CHAPITRE II

Incendie du vaisseau hollandais le Nieuic-Hoorn, dans la mer des Indes, en 1619. — Aventures de son capitaine Bontekoé, et d'une partie de l'équipage.

Guillaume Isbrantz Bontekoé fut nommé en 1618, par la Compagnie hollandaise des Indes-Orientales, capitaine du vaisseau Nieuw-Hoorn, du port de onze cents tonneaux, envoyé aux Indes pour le commerce, et monté par deux cent six hommes d'équipage.

Bontekoé partit du Texel le 28 décembre; et dès le 5 janvier, après être sorti de la Manche, son vaisseau essuya trois furieux coups de vent, qui couvrirent d'eau la moitié du pont. Au milieu de l'effroi de l'équipage, Bontekoé, toujours actif, surtout dans.le danger, ordonna d'épuiser l'eau avec des seaux de cuir; mais les ponts se trouvaient si embarrassés par les coffres , que , dans le roulis continuel du vaisseau, qui les faisait heurter l'un contre l'autre, on ne trouvait pas de place pour le travail : il fallut mettre en pièces ceux qui apportaient le plus d'obstacles aux ouvriers.

On se vit enfin délivré du danger, et le 20 on profita d'un temps plus calme pour continuer le voyage. Deux vaisseaux hollandais qu'on rencontra successivement , le Nieu^o-Zeeland, qui avait pour capitaine Pierre Thysz , d'Amsterdam , et le

Enckhuisen , sous le commandement de Jean Jansz , apportèrent du secours à Bontekoé.

Ils firent voile de conserve pour passer la ligne; mais des calmes survinrent qui les retinrent trois semaines entières, et les forcèrent de presser ensuite leur route pour aller passer les Abrojos (bancs de rochers dans la mer dçs Antilles) avec un vent sud-est. Le calme les prit encore près de ces rochers. Ils les passèrent néanmoins, et cherchèrent les îles de Tristau d'Acunha *, à la hauteur desquelles ils se trouvèrent sans les apercevoir. Les vents variables les engagèrent ensuite à se diriger vers le cap de Bonne-Espérance ; mais ils devinrent si forts que l'on prit le parti de faire petite voile sans oser approcher de la côte. La crainte de voir briser son vaisseau détermina Bontekoé à assembler le conseil ; après avoir considéré que les équipages étaient vigoureux et la provision d'eau abondante , les officiers des trois vaisseaux se décidèrent à doubler le cap sans y toucher. Cette résolution fut exécutée heureusement, et l'on rangea la terre de Natal avec un fort beau temps. On était à la fin du mois de mai ; cinq mois s'étaient déjà passés depuis le départ de Bontekoé.

\1 Enckhuisen , qui était destiné pour la côte de Coromandel, se sépara ici des deux autres pour prendre sa route entre la côte d'Afrique et Madagascar. Bientôt, à l'occasion de quelques différends , Bontekoé quitta aussi le Nieuw-Zeeland; on se perdit de vue à 23° de latitude sud.

Les maladies commençaient à se répandre sur le vaisseau de Bontekoé. Elles augmentèrent si rapidement qu'il y eut bientôt quarante hommes hors de service. La plupart des autres étant en

' Groupe de trois petites îles, dont la principale porte ce nom, dans l'océan Atlantique. Quelques Anglais s'y établirent en 1820. C'est un point important pour les navires qui vont dans l'Australie (Nouvelle-Hollande).

presque aussi mauvais état, on fit route vers Madagascar pour gagner la baie de Saint-Louis. On ne put trouver de bon mouillage : Bontekoé fit mettre la chaloupe en mer, et y entra lui-même pendant que le vaisseau courait de petites bordées. La mer brisait si fort contre le rivage, qu'il était impossible d'en approcher. Cependant on vit paraître des insulaires, et un matelot de la chaloupe se mit à la nage pour leur parler. Ils faisaient des signes de la main , et semblaient désigner un lieu propre au débarquement. Mais , comme on n'était pas sur de les entendre et qu'ils n'offraient aucun rafraîchissement, il fallut retourner à bord après une fatigue inutile. Les malades, qui virent revenir Bontekoé les mains vides, en furent consternés. On fit voile vers le sud jusqu'à la latitude de 29% où, changeant de bord , on résolut d'aller relâcher à l'île Maurice ou à l'île Mascarenhas \ En effet .^ ayant gouverné pour passer entre ces deux îles , Bontekoé atterrit à la dernière ; on trouva quarante brasses de profondeur près de la terre. Quoique ce lieu ne parût pas bien sur, parce qu'on était trop près du rivage , on ne laissa pas d'y mouiller. Tous les malades soupiraient après la terre, mais les brisants ne permettaient pas que l'on essayât de les y débarquer. La chaloupe fut renvoyée pour visiter l'île. On y trouva une grande quantité de tortues. Leur vue augmenta l'ardeur des malades, qui se promettaient d'être à demi guéris aussitôt qu'ils seraient descendus.

Le subrécargue du vaisseau, qui se nommait Hein-Bol, s'opposait à leur descente, sous prétexte que le vaisseau pouvait dériver, et qu'on courrait risque de perdre tous ceux qui seraient à terre. Les malades suppliaient avec de si vives instances, que

* L'ile de France et l'ile Bourbon. Les détails de Bontekoé sur cette dernière îIbj aujourd'hui l'une des plus florissantes colonies de la France, sont remplis d'intéi'èt et dignes d'être remarqués.

AVENTURES DE BONTEKOÉ. d9

Bontekoé en fut touché : il passa sur le pont, et cria qu'il allait mettre tout le monde à terre. Cette promesse fut reçue avec des transports de joie. Bontekoé donna aux malades une voile pour se dresser une tente et des provisions, des ustensiles, et un cuisinier; il descendit lui-même pour leur servir de guide. Ce fut un spectacle touchant de les voir arriver sur l'herbe, et s'y rouler comme dans un lieu de délices ; ils assuraient que cette seule situation leur donnait déjà du soulagement.

A peine avait-on touché le rivage, qu'on aperçut un nombre . prodigieux de ramiers qui se laissaient prendre avec la main ou tuer à coups de bâton, sans faire aucun mouvement pour s'envoler. On en tua dès le premier jour plus de deux cents. Les tortues n'étaient pas moins faciles à prendre. Bontekoé, fort satisfait de voir ses malades dans cette abondance, les laissa au nombre de quarante pour retourner à bord.

Le mouillage parut si mauvais au capitaine, que la nuit suivante il prit la chaloupe dans le dessein de chercher une meilleure rade. A cinq milles du vaisseau, il trouva une bonne baie dont le fond était de sable. A peu de distance dans les terres, on rencontra un lac dont l'eau n'était pas tout à fait douce. Bontekoé vit beaucoup d'oies, de pigeons, de- perroquets gris et d'autres oiseaux. Il trouva jusqu'à vingt-cinq tortues à l'ombre sous un seul arbre , elles étaient si grasses, qu'à peine pouvaientelles marcher.

Après avoir visité toute la baie, Bontekoé fit porter la nouvelle de la découverte aux malades, qui se rembarquèrent dans l'espérance de trouver une retraite encore plus commode. On alla jeter l'ancre par trente-cinq brasses d'eau. Il fut permis aux gens de l'équipage de débarquer tour à tour, puis on commanda huit personnes avec une seine pour pêcher dans le lac ; ils prirent de fort beaux poissons, des carpes, des meuniers, et une sorte de saumon gras et de très-bon goût. On trouvait aussi dans

20 HISTOIRK DES NAUFRAGES.

cette baie des drontes \ espèce d'oiseau qui a les ailes petites, et que sa graisse rend fort pesant. Enfin on découvrit de l'eau douce dans une petite rivière bordée d'arbres, qui descendait des montagnes.

L'île n'étant point peuplée, les matelots purent en parcourir toutes les parties, et y prendre librement le plaisir de la pêche et de la chasse. Ils faisaient des broches de bois, dont ils se servaient pour rôtir les oiseaux, et, les arrosant d'huile de tortue, ils les rendaient aussi délicats que s'ils eussent été lardés. Ils découvrirent encore une autre rivière de fort belle eau, et remarquèrent avec joie qu'elle était remplie de grosses anguilles. Ils en prirent un grand nombre qui se trouvèrent de fort bon goût. Ils y virent des boucs , mais on n'en put prendre qu'un vieux dont les cornes étaient à demi-rongées par les vers et dont personne ne voulut manger.

Cette abondance fut salutaire aux malades ; on les fit retourner au vaisseau, à l'exception de sept que leur faiblesse obligea de demeurer dans l'île jusqu'à ce qu'on remît à la voile. On n'avait pas manqué de faire une grosse provision d'oiseaux et de poissons qu'on avait fait sécher.

On leva l'ancre dans le dessein de relâcher à l'île Maurice; mais le vaisseau ayant descendu trop bas, on ne la vit que de loin. Comme il se trouvait dans l'équipage quelques personnes qui n'avaient pu .se rétablir, on regrettait d'avoir quitté trop tôt l'île de Mascarenhas ; d'ailleurs, on prévoyait qu'il faudrait parcourir longtemps les latitudes du sud avant de trouver les vents alises pour se rendre à Bantam ou à Batavia, et qu'on pourrait être emporté par la force des courants. Cette crainte fit prendre

* A cette époque, il existait en efïet à File de France et à l'île Bourbon une espèce d'oiseau si lourd et si informe, qu'il ne pouvait que se traîner pesamment à terre ; mais cette espèce est entièrement déti-uite aujourd'hui et n'a été retrouvée sur aucun autre point du globe.

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la résolution de porter droit sur l'île de Sainte-Marie, qui est voisine de Madagascar, vis-à-vis de la baie d'Antongil. On arriva au côté oriental de l'île, par huit brasses d'eau, où l'on voit clairement le fond, et l'on mouilla dans l'enfoncement de la côte sur un fond de treize brasses. Les insulaires, quoique moins accoutumés à la vue des Européens que ceux de Madagascar, apportèrent à bord des poules, des limons avec un peu de riz, et firent comprendre par signes qu'ils avaient des vaches, des brebis et d'autres provisions. On leur présenta du vin dans une iasse d'argent; ils le burent avec une extrême avidité, en mettant le visage entier dans la tasse ; mais lorsqu'ils eurent avalé ce qu'on leur avait offert, ils se mirent à crier comme des furieux. Leur couleur était d'un jaune noirâtre.

On descendait chaque jour à terre pour faire des échanges avec eux. Des sonnettes, des cuillers, des couteaux à manches jaunes, et des grains de verre ou de corail, leur paraissaient un riche équivalent pour des veaux, des brebis et des porcs, du riz, du lait et des melons d'eau. Ils portaient le lait dans de grandes feuilles adroitement entrelacées les unes dans les autres. Mais comme ils avaient peu de limons et d'oranges, Bontekoé résolut d'aller à Madagascar avec la chaloupe armée, et d'y porter des marchandises qu'il espérait troquer pour cette espèce de fruit. Il entra dans une rivière qu'il remonta l'espace d'une lieue, sans pouvoir pénétrer plus loin, les arbres des deux rives se joignant par leurs branches qui pendaient jusque dans l'eau. D'ailleurs, n'ayant découvert aucune apparence de fruits ni d'habitations, il fut obligé de retourner à bord. Un autre jour il réussit plus heureusement dans l'île même où son vaisseau était à l'ancre. Il trouva plus loin sur la même côte des oranges, des limons, du lait, du riz et des bananes.

Pendant neuf jours que ses gens passèrent dans cette rade, ils reprirent toute la vigueur qu'ils avaient en quittant la Hollande.

Souvent, lorsqu'ils allaient à terre, ils se faisaient accompagner d'im musicien qui jouait de la vielle. Les insulaires écoutaient cet instrument avec la plus grande surprise ; les uns s'asseyaient autour du musicien et faisaient claquer leurs doigts; d'autres dansaient avec joie. On voyait en quelques endroits, au dehors de leurs maisons, des têtes de bœufs élevées sur des pieux, devant lesquelles ils se mettaient à genoux, et qu'ils paraissaient adorer.

Le vaisseau avait été nettoyé jusqu'à la quille, et réparé si soigneusement, que, s'il restait quelque défiance aux Hollandais^ ce ne pouvait être de ce côté. Ils remirent à la voile, et firent route vers le détroit de la Sonde.

Le 19 novembre 1619, ils étaient par 5° 30' de latitude sud, qui est celle du détroit, lorsque Bontekoé entendit crier : Au feu ! au feu ! Il se hâta de descendre à fond de cale , oii il ne vit aucune apparence de feu. Il demanda où l'on croyait qu'il eût pris. « Capitaine, c'est dans ce tonneau. » Il y porta la main sans y rien sentir de brûlant.

On lui dit que le munitionnaire étant descendu dans l'aprèsmidi, suivant l'usage, pour tirer l'eau-de-vie qui devait être distribuée le lendemain, avait attaché son chandelier de fer à un baril qui était d'un rang plus haut que celui qu'il devait percer : une étincelle, ou plutôt une petite partie de la mèche ardente était tombée justement dans le trou du bondon, le feu avait pris à l'eau-de-vie du tonneau, et les deux fonds ayant aussitôt sauté, l'eau-de-vie, enflammée, avait coulé jusqu'au charbon de forge. Cependant on avait jeté quelques cruches d'eau sur le feu, ce qui le faisait paraître éteint. Bontekoé, un peu rassuré par ce récit, fit verser de l'eau à pleins seaux sur le charbon ; et, n'apercevant aucune trace du feu, il remonta tranquillement sur le pont.

« Une demi-heure après , dit Bontekoé , quelques-uns de nos

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gens commencèrent à crier : Au feu ! J'en fus fort épouvanté, et descendant aussitôt, je vis la flamme qui s'élevait du fond de cale. L'embrasement était dans le charbon où l'eau-de-vie avait pénétré, et le danger paraissait d'autant plus pressant qu'il y avait trois ou quatre rangs de tonneaux les uns sur les autres. Nous recommençâmes à jeter de l'eau à pleins seaux en prodigieuse quantité.

« Mais il survint un nouvel incident qui augmenta le trouble : l'eau tombée sur le charbon causa une fumée si ^épaisse et. si puante qu'on étouffait à fond de cale. J'y étais néanmoins pour y donner les ordres , et je faisais sortir les matelots tour à tour pour leur laisser le temps de se rafraîchir. Je soupçonnais que déjà plusieurs avaient été étouffés sans avoir pu arriver jusqu'aux écoutilles : moi-même j'étais suffoqué ; ne sachant plus ce que je faisais, j'allais par intervalle reposer ma tête sur un tonneau, tournant le visage vers l'écoutille pour respirer un moment.

M Enfin, me trouvant forcé de sortir, je dis à Roi qu'il me paraissait nécessaire de jeter la poudre à la mer : il ne put s'y résoudre. « Si nous jetons la poudre, me dil-il, que deviendronsnous lorsque nous trouverons des ennemis à combattre, et quel moyen de nous défendre? »

« Cependant le feu ne diminuait pas. On prit la hache, et dans l'entrepont on lit de grands trous, par lesquels on jeta une grande quantité d'eau sans cesser d'en jetfer en même temps par les écoutilles. Il y avait trois semaines qu'on avait mis le grand canot à la mer; on y mit aussi la chaloupe qui était sur le pont, parce qu'elle causait de l'embarras à ceux qui puisaient l'eau. On ne voyait que le feu et l'eau dont on était également menacé ; car on n'avait la vue d'aucune terre ni d'aucun autre vaisseau. Les gens de l'équipage, se glissant de tous côtés hors du bord, descendaient sur les porte-liaubans ; de là ils se laissaient tomber

dans l'eau, et nageant vers la chaloupe ou vers le canot, ils y montaient et se cachaient sous les bancs ou sous les voiles, en attendant qu'ils se trouvassent en assez grand nombre pour s'éloigner.

« Roi étant allé par hasard dans la galerie fut étonné de voir tant de gens dans le canot et dans la chaloupe ; ils lui crièrent qu'ils allaient prendre le large, et l'exhortèrent à descendre avec eux. Leurs instances et la vue du péril lui firent prendre ce parti. En arrivant au grand canot, il leur dit : « Mes amis, il faut attendre le capitaine. » Mais ses ordres n'étaient plus écoutés. Aussitôt qu'il fut embarqué, ils coupèrent le grelin et s'éloignèrent du vaisseau.

« Comme j'étais toujours occupé à donner mes ordres et à presser le travail, quelques-uns de ceux qui restaient vinrent me dire avec épouvante : « Qu'allons-nous devenir, capitaine ? La chaloupe et le canot sont à la mer. — Si l'on nous quitte, leur dis-je, c'est avec le dessein de ne plus revenir. » Et, courant aussitôt sur le pont, je vis effectivement la manœuvre des fugitifs. Les voiles du vaisseau étaient carguées ; je criai au matelot : « Hisse vite et déferle; efforçons-nous de les rejoindre; et, s'ils refusent de nous recevoir dans leur chaloupe, nous ferons passer le navire par-dessus ces lâches pour leur apprendre leur devoir. »

« En effet, nous approchâmes d'eux jusqu'à la distance de trois longueurs du vaisseau; mais ils gagnèrent au vent, et s'éloignèrent. Je dis alors à ceux qui étaient avec moi : « Vous voyez, mes amis, qu'il ne nous reste plus d'espérance que dans la miséricorde de Dieu et dans nos propres efforts ; il faut redoubler d'énergie et tâcher d'éteindre le feu. Gourez à la soute aux poudres, et jetez-les à la mer avant que le feu puisse les gagner. » De mon côté, je pris les charpentiers, et je leur ordonnai de faire promptement des trous avec de grandes gouges et des tarières, pour faire entrer l'eau dans le navire jusqu'à la

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hauteur d'une brasse et demie; mais ces outils ne purent pénétrer les bordages qui étaient garnis de fer.

« Cet obstacle répandit la consternation ; l'air retentissait de gémissements et de cris. On continua de jeter de l'eau, et l'embrasement parut diminuer; mais, peu de temps après, le feu prit aux huiles. Ce fut alors que nous jugeâmes notre perte inévitable. Plus on jetait d'eau, plus l'incendie paraissait augmenter. L'huile et la flamme qui en sortaient se répandaient de toutes parts. Dans cet .affreux état, on poussait des cris et des hurle- . ments si terribles que mes cheveux se hérissaient , et je me sentais couvert d'une sueur glacée.

« Cependant le travad continuait avec la même ardeur; on jetait de l'eau dans le navire et les poudres à la mer. On avait déjà jeté soixante demi-barils de poudre, mais il en restait encore trois cents. Le feu y prit, et fit sauter le vaisseau, qui, dans un instant, fut brisé en mille pièces. Nous étions encore au nombre de 119. Je me trouvais alors sur le pont, près de la grande écoutille, et j'avais devant les yeux 63 hommes qui puisaient de l'eau. Ils furent emportés et disparurent avec la vitesse d'un éclair. Tous les autres eurent le même sort. Pour moi, qui m'attendais à périr comme tous mes compagnons, je tendis les mains vers le ciel, et je m'écriai : « 0 Seigneur, faites-moi miséricorde ! » Je conservai néanmoins toute la liberté de mon jugement, et je sentis dans mon cœur une étincelle d'espérance. Du milieu des airs je tombai dans l'eau, entre les débris du navire qui était en pièces. Dans cette situation, mon courage se ranima et je crus devenir un autre homme. En regardant autour de moi, je vis le grand mât à l'un de mes côtés, et le mât de misaine à l'autre. Je me mis sur \e grand mât, d'où je considérai tous les tristes objets dont j'étais environné. Alors, le cœur brisé, je me dis, en poussant un soupir : « 0 mon Dieu, ce beau navire a donc péri comme Sodome et Gomorrhe ! »

« Je fus quelque temps sans apercevoir aucun homme. A la fin je vis paraître sur l'eau un jeune homme qui sortait du fond, et qui nageait des pieds et des mains. 11 saisit une partie de l'éperon qui flottait sur l'eau, et dit en s'y mettant : « Me voici encore au monde! » J'entendis sa voix, et je m'écriai ; «Y a-t-il ici quelque autre que moi qui soit en vie? » Ce jeune homme se nommait Harman Van-Kniphuisen , natif de Eyder. Je vis ilotter près de lui un petit mât. Comme le grand sur lequel j'étais ne cessait de rouler et de tourner, ce qui me causait beaucoup de peine, je dis à Harman : « Pousse-moi cette esparre, je me mettrai dessus, et je la ferai flotter vers toi. » Il fit ce que je lui ordonnais : sans quoi, brisé comme j'étais de mon saut et de ma chute , le dos fracassé , et blessé à deux endroits de la tête , il m'aurait été impossible de le joindre. Ces maux, dont je ne m'étais pas encore aperçu, commencèrent à se faire sentir avec tant de force qu'il me sembla tout d'un coup que je cessais de voir et d'entendre. Nous étions tous deux l'un près de l'autre, chacun tenant au bras une pièce du revers de l'éperon. Nous jetions la vue de tous côtés, dans l'espérance de découvrir la chaloupe ou le canot. Nous les aperçûmes, mais fort loin de nous. Le soleil était au bas de l'horizon. « Mon pauvre ami, disje à Harman, toute espérance est perdue pour nous. Il est tard et le canot et la chaloupe sont bien loin ! Il n'est pas possible que nous nous soutenions toute la nuit dans cette situation. Elevons nos cœurs à Dieu, et demandons-lui notre salut avec une résignation entière à sa volonté. »

« Nous nous mîmes en prières, et, à peine achevions-nous d'adresser nos vœux au ciel, que, levant les yeux, nous vîmes la chaloupe et le canot près de nous. Je criai aussitôt : « Sauvez! sauvez le capitaine ! » Quelques matelots qui m'entendirent se mirent aussi à crier : a Le capitaine vit encore ! » Ils s'approchèrent des débris, mais ils n'osaient avancer davantage, dans la

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craiMte d'être heurtés par les grosses pièces. Harman se sentit assez de vigueur pour se mettre à la nage, et se rendit dans la chaloupe. Pour moi, je criai : « Si vous voulez me sauver la vie, il faut que vous veniez jusqu'à moi, car je n'ai pas la force de nager. » Le trompette s'étant jeté à la mer avec une ligne de sonde^ en apporta un bout jusqu'entre mes mains. Je le fixai autour de ma ceinture, et ce secours me fit arriver heureusement à bord. J'y trouvai Roi, Guillaume Van-Galen, et le second pilote, nommé Meinder-Kryns, qui était de Hoorn. Jls -me regardèrent longtemps avec étonnement.

« J'avais fait faire à l'arrière de la chaloupe une petite cabane qui pouvait contenir deux hommes. J'y entrai pour prendre un peu de repos; je me sentais si mal, que je ne croyais pas avoir beaucoup de temps à vivre; j'avais le dos brisé, et je souffrais mortellement des deux trous que j'avais à la tête. Cependant je dis à Roi : « Jecrois que nous ferons bien de demeurer cette nuit auprès des débris. Demain, lorsqu'il sera jour, nous sauverons quelques vivres, et peut-être trouverons-nous une boussole. » On s'était sauvé avec tant de précipitation , qu'on était presque sans vivres, et les boussoles avaient été enlevées de l'habitacle par le premier pilote, qui soupçonnait les projets de fuite de l'équipage,

« Roi, négligeant mon conseil, fit prendre les avirons comme s'il eût été jour. Mais, après avoir vogué toute la nuit dans l'espérance de découvrir les terres au lever du soleil , il se vit également éloigné des terres et des débris. « Capitaine, me diton, qu'allons-nous devenir? Il ne se présente point de terre, et nous sommes sans vivres, sans carte et sans boussole. — Pourquoi ne m'avez- vous pas cru hier soir? leur répondis-je. Je me souviens que, pendant que je flottais sur le grand mât , j'étais environné de lard, de fromages et d'autres provisions. — Cher capitaine, me dirent-ils d'une voix suppliante, sortez de là et

venez nous conduire. — Je ne le puis, leur répliquai-je ; je-suis si froissé, qu'il m'est impossible de remuer. »

« Cependant, avec leur secours, j'allai m'asseoir sur le pont. Je demandai quels étaient les vivres ; on me montra sept ou huit livres de biscuit. « Cessez de ramer, leur dis-je, vous vous fatiguerez vainement, et vous n'aurez point à manger pour réparer vos forces. » Je les exhortai à se dépouiller de leurs chemises pour en fabriquer des voiles. Je leur fis prendre les paquets de cordes de rechange dans la chaloupe : ils en obtinrent une espèce de fil de caret, des écoutes et des couets. Cet exemple fut suivi dans le canot. On parvint ainsi à coudre toutes les chemises ensemble, et l'on en composa de petites voiles.

« Nous pensâmes ensuite à faire la revue de nos gens. On se trouvait au nombre de quarante-six dans la chaloupe, et de vingt-six dans le canot. Il y avait dans la chaloupe une capote bleue de matelot et un coussin qui me furent cédés en faveur de ma situation. Le chirurgien eut recours à du biscuit mâché, qu'il mettait sur mes plaies, et, parla protection du ciel, ce remède me guérit.

« Le premier jour, nous nous abandonnâmes au mouvement des flots, tandis qu'on travaillait aux voiles. Elles furent prêtes le soir ; on les envergua et on les mit au vent. On était au 20 novembre. Nous primes pour guide le cours des étoiles, dont nous connaissions fort bien le lever et le coucher. Pendant la nuit on était transi de froid, et la chaleur du jour était insupportable; nous avions le soleil perpendiculairement sur nos têtes. Le 21 elles deux jours suivants, nous nous occupâmes à construire un quart de cercle, pour prendre hauteur. Tennis Sybrandsz, menuisier du vaisseau, avait un compas et quelque connaissance de la manière dont il fallait marquer la flèche. En nous aidant mutuellement , nous parvînmes à faire, un quart de cercle dont on pouvait se servir. Je gravai une carte de marine

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sur la planche, et j'y traçai l'île de Sumatra, celle de Java et le détroit de la Sonde, qui est entre ces deux îles. Le jour de notre infortune, ayant pris hauteur sur le midi, j'avais trouvé que nous étions par 50° 30' de latitude sud; suivant le point marqué sur la carte à vingt lieues de terre, j'y traçai encore un compas, et tous les jours je fis l'estime. Nous gouvernions vers l'entrée du détroit, dans la vue de choisir plus facilement notre route lorsque nous viendrions à découvrir les terres.

« Sept ou huit livres de biscuit formaient notre unique provision ; je réglai les rations pour chaque jour, et, tant qu'il dura, je distribuai à chacun la sienne. Mais on en vit bientôt la fin, quoique la mesure pour chacun ne fût qu'un petit morceau de la grosseur du doigt. On n'avait rien à boire; lorsqu'il tombait de la pluie , on amenait les voiles , qu'on étendait pour rassembler l'eau, et pour la faire couler dans deux petits tonneaux, les seuls qu'on eût emportés ; on la tenait en réserve pour les jours qui se passaient sans pluie.

« Cette extrémité n'empêchait point qu'on ne me pressât de prendre abondamment ce qui m'était nécessaire. Heureux de leur voir pour moi ces sentiments, je ne voulais rien prendre de plus que les autres. Le canot s'efforçait de nous suivre ; cependant, comme nous faisions meilleure route, et qu'il n'avait personne qui entendît la navigation, ceux qui le montaient nous priaient instamment de les recevoir, parce qu'ils appréhendaient de s'écarter ou d'être séparés de la chaloupe par quelque accident de mer. Nos gens s'y opposaient fortement; car c'était nous exposer à périr tous.

« Nous arrivâmes bientôt au comble de notre misère : le biscuit nous manqua tout à fait, et nous ne découvrions point les terres. J'employai tous mes efforts pour persuader aux plus impatients que nous n'en pouvions être loin; mais je ne pus les soutenir longtemps dans cette espérance : ils commencèrent à

murmurer contre moi-même, qui me trompais, disaient-ils, dans l'estime de la route, et qui portais le cap à la mer au lieu de courir sûr les terres. La faim devenait fort pressante, lorsque le ciel permit qu'une troupe de mouettes vînt voltiger sur la chaloupe. Elles se baissaient facilement à la portée de nos mains, et chacun en prit aisément quelques-unes : on les pluma aussitôt pour les manger crues. Cette chair nous parut délicieuse ; mais un si faible repas ne pouvait nous conserver longtemps la vie.

« Nous passâmes encore le reste du jour sans avoir la vue d'aucune terre. Nos gens étaient consternés ; le canot s'étant approché, on conclut que , la mort étant inévitable , il fallait recevoir ceux qui le montaient afin de mourir tous ensemble.

« Il y eut alors dans la chaloupe trente avirons, que nous rangeâmes sur les bancs en forme de pont. On avait aussi une grande voile, une misaine, un artimon et un foc. La chaloupe avait tant de creux, qu'un homme pouvait se tenir assis sous le couvert des rames. Je partageai ma troupe en deux parties ; l'une se tenait sous le couvert, tandis que l'autre était dessus, et l'on se relevait tour à tour. Nous étions soixante-douze, tristes et désolés.

« Lorsque le désespoir commençait à succéder à la tristesse, on vit sortir de la mer un banc de poissons volants, de la grosseur des plus gros merlans, qui tomba dans la chaloupe. Chacun s'étant jeté dessus, ils furent distribués et mangés crus. Ce secours était léger : mais il n'y avait personne de malade ; malgré mes conseils, quelques-uns avaient pourtant commencé à boire de l'eau de la mer. « Gardez-vous, leur disais-je, de boire de l'eau salée ; elle n'apaisera point votre soif, et elle vous causera un flux de ventre auquel vous ne résisterez pas. »

« On commençait à se regarder les uns les autres d'un air farouche, comme si l'on était prêt à s'entre-dévorer. Quelquesuns parlèrent même d'en venir à cette funeste extrémité et de

commencer par les jeunes gens. Une proposition aussi atroce me remplit d'horreur; mon courage en fut abattu. J'entreprendrais vainement d'exprimer dans quel état je me trouvai, lorsque je vis quelques matelots disposés à commencer l'exécution, et résolus à se saisir des jeunes gens. « Qu'allez-vous faire, mes amis? leur criai-je d'une voix suppliante. Votre cœur ne se révolte-t-il pas à l'idée d'une action si barbare ? Nous ne sommes pas loin des terres, je vous le jure : souffrez encore un peu avec patience, et priez le ciel de venir au secours de notre misère. »

« Enfin je leur fis voir quelle avait été la route et la latitude de chaque jour. « Vous nous tenez toujours le même langage, me dit l'un des plus furieux ; et la terre ne paraît pas. Vous nous trompez, ou vous vous trompez vous-même. Il faut en finir, et si dans trois jours notre sort ne change pas, rien ne sera capable de nous arrêter. » Cette affreuse résolution me pénétra jusqu'au fond du cœur ; je redoublai mes prières pour obtenir que nos mains ne fussent pas souillées par le plus abominable de tous les crimes.

« Le temps s'écoulait, et j'avais peine à me défendre moimême du désespoir que je reprochais aux autres. J'entendais dire autour de moi : « Hélas ! si nous étions à terre, nous mange rions de l'herbe comme les bêtes ! » Je ne laissais pas de renou vêler mes exhortations. Mais la force commença, le lendemain, à nous manquer autant que le courage ; la plupart n'étaient presque plus capables de se lever du lieu où ils étaient assis, ni de se tenir debout : Roi était si abattu, qu'il ne pouvait se remuer. Malgré l'affaiblissement que me causaient mes blessures, je me trouvais encore assez de vigueur pour aller d'un bout de la chaloupe à l'autre, et je tâchais de ranimer l'esprit de mes compagnons.

« Nous étions au second jour de décembre, le treizième depuis notre naufrage. L'air se chargea ; il tomba de la pluie qui nous

apporta un peu de soulagement ; elle fut accompagnée d'un calme qui permit de détacher les vergues, et de les étendre sur l'embarcation ; on se traîna par-dessous : chacun but de l'eau de la pluie à son aise, et les deux petits tonneaux restèrent remplis. J'étais alors au timon ; et, suivant l'estime, je jugeais que nous ne devions pas être loin de la terre. Cependant l'épaisseur de la brume, et la pluie qui ne diminuait pas, me firent éprouver un froid si vif, que j'appelai un des quartiers-maîtres pour qu'il prît ma place. 11 vint, et j'allai me placer auprès des autres, où je recouvrai un peu de chaleur.

« A peine le quartier-maître eut-il passé une heure à la barre du gouvernail, que, le temps ayant changé, il se mit à crier avec joie : « Terre ! terre ! » Tout le monde trouva des forces pour se lever, et chacun voulut être assuré par ses yeux d'un si favorable événement. C'était effectivement la terre. On fit servir aussitôt toutes les voiles; mais, en approchant du rivage, on trouva des brisants si forts, qu'on n'osa se hasarder à traverser les lames. Enfin, dans une petite baie, où nous eûmes le bonheur d'entrer nous jetâmes le grappin à la mer ; il nous en restait un petit qui servit à nous amarrer à terre, et chacun se hâta de sauter sur le rivage.

« L'ardeur fut extrême pour se répandre dans les bois et dans l(^s lieux où l'on espérait trouver quelque chose qui put servir d^aliment. Pour moi, je n'eus pas plutôt touché la terre, que, m' étant jeté à genoux, je la baisai de joie, et rendis grâces au ciel de la faveur qu'il nous accordait. Ce jour était le dernier des trois à la fin desquels on devait manger les mousses.

« L'île, car c'en était une, offrait des cocos, mais on n'y put découvrir d'eau douce. Nous nous crûmes trop heureux de pouvoir avaler la liqueur agréable que les cocos rendent dans leur fraîcheur; on mangeait les plus vieux dont le noyau était plus dur; mais, tout le monde en ayant pris à l'excès, nous sentîmes

AVENTURES DE BONTEKOÉ. 33

dès le même jour des tranchées et des douleurs insupportables, qui nous forcèrent de nous ensevelir dans le sable les uns près des autres. Elles ne finirent que le lendemain. On parcourut l'île sans trouver la moindre apparence d'habitations, quoique diverses traces fissent assez connaître qu'il y était venu des hommes. Nous n'y découvrîmes point d'autres productions que des cocos.

« Après avoir rempli notre chaloupe de cocos, nous levâmes l'ancre vers le soir, et nous gouvernâmes sur l'île de Sumatra \ dont 'nous eûmes la vue dès le lendemain. Nous en longeâmes les côtes aussi longtemps qu'il noas resta des provisions. La nécessité nous forçant alors de descendre, nous rasâmes la côte sans pouvoir traverser les brisants. Dans l'embarras où nous étions menacés de retomber, il fut résolu que quatre ou cinq des meilleurs nageurs tâcheraient de se rendre à terre, pour chercher le long du rivage quelque endroit oii nous pussions aborder. Ils passèrent heureusement à la nage, et se mirent à marcher le long de la côte, tandis que nous les suivions des yeux. Enfin,, trouvant une rivière, ils se servirent de leurs caleçons pour nous faire des signaux.

« En approchant, nous aperçûmes à l'embouchure un banc contre lequel la mer brisait avec plus de violence encore. Je n'étais pas d'avis qu'on hasardât le passage, et je n'y consentis qu'avec l'assentiment général. J'ordonnai qu'à chaque côté de l'arrière, on tînt un aviron paré, avec deux rameurs à chacun, et je pris la barre du gouvernail pour aller droit couper la lame. Le premier coup de mer remplit d'eau la moitié de la chaloupe ; il fallut promptement épuiser avec les chapeaux, les souliers et

* Grand île de l'archipel de la Sonde, an nord de Java, de 250 lieues de long : les côtes en sont habitées par des Malais et l'intérieur par des peuplades sauvages et peu connues. Les Hollandais y ont un établissement à Padang.