USAGES & CÉRÉMONIES DE LA CHEVALERIE AU MOYEN AGE

Ce qui donna nai.vsancc à ce qu'on appelle la (Chevalerie du moyen âge, ce fut lu rivulilé qui exiftait au conimencemeut Uc la féodalité entre les grands seigneurs. Tous, à Fimitation du roi, voulurent avoir une cour somptueuse & appelèrent autour d'eux la noblesse quils tenaient sous leur suzeraineté, en donnant à chaque gentilhomme, avec le titre de chevalier, des fondions importantes auprès d'eux. Ils établirent dans leurs châteaux des • écoles de noblesse > où les jeunes seigneurs étaient reçus & élevés, oûon leur donnait, comme le dit Jean de Saintré dans sa chronique, « les premières leçons qui rcf^ardnicnt rainoiir de Dieu <^ des dames (i). «

('ctte rivalité avec la maison Jli roi n'avait pas seulement lieu dans les cour> pléniéres; les abbes de> monallères eurent aussi leurs ehe\ aliers.

" Lor.->que l'abbé de Siiinl-Dcnis allait en campagne, il était accompaf;né d'un chambellan & d'un mareschal, dont les oflices étaient érigés en liel, comme Ton voit par les a£tes de 1 189 & de 1241 (2). >

Les premières fonflions que Ton donnait à remplir aux jeunes gens quand ils sortaient des mains des femmes, étaient celtes ée péage, page, Pttrlei, enfant d'honneur ou damoiseau. Pour se préparer de bonne heure

(ij Voir les neuf premiers clupities de rhiiloîre de Saintré.

(s) Oom Félibîen, Hiftaire de t*abbaire de Saint-Denis, LV, p. •279, note A.

aux travaux de la guerre, le page quittait à Vâgfi de douze ans le toit paternel, & s'attachait à la maison de quelque illuftre chevalier pour y recevoir les premières leçons du métier qu*il devait embrasser. • Le chevalier doit avoir écuyer 8i pai{;c. » Sa principale fondion consirtait alors à accompa-> gner son maître à la chasse, à le servir à table, à garder ses chevaux & à porter ses messai^'es, 11 devait aussi fournir « la salle du seigneur de paille en hiver Je jonc en etc. tenir en bon état le haubert dudit seigneur & les bardei de son chevai, enfin prej^irer \c bain des chc\aliers errants. » Mais il était plus spéciaiciiècat cucorc le serviteur do la dauie qui se chargeait de son Éducation; trop jeune encore pour suivre son maître dans les expéditions lointaines, il reliait dans le manoir auprès des dames, qui lui enseignaient les lois de Phonneur, de la politesse & de la galanterie.

Vers Tége de quatorze ans, & au moment où les jeunes gens allaient passer de Tétat de page à celui d'écuyer, la religion avait introduit une espèce de cérémonie dont le but était de leur apprendre l'usage quMls devaient faire de lepée qui, pour la première fois, allait leur être remise. Il I.e jeune gentilhomme nouvellement sorti hors de page était présenté à l'autel \\u son pcrc 6c sa mere, qui, chacun un cieruc à 'la main, allaient à l oUrande. Le prêtre célebraiU prenait dessus l'autel une epce ^ une ceinture .sur laquelle il taisait plusieurs bénédictions & l'attacliait au cote du jeune chevalier, qui alors commençait à la porter (i). •

Ce ne fut qu'à la fin du treizième siècle que le mot écuyer devint fréquent dans les chanes en langue vulgaire. Avant cette époque, on employait souvoit pour désigner Téaiyer les mots amùger, pavassor, pallitus. Ce titre, au sci/iême siècle, avait pris une immense importance, & on le comprend lorsqu on sait que Pécuyer était chargé de porter Técu du chevalier, c'eft-à-dire la pièce Je l'armure à laquelle on attachait le plus de considération, 8c qu il a\ ait i>our mission spéciale, dans les combats où il scrN ait de second au che\ alier, de lui conserver cet écu portant sa devise

ses symboles. De là aussi le nom de scutori , qu'on leur donnait dans le principe. On Noit dans d'anciennes chartes latines que le grand écuyer de France se nommait scutifer, parce qu'il portait Técu du roi.

(i) Ceft peut-être à ce» c<Sré(iK>nie<, & non à celles de la Chevalerie, qu'on doit rapporter qui se lit dans nos bîftorîens de la premlire 9t seconde race au sujet des

pic'ini(jri.s armes i]ue les rois & les princes reiv.ett.iient .ivcc solennité aux jeunes princes leurs cofaDts (Sainte-Palaye, Mémoinet sur l 'ancienne Chepalerie, 1. 1, p. 12).

LES ÊCUïERS. 39

« Au temps présent on dit cscuycrs ■ Comme portans ncus^ bannières, larges, • Et comme clbni des princes ramillien < Pour les servir en aâes singuliers.

« Nobles disons gens nouveaux ennoblis

« Qui d*esculer n*ont la iaitz accomplis (1). »

Les écuycrs étaient divisés en plusieurs classeS} suivant les emplois qu'Us

remplissaient.

I» l.^cciiver d'honneur, qifon appelait aus.si Vécuycr du corps, attaché spL'cialcniciit au chevalier, dont li portait la bannière ou 1 ccu dans les combats, i'cndant les longues marches, il précédait partout son maître, monté sur un rousdn.

« Le chevalier erra pensant « Kt Huct chevaucha avant > Sur son roucin grant alcure (2). »

3^ Viager de la chambre ou chambellan , chargé de garder la vaisselle d'or & d'argent dellinée au service de la table. 3° Vêcuyer tranchant, chargé de découper les viandes & de les faire

diftribuer aux convives.

4" Vécuyer d'ccurie, s'occupant des chevaux de guerre ou de chasse &

des équipements.

5° \.'écuyer d'échansonnerie , qui ver sait les vins dont il avait ia garde.

6" l. ccuyer de paneteric, chargé des pains & des pâtisseries.

Les chevaliers avaient aussi, & le plus souvent ^.plusieurs écuycrs attachés spécialement à leur service. « Si voit venir monsâgneur Gauvain & deux écuyers, dont Tung menoit son de(hier en deftre & portbit son glaive, & Tautre son heaume, l'autre son cscu. »

Lorsque Técuyer avait acquis la souplesse & la force nécessaires & qu'il savait résider aux fatigues des combats, il pouvait être admis aux honneurs de la Chevalerie; mais, pour mériter ce titre éminent, ce n'était pas assez qu'il eût signalé sa bravoure ëc son adresse, il fallait aussi qu'il fût de

0) lioucher. Triomphe de Fratufois /*.

(s) Fabliaux, Msa. Biblioth. impériale, y^^^t fol. i09«

mœurs irréprochables. < Ce qin veut entrer dans un ordre, dit le roi Pélion dans le roman de Perce/orefi, soit en religion, soit en mariage ou en Chevalerie, ou en quelque eflat que ce soit, il doit, premièrement, son cœur & sa conscience nettoyer & purger de tous vices 8( remplir & armer de

toutes vertus, 8c en charger grant voulenté de faire & accomplir tout ce que l'ordre enscicne à faire (i). » Antoine de la Salle, dans son livre intitulé la Salade, dit encore : " I>'écuycr, quand il a bien voyagé & a esté en plusieurs laicls J armes dont il en eft faiîlv à honneur, Si qu'il a bien de quoi maintenir l'crtai de Chevalerie, car aultrement ne lut ctl honneur & vault mieux âre bon escuyer que ung poure chevalier (2). «

L'on ne pouvait être armé chevalier avant Tége de vingt èt un an$ accomplis, mais cette règle n'était point invariable; & Ton vît des princes, des écuyers même qui s'étaient diûingués par des a£Kon$ d*éclat, recevoir les insignes de la Chevalerie avant Tûge fixé par les lois.

I-cs cérémonics qui se pratiquaient à la réception d'un chevalier tenaient à la fois de celles de l'inveftiture & de celles qu'cmplovait Iliglise; les panétrvrif^cs de la Chevalerie parlent de ces enj^accmcnts comme de ceux de I ordre monallique les mettent au nicme niveau. On pourrait, disent-ils, dilhnguer plusieurs traits de ressemblance : 1° Le rapport des noms ou qualifications, 2" celui des habillements, 3" la conformité de certains piiviléges , 40 celle de leurs devoirs ou obligations.

C'était par des prières, des jeûnes auHères, par la récef^ion des sacrements & par des ablutions réitérées qui figuraient la pureté nécessaire au corps & à râme, que Técuyer se préparait à recevoir Tordre de la Cbevalerie. Ces préliminaires remplis, le novice, revêtu d'habits blancs en signe de pureté, recevait la communion; puis, agenouillé devant l'autel, « levant à Dieu ses yeux corporels & spirituels 8c '^es mains au ciel , le chevalier (chargé de le recevoir) lui doit ceindre l éptc en signifiance de chfllleté Si de juilice 8c en signifiance de charité, » alors, baisant le nouvel élu, " lui donnait une paulméc, afin qu'il soit souvenant de ce qu'il promet 8^ de la grande charge à quoi il eft obligé, & du grand honneur qu'il reçoit & prend par Tordr^ de la Chevalerie. «

C^était au nom de saint Georges ou d^m autre saint (3) que Ton

(1) Perceforcit, vol. II, ch. xlii, fol. 147.

(2) Antoine de la Si(lle.

(3} Saintré, prit à combanre les infidèle» en Brandebourg, pris le roi de fiobéme