CHAPITRE XV

Perle du navire américain l'Hercule, sur la côte de Cafrerie, en 1796. — Renseignements recueillis par le capitaine sur le sort des naufragés du Grosvenor. — Voyage à travers les déserts et arrivée de l'équipage aux établissements hollandais du Cap.

Le navire américain V Hercule^ commandé par le capitaine Benjamin Stout, partit du Bengale en 1795, frété par la Compagnie anglaise des Indes, ayant à bord plus de mille sacs de riz, qu'il avait ordre de porter à Londi'es avec la plus grande célérité. On avait reçu dans l'Inde la nouvelle que la récolte avait manqué en Angleterre, et l'on embarquait avec une extrême activité des quantités considérables de riz, pour y prévenir la disette. La plus grande partie de l'équipage avait été engagée dans l'Inde, et consistait principalement en Lascars; le reste était un mélange d'Américains, de Danois, de Suédois, de Hollandais et de Portugais : le tout se montait à soixante-quatre hommes. Tous les préparatifs de voyage étant terminés, l'/Zercw/e appareilla le 17 mars 1796.

Rien d'important, dit le capitaine Stout, ne nous arriva jusqu'au 1er juin suivant. Nous étions par le 35" de latitude S. et le 28" 40' de longitude E. Il s'éleva un coup de vent qui augmenta progressivement de force pendant six jours. Jamais je n'avais vu

une semblable tempête. Le hurlement continuel des vents et de la mer frappait d'une sorte de stupeur l'esprit des marins les plus expérimentés ; ceux qui étaient moins familiarisés avec les dangers de la vie maritime manifestaient leurs craintes par des cris de désespoir.

Le îemps devint plus mauvais et notre terreur s'accrut encore pendant la nuit; vers minuit, le vent sauta brusquement et jeta le navire en travers de la lame, qui enleva le gouvernail, entr'ouvrit l'étambbrd, et endommagea la poupe. On sonda aussitôt les pompes : dans quelques minutes l'eau s'était élevpe à quatre pieds. Une partie de l'équipage y travaillait activement, tandis que le reste enlevait du riz et le jetait à la mer, pour chercher la voie d'eau.

On la découvrit enfin. La mer entrait avec une vitesse prodigieuse; on mit aussitôt dans l'ouverture, des draps, des chemises, des jaquettes, des balles de mousselines, et autres objets de ce genre qui tombèrent sous la main. Nous dûmes notre salut à l'excellente construction des pompes.

Le lendemain, le temps parut se radoucir ; on ne discontinua pas de pomper, et l'on ne négligea rien pour tenir le bâtiment à flot; nous étions alors à deux cents lieues de la côte orientale d'Afrique.

Le 9, quoique la violence de la tempête eût beaucoup diminué, la houle était terrible. Je fis mettre la chaloupe dehors ; et, comme j'avais des raisons de soupçonner que des personnes de l'équipage voulaient s'en emparer, je dis à mon second maître d'en prendre possession avec trois matelots ; je leur donnai des armes, avec l'ordre exprès de tirer sur le premier homme qui tenterait d'y entrer sans ma permission.

Je recommandai ensuite de faire un radeau avec les esparts les plus grands. Celui que l'on construisit avait trente-trois pieds de long sur quatorze de large.

Comme le second maître se préparait, conformément à mes ordres, à prendre le commandement de la chaloupe, le charpentier me pria avec instance de quitter le bâtiment ; je lui adressai des reproches sur ce qu'il ne veillait pas aux pompes ; alors il fondit en larmes, en me disant que tout l'arrière était tellement ébranlé et entr'ouvert^ qu'il s'attendait à voir le navire couler à fond. L'air épouvanté de cet homme, et le ton ému avec lequel il exprimait ses craintes, accroissaient les terreurs de l'équipage. Je lui répondis que je resterais sur le bâtiment jusqu'à ce que je fusse convaincu, d'après ma propre observation, que tout espoir de le sauver était vain. Le charpentier renouvela ses supplications; je lui ordonnai de me quitter, et lui déclarai d'un ton ferme et résolu que, s'il n'encourageait pas l'équipage à faire son devoir, et s'il n'allait sur-le-champ aux pompes, je me déciderais, quoique cela me fût infiniment pénible, à le jeter à la mer. Il se retira, et ne cessa pas de travailler ensuite avec une mâle persévérance.

Aussitôt un grand nombre de matelots m'entourèrent et m'accablèrent de représentations semblables à celles que le charpentier m'avait adressées. Je faillis me porter à quelque extrémité envers plusieurs d'entre eux. Je fais mention de cette circonstance, parce que cet exemple peut servir aux ofhciers chargés d'un commandement. Ils prêtent trop souvent l'oreille, dans les moments de danger, aux avis de leur équipage, qui est généralement disposé à quitter le bâtiment, et à se mettre dans les canots ou sur les radeaux.

Le saut du vent, qui avait mis le navire en travers de la lame, et enlevé le gouvernail, ne fut heureusement qu'une bourrasque de peu de durée ; elle cessa au bout d'un quart d'heure ; un peu plus tard le bâtiment eût été mis en pièces.

Quand le radeau fut achevé, je tins conseil avec mes officiers; ils furent unanimement d'avis qu'il était impossible de sauver le

navire, et qu'il ne nous restait d'autres moyens de salut que de courir sur la terre , et de faire côte. Quand l'équipage fut informé du résultat de cette consultation, il eut l'air de travailler avec un courage nouveau : nous cherchâmes à le maintenir dans ces bonnes dispositions, en assurant que nous ne tarderions pas à être en vue de terre , et qu'en pompant avec persévérance, on tiendrait le bâtiment à flot jusqu'au moment où nous arriverions sur la côte.

Gomme nous ne pûmes, pendant un certain temps, gouverner le vaisseau qui, en dépit de nos efforts, tournait l'arrière à terre, je remplaçai le gouvernail par un autre que l'on construisit avec le mât de hune ; mais il ne put nous être de quelque usage qu'avec le secours de la chaloupe, que j'ordonnai de tenir en travers de l'arrière. Nous parvînmes ainsi, quoiqu'avec beaucoup de difficulté, à tenir l'avant du navire tourné vers la terre. On eût pu mettre à la mer un câble qui eût assez bien aidé à diriger le bâtiment ; mais il fut impossible de retirer des pompes assez.de monde pour faire les dispositions nécessaires.

Le 15 , dans la soirée, nous eûmes connaissance de la terre à peu près à six lieues de distance. La joie de l'équipage se manifesta par des cris et des acclamations. UHercule continua à s'approcher de la côte avec cinq pieds d'eau dans la cale. Le 16, dans la matinée, étant à environ deux heues de terre, le vent à l'ouest, je fis jeter l'ancre, afin de tenter un dernier effort pour boucher les voies d'eau, et, s'il était possible, pour sauver le navire. Mais l'arrière était en si mauvais état, qu'après un autre conseil tenu avec mes officiers, il fut résolu de faire côte. Un autre coup de vent nous menaçait ; il n'y avait pas de temps à perdre. Je dis aussitôt au second maître, qui était dans la chaloupe, de monter à bord, et je lui confiai les journaux, les registres et tous les papiers de quelque importance que j'avais à bord ; je lui donnai ensuite de l'eau et des provisions; je le ren-

voyai dans la chaloupe, en lui recommandant de se tenir au large ; et je lui dis que, si nous arrivions heureusement à terre, après avoir mis le bâtiment à la côte, je chercherais une anse où il pourrait se mettre à l'abri. Je l'engageai aussi à fixer son attention sur les signaux qu'on ferait de terre. Il me promit d'obéir fidèlement à mes instructions, et reprit son embarcation.

Nous étions sur la côte de Cafrerie, à quelques lieues de l'endroit oii le Rio de la Infanta se jette dans la mer. A mesure que le dénoùment approchait, nous nous mettions en devoir de le soutenir avec courage. Je donnai l'ordre de déployer les voiles de l'avant, de raidir Fembossure, afin de tourner l'avant du bâtiment vers la côte ; et , au moment où il y serait dirigé , on devait couper le câble et l'embossure.

Mes ordres furent exécutés avec la plus grande promptitude. Le bâtiment, arrivé à un demi-mille de la côte, toucha sur un groupe de rochers. La houle était épouvantable, et l'équipage pouvait à peine se tenir sur le pont. Une lame souleva le navire par-dessus les rochers et le porta à une encablure plus près de terre. Il toucha de nouveau et fut approché peu à peu du rivage par des lames terribles qui venaient à chaque minute se briser sur ses flancs.

Les amarres qui tenaient le radeau s'étant cassées, il fut emporté à une distance considérable du vaisseau. Un matelot nègre se précipita dans la mer, et, avec des efforts vraiment surnaturels, gagna le radeau et s'y assit. Le radeau chavira, et il fut jeté à l'eau. On le revit, quelques instants après, assis de nouveau : un second, un troisième coup de mer lui firent éprouver le même accident; toujours il défia les vagues; enfin, après deux heures de fatigues inouïes, il arriva à terre sain et sauf.

Nous aperçûmes sur le rivage un grand nombre de naturels qui avaient allumé du feu. Ils étaient la plupart vêtus de peaux, armés de sagaies et suivis de beaucoup de chiens. Une troupe de

PERTE DE L'HERCULE. 27i

ces hommes s'empara du matelot nègre et le conduisit derrière des collines de sable, qui le cachèrent entièrement à nos regards. Douze de mes gens se mirent à l'eau sur des morceaux de bois qu'ils purent trouver, et, bravant toutes les difficultés, finirent par gagner la plage. Aussitôt les naturels s'emparèrent d'eux et les conduisirent aussi derrière les collines.

Gomme il nous était impossible de voir du navire ce que les naturels faisaient derrière ces collines, et que nous apercevions de temps en temps plusieurs troupes de ces hommes revenir le long du rivage sans aucun de nos compagnons, nous conjecturions que tous ceux qui avaient abordé avaient été massacrés et c^u'im sort semblable nous était réservé à tous. Nous étions réfugiés sur le gaillard d'avant, car le vaisseau ne bougeait pas de place ; la mer passait par -dessus, et c'était le seul endroit où nous pussions être encore quelque temps en sûreté.

Nous passâmes la nuit dans la plus affreuse perplexité. Plusieurs pensaient à se précipiter dans les flots et à terminer leurs jours par une souffrance de peu de durée. D'autres, au contraire, étaient d'avis d'aller à terre en troupe et d'attaquer les naturels.

Toute la nuit se passa en projets semblables. Quand le jour parut, on ne découvrit personne sur le rivage. Vers neuf heures, tous ceux de nos gens qui étaient arrivés à terre s'avancèrent sur la plage et nous firent signe de venir. En un moment, tout ce qui pouvait flotter fut mis à la mer ; chaque morceau de bois, suivant sa grosseur, supportait deux hommes ou un plus grand nombre. Je me dépouillai de ma chemise, je me mis une jaquette courte, je nouai autour de ma ceinture un châle, dans le coin duquel je plaçai une montre d'or; je me saisis d'un espart, et je m'élançai dans la mer. Pendant trois quarts d'heure, je ne lâchai pas prise et dérivai vers la côte; j'en étais quelquefois si près, que je pouvais toucher les rochers avec mes pieds, et, un moment après, j'étais tout à coup rejeté en arrière à une grande distance;

enfin, le ressac donna une secousse si violente à mes deux bras, que je fus obligé de quitter l'espart ; heureusement qu'une lame, me prit dans cet instant et me jeta sans connaissance sur le sable. Ceux de mes gens qui étaient à terre, m' ayant aperçu, m'arrachèrent au danger d'être emporté par une autre lame, et me portèrent dans un endroit sur, près du feu.

Quand je revins à moi, ma première question fut naturellement relative à mon malheureux équipage : j'éprouvai la vive satisfaction de voir tout le monde autour de moi , à l'exception d'un matelot qui avait péri près de terre, et des hommes qui étaient encore dans la chaloupe avec le second maître. Je m'adressai par signes aux naturels : par bonheur, il y avait parmi eux un Hottentot qui avait vécu avec les fermiers hollandais et parlait un peu leur langue : comme mon troisième maître était Hollandais, ils nous servirent tous les deux d'interprètes.

Je remerciai les naturels, au nom de tout mon équipage et de la part de ma nation, du secours qu'ils nous avaient si humainement et si généreusement donné dans notre malheur, et je sollicitai pour l'avenir leurs bontés et leur assistance. Jugeant que nous n'étions pas loin de l'endroit où le Grosvenor avait péri en 1782, je demandai si quelqu'un des naturels se souvenait de cette catastrophe : la plupart répondirent affirmativement, et, grimpant sur une butte de sable, ils me montrèrent le lieu du naufrage. Je leur demandai alors ce qu'ils pouvaient savoir du sort du capitaine Goxon, qui s'était mis en route pour aller par terre au Gap avec une troupe d'hommes et de femmes. Suivant leurs réponses, un des chefs ayant insisté pour emmener deux des femmes blanches à son kraal (village), le capitaine Goxon et les hommes s'y opposèrent; et comme ils n'avaient point d'armes, ils furent massacrés à l'instant. Les naturels me donnèrent à entendre en même temps qu'à l'époque du naufrage du Grosvenor, leur nation était en guerre avec les colons hollandais, et

que le capitaine et ses gens étant blancs, ils pensaient qu'ils se mettraient du parti des colons dès qu'ils arriveraient à leurs fermes. Je m'informai sur-le-champ de l'état des relations actuelles des Gafres et des colons. « Nous sommes amis, direntils, et ce sera leur faute si nous ne le sommes pas toujours. »

Cette réponse me tira d'une cruelle perplexité. Mais le sort des deux infortunées femmes blanches me touchait si vivement aussi, que je priai les naturels de m'apprendre tout ce qu'ils savaient sur leur compte. Ils me répondirent avec une sorte d'intérêt qu'une de ces femmes était morte peu de temps après être arrivée au kraal; mais ils pensaient que l'autre vivait encore. « Nous rie savons pas où elle est actuellement, y> ajoutèrent-ils.

Nous nous occupâmes le reste du jour à sauver tout ce que la mer apportait à terre des débris du navire. Les Gafres cherchaient le fer avec l'attention la plus minutieuse, et brûlaient de gros morceaux de bois pour en tirer les clous. Ils s'en allèrent à la nuit, et nous nous mimes à l'abri sous les collines de sable, après avoir placé un certain nombre des nôtres pour faire la garde, tandis que les Jautres essayèrent de dormir autour du feu. Mais il nous fut impossible de fermer l'œil, car si nous nous chauffions d'un côté, de l'autre le froid nous glaçait : le sable, poussé par le vent, nous remplissait les yeux, les oreilles et la bouche ; enfin, nous étions tenus en émoi par les craintes que nous inspiraient les naturels. Il me semblait que dans le courant de la journée , ils avaient reçu avec froideur notre demande de nous aider à gagner les habitations des colons hollandais, et qu'ils n'avaient pas paru disposés à se séparer sitôt de nous.

Le jour parut enfin, et les Gafres revinrent en grand nombre. Leur chef, voyant que nous avions besoin de manger, nous fit amener un bœuf, que ses gens tuèrent en lui frappant la tête d'une massue et en lui perçant les flancs avec leurs sagaies. L'animal fut écorché en un instant et coupé en morceaux, que

les Cafres placèrent sur le feu plutôt pour les flamber que pour les rôtir; puis chacun d'eux mangea sa part. Nous n'eûmes que la plus petite portion de cet animal qui nous avait été pourtant donné ; les Cafres avaient bon appétit ; ils ne connaissaient pas l'étiquette européenne, et ils dévorèrent presque tout entier le bcôuf, dont ils avalèrent la panse encore toute chaude.

Nous allâmes ensuite sur le rivage, et nous aperçûmes la chaloupe à une grande distance : le bâtiment échoué s'eutr'ouvrait avec une grande promptitude ; le vent augmentait ; beaucoup d'objets étaient sans cesse jetés sur le rivage, et les Cafres continuaient de ramasser toiat. Je reconnus une barrique qui m'inspira les plus vives inquiétudes, car elle contenait deux cent quarante pintes de rhum, quantité suffisante pour enivrer tous les Cafres présents, quoiqu'ils fussent aux moins trois cents. Je la défonçai sans rien dire, et bientôt après je les vis s'emparer des cercles de fer qui l'entouraient, sans se d(^uter de ce qu'elle contenait avant d'être brisée.

Un des Cafres, ayant trouvé la boussole, la donna à son chef, qui la mit en morceaux ; après avoir considéré toutes les pièces dont elle était composée, il prit le cercle de cuivre qui l'entourait, et le pendit à son cou, tout fier de ce nouvel ornement. Je me souvins alors que j'avais une paire de boucles de jarretières en plaqué d'argent ; je les ôtai, et, au moyen de deux ganses, je les attachai aux oreilles du chef, qui se mit aussitôt à marcher fièrement. Ses gens parurent avoir pour lui plus de respect qu'auparavant, et ne furent occupés, pendant quelques moments, qu'à regarder avec extase l'éclat de ses décorations et sa démarche noble et imposante.

Je profitai du crédit que ce présent me valut sur l'esprit du chef pour obtenir tous les renseignements possibles sur les mœurs et les coutumes des Cafres. Pendant que je m'entretenais avec lui à ce sujet, la plupart de mes gens et quelques naturels étaient

occupés sur la plage. Les sauvages ramassèrent divers vêtements, mais ils ne savaient comment s'en servir. Voyant un nègre essayer de boutonner par derrière le collet d'une chemise, je lui aidai à la mettre comme il fallait; mes gens en firent de même envers d'autres Cafres, qui furent si charmés de ces attentions, que pendant quelque temps ce ne furent que chants, danses et autres signes d'allégresse.

Les divertissements finis, je m'entretins de nouveau de notre départ avec le chef. Je le priai de me donner un guide pour nous conduire aux premiers établissements chrétiens, et j'ajoutai que je ne manquerais pas de le récompenser de sa complaisance. 11 garda un moment le silence, et me répondit très-froidement qu'il remplirait mes désirs. Je lui demandai en quel temps il nous laisserait partir ; il me répliqua très-gravement : « Lorsque j'aurai réfléchi sur ce sujet, je vous ferai connaître ma détermination. » Ces réponses me causèrent de vives alarmes; l'air du sauvage semblait indiquer qu'il tramait quelque projet hostile contre nous ; et cependant sa conduite avait été jusque-là si généreuse et si humaine, que je ne pouvais pas avoir le moindre motif de suspecter sa droiture. Je voyais les Cafres tenir conseil en troupes séparées ; leurs gestes ne me faisaient rien augurer de favorable à nos vœux.

La nuit se passa en consultations et en prédictions sinistres. Je recommandai à mes gens de ne rien faire qui déplût aux Cafres; mais en même temps je les exhortai, dans le cas où, contre notre attente, ils voudraient nous attaquer ou nous retenir au delà d'un certain temps, à rester fortement unis, à nous frayer ainsi un passage par la force, ou à mourir ensemble. L'équipage m'écouta avec attention, et jura avec chaleur de suivre mes avis.

Quand le soleil se fut levé, les Cafres parurent dans le lointain : la plupart avaient des sagaies à la main ; les uns portaient des massues, les autres étaient parés de plumes d'autruche. Le

276 HISTOIRE DSS NAUFRAGES.

chef portait une peau de léopard et mes boucles de jarretières. Ils nous saluèrent amicalement, et nous les suivîmes à la plage, où * ils continuèrent à clierclier du fer. Un de nous trouva une scie et la cacha dans le sable pour la dérober à la cupidité des naturels. Cet instrument était pour nous d'une inappréciable valeur, et il nous rendit de grands services dans le cours de notre voyage.

Le lendemain matin, nous nous occupâmes tous à guetter notre chaloupe, mais nous ne l'aperçûmes pas, et nous n'entendîmes plus parler de nos infortunés compagnons.

Les Cafres ne vinrent que deux heures après le lever du soleil. Comme il n'y avait plus grand'chose à se procurer des débris du navire, je priai le chef de me dire s'il nous avait nommé un guide, parce que mon projet était de partir le lendemain. « Je vous en donnerai deux, » me dit-il. Cette agréable réponse me fut faite avec tant de franchise qu'elle délivra mon esprit de tout soupçon.

Comme je désirais beaucoup que l'interprète hottentot m'accompagnât à travers les déserts, je fis connaître au chef combien ses services nous seraient avantageux. Cet honnête sauvage avait prévenu mes vœux ; il avait déjà proposé au Hottentot d'aller avec nous jusqu'à la première ferme hollandaise, et ce dernier y avait consenti. Un autre individu de la même tribu, qui connaissait- mieux le pays, s'était décidé à être de la partie. Ces bonnes nouvelles, comme on le pense bien, répandirent l'espérance et la joie parmi l'équipage.

Après avoir assuré le chef et les Cafres en général de mon inaltérable amitié et de ma fidélité à récompenser nos guides conformément à leurs désirs, je lui dis que nous avions beaucoup souffert du manque d'eau, et je le priai de me faire connaître si nous pouvions nous en procurer. « Je veux vous conduire, répondit-il, à une source d'eau excellente ; elle n'est pas loin d'ici, et, si cela vous convient, nous nous y dirigerons à

l'instant. » Nous nous mîmes en marche aussitôt ; les Cafres s'avancèrent en chantant et en dansant, et mes gens, quoique leur esprit ne fût pas entièrement dégagé de soupçons, étaient à demi disposés à partager leur joie;

Nous arrivâmes à un bois au centre duquel était une assez grande cavité. Les Cafres y descendirent les premiers; quand nous fûmes tous au fond , le chef me montra un courant d'eau ; nous en bûmes tous, et nous la trouvâmes excellente.

Les Cafres nous conseillèrent de passer la nuit dans ce lieu : nous allumâmes en conséquence un bon feu; mais, quand la nuit approcha, ils ne se retirèrent pas à leur ordinaire dans leur kfaal, et ce fut une nouvelle source d'alarmes pour ma troupe. Malgré mes efforts pour calmer leurs frayeurs, j'avoue qu'elles me parurent assez fondées, et je commençai à redouter un affreux guet-apens. Nous posâmes nos sentinelles, afin de ne pas être surpris dans la nuit ; les Cafres, couchés pêle-mêle, ne tardèrent pas à s'endormir, et malgré l'aspect horrible du lieu où nous nous trouvions, nous y fûmes mieux à l'abri que dans celui où nous avions passé les nuits précédentes.

Au lever du soleil, nous fûmes réveillés par les sauvages. Nous étions en assez bonne disposition ; mais nous avions consommé notre dernier morceau de bœuf avant de quitter les collines de sable, et la crainte de la faim commençait à nous tourmenter. Le chef, instruit de nos besoins, nous donna un autre bœuf qui fut en un instant abattu, écorché et dépecé en morceaux de quatre livres chacun.

Nous fûmes cette nuit moins inquiets que la précédente, et le matin nous nous préparâmes à partir. Les Cafres vinrent nous aider à partager les provisions. Chaque homme devait porteries siennes ; elles consistaient en quatre livres de bœuf et quelques biscuits sauvés du naufrage.

Les naturels, loin de manifester aucune intention hostile,

semblaient voir nos préparatifs avec regret. Je pris le chef par la main, et je le remerciai de ses intentions généreuses et amicales, pour mon équipage et pour moi, l'assurant en même temps que, si je ne périssais pas dans ce voyage, je regarderais comme mon premier devoir de rendre quelque service essentiel à lui et à son peuple. Il me répondit qu'il m'était obligé de mes bonnes intentions, et me pria de dire aux colons que notre navire s'était perdu à la mer, et à une si grande distance de terre, qu'aucun débris n'avait été jeté sur le rivage ; il m'exhorta à avoir la plus grande confiance dans nos guides, qui nous conduiraient certainement dans la meilleure route. Après que mes gens et les sauvages se furent donné réciproquement toutes sortes de marques d'affection, nous nous séparâmes en nous disant un dernier adieu.

Les Cafres qui, dans notre malheur, nous ont traités avec tant d'humanité et de générosité, forment une tribu connue sous le nom de Tambouki. Ils ont été dépeints comme les plus féroces et les plus vindicatifs de tous les habitants de la Cafrerie. Mais le but de cette calomnie a été de couvrir les cruautés commises par les colons hollandais ; et les traits affreux sous lesquels ces Cafres ont été dépeints ont eu pour cause la perversité de certains Européens plus sauvages qu'eux. Quand les Tambouki, irrités par une attaque des colons qu'ils n'ont pas provoquée, tuent un blanc par justes représailles, la nouvelle en est soigneusement portée au siège du gouvernement du Cap : les pauvres sauvages sont signalés comme une horde d'animaux féroces qui ravagent le pays et répandent la consternation devant eux. Les fermiers européens saisissent cette occasion pour massacrer des peuplades entières, sans distinction d'âge ni de sexe. Leur objet est de s'emparer des bestiaux, dont ils emmènent des troupeaux immenses. Ensuite ils attendent que d'autre bétail se trouve à leur portée, et ils renouvellent leurs déprédations.

Nos guides, qui nous donnèrent ces détails avec un air de

candeur dont la sincérité ne pouvait être mise en doute, nous expliquèrent aussi les motifs pour lesquels les Gafres nous avaient retenus si longtemps. Quand ils tinrent conseil relativement à notre départ, il fut résolu de ne pas nous laisser partir, jusqu'à ce qu'ils eussent tout retiré du navire naufragé. Ils savaient que nous instruirions les colons de notre malheur, et que , quoique ceux-ci n'eussent pas le droit de passer le Vish-River \ ou rivière des Poissons, ils viendraient pour piller les débris; ce qui arriva effectivement, ainsi que je l'appris par la suite. Les Cafres, en cette occasion, se réunirent en grand nombre, et, d'un ton menaçant, demandèrent aux Hollandais comment ils avaient osé passer le Yish-River, qui était leur limite. Les colons convinrent de la justesse de l'observation, et avec des morceaux de cuivre et d'autres bagatelles dont les Cafres furent très-satisfaits, ils achetèrent la permission de rester.

Je demandai alors à l'un des guides si les naturels n'avaient pas médité notre perte , pendant notre séjour derrière les buttes de sables. Le bon sauvage parut offensé de cette question ; il secoua la tête et affirma avec force que pas un d'eux n'avait eu une semblable pensée. « Non, non, dit-il; ce serait une bien mauvaise action ; nous ne tuons jamais qu'à la guerre. Oh! non, en vérité non ! » Telle fut sa réponse, que me rendit l'interprète. Je ne songeai plus alors à sa qualité de sauvage, et je l'embrassai comme un libérateur et un ami.

Le pays voisin du lieu de notre naufrage était bien boisé , et vu la saison, car on se trouvait alors au milieu de l'hiver, la végétation se faisait remarquer par sa vigueur. Le gros bétail s'y trouvait en quantité innombrable : les bœufs étaient aussi beaux que ceux que l'on engraisse avec soin en Angleterre. Nous ne

* Le Groote- Vish-River, appelé aussi Kamtki, descend des Monts-de-Neige, baigne le territoire de la nouvelle colonie anglaise fondée en 1820, et vient se jeter dans l'Océan.

vîmes pas de moutons et nous n'aperçûmes pas la moindre trace de travaux agricoles ; le pays était borné au loin par des montagnes qui renferment sans doute les sources des nombreux ruisseaux dont la plaine est entrecoupée dans diverses directions. Le mimosa se rencontre très-fréquemment dans ce pays, qui est si agréablement parsemé de bois, qu'on les croirait plantés à dessein par une main habile.

Le 23 juin , nous partîmes après le lever du soleil. Nos guides étaient remplis d'intelligence : ils nous firent comprendre que nous ne pouvions nous mettre en route de bonne heure , parce que les bêtes féroces se levaient toujours avec le soleil et parcouraient le désert pour chercher leur proie. Malgré cet avis salutaire, et quoique nous fussions sans armes, nos gens étaient impatients d'avancer; mais les guides refusèrent de quitter les feux avant qu'il fût à peu près neuf heures.

Nous marchâmes vers l'ouest , en pénétrant dans l'intérieur, afin de trouver de l'eau fraîche. La contrée que nous traversâmes offrait une variété charmante de collines, de vallons et de vastes plaines bien arrosées, mais moins boisées que les précédentes. Après avoir fait près de trente-cinq milles, nous marquâmes le désir de nous reposer la nuit près d'un ruisseau au coin d'un bois; nos guides nous dirent que ce lieu était fréquenté par les léopards , et que si ces animaux devinaient notre présence , rien ne pourrait les empêcher de dévorer quelqu'un de nous. Ayant allumé un très -grand feu, nous nous consultâmes sur les moyens de pourvoir à notre sécurité ; bientôt l'influence toutepuissante du sommeil vint mettre un terme à notre conversation et à nos craintes jusqu'au lendemain matin.

L'effroyable rugissement des lions nous réveilla : s'ils nous eussent découverts pendant que nous dormions, ils nous eussent infailliblement déchirés en pièces ; et nous nous trouvâmes trèsheureux d'avoir échappe à ce danger. Nous perdîmes une grande

partie de la journée à chercher de l'eau : nous en découvrîmes enfin, au coucher du soleil, un petit filet près de la lisière d'un bois." Nous résolûmes de passer la nuit en ce lieu. Nous avions, dans le jour, remarqué beaucoup de traces d'éléphants et de rhinocéros : notre situation fut, cette nuit-là, aussi périlleuse que la précédente ; nous eûmes néanmoins , au point du jour, le plaisir de voir qu'il ne nous manquait personne.

A midi, nous rencontrâmes une horde de Cafres, que leurs compatriotes désignaient comme une tribu féroce. Nous parlâmes d'abord à des femmes Cafres, qui nous accueillirent avec bonté, et nous donnèrent du lait contenu dans des paniers faits de b'aguettes tissues d'une manière extrêmement serrée. Un peu plus loin, douze Cafres armés de sagaies et vêtus de peaux de léopard nous arrêtèrent. Nos guides, épouvantés, s'enfuirent sur les bords du grand Yish-River, qui était à peu de distance de l'endroit où nous nous trouvions. Nous eûmes beau leur crier, à plusieurs reprises, de revenir sur leurs pas, ils traversèrent à la hâte le lit de cette rivière, qui était à sec; et, arrivés au bord opposé, ils gravirent, avec la plus grande précipitation, une montagne voisine.

Les sauvages brandirent leurs sagaies et firent des gestes menaçants : nous ne comprenions rien de ce qu'ils disaient; mais nous étions déterminés à ne céder ni nos vêtements, ni nos provisions, dans le cas où ils voudraient nous les arracher. Un Cafre essaya de prendre un couteau qu'un de nos gens avait pendu à son épaule. La résistance de celui-ci exaspéra le sauvage , qui leva sa lance comme pour tuer notre compagnon. Son attitude était à peindre ; il avait l'air réellement infernal. Une peau de léopard couvrait son corps ; son visage noir était barbouillé de terre rouge ; la colère enflammait ses yeux, qui semblaient sortir de leurs orbites ; sa grande bouche ouverte laissait voir des dents blanches et serrées de fureur. Tout à coup, il

laissa tomber son arme : nous traversâmes aussitôt la rivière, et nous rejoignîmes nos guides, qui témoignèrent le plus grand plaisir de ce. que nous étions sortis de cette rencontre sans accident fâcheux. Ils nous assurèrent que, si le reste de la troupe n'avait pas été à la chasse quand nous arrivâmes sur les bords du Vish-River, pas un de nous n'eût échappé : cette peuplade était, suivant eux, la plus cruelle de toute la Gafrerie.

En descendant la montagne, aussi loin que la vue pouvait s'étendre, le pays offrait une succession de plaines où serpentaient d'innombrables ruisseaux et de collines couvertes de bouquets de mimosas. De toutes parts, des troupeaux de bœufs animaient ce magnifique paysage.

La nuit notre sommeil fut constamment troublé par un troupeau d'éléphants qui, sortant d'un bois voisin, allaient et venaient sans cesse. Il est probable que, sans nos barricades, ces monstrueux animaux nous eussent écrasés sous leurs pieds.

Nous voyageâmes encore dans ' une contrée délicieuse. Nous fîmes ce jour-là près de trente-cinq milles ; le soir, je fus alarmé de voir que plusieurs de mes gens se plaignaient beaucoup de mal aux pieds.

Nous nous mîmes en route le lendemain à sept heures ; plusieurs des nôtres, épuisés de fatigue, restèrent en arrière. Je jugeai que, dans de telles conjonctures, ceux qui étaient en état de marcher devaient se hâter pour trouver un lieu où il y eût de l'eau et du bois. Le jour suivant, nous ne partîmes qu'au lever du soleil, mais aucun des nôtres ne nous rejoignit. Nos guides nous dirent que dans la journée nous arriverions à un établissement hollandais; par malheur, nous le trouvâmes abandonné.

La position de nos compagnons nous tint éveillés toute la nuit suivante ; on ne s'entretenait que de leur sort et on désespérait de les revoir jamais. Ils étaient restés dans un lieu fréquenté par les bètes féroces et ne couraient pas moins de dangers de la part

des Bosjesmans ', qui infestent aussi ce canton, et tuent leurs ennemis à coups de flèches empoisonnées.

De soixante hommes, trente-six étaient restés en arrière. Nous avions marché trois heures sans faire halte, lorsqu'un des guides s'écria , avec l'accent de la joie : « Je vois un Hottentot qui garde un troupeau de bœufs ! » Nous aperçûmes, en effet, à une distance considérable, un homme qui gardait un troupeau de quatre mille tètes au moins. Ce pâtre eut d'abord l'air alarmé de l'approche de tant de monde ; mais quand il eut reconnu que nous étions la plupart des blancs et sans armes, il s'arrêta et nous attendit. Je le priai de nous conduire au plus prochain établissement; il y consentit.

Il est impossible de décrire la joie de mes compagnons ; c'était à qui arriverait le premier ; à la fin nous vîmes une ferme qui appartenait à Jean Du Pliesies, colon de premier ordre. Il était né en Hollande, mais depuis plusieurs années, il habitait l'Afrique; c'était un homme humain et généreux, âgé d'environ soixante ans. Sa famille était composée de cinq à six fils, avec leurs femuies et leurs enfants, et d'une tille, le tout faisant près de vingt personnes ; il possédait douze mille brebis et mille bœufs. Il demeurait dans une maison d'argile , couverte d'une espèce de roseau ; il avait pour meubles quelques chaises , une table et des ustensiles de cuisine.

Le récit de nos malheurs et la demande que nous lui adressâmes de secourir ceux que nous avions laissés en arrière, émurent vivement cet homme sensible. Il s'écria qu'il n'y avait pas de temps à perdre pour aller à leur secours ; il ordonna surle-champ à deux de ses fils d'atteler huit bœufs à un chariot, et

* Les Bosjesmans ou Saabs sont le peuple le plus sauvage et le plus abruti de l'Afrique australe; ils errent sur les frontières septentrionales de la colonie du Cap.

leur enjoignit de marcher toute la nuit jusqu'au lieu que les guides leur décrivirent.

Cette demeure écartée était presque entièrement entourée d'arbres, auxquels on voyait suspendues pour sécher, les peaux des lions, des tigres, des panthères et d'autres bêtes féroces tuées dans le voisinage ; je remarquai aussi près de la porte les carcasses de deux animaux énormes, qui semblaient avoir été tués depuis peu. Le colon hollandais nous dit que c'étaient les restes de deux rhinocéros que l'un de ses fils avait tués la veille sur ses terres.

D'après ce qu'il m'a raconté, le rhinocéros est le plus redoutable des animaux du désert; le lion même fuit devant lui, et il en avait vu une preuve deux ans auparavant.il traversait ses possessions dans la matinée, quand, à un demi-mille de l'endroit où il était, il vit un lion entrer dans un hallier ; quelques minutes après, il en vit un second, puis un troisième, et enfin un quatrième ; ils avaient l'air de se suivre sans se presser ; bref, en moins d'une heure , il en compta neuf qui entrèrent dans le même bois. N'ayant jamais vu ces animaux se réunir en si grand nombre, il voulut en connaître la cause, et se cacha : il attendit plus d'une heure sans rien voir; enfin, iin rhinocéros, d'une taille extraordinaire, s'approcha du bois, s'arrêta environ cinq minutes à une petite distance, puis leva le museau en l'air, et finit par sentir les animaux cachés dans le hallier. Aussitôt il fondit dans le bois, et en cinq minutes les lions décampèrent chacun de son côté;, comme agités d'une extrême frayeur. Le rhinocéros continua à battre longtemps le bois pour chercher ses ennemis, et ne les trouvant pas, il revint dans la plaine, oii, après avoir regardé autour de lui, il entra en furie et déchira la terre. Quand l'animal eut disparu, le fermier retourna chez lui.

Le lendemain, on nous servit du mouton à notre déjeuner. Je causai avec notre hôte, qui nous donna des détails intéressants

sur le canton qu'il habite et sur les restrictions que le gouvernement hollandais du Cap met à l'industrie des colons. « J'ai sur ma ferme, dit Du Pliesies, une mine de plomb ; le métal est si près de la surface du sol que nous pouvons le racler avec nos mains ; mais nous n'osons y toucher, car si l'on savait que nous en eussions fondu une seule livre, nous serions transportés à Batavia pour le reste de nos jours, w

Plusieurs Hollandais vinrent, qui nous comblèrent de marques d'intérêt et de générosité : ils offrirent même de prendre chez eux plusieurs de nos compagnons, jusqu'à ce qu'ils fussent en état d'entreprendre le voyage du Cap.

Sur ces entrefaites, on vint nous annoncer que le chariot arrivait. J'eus la satisfaction d'y retrouver vingt-trois de mes gens, la plupart Lascars. La veille, treize de leurs compagnons les avaient quittés, et l'on n'avait {)U savoir quelle route ils avaient prise. Je ne les revis pas ; mais, lorsque je fus en Europe, j'appris qu'après avoir essuyé bien des fatigues, ils avaient tous heureusement gagné le Cap.

Je songeai ensuite à récompenser nos deux guides; mon dénùment complet me causa pendant un moment beaucoup d'embarras. Mais un de mes gens m'informa qu'un matelot s'était emparé, avant de quitter le vaisseau, d'une douzaine de mes cuillers de table et de plusieurs cnillers à thé, et qu'il les avait encore toutes sur lui. J'allai aussitôt demander mes cuillers à ce matelot, qui me les rendit à l'instant, et me dit que son intention était de mêles remettre à notre arrivée au Cap. Je donnai cinq grandes cuillers d'argent au fermier Du Pliesies, qui en échange me fit amener deux bœufs d'une taille extraordinaire et deux gros moutons. Alors je lis don de ces animaux à mes guides, en récompense de leur fidélité. Ils me remercièrent beaucoup, et partirent pour retourner dans les belles et fertiles plaines de la Cafrerie.

Notre généreux hôte nous prêta un chariot avec deux atte lages composés chacun de huit bœufs, et conduits par trois Hottentots ; il y ajouta des provisions. Un de ses fils, armé complètement, nous accompagna aussi. Enfin, il nous remit une lettre de recommandation pour d'autres colons.

Nous quittâmes, au nombre de quarante-sept, la demeure hospitalière de Du Pliesies, et, après avoir fait trente-cinq milles, nous arrivâmes à la fin du jour à une autre ferme où nous passâmes la nuit. Le lendemain, Gorneliz Englebroeks, qui en était propriétaire, nous donna neuf moutons, regrettant de ne pouvoir nous donner un morceau de pain. « Nous vivons principalement, me dit-il, de mouton et de gibier, et dans toute l'année nous avons rarement le plaisir de manger du pain. »

Durant les six jours qui suivirent, nous voyageâmes ainsi d'une ferme à l'autre. Elles sont généralement éloignées l'une de l'autre de quinze à seize lieues de marche. Partout on nous accueillit avec le même empressement et avec la même générosité.

Pendant quelques jours nous n'avions que peu de pain, et pas beaucoup d'eau. Le pays que nous traversâmes était entrecoupé de collines et de vallées, et offrait les perspectives les plus séduisantes. Nous vîmes souvent des troupes de loups et des troupeaux de l'espèce d'antilope appelée springbock, composés de douze à quatorze mille de ces jolis animaux. Nous aperçûmes aussi beaucoup de pintades que les chiens des fermiers prennent aisément quand il est tombé de la pluie. Le zèbre est commun dans cette partie lointaine de la colonie ; enfin j'ai, à diverses reprises, vu ensemble quatre autruches, qui ne paraissaient pas trèsalarmées de l'apparition de notre caravane, et que nous aurions pu tuer facilement.

On nous indiqua plusieurs lieux comme hantés plus particulièrement par les bêtes féroces; mais quelque terreur qu'elles inspirent à un Européen, elles sont moins redoutables pour un

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Hottentot qu'un Bosjesraaii. J'avais le plus grand désir de voir un de ces sauvages. Ma curiosité fut satisfaite. Un colon, chez lequel nous passâmes la nuit, avait, plusieurs années auparavant, combattu des Bosjesmans ; plusieurs avaient été tués. Un enfant, <3ont la mère avait probablement péri, avait été sauvé et emmené dans la maison du colon, où il avait été élevé. Quand je le vis, il avait environ vingt-cinq ans ; sa taille n'était que de quatre pieds deux pouces. Au lieu d'un nez saillant, il n'avait qu'un morceau de peau aplati au-dessus des narines, et, quoique gras et trapu , son agilité et sa souplesse surpassaient celle des antilopes. Quand les Bosjesmans sont en nombre suffisant, ils attaquent et tuent les Hottentots et les Cafres partout où ils les trouvent : les colons, en revanche, vont à la chasse des Bosjesmans comme à celle des bêtes féroces, et ne leur font jamais de quartier. Ces sauvages se servent d'un arc de deux pieds et demi de long et de flèches plus courtes de quatre pouces ; ils les trempent dans un poison si actif, suivant l'opinion commune , que tous les remèdes humains sont impuissants contre ses effets.

En passant dans une vallée atfreuse, longue de trois milles, nos conducteurs nous dirent qu'on l'appelait le sentier du Bosjesmcm. Durant tout le temps que nous mîmes à la traverser, ils tinrent leurs fusils en arrêt. Des broussailles épaisses couvraient le penchant des collines partout où le roc ne se montrait pas à nu. C'est dans les cavités isolées que forment ces masses de rochers que se retirent des hordes entières de cette peuplade. Nos conducteurs nous avertissaient sans cesse de nous tenir sur nos gardes. Il est certain que les ennemis se trouvaient dans ce lieu, mais notre grand nombre les empêcha probablement de nous attaquer.

Les Bosjesmans vivent de pillage et du fruit d'un petit arbre appelé pain de Bosjesman.

Du 8 au 16 juillet, notre voyage ne fut interrompu par aucun événement désagréable. Le pays que nous parcourions nous pré-

sentait sans cesse des beautés nouvelles. En traversant de riches vallées qui abondaient en plantes odoriférantes, je fus souvent égayé par les observations des matelots. L'un disait qu'il bâtirait une maison dans un endroit qu'il désignait, après avoir fait fortune et quitté la mer. Un autre préférait un site différent, et disait qu'il y aurait dix femmes. Un troisième choisissait un lieu plus agréable, et afTirmait qu'il se contenterait de huit femmes, quatre blanches et quatre noires. C'était en faisant ainsi des châteaux en Espagne qu'ils charmaient les ennuis de la roule.

Vers le 14 juillet, nous arrivâmes à la ferme d'un vieillard aveugle qui fondit en larmes au récit de nos malheurs. Après le souper, il nous dit qu'il voulait célébrer notre arrivée par une chanson, et il en entonna une d'une voix de stentor. Des applaudissements universels l'accueillirent quand il eut hni. « Allons, capitaine, dit-il en s'adressant à moi, j'ai un service à vous demander : priez tous vos gens de chanter. » Il était impossible de ne pas rire d'une demande si bizarre; cependant je priai un matelot américain, assis à côté de moi, de chanter une de ses plus jolies chansons. Il n'eut pas plutôt commencé, que tous les Lascars l'accompagnèrent en chœur, et l'exemple de ceux-ci fut suivi par les Suédois, les Portugais, les Hollandais, eu un mot par tous les hommes de l'équipage , chacun dans sa langue , de sorte que celte confusion de voix, d'airs et d'idiomes différents, formait le plus bizarre et le plus grotesque concert qui jamais ait été entendu. Le vieux colon fut enchanté de cette musique.

Comme il n'y avait pas assez de place pour nous tous dans la maison de notre hôte, une partie de mes gens dormit en plein air; afin d'empêcher le retour d'un pareil inconvénient, nous convînmes de nous partager. Dans quelques fermes, les propriétaires ne pouvaient nous fournir un chariot, et mes gens étaient obligés de marcher. Quelques-uns d'entre eux, qui n'avaient pas la force de faire la route à pied, restèrent avec les colons.

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L'un d'eux, qui était tonnelier, ayant donné des preuves de son habileté, fut engagé à s'établir dans la ferme ; il y épousa la fille du propriétaire, et devint un colon riche et indépendant.

Nous nous séparâmes le 1 8 dans la matinée. Je pris avec moi mon premier et mon second maître , et trois matelots qui voulurent m'accompagner. En avançant, nous trouvâmes le pays plus peuplé, et, dans plusieurs cantons, les fermes n'étaient éloignées l'une de l'autre que de deux heures de marche. Du 17 au 21, nous traversâmes une contrée montueuse; mais les vallées étaient fertiles, et les troupeaux de bétail innombrables. Le 22, nous arrivâmes à Zwellendam , nous y reçûmes l'accueil le plus hospitalier du chef de ce district, qui a sous ses ordres un établissement de seize à dix-huit mille maisons. Le lendemain, il me donna une lettre de recommandation pour le général Craig, commandant en chef au Cap ; il l'informait de la perte de mon navire, et de toutes les souffrances que j'avais endurées dans mon voyage, et comme ce général était de ses amis, il le priait de me rendre tous les services qu'il pourrait.

Quatre jours après, nous arrivâmes à Stellenbosch , chef-lieu du district de ce nom ; le propriétaire me fit un accueil que je ne puis me rappeler sans une profonde reconnaissance. 11 vit dans l'abondance comme les autres fermiers, et sa maison est dans la position la plus délicieuse ; j'y ai vu trois camphriers d'une dimension considérable et des vignes extrêmement productives. Les habitants de ce canton se mettent bien, mais plus à l'anglaise qu'à la hollandaise; ils n'ont pas cette taciturnité ni cette tristesse qui caractérisent les Hollandais ; ils sont au contraire vifs et gais.

Je restai trois jours avec le bienveillant et généreux propriétaire de Stellenbosch; je le quittai dans la matinée du 30, et le soir j'arrivai à la ville du Gap. Quoique mon corps fût amaigri, ma santé n'était pas mauvaise. Il ne manquait plus, pour rendre ma satisfaction complète, que de voir arriver le reste de mes

compagnons d'infortune ; je savais que la plupart me suivaient en marchant avec beaucoup de peine j, et comptaient sur mes efforts pour les soulager de leurs misères. Indépendamment de la lettre que le brave habitant de Zwellendam m'avait donnée pour le général Craig, dont j'espérais beaucoup, je pensais que l'état de détresse de mon équipage toucherait le cœur sensible et humain d'un militaire anglais. Je m'étais trompé. Quand j'allai le voir : « Cela ne me regard^ pas, me dit-il d'un ton brusque ; c'est l'affaire de l'amiral. » Je quittai le général aussitôt, l'indignation dans le cœur, et je me rendis chez l'amiral Elphinstone, aujourd'hui lord Keith. Le contraste fut complet; il me prodigua des marques d'intérêt et de bienveillance, et m'assura que quand mes gens arriveraient au Cap, on aurait soin d'eux jusqu'à ce qu'ils trouvassent des occasions de s'embarquer pour leur destination respective. Ces promesses reçurent leur accomplissement. Durant un séjour de six semaines que je fis encore au Cap, trente de mes hommes, la plupart Lascars, y arrivèrent dans un état de misère complète. Le brave et généreux amiral donna des ordres pour qu'on vînt à leur secours, puis il les fit embarquer à bord d'un navire frété par la Compagnie des Indes pour le Bengale.

Dans la seconde visite que je fis à ce digne officier, il me questionna sur les colons, et je fus très-content de pouvoir satisfaire son désir par des renseignements qui lui furent précieux. Rica n'échappait à son active curiosité , et ses observations annonçaient un homme doué à un très-haut degré d'intelligence et de sagacité. Je lui donnai la liste des personnes qui, dans mon voyage, m'avaient traité avec tant de bonté, et il leur envoya des présents de la valeur de cent livres sterhng, comme une récompense de leur humanité.

Je quittai le Cap sur le Saint-Cecilia, capitaine Palmer, et j'arrivai à Crookhaven, en Irlande, vers le milieu de novembre 1796. Peu de jours après je partis pour l'Angleterre,