DIVISION

ou

Les ordres de Chevalerie peuvent se diviser, en I rance comme dans tous les pays^ en quatre classes bien tranchées, qui ont suivi la règle ordinaire h la marche hiflorique du progrès social :

i" Les ordres fabuleux, pures légendes qui se perdent dans la nuit des siècles. Ce sont en quelque sorte pour les peuples nindcrncs ce que , dans la Grèce, on a appelé les temps héroïques, c'efl-à-dire ceux où la iable se mêle à lliifioire. Tels sont les ordres de la Sainte-Ampoule ^ à l'occasion du baptême de Clovîs, celui de la Genette, souvenir de la civiUsation sauvée par Charles Martel à Poitiers.

3* Les ordres hospitaliers tmlitaires & nobiUmres: la plupart prônent naissance en terre sainte , du mouvement des croisades & de la puissance des papes. A cette époque, le saint-siége eft le centre & le pivot de la

(i) Non:; ilcvons Ij pcasJc première Je luUc divisic.n des (ordres qui, nous le crevons, n'a été faite dans aucun livre de Chevalerie, à notre ancien maître & ami M. Alph. Feillet oonna, par son beau Uvie : La misère au temps de la Fronde & Saint- Vincent de Ptvi!. rccompt-nsc par l'Institut S; .ukiucI M. Duruy vient d'accorder Thonncur, trùs-rarc, d'en taire le titre d'un chapitre spécial du programme officiel de l'enseignement historique. (Juin 1866.)

chrétienté : les guerriers enrôlés sous Tétendard de la croix reçoivent du pape des privilèges qui les afifranchissent de toute autre dépendance que de celle de TÉglise; les ordres militaires religieux perpétuent la croisade, ce sont des milices papales, une armée ecclésiallique permanente. Ces chevaliers n'ont pas Je patrie particulière dont les intérêts nationaux puissent balancer leur attachement aux intércî^ dti pape; vivnnt sur les cliamps de bataille de l'Orient nu Jau.s lci> propriclcs des ordres disséminées en F.uropc, ils n'ont d autre famille que leurs frères, & la patrie à laquelle ils se dévouent eft Rome. Tels sont les chevaliers du Saint-Sépulcre, les Hospitaliers de Satnt'Jean de Jérusalem, de Saint-Lazare, les Templiers, etc. A cette classe il faut encore rattacher les ordres qui ont pour but (es croisades intérieures contre les hérétiques, comme Vordre de la Milice de Jésm Chrift, les Porte-Croix ou ordre de Sainte-Croix, etc. — Une contradiction assez singulière se rencontre très-fréquemment dans tous ces ordres qui semblent avoir pris rÉvangile pour code ; ils oublient rétrnl'té dc^•nnt Dieu que prêche ce beau livre & exigent des preuves de noblesse exai^eree de tous leurs membres.

La dcllruction des Templiers porte le couji moi tel à celte organisation; c'efl du refte le' commencement de la décadence subie par le pouvoir temporel des papes, sur laquelle s'élève dans chaque royaume le pouvoir royal ou monarchique.

3* Alors apparaît la troisième classe des ordres de Chevalerie, les ordres royaux & nobiliaires. Ceft souvent dans la main des rois une sorte de monnaie honorifique ou un infiniment de politique pour lutter contre leurs vassaux ou contre les souverains voisins; dans cette classe rentrent Vordre d<.- ll'.inUe nu de la Noble Maison, sous Jean II, opposé à l'ordre de la Jarretière , en .Anylclcrre; Vordre de Saint-Michel , contre Vordre de la Toison de Bnnrf^oi^tie ; cchn du Sûinl-Ksprit, créé en lace de la Liaue. Comme dan:> lu période précédente, un exiye des titulaires des titres de noblesse 8c des preuves de religion, qui en éloign^ont un Fabert, un Catinat, un Turenne, un Duquesnel...

Mais peu à peu la société s*or^nise, & on arrive à comprendre que les prières du clergé & le sat^ de la noblesse ne pourraient suffire pour tous les besoins de TÉtat, 8c que la bourgeoisie, outre son argent^ donne aussi un concours moral précieux 8.: verse elle-même à flots son sang sur les champs de bataille; que trois ou quatre cent mille soldats ne sont rien auprès des millions de citoyens qui composent un peuple. 11 faut donc

DIVISION DES ORDRES DE CHEVALERIE

enfin songer à récompenser tout le monde d*après le mérite & non plus selon les hasards de la naissance ou les dilTércnccs de religion.

4* Cette pensée produira la quatrième période, celle des ordres égaiitaires ou déinocratiqttes. qui cessent de diflingucr le civil du militaire pour ne plus voir qu une nation. Ils sont « deflinés à pa} cr k' mérite qui sert h non les vices qui plaisent », quoique Krii rcllrcints. commenceront sous le rcgne que Saint-Simon a nommé le « rc^ne de la vile bourgeoisie i , a\ cc l'ordre de Saint-Louis, si juftement appelé par Lemontey « le chef-d œuvrc de râ^ mûr de Louis XIV ; puis, sous Louis XV, avec Tordre du Mérite tniltiaire. Aussi TAssemblée conllituante, qui cherche à faire table rase du passé, s'arréte-t-elle longtemps avec respeâ devant ces créations en quelque sorte démocratiques. L'idée, nous le verrons, eft encore bien imparfaite , mais le giemie eH jeté, & un demi-siècle après elle produira la Légion d'honneur, la Médaille militaire, les Palmes universitaires (i), les Médailles du dévouement, c'eft-à-dire des récompenses graduées pour tous les services , pour tous les mérites, pour toutes les vertus, sans acception de rang ou de croyance.

Ce rapide liilloriquc juftiiie le choix des deux pensées qui nous servent d'épigraphes :

La Dature de rbomme eii de demander des préférences & des didinclions.

(MONTESQUIF.t.)

Le$ récompense», ainsi que tout le refle, suivent le changement des moeun.

(DÊNOtTHSNK.}

(i) On semble pour cette demiirc inditution sctrc arrête à moitié chemin, au moment oii, 5ous l'impulsion du miniftrc uclucl de IMnOruclion publique, elle allait enfanter des prodiges. (Voir la regrettable note au Moniteur du 20 septembre 1866, Extrait du Bulletin de l'iujlruction publique, & notre article Palmes universitaires*)