ORDRE ÉQUESTRE A ROME

second ordre, savoir : le tribunal de la légion, les préfe^res de cavalerie (0; 6i, pour multiplier les emplois, il fit deux commandements par escadron. Claude enchérit encore sur les dispositions d'Augufte en faveur des jeunes noHes : il décida qu''il5 commenceraient par un commandement de cohorte d'auxiliaires, puis qu ils passeraient à un commandement de cavalerie, êt ensuite au grade de tribun légionnaire; enfin îl créa des officiers surnuméraires, titulaires sans fondions, bénéficiaires sans scr^ ices C'était ce qu'on appelait les milices équefires, l'apprentissage des |cuncs chevaliers.

Le titre de chevalier romain ne se voit presque jamais écrit dans les légendes lapidaires des niagillrats de l'empire; il eft toujours implicitement indiqué dans le nom d'un des officiers du ^^tivîrat, ou Tun des grades militaires; début obligé de tout grand fondlionnaire public, il n'y a que le titre de commandant d'un des six escadrons {tttrnup) qui soit mentionné expressément dans ta lide des honneurs (3). Si Ton rencontre, dans une inscription, un nom accompagné de la qualité de chevalier romain, ce sera celui de quelque vétéran récompensé, qui, n aspirant pas plus haut, portait son titre comme une dccnrotlon a!or«; qu'il s'était retiré dans le repos de la vie civile. Ce sera ctKore celui do quelque persounaiçe considérable de cité municipale, heureux d ajouter à ses dignités locales le titre de chevalier de la cité souveraine.

L*Ordre équdtre, même dans les six escadrons, n'avait rien de militaire que le coftume, les cérémonies & les souvenirs qui s'étaient perpétués à travers les transformations si diverses subies depuis la grande époque républicaine de Rome jusqu'à la décadence de l'empire des Césars.

Dans les six escadrons de chev aliers se réunissait Télite de la jeunesse romaine; la génération qui s'élevait pour succéder aux magidrats, aux généraux, aux sénateurs formait une sorte de noblesse de chevalerie, ariilocratique par les privilèges ^ l'hérédité (4^, démocratique par l'immixtion incessante des plébéiens enrichis.

(1) Suétone, Aug., 38, Prte/eâuras alarum.

(2} JmagîHoriiP milîtiœ gtnus, quod vocatw supra tmmerum. Suétone, Cland. 25.

(3) Splendidi, iUuftrcs équités, cqucflris ordinis décora

(4) « Pour résoudre ces queflions (philosophiques), on ne prend pas de juges parmi ceux qae l'hérédité équefire a fait inscrire sur le tabkau. > (Sâîéque, De Bent^ lli, 7.)

nobleste éqtieftre était tiansmitsible aux femmes comme la noblesse sénatoriale*

HISTOIRE ces ORDRES DR CHEVALERIE.

L*arin6e fournissait aus» son contingent à l'Ordre éque(h« (i). Des citoyens obscurs qui obtenaient de Tavancement par leur bonne conduite 6t leur bravoure étaient promus au grade de centurion; outre les décorations qu'on leur diftribuaît, ils pou\ nient prétendre à Tanneau d'or (3). Le vétéran ^ui s'était couvert de gloire finissait sa carrière au point où les fils de famille l'avaient commencée, avec cette Jifllircncc qnc. si les centurions chevaliers qui obtenaient cet anneavi d or étaient j^lébéiens, ils rcs taicnt plébéiens (3;. Néanmoins ils ne faisaient pas moins partie de cet ordre, puissant par ses preru|;ativcs dont il était jaloux, K marchant presque de front pour la puissance avec le sénat, auquel, du relie, il faisait quelque opposition : opposition dont les empereurs surent toujours tirer parti, & qu'ils entretinrent conftamment en créant une foUle de chevaliers qui balançaient les opinions potitiques du premier corps de TÉtat, par leur adhésion à la marche du gouvernement.

Cependant TOrdre éque(fa-c, dans lequel, comme nous l'avons dit, on mettait un peu de tout, était séparé du peuple romain par une ligne de démarcation très profondément tracée; la pîcbe, c'était une foule sans nom qui avait créé Rome & l empire, c était l'inUrumcnt dont on s'était servi pour élever l'édifice.

Le monument debout, on oubhait les ouvriers qui l avaient édifié. C ell encore aujourd'hui un peu Thidoirc de nos grandes nations européennes.