LA CHEVALERIE CHEZ LES GERMAINS

Nous N'oyons dans le pnëmc de lliL;^,maal-Saga (i), ''c'est-à-dire chant de iiig;, où l'auteur s'cll ;ijipliv]uc à dépL'inJre l'origine des trois classes de la société pcrmaniquc, l unitc Je race des Germains du Nord 8c de ceux du Sud. Cette coiiiormite nous eft prouvée par leur ianjjue, par leurs coutumes, par leurs lois & par leur culte. Il faut donc qu'à une époque antérieure, Torganisation sociale chez ces deux peuples ait été la même. Partis en effet d'un centre commun des hauts plateaux de TAsîe, sur la trace des Azies, des Ibères, des Celtes Kimrîques & Galls, ils se séparèrent en deux grandes sociétés, dont Pane, par le Septentrion, vint se fixer sur les côtes de la Norvège ; Tautre, à travers les plaines boisées, pénétra jusque dans le cœur de rFufope.

C.hcz les Germains la société se divisait en deux i;randes classes, les hommes libres & Icà serfs. Les hommes libres se partageaient en jarls, i|ui représentaient la puissance souveraine & la noblesse, & en karls, qui, d*unc condition inférieure, s'occupaient principalement de Tagriculture. Le jarl, selon le po&ne dont nous avons parlé, était beau, vigoureux, mais arrogant. Entouré du luxe & du superflu, généreux jusqu^à. la prodigalité, il préférait à la charrue le bruit des armes & le hennissement des chevaux.

La gloire des armes exercera toujours son preftige sur les hommes, 6i elle fut d'autant plus grande chez les Germains que, lont^temps errants avant de s'être arrêtés dans leurs longues migrations, ils devaient tout à leurs guerriers. C était parmi ces derniers que se choisissait le ou chef d'armée, dont la valeur, les exploits, la renommcc, dc\ aient nécessairement rejaillir sur su ianiille *k lui donner, après de brillants succès de guerre, une grande prépondérance dans la nation. Les guerriers qui

(i) ICssai sur la Rigsiuaai-^aga. Ha ri s, 1854; in-i3.

CHEVALBRre CHEZ LES GBRMAtNS.

l'avaient î>uivi repaient souvent dans ia suite quoique âgés ou intirmes, attachés à leur chef & devenaient ses //Vt'5, .ses lentes ou leudes, c"eft-àdirc les compagnons de sa fortune. Singulière prérogative que partout dans les romans de Chevalerie du moyen âge nous retrouvons avec peu de différence (i).

Tacite appelait comitatus Tentourage du prince.

Cette division Je s classes à une époque moins reculée fut en partie connue des écrivains de Rome : du moins, pendant les guerres du peupleroi avec les Germains, la trouvons-nous mentionnée par ceux d'entre les auteurs romains qui nous ont laissé quelques notices sur les anciennes coutumes germaniques. Tacite s'exprime ainsi : « Les Germains ne paraissent jamais Jan<^ les assemblées sans être armés; cependant personne ne peut porter les armes indillindement, avant qu'il en ail été jugé digne & capable par la nation. Alors il reçoit le bouclier & la lance ou de Pun des princes, ou de son père, ou d*un des membres de sa famille. La naissance dillînguée du père, les éminents services qu'il a rendus sufiSsem pour donner au fils le rang princier. Ceux donc qui ont reçu les armes se rangent autour des guerriers les plus forts & les plus valeureux. Ce n'cfl point une honte d'être au nombre de leurs compagnons; c'elt un signe de dignité & de puissance pour le prince d'être toujours entouré de la foule des jeunes gens qu'il a choisis. C ell un ornement dans la paix, c ell un rempart dans la guerre. On se rend célèbre dans sa nation 8; chez les peuples voisins, si 1 on surpasse les autres pur ie nombre <ii le courage de ses compagnons. L'alliance d'un tel prince eft red^rdiée & on lui anvde des ambassadeurs & des présents; souvent sa r^nitation décide la guerre. Dans le combat, il eA honteux au prince d'être inférieur en courage & il eft honteux à ceux qui raccompagnent de ne point égaler la valeur du prince. C'eft une Infamie éternelle de lui avoir survécu; rengagement le plus sacré, c'efl de le défendre & de le protéger, de foire rejaillir sur lui

(0 Mémoires sur l'aneienne Chevalerie, t. Il, p. 55. Ib rempUtnient un peu

les tondions d'ccuycr. Cette coutume de s'attacher quelques chevaliers était conservée â l'ubbayc de Saint-Denis comme dans bien d'autres abbayes.

« Les abbés de Saint-Denis avoient nombre d'officiers religieux & laïcs; lorsque l'ubbé de Saint Dcni?; allrit en campagne, il ctoit ordinniremcnt uccomprignc d'un chambellan <k d'un maréchal dont les oiHccs ctoicnt cngés en licfs. » (Oom Fciibien^ Hifioire de l'ahbaxe de Saint-Denis, LV, p. 279.}

l8 HISTOIRE DES ORDRB» PB CHEVALERIE.

Téclat de rhcroïsme de ses propres actions. Le prince combat pour la vîâoire, les compagnons pour le prince.

« St la paix rèsae trop longtemps dans la nation^ la plupart des jeunes nobles se rendent chez les nations qui sont en guerre, car le Germain hait le repos, & comme la considération ne s'acquiert que par les expéditions aventureuses, il eû difficile au prince de garder auprès de sa personne un nombreux entourage, autrement que par la force & par la guerre i). On attache un t;rand prix à ses libéralités; on exige de lui un cheval de bataille & le javelot terrible: sa table, peu délicate mais copieuse, ell une espèce de solde pour le pucrricr. I-c prince ne soutient ses libéralités que par les guerres iv. les rapines. Vous leur persuaderiez, bien moin* de labourer la terre & d^anendre Tannée que d^aj^er Tennemi & de recmûr des blessures; ils regardent même comme une lâcheté d*acquérir par la sueur ce quUls peuvent obtenir par le sang (2). »

Il eft naturel de penser que Toi^isation dont parle Tacite & qui, sans dottte, dans l'origine, n'avait joui que d'un faible éclat, acquit par la suite une très-grande influence, surtout dans le Nord, à Pépoque où les princes des nations septentrionales entreprirent tant d'aventureuses expéditions contre les nations du Sud.

Quand le roi Artur eut défait les Saxons en plusieurs batailles, il inltitua, à s(Mi retour dans son royaume d Ant;lctcrre, un ordre- de Clies aleric (3). Empruntant aux CJermains leur coutume, il voulait récompenser les services de vingt-quatre de ses plus vûllants guerriers, & les honorer d'une marque de di^Hnâion, aân de montrer qu'il avait une égale affedion pour eux tous. Il fit faire, dit la tradition, une table ronde, en telle sorte qu'il n'y eût pas de difiinâion de haut ou de bas bout, prétendant par là ôter à ses chevaliers tout sujet de querelles pour le rang. Ils s'assemblaient tous les jours de fête autour de cette Table avec leur écu pendant derrière le dos; de la forme du meuMe ?v de l'usage qu'ils en firent on les appela chevaliers de la Table ronde. Guillaume de Cambdcn (4) ne croit pas cet ordre si

(1) Vàbhé Fleuri, dans son H(/loire ecclésiaflique (p. 362, 368 à ^95), s'élève contre le farte qui régnait vers le onzième siilvle dans les maisons iÎls grands seigneurs. II en cxillait parmi eux qui avaient un nombre considérable de tlievalicrs & d ccuyors.

(3) Tacite, Mœurs des Germains, cb, xm & w, p. €24.

(3) Vers 5 «6.

(4) Cité dans VHifioire des ordres mUitaires ou de chevalien. Amilcrdam, 1721; 4 vol. ia-8*.