour me venir offrir ses services. Il m'apprit que nous étions auprès de l'île del Cano ou du Chien, sur la côte méridionale de l'isthme de l'Amérique, à l'extrémité de la province de Costa-Rica, dans la mer du Sud ; elle n'est qu'à une lieue du continent, sous le 8" 35' de latitude

septentrionale; elle est inhabitée. Nous résolûmes d'y relâcher ensemble pour y reposer.

« Dès que don Luis de Lenarès ( c'était le nom du capitaine mexicain) fut informé de la pressante nécessité où nous étions, il fit porter aussitôt, avec beaucoup d'empressement, dans la frégate, de la volaille, du pain, des fruits et autres rafraîchissements, pour rétablir nos forces épuisées et pour nous faire perdre le mauvais goût du vieux barbet et de sa couche. Nous descendîmes dans l'île et nous dînâmes sous l'ombrage. frais de quelques bananiers, au bord d'un agréable ruisseau.

« Le bâtiment de don Luis n'était chargé que de vivres, de fruits et autres provisions qui devaient être vendues à Panama ; les passagers de la frégate et mes matelots en prirent seulement pour quatre jours, dans l'assurance qu'en deux ou trois jours ils arriveraient à la Caldera. Pour moi, je fus pourvu gratuitement par don Luis, de toutes sortes de provisions ; et quelques instances que je pusse faire pour les lui payer, jamais il ne voulut y consentir, en me disant que quelque jour je pourrais bien lui rendre la pareille.

« Nous demeurâmes le reste du jour dans cette île délicieuse. A l'entrée de la nuit chacun rentra dans son vaisseau, à l'exception de don Luis qui voulut passer la nuit dans le mien.

c( Nous nous quittâmes le lendemain, après mille protestations d'amitié et de service, et chaque vaisseau ayant repris sa route, nous aperçûmes, le jour suivant, sur les sept heures du soir, ce port tant désiré, qui jusque-là semblait ne devoir jamais paraître à nos yeux. Chacun avait peine à modérer sa joie. Je donnai à mes matelots un quartaut de vin, et un marchand génois leur en donna autant. Les matelots étaient dans une trop belle disposition pour remettre au lendemain à faire usage d'un présent si agréable. Le pilote, qui était à leur tête, les encourageait par son

exemple : à force de se. faire raison les uns les autres, les quartauts furent vidés en peu de temps.

« Le marchand génois, effrayé de leur ivresse, s'avisa prudemment d'aller se poster entre le pilote et celui qui tenait le gouvernail sous ses ordres, pour répéter les commandements du maître au valet qui était ivre-mort, et qui gouvernait pour ainsi dire de mémoire. Cette excès de précaution nous perdit ; car le pilote ayant crié au timonier : Noroueste^ al noroneste (au nord-ouest), qui était effectivement la route qu'il fallait tenir pour aller au port de la Caldera, le marchand génois, qui était bègue et qui ne parlait pas bon espagnol, au lieu de dire : Al noroiieste^ cria en bégayant : Al no?'-noroueste. Le timonier prit sans hésiter le chemin du nord-nord-ouest; ce qui, l'éloignant du port, l'approchait de la côte.

« Pendant ce temps-là, la nuit était venue ; les passagers et moi, nous dormions dans la plus grande sécurité. Cependant, sur les deux heures après minuit, réveillé en sursaut par le bruit des vagues qui frappaient avec impétuosité contre les rochers de la côte, je m'écriai tout surpris : « Qu'est-ce donc , pilote ? Entrons-nous déjà dans le port ?» A cet avertissement deux ou trois fois réitéré, le pilote sortit de sa léthargie ; et s'étant levé de dessus sa chaise pour s'en éclaircir, il vit avec épouvante la frégate près de heurter contre un roc. Il cria aussitôt aux matelots : « Vire arrière ! » Mais il n'était plus temps, et le malheureux navire, poussé avec violence par le vent et la marée, heurta presque aussitôt contre l'écueil avec tant de force, qu'un de ses côtés en fut fracassé : une montagne de flots qui venait de se briser contre les rochers, s'élevant au retour du côté de la frégate, entra dans la chambre de poupe, et l'inonda tout entière.

« Alors ce ne fut dans tout le vaisseau que clameurs effroyables et désolation. Rien ne peut égaler le trouble et la confusion qui régnaient partout. Nous voyions bien tous que nous étions

perdus, et nul ne pouvait dire par quel étrange revers, près d'entrer dans le port, nous étions engloutis par les eaux.

« Pour moi, parmi ces gémissements, je conservai le sangfroid qui ne m'abandonna jamais au milieu des plus grands périls ; j'encourageai ces malheureux à travailler vaillamment à notre salut, au lieu de se désespérer. Sur mon ordre, on coupa les mâts, on saisit, on jeta dans la mer tout ce qui, par sa pesanteur, pouvait faire submerger trop promptement le vaisseau. Avec ces précautions et le secours des pompes, je retardai le naufrage jusqu'aux premiers rayons de l'aurore.

« Mais ce qui nous servit plus que tout le reste, fut le conseil que je leur donnai, de prendre à deux une longue et menue corde qu'ils tenaient chacun par un bout. Cet expédient sauva la vie à plusieurs ; car, lorsque la frégate, ouverte de tous côtés, eut coulé bas, tout le monde étant obligé de se jeter à la nage, le premier qui abordait sur le rivage tirait après lui celui qui tenait l'autre bout de sa corde, et qui, fort souvent, était sur le point de se noyer. Je sauvai de cette manière le pilote, quoiqu'il ne le méritât point. Nous échappâmes presque tous, à la réserve de cinq ou six, qui furent poussés avec violence par des coups de mer et qui périrent misérablement contre les écueils et contre le vaisseau même.

« Quelques heures après le naufrage, la marée s'étant retirée laissa la frégate presqu'à sec, et il nous fut aisé d'en retirer tout ce qui se trouvait dedans; il n'y eut presque rien de perdu, et nous recueillîmes même la plus grande partie des choses que j'avais fait jeter à l'eau. Nous rendîmes grâces à Dieu de nous avoir conservé la vie; après quoi nous brûlâmes le bâtiment pour en retirer le fer, que nous amassâmes, avec nos effets et nos approvisionnements, sous des arbres fort touffus, à couvert de l'ardeur du soleil.

(( J'exhortai alors mes compagnons d'infortune à se choisir un

chef pour les diriger avec ordre et sans confusion ; ils me désignèrent tout d'une voix. Je les divisai aussitôt en trois détachements, l'un pour aller chercher de l'eau, l'autre pour aller aux provisions, car celles du vaisseau, ayant été mouillées, ne pouvaient plus nous servir ; et le troisième pour reconnaître le pays, et voir si l'on ne découvrirait point quelque habitation, le pilote assurant que nous étions à trois ou quatre lieues de la Caldera. Le premier détachement ne fut pas longtemps à revenir, et il apporta de très-bonne eau qu'il avait trouvée près de là. Le second revint quelques moments après, chargé de fruits sauvages d'un assez mauvais goût, et d'œufs de tortue; il dit avoir vu un porc-épic et des excréments de poules d'Inde.

« Satisfait de cette découverte, je renvoyai chercher une plus grande provision d'eau et d'œufs de tortue. Il y en avait une si prodigieuse quantité que, dans chaque creux du rivage, on en trouvait jusqu'à deux ou trois cents. Nous en mangeâmes avec appétit , quoiqu'ils eussent une odeur nauséabonde de marécage.

« Nous passâmes le reste de la journée à nous fabriquer de petites loges ou feuillées avec des branches de palmier. Au coucher du soleil, le troisième détachement arriva à notre grande joie ; il nous rapporta qu'il avait rencontré un grand fleuve si profond, si rapide et si plein de crocodiles, qu'il lui avait été impossible de le traverser. Je les blâmai de n'avoir pas surmonté cet obstacle au moyen d'un radeau, et je résolus d'aller moimême avec eux le jour suivant.

« Après deux heures d'un chemin sablonneux et très-pénible, nous arrivâmes au bord d'un fleuve que nous appelâmes le Fleuve des Crocodiles, quoiqu'à la vérité il n'y en eût pas autant que le détachement l'avait rapporté. Nous le remontâmes jusqu'au premier bosquet propre à nous fournir du bois. Nous en trouvâmes à deux lieues plus loin, nous en prîmes sur nos épaules autant

qu'il en fallait; puis nous descendîmes le fleuve jusqu'au lieu que nous avions quitté.

(ç Ayant fabriqué un radeau le mieux qu'il nous fut possible, nous nous abandonnâmes au courant du fleuve, qui était trèsrapide. On y avait fait une espèce de banc de jonc pour moi; j'y montai le premier, après avoir pris mon arquebuse des mains de celui qui la portait. Le pilote se mit à l'un des bouts du radeau, et un vigoureux matelot à l'autre, chacun portant une longue perche et deux rames pour le conduire. Comme nous n'y pouvions tous entrer sans le submerger par notre poids, une partie resta sur le bord du fleuve ; on attacha seulement au radeau une longue corde afin que les autres pussent le retirer, lorsque les premiers seraient passés. Tout le monde passé, nous reprîmes les cordes, dont nous pouvions avoir besoin. Nous fîmes encore environ six lieues ; et nous passâmes un autre fleuve de la même manière que le précédent.

« Au coucher du soleil, nous arrivâmes à une plage assez étendue, où nous nous arrêtâmes, tous bien fatigués. Je l'étais plus que les autres parce que mes souliers s'étaient mouillés et détendus dans les terrains humides et marécageux , d'ailleurs le sable y entrait de tous côtés, et m'incommodait beaucoup. Je fus obligé de les quitter. Comme nous cherchions de l'œil un terrain élevé pour nous reposer et y passer la nuit , nous entendîmes quelque bruit près d'un vieil arbre sec dont le tronc était creux de vétusté. Il en sortit une espèce de gros lézard , que les habitants du pays nomment iguana. C'est le plus laid animal que la nature ait formé ; mais en revanche la chair en est délicate : elle approche fort du goût de la poularde. Le pilote le frappa de sa hache et le fendit en deux. Nous avions besoin de faire une si bonne rencontre, pour réparer nos forces. Ce lézard avait trois quarts d'aune de long. L'ayant fait rôtir sur des charbons, nous le mangeâmes, et après ce repas nous nous endormîmes.

« Nous nous remîmes en chemin au point du jour. Sur les dix heures, nous gravîmes une montagne fort escarpée, et traversâmes ensuite un bois des plus épais, rempli d'épines et de ronces. A force de marcher, j'avais usé la semelle de mes bas , et mes pieds nus furent en peu de temps couverts d'écorchures. Ce fut encore pis, lorsqu'à la sortie de ce bois nous eûmes gagné le bord delà mer; le sable de la plage, échauffé par l'ardeur du soleil, me fit croître sous la plante des pieds des ampoules aussi grosses que des œufs de pigeon. Mes compagnons m'obligèrent à m'arrêter sous une feuillée qu'ils dressèrent sur le bord d'un ruisseau; nous nous y mîmes à l'abri du soleil qui était alors dans toute sa force.

« Pendant qu'une partie s'y reposait, l'autre alla dénicher assez près de là, dans le creux des rochers, des limaçons de mer que les gens du pays appellent burgados, et dont ils mangent assez communément. 11 ne fut plus question que de les faire cuire. Il fallut nous contenter de les faire rôtir sur des charbons au lieu de les faire bouillir : nous en mangeâmes pourtant avec appétit.

« Après le dîner , la nécessité d'avancer nous obligea de nous remettre en marche. Je m'y disposai malgré mes ampoules ; on m'enveloppa les pieds de linges déchirés et de vieux haillons. Arrivés au bord d'un étang, nous y fûmes harcelés par une si grande quantité de cousins, que, malgré notre extrême lassitude, nous fûmes obligés, pour les fuir, de marcher jusqu'à dix heures du soir. Nous passâmes la nuit dans la crainte de nous voir assaillis par une troupe d'Indiens sauvages , car nous avions aperçu une lumière à travers les arbres d'un bois voisin : mais nous n'en eûmes que la peur.

« Le jour venu, nous vîmes autour de nous un grand nombre de palmiers ; nous en coupâmes quelques bourgeons pour en manger le cœur; son goût fade ressemble à celui de la

cire. Nous regagnâmes le bord de la mer après avoir traversé un bois et une montagne. Sur la plage se trouvaient un grand lîombre de crabes. Les plus alertes de nos gens les poursuivirent plus d'une demi-heure pour en attraper quatre ; en revanche, je tuai six perroquets, qui nous furent d'une grande ressource. Nous allâmes passer la nuit près d'un cap ; il y avait en abondance des fruits aigres-doux de la couleur de la mûre et de la grosseur d'un abricot, que l'on nomme icacos^. Nous mangeâmes les plus mûrs et nous fîmes rôtir les autres.

« Le lendemain, à six heures du soir, je tuai un paon; nous fîmes le repas le plus friand de notre voyage. Le lendemain nous arrivâmes vers midi à une cabane déserte. Nous y mangeâmes des bananes , et nous en prîmes en cas de besoin , non sans crainte d'être poursuivis par les maîtres de la cabane. Mais nous fûmes assez heureux pour ne voir personne. La nuit se passa au bord d'un fleuve, après avoir soupe des bananes que nous avions volées.

« Le jour suivant, quatre des nôtres allèrent à deux lieues de là sur une montagne chercher du bois propre à faire un radeau; ils me laissèrent accompagné d'un seul homme. Je ne pouvais presque plus me tenir sur mes pieds. Il fallut pourtant me lever un moment après leur départ pour tirer sur une bande de ramiers qui vinrent se percher sur un arbre à cinquante pas do moi. Je me traînai presque à quatre pattes jusque sous l'arbre, tant par lassitude que par crainte de les effaroucher. Le ciel eut pitié de moi, car j'en tuai dix-huit d'un seul coup avec de la cendrée de plomb ^ de sorte que mes camarades à leur retour trouvèrent un banquet auquel ils ne s'attendaient pas. La joie qu'ils en eurent était si grande, qu'ils ne s'apercevaient presque

* Ce sont des fruits de ïicaquier d'Amérique, arbrisseau qui s'élève tout au plus à huit ou dix pieds de haut, et qui a du rapport avec nos pruniers.

no HISTOIRE DES NAUFRAGES.

point que le vin leur manquait pour faire chère entière. Les dattes qu'ils avaient apportées du bois leur servirent de pain.

« Après un si bon repas, nous recommençâmes à marcher ; je repris courage, et suivis les autres autant que mes forces me le permirent ; après quelques heures de chemin , ne pouvant plus me tenir sur mes pieds malades : « Continuez votre voyage sans moi, dis-je âmes compagnons, et laissez-moi ici. Il n'est pas juste que pour moi seul vous vous exposiez à périr. Si vous rencontrez quelque habitation de nos compatriotes, revenez, je vous en conjure, trouver votre malheureux chef. Si le pays est désert, agissez pour le mieux. Sur toutes choses, mes amis, restez unis. Adieu. — Non, non, s'écrièrent-ils tous, les larmes aux yeux, nous ne voulons pas vous quitter au risque de notre vie , dussions-nous vous porter sur nos épaules. » Je leur fis observer que le temps leur était cher, et qu'ils devaient poursuivre avec diligence leur dessein de se rendre au port de Caldera; mais quelque chose que je leur pusse dire , je fus obligé de me laisser porter. Ils le firent tous du plus grand cœur, en se relayant l'un l'autre successivement jusqu'à sept heures du soir.

« Alors ils s'arrêtèrent, autant pour se reposer que pour manger et pour se rafraîchir. Ayant trouvé, par bonheur, des limaçons de roches, appelés burgados^ nous les fîmes rôtir sur les charbons. La fatigue du chemin et l'ardeur du soleil avaient enflammé notre gosier, et nous manquions d'eau douce pour éteindre un si grand feu. Heureusement nous rencontrâmes un des plus beaux fleuves qu'on puisse voir. Le rivage était bordé, de part et d'autre, de hauts bananiers tout chargés de fruits ; les branches se croisant au-dessus de l'eau , formaient , aussi loin que la vue pouvait s'étendre, une allée en berceau la plus agréable du monde.

« Nous rendîmes grâces à Dieu d'une si bonne rencontre , et nous apaisâmes notre soif avec avidité. Notre joie s'augmenta

lorsque le pilote nous dit qu'il reconnaissait le lieu , et que cette belle rivière que nous admirions était celle de Saint- Antoine. Il nous assura de plus qu'à quatre lieues de là était une riche ferme abondante en troupeaux, qui appartenait à Alonzo Macotela, bourgeois de la ville d'Esparza, dans la province de Costa- Rica. Le fruit des bananiers, dont nous ne pouvions nous lasser d'admirer le feuillage, nous servit de souper ce soir-là. Nous passâmes ensuite le fleuve sur un radeau , et nous nous endormîmes avec plus de tranquillité que les nuits précédentes.

« Le lendemain , trois de nos hommes furent détachés pour aller à la ferme de Macotela; je restai avec les deux autres tout ce jour et le suivant. Mes compagnons étaient le marchand génois dont j'ai parlé et un religieux de la Merci : ce dernier, dans la nuit du second jour , était chargé de faire la garde , afin de nous précautionner contre les surprises ; mais la sentinelle, plus habituée aux fonctions claustrales qu'aux fonctions militaires, s'endormit aussi bien que nous; sur les onze heures, je me réveillai en sursaut au bruit d'une voix qui me semblait avoir prononcé mon nom. Je me levai sur mon séant, et en même temps je m'entendis appeler distinctement, quoique d'assez loin.

« Je réveillai le marchand génois et le religieux : un moment après, nous vîmes paraître sur la rivière un grand radeau monté par plus de vingt personnes; elles étaient conduites par don Domingo de Ghavarria, curé de la ville d'Esparza. Nos trois hommes qui s'étaient détachés pour aller à la ferme de Macotela l'y avaient rencontré, et lui avaient dit dans quel état nous étions. Ce bon curé venait au-devant de nous avec des rafraîchissements de toutes sortes. Il était parti sur-le-champ avec ses domestiques, chargés de toutes les provisions qu'ils avaient pu ramasser. La joie du marchand et du religieux n'était pas moindre que la mienne.