CHAPITRE XXV

Catastrophe du paquebot le Général Abbatmri.

Dans la matinée du 6 mai 18G1), une foule nombreuse se pressait autour du paquebot le Général-Ahbatucci ; c'étaient des soldats qui donnaient force poignées de mains à leurs camarades, leur souhaitant bonne joie, avancement rapide, tontes sortes de joies dans leur garnison lointaine; c'étaient des femmes, des enfants, le cœur ému, les yeux pleins de larmes, ayant à peine la force de redire les derniers adieux, mais faisant répéter, pour la centième fois, à ceux dont ils se séparaient, la promesse d'envoyer de leurs nouvelles dès leur arrivée à Civita- Vecchia et à Naples, deux villes où le navire en partance devait s'arrêter. Malgré un peu de houle et un vent assez capricieux, nul à bord ni à terre n'avait de funeste présage , et quand le capitaine ordonna de lever l'ancre, si vous vous étiez tourné sur le quai, vous n'auriez entendu que ces cris poussés joyeusement de part et d'autre : « Au revoir, à bientôt ; dans quelques jours vous aurez des lettres de nous. « Ou bien : « Belle et courte traversée ! pas de mal de mer ! arrivez vite à bon port ! »

\J Abhatucci di\a.\i vingt-cinq hommes d'équipage, soixantedix-huit passagers civils et militaires, des dépêches et diverses

CATASTROPHE DU GÉN ÉRAL - ABBATLCCl. 4.i0

marchandises à destination des deux ports indiqués plus haut.

Solide, bien coupé, muni d'une machine excellente , il filait hardiment sur les vagué's déjà agitées, et sans trop s'inquiéter du vent qui tournait brusquement de l'Est au Sud-Est puis au S. S. Ouest.

Laissons maintenant la parole à M. Nicolaï, capitaine de V Abbatucci ; la vérité nous semble préférable aux récits plus ou moins dramatiques, publiés depuis sur ce terrible événement de mer.

«En partant de Marseille, les vents étaient E.-S.-E., forte brise et mer houleuse à la môme partie ; doublé Titan le même soir vers quatre heures et demie, mis aussitôt en route pour le cap Corse. Au coucher du soleil je fis allumer les feux de position ; à minuit les vents ont passé au S.-S.-O, avec grosse houle à la même partie, temps couvert et pluie fine. Bien que n'étant pas de quart, l'ayant remis au second à minuit, je ne quittai la passerelle , le 7 , vers deux heures un quart du matin, qu'après m'être assuré que les feux de position étaient allumés et qu'il n'y avait aucun feu ni aucune voile à l'horizon. J'ai laissé sur la passerelle le second qui était de quart avec deux hommes de vigie et le timonier.

«Je me suis débarrassé de mes efifets qui étaient trempés par la pluie, quand vers deux heures et demie du matin j'ai entendu la voix du second commander « bâbord tout, » et au même instant une forte secousse eut lieu. Je sortis immédiatement de ma cabine, qui se trouvait sur le pont, je sautai aussitôt sur la passerelle, et, après m'être rendu compte de l'événement, je fis immédiatement stopper la machine, fonctionner le sifflet d'alarme, et j'ai pu distinguer alors un gros navire sans feux qui s'éloignait de nous et qui était celui qui venait de nous aborder par tribord avant, et qui nous avait fait une grande ouverture. Ce navire, en reculant, nous avait écrasé les deux embarcations de tribord.

« Nous étions par le travers de Calvi. Voyant que ledit navire ne venait pas à notre secours, je descendis visiter les secondes, que je trouvai étanches, le poste seulement de l'équipage était envahi par l'eau. Voyant aussi que la cloison d'avant tenait bon, je fis en même temps amener la seule embarcation qui me restait , et sur laquelle le second, après avoir embarqué les dépêches et papiers du bord, a pris passage avec une partie de l'équipage pour aller chercher du secours et au besoin armer les embarcations du navire, qui ne s'occupait nullement de nous. Ne voyant rien arriver, et dès que le navire eut allumé ses feux de position, je fis route sur lui et en l'élongeant par tribord de l'arrière à l'avant. Je lui criai de mettre en panne de nous, d'envoyer ses embarcations, ce qu'il n'a pas fait, et c'est en l'accostant que je lui ai écrasé son feu vert qu'il venait d'allumer et fait quelques avaries à tribord. Cette manœuvre a pourtant permis à divers passagers et personnes de l'équipage de sauter sur le navire abordeur.

« Après que ledit navire s'est écarté une seconde fois, je fis de nouveau route sur lui en faisant machine eu arrière ; je vins l'accoster avec mon arrière, et cette seconde manœuvre m'a encore permis de sauver quelques passagers qui purent grimper sur le susdit navire. Malheureusement ne recevant ni amarres, ni aucun secours de ce navire qui s'éloignait de plus en plus de nous, après deux heures de fatigue et de manœuvre , je commençais à désespérer, quand vers quatre heures, le jour se faisant à l'horizon, j'aperçus un navire au large ; je mis immédiatement mon pavillon en berne, et à mes signaux de détresse, ce navire fit route sur nous, mais la pression de l'eau enfonça la cloison étanche, et l'eau, gagnant avec une rapidité effrayante, le bateau nous manquait sous les pieds. Je criai le sauve qui peut! et le premier je donnai l'exemple en me jetant à la mer. Deux minutes après le navire sombrait et a failU nous en-