NAUFRAGE DU BORYSTHÈNE

entre rarrière et l'avant la côte allait en s'échancrant, s'abaissant pour se relever ensuite. Par un temps calme peut-être eutil été possible de gagner cette petite baie, et de se réfugier sur l'îlot ; mais par une mer aussi grosse on ne pouvait le tenter.

A l'avant du navire, la masse rocheuse présentait une certaine élévation, il était possible d'y établir un va-et-vient à l'aide de cordes, si quelqu'un pouvait aborder à l'îlot. C'était donc notre unique ressource.

Cependant, le commandant ayant gagné l'avant du navire qui se trouvait en partie préservé par sa position sur les récifs, avait donné l'ordre de mettre une chaloupe à la mer. Les hommes qui ' allaient exposer leur vie pour le salut de tous devaient chercher à gagner la terre, et s'ils réussissaient^ fixer une corde aux aspérités du sol, afin d'établir une communication avec le navire. C'était une mission périlleuse, car l'embarcation avait bien des chances d'être brisée contre les récifs. Il en fut malheureusement ainsi; la chaloupe sombra, et les matelots et les soldats qui s'étaient généreusement dévoués furent précipités à la mer. Un seul d'entre e»ix parvint, après bien des efforts, à aborder, et put enfin établir la communication.

Il était minuit et demi, lorsque le sauvetage put être organisé. Voici quel était le système adopté : une corde fixée solidement à la terre et au bâtiment; au-dessous une corde parallèle et mobile; entre ces deux cordes un anneau formé par un autre cordage glissant sur la corde fixe et attaché au milieu de la corde mobile. Il fallait donc tirer du navire à terre l'homme qui se tenait par les mains à l'anneau et ramener ensuite cet anneau à bord pour qu'une autre personne put y prendre place ; aussi que de lenteurs, que de terribles impatiences au début ! Toutes les trois minutes on apercevait une ombre fantastique glissant au milieu de la nuit, puis hélas ! souvent rien^ car les vagues engloutissaient le malheureux naufragé au moment où, plein d'es-

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pérance, il croyait toucher au salut. Les passagers qui, comme nous, étaient assez en arrière, ne s'expliquaient pas ces retards, et cherchaient en se poussant à se rapprocher de l'avant, car là était la vie.

Pendant ce temps, les vagues continuaient leur œuvre de destruction, elles emportaient chaque fois des épaves, minant, ébranlant le bâtiment, et le sauvetage continuait, mais lentement, bien lentement, car à quatre heures peu de personnes étaient à terre : de quatre à six heures du matin le nombre en augmenta sensiblement. Au point du jour la mer était devenue calme ; un second va-et-vient put être établi a l'avant, un troisième à l'arrière.

A sept heures et demie tous ceux qui avaient échappé à cet immense désastre étaient réunis sur le petit îlot. Nous étions sauvés, mais chacun avait passé par de si terribles alternatives, et s'était vu si près de la mort, que nulle joie ne se lisait dans nos physionomies assombries. Combien d'entre nous avaient à déplorer des pertes cruelles ! que de parents, d'amis disparus dans cette nuit funeste ! On se cherchait, on se comptait ; les nouvelles sinistres circulaient.

Le commandant du génie de Tlemcen avait été noyé dans les cabines des premières, qui furent, au début du sinistre, envahies par la mer. Un capitaine du 2'' chasseurs d'Afrique avait disparu. Le curé de Sidi-bel-Abbès, victime de son dévouement, avait été emporté par une lame à son arrivée sur le pont. Un employé avait vu disparaître, sous ses yeux, sa femme et son enfant, et avait été enlevé lui-même en cherchant à les retenir. La femme d'un capitaine de spahis, un négociant d'Orau, sa femme et sa petite fille avaient aussi trouvé la mort au milieu de cette affreuse tourmente. Le nombre des matelots et des soldats noyés n'était pas encore connu.

Deux cadavres avaient seuls été trouvés sur la plage ; celui du

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second du navire et d'un soldat du 55' : ils portaient des traces de nombreuses blessures à la tète.

On parlait de 40 à 60 victimes, hélas! ce dernier chiffre était le plus probable.

L'île Plane, sur laquelle les naufragés avaient trouvé refuge, a à peine de 5 à 600 mètres de circonférence. C'est une masse rocheuse sur laquelle il n'y a pas un seul arbre, à peine quelques herbes, et qui s'élève très-peu au-dessus de la mer. Elle se trouve à vingt kilomètres ouest d'Oran et à six kilomètres seulement de la plage des Audalouses ; mais la côte est déserte à cet endroit : enfin, ces parages ne sont que peu fréquentés par les navires ; il fallait donc que le hasard amenât de ce côté une embarcation pour que nous fussions secourus. C'est ce qui arriva heureusement. Une barque de corailleurs ayant aperçu nos signaux, aborda vers neuf heures, et nous céda quelques pains et le sac de biscuits qu'elle avait à bord. Le lieutenant du navire et le maître mécanicien y prirent aussitôt passage pour porter à Oran la funèbre nouvelle et réclamer des secours. Comme pour augmenter les souffrances de l'attente, la journée était froide, le temps couvert, et des bourrasques de pluie venaient encore glacer jusqu'aux os les malheureux naufragés. Grâce aux épaves du navire, des feux furent allumés et entretenus, et on put y faire sécher ses vêtements. Des soins empressés furent prodigués par les docteurs aux personnes malades et contusionnées cju'on installa le mieux possible dans les aufractuosités du rocher ; le pain et le biscuit furent distribués entre tous; enfin des capotes furent prêtées par les soldats à ceux qui n'avaient pas eu le temps de prendre leurs vêtements.

A une heure le naufrage était officiellement connu à Oran, et on s'occupa activement d'organiser des secours. Aucun navire de fort tonnage ne se trouvant en rade, ou dut se borner d'abord à envoyer des balancelles avec quelques provisions. Dans la

soirée un tonneau de vin nous arrivait, et dans la nuit de l'eaude-vie, du pain et de la viande.

La mer avait grossi vers le soir, et le vent repris une certaine violence. Presque tous les naufragés avaient pu se réfugier dans des grottes naturelles, mais cet abri était bien insuffisant. Nos vêtements n'étaient pas entièrement secs, et nous avions pour lit la terre sur laquelle on avait étendu des berbes. Cette seconde nuit fut donc fort pénible. On dormit à peine, et notre sommeil fut encore troublé par le bruit des vagues et le sifflement du vent qui nous rappelaient d'une manière saisissante les souffrances de la nuit précédente. Ce fut donc avec un bonheur indicible que nous vîmes arriver le jour qui devait être celui de la délivrance, et nous adressâmes de ferventes actions de grâce au Seigneur qui nous* avait préservés du sort de nos infortunés compagnons de voyage.

Le 17 , des balancelles arrivèrent et de sept heures et demie à neuf heures du matin embarquèrent tous ceux qui avaient échappé à cet immense désastre.

Les marins qui les montaient parvinrent à délivrer un pauvre soldat qui depuis 36 heures se trouvait dans une atroce position : au moment du sinistre, pris sans doute d'un excès de frayeur, le malheureux avait cherché un refuge dans les cabines des secondes de bâbord. L'eau les ayant bien vile envahies, ne pouvant revenir en arrière, il avait passé la tête par le Imblot, puis les bras, enfin une partie du corps, et était resté engagé par la ceinture dans cette ouverture circulaire, ne pouvant ni avancer ni reculer. 11 avait donc toute une portion du corps en dehors du navire et bien au-dessus des flots, puisque le bâtiment s'était couché du côté opposé, et l'autre intérieurement. Le sauvetage opéré, on essaya de le tirer de cette affreuse situation, mais ce fut en vain ; son corps s'était violemment gonflé et on n'avait ni hache ni aucun instrument pour le dégager. Ce fut seulement

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le 17 au matin, qu'après avoir coupé autour de lui une partie de la muraille du navire, on parvint à le sauver. Il n'avait plus alors le sentiment bien exact de sa position, il délirait, mais grâce à des soins éclairés il sortit quelques jours après de l'hôpital parfaitement rétabli. i

La traversée de l'île Plane à Oran fut courte et heureuse ; bientôt nous apercevions la rade de Mers-el-Kébir, mouillage sur et commode, puis au fond de la baie la ville d'Oran étagée sur les hauteurs.

A midi les premières embarcations prenaient terre. Toute la ville était accourue sur le port ou en garnissait les alentours ; on nous entourait avec empressement, nous demandant des détails sur la catastrophe, se mettant à notre disposition.

Les militaires naufragés furent envoyés du port au Château- Neuf au milieu d'une haie de curieux sympathiques. L'autorité militaire les installa le mieux possible dans les casernes, et les malades furent aussitôt envoyés à l'hôpital.

Le général Deligny manda auprès de lui les officiers pour apprendre de leur bouche les détails du naufrage.

Le 21 au matin les hommes valides du 55""* partaient pour Tlemcen où se trouvait l'état-major du régiment. Le chiffre des morts ne put être officiellement constaté que lorsqu'on eut reçu copie des états d'embarquement de Marseille. Il était de 56 !