LE COMTE EUGÈNE DE RASTIGNAC

— M. de Rastignac? répétai-jc d'une voix incrédule.

— En personne.

— Celui qui est né h Ruffec?

— Le cousin de madame de llauséant?

— Lui-même.

— C'est vous qui avez vécu dans la pension bourgeoise de madame Vauquer, née de Conflans?

— Qui avez connu le père Goriot et Vautrin?

— Sans doute.

— \ i 1 1 s i vous existez? lui deman*: bêtement. M. deB ' i ■■ ■ pril a sourire.

— Trouvez-vous donc que j'aie l'apparence d'un fantôme? dit-il en frisant sa moustache.

— Monsieur, hasardai-jc, que M. de Balzac vous ait emprunté votre personalité, qu'il en ait tire parti dans l'édification de son œuvre immense, je le comprends à merveille; mais qu'il vous ait pris votre nom! voilà ce que je ne saurais croire.

— Je l'avais autorisé, reprit M. de Rastignac.

— Vous?

— Non-seulement moi, mais aussi mes amis. Nous l'avions tous autorisé.

— Tous, dites-vous?

— Certes.

— De qui parlez-vous ?

— Do ceux qui sont dans cette salle et que je viens de saluer.

— Où donc sont-ils?

— C'est juste; vous ne pouvez les voir.

M. de Rastignac toucha légèrement mon front avec l'index de sa main droite. Si légère qu'eût été l'imposition de son doigt sur mon épiderme, je ressentis une secousse électrique des plus vives; et il me sembla que je venais de subir une opération comparable à celle de la cataracte.

— Regardez à présent, me dit M. de Rastignac.

D'un geste il m'indiqua les loges et les stalles que j'avais crues vides. Elles étaient occupées par des messieurs et par des dames causant et riant ensemble, comme des ombres, assurément, eussent été incapables de le faire.

— Ils y sont presque tous, me dit l'ancien pensionnaire de la maison Vauquer. Les principaux personnages de la Comédie humaine ont fait comme vous : ils sont venus saluer la centième représentation de Mercadet, et ils applaudiront si fort, si fort, que le bruit de leurs bravos réjouira Balzac dans sa tombe.

J'étais abasourdi.

— Est-ce que je rêve? Deviens-je fou? me demandai-je à moi-même.

— Vous êtes sceptique, mon cher compatriote, continua M. de Rastignac; il vous faut des preuves; en voici qui vous satisferont, j'imagine, quelque saint Thomas que vous puissiez être.

Et, se penchant un peu en arrière, il interpella un spectateur.

— Nathan ! dit-il.

— Cher comte ?

— Où et quand votre prochain drame?

— Je finis la pièce d'ouverture pour l'Ambigu-Comique.

— Menverrez-vous une loge?

— Vous êtes déjà inscrit.

— Du Bruel?

— Plaît-il?

— Vous devenez bien paresseux depuis que vous êtes de l'Académie.

— Moi? j'ai cinq actes en répétition au Vaudeville et deux actes aux Variétés.

— A la bonne heure ! Je n'aperçois pas votre femme ?

— Tullia? Elle est dans la troisième baignoire.

— Seule?

— Avec la Palférine.

— Horace, est-il vrai que ce pauvre vidame de Pamiers soit au plus bas.

— Il est mort aujourd'hui, à cinq heures.

— Comment ! le docteur Bianchon tue ses malades, ni plus ni moins qu'un chirurgien de village?

— Eh! mon cher, je ne suis pour rien dans l'affaire. Il est mort de ses quatrevingt-dix-sept ans Bonnes !

— Bixiou, vos dernières caricatures ne valent pas le diable

— Parbleu! je voudrais bien vous y voir, vous, avec la censure !

— Bonjour, Léon de Lora; bonjour, Stidmann, votre exposition est superbe, mes enfants! vous êtes les princes du Musée. Dites donc Stidmann, Pradier vient de mourir... Voilà une belle place à prendre.

— Hélas! cher comte, il y a des hommes qu'on ne remplace pas!

Toutes ces questions et toutes ces réponses bondirent comme les volants que deux joueurs habiles s'envoient et se renvoient dans une partie de raquettes bien menée.

M. de Rastignac se tourna de mon côté.

— Êtes-vous toujours aussi incrédule? me demanda-t-il avec un fin sourire.

— Moi, monsieur? Dieu me garde de douter de votre parole ! La vérité est que je ne savais ni que croire ni que penser.

A mesure que mon célèbre compatriote les interpellait ainsi, d'un œil avide je contemplais tous ces hommes dont les noms sont devenus, grâce à M. de Balzac, bien plus que par leurs travaux, populaires dans toute l'Europe civilisée. A l'exception de Bixiou, maigre, assez piètrement vêtu, et point décoré, les autres m'apparurent cossus, décorés et dans l'état de santé le plus florissant. Madame Tullia du Bruel, encore fort appétissante, portait, non sans grâce, cet embonpoint aimable qui envahit les danseuses lorsqu'elles font succéder, sans transition, les douceurs du farniente aux incessantes tortures de leur rude métier. La Palférine, accoudé familièrement sur le dossier de sa chaise, étalait une chemise idéale et un gilet -ible.

— Est-ce que M. de la Palférine ne voit plus madame de Rochegude? demandai-je à M. de Rastignac.

— Il est revenu complètement à la belle Tullia. Il assure que, tout compte fait, le cuisinier de du Bruel est un des plus grands artistes qui soient à P aris.

— Madame de Rochegude vit-elle encore?

— Vous pouvez la voir dans la première avant-scène du rez-de-chaussée.

— Qui donc l'accompagne?

— Conti.

— (lonti, le célèbre musicien?

— Dame! vous savez la chanson :

El L'on revient toi

premiers amours!

Je me sentis pris d'un vif désir d'examiner de près cette artificieuse blonde qui

fut tant aimée par le jeune baron Calyste du Guénic (voir Béatrix) et j'eus recours au binocle de M. de Rastignac. Madame de Roclicgude, devenue osseuse et filandreuse, maigrie, flétrie, les yeux fermés, avait fleuri ses ruines prématurées par les conceptions les plus ingénieuses de l'article-Paris. Comme le soir mémorable où Calyste, marié à mademoiselle de Grandlieu, la retrouva au théâtre des Variétés, sa chevelure blonde enveloppait sa figure allongée par des flots de boucles où ruisselaient les clartés de la rampe, attirées par le luisant d'une huile parfumée. Son front pâle étincolait ; elle avait mis du rouge dont l'éclat trompait l'œil sur la blancheur fade de son teint refait à l'eau de son. Une écharpe de soie était tortillée autour de son cou, de manière à en diminuer la longueur. Sa taille était un chef-d'œuvre de composition. Ses bras maigres, durcis, paraissaient à peine sous les bouffants à effets calculés de ses larges manches. Elle offrait ce mélange de lueurs et de soieries brillantes, de gaze et de cheveux crêpés, de vivacité, de calme et de mouvement qu'on a nommé le je ne sais quoi. — Conti fut aussi de ma part l'objet d'un minutieux examen. Conti avait l'air maussade, distrait, ennuyé, il semblait méditer l'éternelle vérité de cet aphorisme profond et sombre comme un gouffre : « Il en est des femmes abandonnées comme des cigares éteints; il ne faut ni reprendre les unes ni rallumer les autres. »

— Tenez, me dit M. de Rastignac, voici un de vos confrères qui a fait un beau rêve et une belle fin.

— Qui donc?

— Etienne Lousteau.

Il me l'indiqua.

— Le petit La Baudrayc s'est enfin laissé mourir.

— Et Lousteau [a épousé sa veuve?

— Comme vous dites : cet heureux drôle est, à cette heure, possesseur de la plus belle fortune du Sancerrois et d'une des femmes les plus charmantes que je connaisse.

— Madame Piédefer ne s'est pas opposée à ce mariage?

— Il a fallu recourir, pour forcer sa volonté, à l'artillerie des actes respectueux.

— Et M. de Clagny n'est pas mort de chagrin?

— Le pauvre homme ! on vient de le mettre à la retraite par application du décret du Ier mars, relatif à la magistrature.

— M. le baron de Nucingen est-il dans la salle? demandai-jc.

— Nucingen est cloué dans son lit par la goutte; il n'a pas deux bons mois dans l'année.

— Et sa femme?

— La baronne ne va plus au spectacle ; les offices religieux, les assemblées de charité, les quêtes et les sermons absorbent tous ses soins et tout son temps. Le père Goriot possède actuellement une tombe en marbre blanc et un terrain perpétuel au cimetière du Père-Lachaiso.

— Et sa sœur, madame de Restaud ?

— Morte, il y a plusieurs années, séparée de corps et de biens avec son mari.

— Veuillez excuser mon insatiable curiosité, dis-jc à mon cicérone, mais,

depuis que je sais lire et penser, je n'ai pas cessé de vivre avec les personnages de la Comédie humaine?

— Allez ! allez ! me répondit-il avec politesse, vous n'éprouvez certes pas autant de plaisir à ■n'interroger que j'en éprouve à vous répondre. Que désirezvous savoir encore '?

— L'ancien ministre de l'agriculture et du commerce, M. le comte Popinot, celui que nous appelions Le petit Anselme Popinot, du temps de la grandeur et de la décadence de César Birotteau, montrez-le-moi, je vous prie.

— Il est en Angleterre, à Claremont, où il a suivi les princes déchus.

— Et du Tillet ?

— Du Tillet n'est plus en France, il s'est expatrié.

— Pour des causes politiques 1

— Eh quoi ! vous n'avez pas ouï parler de sa faillite ? Il a disparu un beau matin, emportant la caisse, La compagnie des agents de change a désintéressé les créanciers. Jcnny Gadinc et Suzanne du Val-Noble ne sont point étrangères à sa ruine.

— A-t-on des nouvelles d'Eugénie Turquet, dite Malaga, cette fille dont M. de Balzac a tracé un crayon si éblouissant dans la Fausse Maîtresse?

— Elle est en Californie, où elle croque des lingots d'or comme elle croquait des pralines à Paris. Elle a de si belles dents!

— Et madame Schontz?

— Elle tient une table d'hôte et donne à jouer.

— Et Josépha, la célèbre chanteuse ?

— Délaissée par le duc d'IIérouville, cette Ariane de la rue Le Peletier est allée chercher fortune i a Amérique.

— Que sont devenus les deux enfants de madame de Mortsauf, de cette créature céleste nommée si justement le Lys dans la Vallée?

— Jacques est mort de la poitrine; Madeleine, riche à millions du chef de son

I mi t du chef de sa mère, qui était une Lcnoncourt, n'a point voulu se marier.

Quoi qu'en ait dit M. de Balzac, je suppose qu'elle a nourri longtemps une secrète passion pour Félix deVandenesse. Elle occupe l'avant-scènedes premières. C'est une vieille Bile à présent; mais c'est encore une femme adorable, la digne fille de sa mère.

— Connaissez-vous le nom du personnage qui vient d'entrer dans sa loge?

— Ce personnage est Canalis.

— Canalis! le poète illustre qui joua un si grand rôle dans la vie de Modeste Mignon?

— Précisément.

— Je l'aurais cru plus jeune.

— Ces dernières années l'ont effectivement bien vieilli : Canalis a touchi politique, et vous voyez comme la politique a creusé le front et blanchi les tempes de la poésie. Ce grand homme tarirait le Pactole;aussi fait-il à mademoiselle Madeleine de Mortsauf une cour empressée et intéressée, — Regardez a gauche, dans la première I ige, en partanl de la porte du balcon, et reconnaissez une des physionomies les plus curieuses de la Comédie humaine.

— Cette grosse femm

— C'est madame Nourrisson.

— La tante de Vautrin"?

— En chair et en os, — en chair surtout. Voilà la formidable vieille qui est allée, un matin, trouver le fils du baron Hulot, et qui lui a proposé, moyennant cinquante mille francs, de le débarrasser de la petite madame Marneffe.— Vous avez dû lire cette scène terrible dans la première partie des Parents pauvres?

— Elle n'est pas seule, je crois?

— Elle est avec son mari.

— Comment ! il s'est rencontré quelqu'un qui a épousé madame Nourrisson?

— Vous ignorez sans doute qu'elle est cinq ou six fois millionnaire? Règle générale : là où il pleut des millions, il pousse des épouseurs. Elle s'appelle aujourd'hui madame Gaudissart, née Vautrin.

— Quoi ! l'illustre Gaudissart a épousé cette horrible vieille?

— Régulièrement, je vous prie de le croire, par-devant M. le maire du deuxième arrondissement.

— A propos des Parents pauvres, Wenceslas Steinbock fait-il bon ménage avec sa jeune femme?

— Un ménage excellent ; c'est le fils Hulot qui s'est dérangé à son tour. Madame Hulot, qui est une demoiselle Crevel, occupe cette loge de face avec le couple Steinbock. Hulot leur a dit qu'il les rejoindrait; sans doute il a prétexté un travail urgent pour une cause importante, car il est une des lumières du Palais, ainsi qu'on est convenu d'appeler les avocats qui font payer leurs plaidoiries plus de cinq mille francs pièce. La vérité est qu'il entretient des accointances avec les coulisses de l'Opéra. Hulot n'est pas pour rien le fils de son père!

— Sa femme est-elle jalouse?

— Comme une tigresse ! Sa belle-mère, la vertueuse Adeline, la veuve du baron, cherche à la consoler et à la calmer; à quoi elle ne réussit guère. On cause d'une séparation prochaine. — Je voudrais vous montrer Palma, Werbrust, Gobseck et Gigonnet, ce brelan carré d'usuriers, d'égorgeurs et d'assassins; par malheur, la chose n'est pas possible. Gobseck est seul dans la salle en ce moment, perdu dans un coin obscur du parterre.

— Et les trois autres?

— Ces quatre gredins poussent l'avarice à ce point qu'ils se sont cotisés pour acheter un billet de quarante sous. Rs doivent se repasser leurs contremarques et jouir chacun d'un quart du spectacle. Ou je me trompe fort, ou ce vieux scélérat de Gobseck fera faillite à ses associés et ne quittera la place qu'avec le dernier spectateur.

M. de Rastignac s'interrompit et fit un petit signe affectueux à un musicien de l'orchestre, un vieillard à tête blanche, lequel accordait sa contrebasse.

— Serait-ce le cousin Pons? demandai-je.

— Vous oubliez deux choses, à savoir : que le cousin Pont est mort, et que, de son vivant, il s'habillait avec un spencer de velours vert, deux faits essentiels relatés dans la seconde partie des Parents pauvres. Mais, si Oreste n'est plus, Pylade vit encore, Damon a survécu à Pithias. C'est le père Schmucke que vous avez

(levain les yeux. Le pauvre homme languit dans un état voisin de la détresse; il n'a d'autres ressources que les cinquante francs par mois qu'il touche de son théâtre et quelques leçons de piano, à soixante-quinze centimes le cachet. On ne sait comment s'y prendre pour lui venir en aide; et, pour ma part, je ne vis jamais de misère si orgueilleuse, ni de haillons plus fièrement portés.

— Ne pourriez-vous, dis-je à M. de Rastignac, m'exhiber M. Maxime de Trailles?

— De Trailles n'habite plus Paris. Quand le diable prend du ventre, il se fait ermite. Ce condottiere retraité est marié, père de famille, réside en province, prononce des discours dans les comices agricoles, améliore les races ovine, bovine et chevaline, administre sa commune el représente un canton au conseil général de son département. — Feu .Maxime de Trailles, comme il se plaît à signer les lettres qu*il nous écrit de loin en loin.

— Et des Lupeaulx?

— Des Lupeaulx est préfet de première classe. En revanche, voici dans une loge le comte Félix de Vandenesse avec la comtesse Nathalie de Manerville ; un peu plus bas, les Grandville et les Grandlieu; puis le duc de Rhétoré, Laginski, d'Esgrignon, Montriveau, Rochefide et d'Ajuda-Pinto, sans oublier les Chiffreville, de l'ancienne maison Protez et Chiffreville, qui a fait une colossale fortune dans la fabrication des produits chimiques. Hélas! pourquoi faut-il que notre pauvre Camille Maupin n'assiste pas à cette solennité !

— Vous parlez de mademoiselle Des Touches?

— Oui.

— Elle est toujours en religion?

— Elle est morte il y a deux ans, en véritable odeur de sainteté, dans un couvent près de Nantes. C'est là qu'elle se retira, vous ne l'ignorez pas, après avoir marié Calyste du Guénic à Sabine de Grandlieu. Quelle femme! 1 ii n n'en fait plus comme celle-là, et il a bien raison: c'est trop humiliant pour les hommes!

Les dernières paroles de M. de Rastignac furent couvertes par le bruit des trois coups traditionnels que le régisseur frappa sur la scène.

— Faisons silence, me dit-il ; on va commencer Mercadet; je reprendrai mon bavardage après le premier acte, si je ne vous ennuie pas cependant.

— Ah : monsieur! m'écriai-je, ah! mon...

.1'- n'eus pas le loisir de' terminer ma phrase; une main amie mais vigoureuse, pesa fortement sur mon épaule ; je me réveillai en sursaut.

— Comment! tu viens au Gymnasse lorsqu'on joue Mercadet, et c'est pour y dormir!... me dit une voix bien connue.

— Moi'.' je d

— Tu ne dors pas; mais tu donnais.

.le, 1 1 j . - retournai brusquement.

Mon voisin ''tait un monsieur à la figure béate, en lunettes bleues, qui dépeçait une orange avec la plus ridicule solennité.

Aux avant-scènes, aux loges, aux stalles d'orchestre, partout où j'avais cru

voir les personnages de la Comédie humaine, je n'aperçus que des têtes insignifiantes, des galbes communs, des types ingrats, — une collection de médailles effacées.

En ce moment la toile se leva, les acteurs entrèrent en scène, et la grande comédie de M. de Balzac se déroula au milieu des rires et des applaudissements de la foule.

Donc, j'avais rêvé; et, si j'avais rêvé, c'est que je m'étais endormi. Mais pourquoi ce sommeil? quelle cause l'avait provoqué? L'orage qui grondait dans le ciel? l'étouffante chaleur qui régnait dans la salle? ou le vaudeville de M. Trois- Étoiles, qui commença le spectacle?

Peut-être bien ces trois causes réunies.