CHEVALERIF CHEZ LES ROMAINS

M. Naudct ne peut croire à cette orpanisation syftématique dans les ran'j,?. de la noblesse de Rnme: il prétend que la jeunesse patricienne, semblable à nos chevaliers du moyen âge, montait à cheval pour se défendre 8c plus souvent encore pour attaquer (i).

Tarquin assigna aux cavaliers (chevaliers;, sur les revenus publics, des sommes pour les tirais de première acquisition & pour rentretien de» chevaux. Scipîon ajoute : « Cette disposition s'elt maintenue jusqu'à nos jours. » La conséquence qu*<m peut en tirer ett qu'il y avait, au commencement du septième siècle de Rome, deux mille quatre cents cavaliers (chevaliers) d'ordonnance, qui recevaient une double indemnité d'ai^ent(2).

Ser\ius Tullius, après avoir di\ is(.' politiquement la société romaine en six classes, composées de cent quatrc-vint^'t-trei/e centuries, plaça en tète des quatrc'-N ingts centuries de fantassins d'éiitc dou/c centuries de cavaliers choisis, comme les précédents, parmi les plus riches, les plus diltingués & les plus braves (3). Néanmoins il conserva les six escadrons de création antérieure & leur donna le nom de suffrages (4:. Il accorda à tous ces corps de nouveaux privilèges, & en composa une cavalerie conftamment organisée, qui passait la repue censoriaie tous les quatre ans & subissait une inspection partielle chaque année (5). Ces hommes d'élite occupaient toutes les grandes charges de FÉtat. Dans les douze centuries créées par Sers iiis rullius, patriciens 8: plébéiens, nobles ou non nobles se mêlaient plus aisément. On s'v élevait pnr sa fortune Ti), le peuple y choisissait ses tribuns '71, C'était un mélange d ariltocratie 8c de haute bourgeoisie, où il v avait des fils de coinnicrçants 8: l'élite du peuple romain. Les hommes qui composaient cet ordre étaient soldés sur les fonds du trésor public & tous avaient le titre de chevaliers. Les premiers des citoyens par leur rang dans la cité, les princes ou chefs de la jeunesse, comme on les appelait (S), étaient cavaliers (chevaliers).

(1) NauJct, De la î^'oblessc cke^ la Romains.

(2) On chargea primUivemcnt de celte contribution les bans des citoyens San» enronts & les veuves. Orbonm & viduarum tributis (Cicéron, De Rep., II, 20).

(3) Dionys.. IV, t8.

(4) Sex suffragia ;Cioéron, De Rep., II, 22).

(5) Dionys., Vl, i3.

{(>) Dès l'an 262 de Rome il y eut une promotion nombreuse de plébéiens enrichis, lironiïavTOî (Dionys., VI, 44).

(7) Tempanîus, officier de cavalerie (deeurh, de dix , tut élu tribun du peuple.

(8) tjc» hommtt «n état de perler )et armes, proceres, principes juvêntuth.

Les six escadrons honorés du cheval public, avec les douze autres centuries cqucftrcs, se maintinrent jusqu au règne des empereurs. Il en sortit des tribuns de légions, des prcicts de corps auxiliaircN, des lieutenants de commandants d'armée, préteurs ou consuls; mais en général cette chevalerie figurait plus puur la montre que pour le service. Les chevaliers s'accoutumèrent peu à peu pour la plupart à préférer le calme & la sécurité de la vie privée aux orages & aux périls de la vie publique, soit qu'ils s^appliquassent aux sciences, à la culture des lettres ou à la pratique des afTaircs & souvent des affaires d'argent. Aussi Cicéron, les approuvant, leur faisait dire : « Nous pourrions nous élever par les suffrages du peuple romain aux plus grands honneurs, si nous tournions nos vœux 8: nos elTorts vers les emplois pul^lics. . . Nous sommes loin Je les dédaigner; mais l'ordre dan-, lequel nous sommes nés ainsi que nos pères nous sut'lit, ^ nous aimons mieux noire vie calme ^ paisible, à l'abri des tempêtes & de l'envie (i)- "

Peu à peu le service de la cavalerie fut même retiré aux chcvalierSi car César, ayant reçu un renfort de cavaliers germains excellents, mais mal montés, fit donner les chevaux des chevaliers aux hommes de cette nouvelle léf^on (i%

Tite-Live, a dit M. Naudct, fait un anachronisme de langage en quelques

endroits de ses récits, lorsqu'il nommait l'ordre équcHre dans les temps où cet ordre n avait pas reçu son inftitution 11 lui semble aussi que Pline tombe dans une erreur contraire en affirmant qu'avant Auguftc, n'étaient réputés et dits chevaliers que ceux à qui le censeur avait donné le cheval militaire.

Gicéron eft complètement* opposé à cette opinion : pour lui^ c'ed dans rordre équeftre, le second ordre de TÊtat (4), que Ton prend les juges (5); juge & dievalier ne font qu*un.

Lorsque la république allait tomber, à la suite de longues luttes civiles.

(1) Pro Ciuent.y 56.

(2) Bell. Gall.y VII, 65.

(3) Liv. IV, 8, i3; XXI, 59; XI. MI.

(4) Secuttdum ordinem civitatis (Verr. lU, 79).

(5) Dans U défense de Flaccus s'idreannt aux juges, il dît : c Imploreni-t-il le

stnat? Mais le sénat lui-mcmc invoque notre secours iS; sert que son autorité déi>cnJ de votre puissance. Flaccus aurait -il recours oui chevaliers? C'elt vous les chefs de cet ordre qui allez prononcer son j'agetneat. »

CHEVALERIE SOUS LES EMPEREURS. 2i

dans les champs de Pharsale de Philippes , liux maini, Uc& Césars, les chevaliers avaient conservé d énormes privilèges. Ainsi, quand ils voulaient refter dans leur condition & ne point courir la carrière des honneurs qui menaient au sénat, ils écbapptûent à toute poursuite criminelle, à toute responsabilité légale & demeuraient impuntssables. Cicéron, dans le procès intenté à Posdiumus, dit en s'adressant aux juges : « En vertu de quelle loi avez-vous rendu votre jugement? Quel cfl le prévenu? Un chevalier romain, & cet ordre n'eft pas atteint par la loi (i). »