DÉGRADATION, LA SELLE CHEVALIÈRE

Plus les récompenses qu on prodiguait aux chevaliers qui se dillinguaicnt par leur mérite, leur courage & leur valeur étaient grandes, plus étaient terribles les peines qu'on imposait à ceux qui manquaient au serment de Tordre. Lorsqu'un chevalier se rendait coupable de félonie ou de quelque autre crime, il était d^radé avec les cérémonies les plus flétrissantes. On l'exposait sur un édiafaud ; ses armes étaient brisées, son écu suspendu à la queue d'un cheval & traîné dans la bouc, & les noms de foi-mentie, d infàme et de lâche lui étaient prodigués. Pour ellacer le caractère sacré de son titre de chevalier, on récitait sur 9,on corps, recouvert Je draps funèbres, les prières des morts, ^ l'on verrait sur sa tctc de l'eau bouillante. Après ces humiliation», il était livré à la jullice, qui le condamnait a la peine que lui avait méritée sa félonie.

Des fautes légères entraient des peines moins grandes. Quand un chevalier avait tué sans motif un prisonnier de guerre, on lui coupait la pointe de son écu; $11 était coupable d'adultère. Ton ajoutait deux goussets (i) de sable de chaque côté de Técu; s'il s'était déshonoré de quelque manière que ce fût, il était indigne de la société des autres chevaliers & ignominieusement exclu de leur table & de toutes les fêtes possibles (2).

Dans le onzième, le douzième le treizième siècle, il exiltait une peine avilissante & très en usai:e, la Selle ehevaltère : lui seigneur s'était-il rendu coupable, envers quelqu un de ses ét^aux. d'un délit grave, il commençait par guerroyer; mais .si, dans la lutte, il .se voyait près de succomber <s: hors d^état de pouvcûf échapper à la vengeance de celui qu'il avait offensé, alors il songeait à faire sa soumission & recourait à la selle chevalière. Voici en quoi consiftait cette flétrissure : le suppliant se fiaisait attacher sur le cou & sur le dos une selle de cheval ; .puis, ainsi sellé, il allait en chemise, la tête découverte, les pieds nus, une poignée de verges à la main, se présenter devant .son ennemi ; là, à genoux 8c profterné, il lui criait merci en lui demandant qu'il le chevauchât, » & attendait ainsi sa grâce, grâce que l'oflensè n accordait, le plus souvent, qu'après avoir mis le pied sur le cou du patient (3).

(1) On nomme ainsi dans le blason une piccc irrcguliàre qui ressemble à un gousset d'arnnure (pièce qui garantissait le d^sous du bras), & qiiî prend eo hmX. des deux angles de Pdcu pour se terminer en pul à la pointe.

(2} Voir Ou Cangc, Sur la Dégradation des chevaliers.

[i] Pdgiiot, La Selle chevalière, Paris, i836; în-«*.

HISTOIRE DES ORDRES fiS CHBVALHRIE.

Telles turent les principales lois de cette inltitution, qui, durant le cours de son exiftence, rendit de bien précieux services à TÉtat & à l'humanité^ à une époque de violence où elle avait sa raison d*exifter. Plusieurs causes concoururent à amener sa décadence; ce furent d'abord les revers qu*elle éprouva cmitre les Ai^is, à Cré^, à Poitiers, & enfin à cette funefle bataille d'AzIncourt, véritable tombeau de la Chevalerie; puis la création par Charles Vil, sous le nom de gens d'armes, des compagnies d'ordonnance, corps de milice à la solde de TÉtat, n'ayant plus les mêmes règles que les chevaliers; &i, plus que cela encore, l'invention de la poudre n canon : rartilIcTÎc l arquebuse changèrent entièrement le syflème militaire jusqu~alor> ajoi^tc.

Il elt impossible aussi de ne pas cnumércr, parmi les causes qui amenèrent la ruine de la Chevalerie, le long éclat de rire des trois rieurs immortels, ArioHe, Cervantès & Rabelais, dans Roiattdfiirieux, Don Quichotte 9t Gargantua. La Chevalerie, qulls n'attaquaient pas direflement, se ressentit profondément de leurs railleries spirituelles sur la littérature chevaleresque.

Sur ces entrefaites François 1*' décora de Tépée de cIun aller des hommes célèbres par la connaissance des lois, des sciences ou des lettres. Faire baclidicrs es armes ces bacheliers ès lettres 8c ès jurisprudence, c'était, de la part du monarque qu'on appelle à tort le roi-chevalier, ébranler sans s'en douter, tout 1 édifice des inilitutions che\ aleresques. Les chevaliers militaires, très -fiers de leur ascendance, lurent extrcmcmcnt humilies de voir leurs services ou leurs talents comparés u ceux des magillrats & des savants; ils préférèrent, dès lors, laisser déchoir la dignité de dieva> lier i^utàt que d'en partager l'honneur avec les chevaliers ès lois & les chevaliers ès lettres.

On ne trouve donc plus, depuis ce ré^e, que des exemples très-rares de créations de chevaliers. Le funefle accident qui fit périr Henri 11 mit fin à Texiftencc des toumok. Avec eux 8c a\ cc les carrousels, dont le dcrnier (1662) donna son nom à une des plus belles places de Paris, disparurent toutes les anciennes inilitutions chevaleresques (1).

(i; Le livre récent «jui développe le mieux ce ciiapitrc que nous n'avons pu qu'es- ^uisaer eft PHiJIoin de ta Chèi^aterie en France» par S, Libert. Paris, i856; in-is*