CHAPITRE YIH

Naufrage du la galiote le Nottingham sur les côtes de l'Amérique du Nord, en 1710. — Famine soufferte par l'équipage.

Je partis le 25 septembre 1710, dit le capitaine John Dean, sur la galiote le ISottingham, que je commandais. Elle était de cent vingt tonneaux, armée de dix canons, montée de quatorze hommes, et destinée pour Boston en Amérique.

Contrarié par les vents et le mauvais temps, je n'eus connaissance de la terre qu'au commencement de décembre; j'aperçus la côte à l'est du Piscataka (fleuve de l'Amérique du Nord). Nous fîmes alors route au sud pour gagner la baie de Massachusetts (province des Etats-Unis). Il soufflait une bourrasque du nordest, accompagnée de pluie, de grêle et de neige, qui empêcha toute observation pendant une dizaine de jours. Nous serrâmes une partie de nos voiles, et nous thimes un homme à l'avant, pour veiller au danger. Entre huit et neuf heures du soir, je vis des brisants en avant du navire. J'ordonnai aussitôt de mettre la barre du gouvei'nail à tribord. Mais on exécuta mal mes ordres; avant que le bâtiment put virer, il toucha sur l'extrémité orientale d'un rocher appelé Boon Island , à sept lieues est du Piscataka.

La seconde ou troisième lame amena le bâtiment en travers ;

les vagues devinrent si fortes, que nous ne pouvions plus tenir sur le pont. Quoique le rocher ne fût guère éloigné de plus de cent vingt pieds, il nous était impossible de le voir. J'appelai aussitôt tout le monde dans la chambre ; nous restâmes pendant quelque temps à implorer avec ferveur la miséricorde divine, puis je donnai ordre de remonter sur le pont pour couper les mâts. Quelques hommes, tourmentés par leur conscience, n'eurent pas la force de se mouvoir. Ceux qui vinrent sur le pont obéirent à mes ordres, et les mâts tombèrent à la mer sans causer aucun dommage.

Un matelot qui était allé sur le beaupré revint me dire qu'il avait vu de l'avant quelque chose de noir, et qu'il allait essayer de gagner la terre avec un autre homme. Je fis aussitôt accompagner ce matelot par mon second et un autre excellent nageur, en leur disant, s'ils arrivaient sur le rocher, de nous le faire connaître par leurs cris, et de nous désigner ainsi l'endroit le plus sûr.

Je descendis pour prendre un peu d'argent et quelques papiers qui pouvaient m'être utiles, et pour essayer de sauver de l'eaude-vie et des munitions; mais le bâtiment se couchait sur le côté, ses ponts s'entr' ouvraient, son arrière se brisait; la membrure craquait déjà de toutes parts; je n'eus que le temps de remonter pour échapper à une mort imminente.

Cependant nous n'avions pas de nouvelles de nos compagnons ; je fus obligé de faire la même tentative qu'eux avec le mât de misaine, que je saisis après m'être dépouillé de mes habits. Je fus porté graduellement entre les lames, et enfin, quittant le mât, je m'élançai de toute ma forée vers le rocher; mais comme la mer était basse, et le roc extrêmement glissant, je ne pus m'y tenir, et je me déchirai les bras et les mains de la manière la plus cruelle. Chaque retour de la vague m'entraînait loin du rocher ; et ce ne fut qu'avec un danger et une difficulté extrêmes

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que je finis par m'y maintenir. Enfin, par ia niiséricorile du ciel, nous nous sauvâmes tous.

Après avoir essayé de rendre l'eau salée que j'avais bue, et m'être traîné un peu plus en avant sur le rocher, j'entendis parler nos trois compagnons que je croyais morts. Nous rendîmes grâces à la Providence de nous avoir délivrés de ce péril ; puis nous essayâmes de nous réfugier du côté du rocher situé sous le vent ; il était étroit et incommode, n'ayant que trois cents pieds de long et cent cinquante de large , et ne put nous procurer un abri. Le temps était toujours très-froid ; il ne cessait pas de pleuvoir et de neiger.

Aussitôt (]ue le jour parut, j'allai vers l'endroit où nous avions abordé ; j'espérais trouver des provisions parmi les débris du vaisseau ; mais il ne s'y rencontra que des débris de mâts et de vergues, au milieu de vieux cordages et de câbles que les ancres avaient empêrhé d'être emportés, et avaient tenus à flot à quelque distance du rivage : une partie du gréement, des morceaux de bordage et de membrure, de vieilles voiles et de la toile avaient été poussés à terre. Nous vîmes de petits fragments de fromage, que nous ramassâmes au milieu des varechs attachés RU rocher.

Nous essayâmes de nous procurer du feu au moyen d'un briquet, d'une' pierre à fusil et d'un chiffon; mais comme tout avait longtemps trempé dans l'eau, il fallut y renoncer. Pendant la nuit, nous nous serrions les uns contre les autres sous une voile afin de conserver mutuellement notre chaleur.

Le lendemain de notre naufrage, le temps s'étant un peu éclairci, je reconnus que la terre que nous avions en vue était le cap de Neddock. Je donnai à mes compagnons l'espoir d'être bientôt découverts par les bateaux pêcheurs ou par les autres bâtiments qui se rendraient à cette pointe ; je les engageai à réunir toutes les planches qu'ils pourraient se procurer, des

outils de charpentier, et tout ce qu'il fallait pour construire un canot.

Le coq (cuisinier), presque mort de faim, resta avec deux ou trois de ses camarades que le froid avait maltraités. Vers midi, on m'annonça qu'il était mort. Il fut placé dans un lieu d'où la mer put l'enlever aisément.

Au bout de deux ou trois jours, le temps devint excessivement froid, et la gelée très-vive. Les pieds et les mains de la plupart d'entre nous furent privés du sentiment; enfin, leur engourdissement et leur pâleur firent craindre la gangrène. Nous coupâmes nos bottes; mais, en ôtant nos bas, quelques-uns d'entre nous, dont les jambes étaient couvertes d'ampoules, emportèrent la peau, et même les ongles de leurs orteils. Nous enveloppâmes nos jambes avec des étoupes et de la toile, pour les tenir chaudes ; mais ceux qui se donnèrent le plus de mouvement conservèrent le mieux leur santé.

Une tente fut construite , de forme triangulaire ; chaque côté avait à peu près huit pieds de long. Nous la couvrîmes avec des voiles qui avaient été jetées sur le rocher par la mer. Il y avait dans l'intérieur tout juste assez de place pour que chacun de nous pût se coucher sur le côté, et aucun ne pouvait se retourner à moins que les autres n'en fissent autant , ce qui s'eiFectuait à peu près de deux heures en deux heures, à un signal donné. Nous avions fixé sur le sommet de la tente un bâton auquel on arborait, toutes les fois que le temps le permettait, un morceau de toile en guise de pavillon , afin d'attirer l'attention des bâtiments qui pourraient passer dans le voisinage.

Nous commençâmes alors à construire un canot avec les planches et les membrures sauvées du naufrage. Nous avions pour outils la lame d'un coutelas transformée en scie à l'aide de nos couteaux, un marteau et un maillet de calfat. Nous trouvâmes des clous dans les fentes des rochers, et nous en retirâmes

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quelques autre,s du doublage du bâtiment. Nous remplîmes les coutures avec de l'étoupe tirée du vieux câble, et nous bouchâmes toutes les ouvertures avec de longs morceaux de toile à. voiles. Des morceaux de plomb en lames et du cuir nous furent très-utiles. Nous plaçâmes au milieu de notre embarcation un mât auquel fut attachée une voile carrée, nous préparâmes six pagÇies pour ramer, et une plus longue que les autres pour tenir lieu de gouvernail. Le charpentier étant malade ne put nous donner ni aide ni conseil; et tout le reste, excepté moi et deux autres, était faible et engourdi au point d'avoir de la peine à se mouvoir ; enfin, le temps était si rigoureux, que nous pouvions rarement rester plus de quatre heures hors de la tente, et il y eut des jours où il nous fut impossible de rien faire.

Après avoir passé près d'une semaine sans aucune autre provision que le fromage dont j'ai parlé, et des os de bœuf que nous mangeâmes après les avoir broyés, nous aperçûmes trois bateaux à près de cinq lieues de distance du rocher. On peut aisément s'imaginer quelle joie cette vue nous causa; car nous crûmes que le jour de notre délivrance était arrivé.. Je dis à tous mes hommes de se traîner hors de la tente, de crier tous ensemble de toutes leurs forces et aussi longtemps qu'ils le pourraient ; malgré ces cris, malgré tous les signaux que nous pûmes imaginer, nous ne fûmes ni entendus ni aperçus. Cependant, la vue de ces bateaux nous rendit le courage, car ils venaient du sud-ouest, et le vent souillant du nord-ouest, nous en conclûmes que des débris poussés sur la côte avaient pu faire connaître notre malheur. Nous supposâmes donc qu'ils étaient sortis pour aller à notre recherche , et qu'ils continueraient toutes les fois que le temps le permettrait.

Un peu avant que notre bateau fût achevé, la Providence voulut que la hache du charpentier fût jetée par la mer sur le rocher : ce qui nous mit en état de terminer notre ouvrage. Vers

le 21 décembre, noire bateau venait d'être tîni : le temps était beau, et la mer plus tranquille que nous ne l'avions encore vue. Nous délibérâmes pour savoir lesquels d'entre nous essaieraient de gagner le continent. Je m'offris à l'instant ; ce qui fut accepté, parce que j'étais le plus fort, et par conséquent le plus propre à supporter les extrémités auxquelles on pourrait être réduits. Le maître proposa de m'accompagner ; entin, mon frère et quatre autres se joignirent à nous. Nous sortîmes de la tente, et nous poussâmes notre misérable barque jusqu'au bord de la mer. Comme la lame s'élevait très-haut, nous fûmes obligés de nous mettre dans l'eau jusqu'à mi-corps : nous nous embarquâmes un autre et moi; mais les vagues soulevèrent la barque et le pauvre bateau fut brisé en pièces.

Ce qui accrut notre désespoir, ce fut de perdre en même temps la hache et le marteau. Nous eûmes cependant sujet d'admirer la bonté de Dieu : dans la nuit, le vent s'éleva et devint très- ' impétueux : si nous eussions été en mer dans notre frêle barque, nous eussions très-probablement péri, et le sort de ceux que nous laissions derrière nous n'eût pas été plus heureux, puisqu'ils étaient hors d'état de s'aider.

Bientôt nous fûmes réduits à la situation la plus déplorable et la plus triste que l'on puisse imaginer ; excepté moi, tous mouraient de faim et de froid. Leurs mains et leurs pieds étaient gelés et à peu près gangrenés. Il n'y avait pour les panser qu'un morceau de toile .sauvé du naufrage. Pas de feu ; le vent continuait à être excessivement froid. Notre chétive provision de fromage était épuisée ; pour soutenir nos corps décharnés, des herbes marines et des moules , que nous ne pouvions nous pro- ^ curer qu'en petite quantité et avec bien de la difficulté , chaque homme n'en ayant au plus que deux à trois par jour. Pour ajouter , s'il était possible , à cette réunion de maux , nous avions à redouter les grandes marées qui , accompai^nées de vents vio-