LA CHEVALERIE SOUS LES EMPEREURS
Les chevaliers avaient été dans le principe une élite de citoyens dcllinés au service de la cavalerie, en considération de leur fortune & de leur âge. Depuis la révolution des Gracques, ils formèrent un parti uni par la solidarité des intérêts , à titre de )uges 9t de publicains. Les empereurs en firent définitivement un corps conflitué qui devint le premier d^ré de rarillocratic impériale.
C'était une noblesse d^expeâative, comme disait Alexandre Sévère, & la pépinière du sénat (2).
Au-dessous du sénat, le premier des lionncurs accordes à Rome sous 1 empire, ce fut l'ordre équcftn'. Quelq^ueiois les .sénateurs en iaisaient partie, quoiqu'il y eût une dillcrencc marquée entre ces Jeux cla.s^es. 1 aciic s'exprime ainsi : « Milla & Crispintus, chevaliers romains , tenaient un râng de sénateurs (3). »
Les chevaliers de Tempire faisaient-ils partie de la noblesse? On serait tenté de croire le contraire en lisant ces paroles de Tacite, qui semblent la séparer de cette classe : « La noblesse, sans courage, cil sans nul souvenir de la guerre, & les chevaliers sont étrangers au métier des armes (4). •
Cefi à peu pris ce que dira le poète Eullache Deschamps, quatorze
(t) Pro Rabifio Posthumo, V.
(2) Naudct, L:i S'nhfcssc chc^ /«s Homai/is.
[i] Tacite, Ann., XVI, 17.
(4) Tacite, H(/f.y I, 88.
siècles plus tard, quand il comparera la chevalerie des temps passés à celle
de l'cpoque où il vivait (i).
Sur plusieurs points, la r]ie\ alorie impériale l'chevaliers egitn ptblico) rappelle, avec plus de cupidité, ia décadence de nos inftitutions chevalercsque^ dans une époque plus moderne. Flic avait inènie d(inné des preuvci Irappantes de cctlc cupidité sous la liu de la république. « Cicéron (ù l'occasion de la candidature de César comme consul) exprimait à Âtticus la nécessité d'acheter le concours des chevaliers : < Mais, me dircz^vous, « nous n^aurons les chevaliers pour nous qu'à prix d'argent?... Qu'y « faire?... Avons-nous le choix des moyens (s)?... »
La "condition essentielle pour faire partie de l'ordre équeftrc sous AuguftCi ce fut Targent ; l'argent y donnait plein droit d'admission. " Qu'il te manque six ou sept mille sellerces (3) sur les quatre cent mille, dit le piiete, & tu seras peuple . •> Martial disait è peu près de même: - Tu as l e [ l it, le savoir, le cœur & la naissance d un chevalier, mais tu es peuple du rcrtc f5;. »
Au milieu de cette confusion, un certain rcspcd, que le temps ni les décrets impériaux ne pouvaient détruire, entourait l'antique Chevalerie. Augufte pouvait exiler les débris d'un parts qui avait laissé de grands souvenirs à Rome, & c'eft ce quHl fit pour Ovide, mais avec des motifs, il cil vrai, qui paraissent étrangers à la politique; néanmoins il ne put empêcher, à la mort du poète, qu'on fit remarquer, dans une épitaphe à sa gloire, qu'il était né chevalier (6).
Toute main ornée de l'anneau d or n'avait pas droit ou chance d'atteindre aux honneurs. Il y avait une grande dilférence entre les parvenus de finance ou de vils métiers, <s: les jeunes aspirants aux dignités ou les hommes d'âge mûr issus de grandes maisons, & contents de la haute position que leur faisaient leur opulence & leur crédit. Ces
(1) Voyez Ordre du Croissant.
(2) Napolcon III, Hijioire de Ctsar, Jiv. Il, ch. iv.
(3) Sdteree, monnaie romaine valant o fr. 20 c.
(4) Horace, cpiQ. 1, 58, Plebs eris.
(5) Martial, Epig. V, 27, 38; IV, 67; VII, 57.
(6} Ovide se vantait de ne devoir qu'A «es aïeux & non à lui-mdme ton titre de
chevalier.
Tr\Jlcs, IV, 10, 7. Ordinis Itères, non /urlume muncre eques.
ORDRE ÉQUESTRE A ROMB.
dcriiici S, ï>an.s rcclicrclicr les honncuib qui conduisaient au sénat, étaient égaux en considération aux sénateurs^ quoique toujours comptés après eux (i).
LES CHh:VALlKHS EQVO PUBLICO.
Sous le nom commun d'Ordre cquvjlrc, il y eut trois classe^ Je chevaliers très-di(Hn^\cs, dont les Mll(iriLT!s ont bien marqué les ditlérenccs. I.a première de toutes comprenait les six i:t)nipa^'.iics du cho'nl d'ordonimnce (^iurma-) fa: ; on n'y enirait, on n y était maintenu que par décision impériale (3;. Les jeunes i;ens favorisé:i par leur naissance y liguraient à côté des décorés pour leur propre vertu (4). Aussi les recueils d'inscriptions funéraires nous montrent des chevaliers de ces mêmes compagnies morts à seize ans & même à cinq ans. Marc-Aurële fut nommé prince des chevaliers à lage de six ans (5), *c quelques empereurs choisirent dans les six escadrons une troupe d élite dont ils se firent des gardes du corps (6).
Les lils de sénateurs ^ les membres des grandes familles équeftrcs, rcltés en dehors des six cscadrnn>, faisaient une seconde classe de chevaliers ; c'elt ce que Dion a expliqué dans un reeit des iuiiéraiUes de Drusus, quand il dil que « le corps de Drusus lut porte par les clic\ allers, tant ceux du corps régulier de cavalerie que ceux des maisons de sénateurs (7^. » Cette seconde classe s'augmentait des hommes éminents
(1) c Les Manius, les Vedius, & tous ces grands & paissants imom de cbevaliers. >
(Tacite, Ann. \\\, f'o]. i l'n homme de l'ordre équeftrc allant dc pair avtc Ics grands pour l'autoritc &. ia rcputation. » (^lacitc, Ann. IV, 53). (:j OrcU, Inxcriptionum latinantm sdèâarum an^ttsaima eolI«âh, a vol. in-8*.
(N" i33, 3o44, H045, 3040, 3i35.) 1?; Dosithcus, Sent. imp. Hadr. Leipzig,
(4) Ces chevaliers equo publico avaient dans les jeux pul^lics une place 1 part même des autres chevaliers; c'était ce qa'on appelait euneus Junionm, 15) Dion, LXKIj 35.
(6] Suélon*! Golfta» Hérodicn, VII, lu.
'jj Dans un autre passage (Dion, LIX . m il Ji^ippue encore les • chevaliers enrôlés & les jeunes nobles ». NauJci doute que Uuimarus, 1 interprète dc Dion, & <)ud(|ues autres critiques, aient bien compris le sens que cet hilioncn attache aux roots tiÀ6Û»«t, T«*ic; en parlant des chevaliers, Rcimarus traduit ainsi : Deinde équités tant qui militabant quam alii {LVl, 42; LXf, 5), comme si les irkîj; U t«"wv< étaient Ici cavaliers de l'armée.
26 HISTOIRE DES ORDRES DE CHE>'ALERIE
par leur naissance, leurs talents» leur ^ande position dans le monde, sans avoir exercé de magillratures sénatoriales {illuflres sfkndidi équités), & enfin par la foule dont Tambition se bornait à ctrc mise à part de la plcbc par l'habit, Panneau & les préséances au théâtre : c'était la troupe la plus
nombreuse i \
Les quatre- JcLurics judiciaires, ï.ou.-> Au^ufle, se composaient chacune de mille chevaliers, lieaucoup de juges, si nous en croyons Pline, portaient encore l'anneau de fer; beaucoup d'autres usurpaient l'anneau d'or. Sous le règne de Tibère, Tanneau d'or ne fut plus permis qu'à ceux dont Tateul & le père avaient possédé le cens de quatre cent mille sefterces, & prenaient place sur les quatorze premiers gradins au théâtre (2).
Au-dessous de cet ordre de magiflrature se trouvait aussi le pigintipiratf pris parmi les chevaliers; il se divisait en quatre grandes classes :
r Les triumvirs capitaux ' 3),
'2" Les triumvirs monétaires,
y Les quatuoTN irs lIc la voie urbaine,
4" Les décemvirs de la jufticc civile (4).
Le vigintivirat fut Técole par laquelle passaient les prétendants aux grandes charges de Tempire : la quefhire (S), Técfilité & la préture, comme à peu près chez nous les auditeurs au conseil d'État forment la pépnière de radminiflration.
AuguOe ménagea encore aux fils de iamille une autre initiation aux emplois publics par les commandements militaires dans les poftes de
(1) Le théâtre & les arènes oot joué un rôle immense à Rome, tous les sénateurs ou chevaliers avaient au théttre des privilèges que n^vait pas le petit peuple. La loi Roscia «iSfV commença à k-ur Jonncr pi i.'>L.mi.es, cS. Augulie, en 758, voulut que les sénateurs 6l les chevaliers fussent sépares du peuple (Dion^ LV, 32). NéroD alla fusqu*» supprinter les curijMS dont Céwr avait entouré l'arène; il y siibs* titua les sièges équedrcs i Pline, fii/t. nat> VIII, 7).
(2) Pline, liv. C, ch. vin.
(3) Chargés de la police de sûreté & de l'intendance des prisons.
(4) Ils étaient comme des secrétaires du préteur & formaient les lilles des juges pour les convu%.aiiun.s i^coiy'cnda judicia) (Suétone, Ttb, 58). Ce» fonctions avaient quelque ressemblance avec celles de nos présidents de chambre.
(5) Quan.l Trbcic Jcmanil.i pour son pcfit-ni-vcii Drasus !a qucflure avant qu'il ftït en âge de l'obtenir^ il sollicita l'autorisation & la dispense du vigintivirat.
