ORDRE DE LA MERCI

L’ordre de la Trinité n’est pas le seul , dans l'Église , dont la fin principale soit de délivrer des mains des infidèles les chrétiens qui gémissent dans la captivité : il existe encore un institut , connu sous le nom d'ordre royal, militaire et religieux de Notre-Dame de la Merci, pour la rédemption des captifs. La France doit se glorifier d'avoir fourni à l’Église les saints personnages dont Dieu s’est servi pour fonder ces deux ordres, en choisissant saint Jean de Malha et saint Félix de Valois pour l’établissement des Trinitaires, et saint Pierre Nolasque pour l'établissement des religieux de la Merci.

Pierre Nolasquc ( 1 189-1236), d’une noble famille du Languedoc , donne dès son enfance des marques de prédestination. S’étant engagé à la suite de Simon, comte de Montfort, général de la croisade des catholiques contre les Albigeois , ce comte le fit gouverneur du prince Jacques , fils de

Pierre 11, d’Arragon, et fait prisonnier par Simon de Montfort. En Espagne, où il resta auprès de son élève devenu roi, Pierre Nolasque fut touché de plus près du spectacle d’un grand nombre de chrétiens retenus en esclavage par les Maures ; c’est ce qui lui fit proposer l’établissement d'un ordre religieux qui se dévouerait par état à la rédemption des captifs. Une vision de la sainte Vierge , qui apparut dans la même nuit à Pierre Nolasque, à Raymond île Pegnafort, son confesseur, et au roi d’Arragon, donna une sanction céleste à ce projet. Pierre Nolasque, le réalisant bientôt, fil, l'an 1223, les trois vœux de religion cuire les mains de l’évêque de Rarcelonne, et y en ajouta un quatrième par lequel il s’obligeait d’engager ses biens et sa liberté même, s’il était nécessaire, pour la rédemption des captifs.

Saint Raymond lui donna l'habit religieux, et le déclara premier général de son ordre, dont il avait lui-même dressé les constilu-

JUSQU’A L’ÉTABLISSEMENT DES ORDRES MENDIANTS

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tions. Le roi, protecteur du nouvel ordre, le logea d’abord dans un quartier de son palais; en 1252, il lui fit bâtir un magnifique couvent à Ëarcelonnc. Apres que Grégoire IX l’eut confirmé en 12355, ajoutant aux institutions de saint Raymond la règle de saint Augustin , l’une de celles approuvées par l’Église , le nouvel ordre acquit d’autres établissements, entre autres la célèbre maison de Notre-Dame de la Merci del Puche. Pierre Nolasque, jaloux de donner à son œuvre de charité la perfection dont elle était susceptible, représenta à ses religieux qu’il ne suffisait pas de racheter quelques captifs sur les terres sujettes aux princes chrétiens , mais qu’il fallait encore envoyer des rédempteurs dans les pajs gouvernés par les infidèles. Cette fonction lui fut confiée à lui-mème, et il eut le bonheur, en s’en acquittant, de convertir à Jésus-Christ plusieurs sectateurs de Mahomet. A son retour, il voulut se démettre du généralat; mais tout ce qu’il put obtenir , c’est qu’on lui adjoignit un vicaire qui le déchargeât d’une partie du fardeau. En 1243 , Pierre Nolasque vit saint Louis en Languedoc, et il l’eùt suivi à la terre sainte, sans le mauvais état de sa santé. Ses infirmités le forcèrent, l’an 1249, à quitter enfin l’office de général et de rédempteur; mais il ne mourut que sept ans après , éprouvé par uuc maladie aussi longue que douloureuse.

L’ordre qu’il a fondé était composé, dans ses commencements, de deux sortes de

personnes : de chevaliers, dont l'habillement, de couleur blanche, ne différait d’ailleurs de celui des séculiers, qu’en ce qu’ils portaient une écharpe ou scapulaire; et de frères, engagés dans les saints ordres, qui faisaient l'office divin. Les chevaliers gardaient les cèles pour empêcher les incursions des Sarrasins, mais ils étaient obligés d’assister au chœur quand ils n’étaient pas de service. Saint Pierre Nolasque lui-même n’a jamais été prêtre. On prit parmi les chevaliers, quoiqu’on plus petit nombre que les frères , les sept premiers généraux ou commandeurs. Le premier prêtre qui ail possédé celte dignité est Raymond Albert, élu en 1317. Les papes Clément V et Jean XXII ayant ordonné que les prêtres seuls pourraient être élevés au généralat , les chevaliers furent incorporés à d’autres ordres militaires. L’ordre possède en Espagne des commandcries fort riches ; il y a plusieurs provinces, et en avait huit en Amérique ; il en avait une aussi dans le midi de la France, qu’on appelait la province de Guicnne. Par scs constitutions il n’est point assujetti à de grandes austérités corporelles.

Le père Jean-Raptistc Gonzalès, autrement dit du Saint-Sacrement, mort en 1618, y introduisit une réforme qui fut approuvée par le pape Clément VIII. Ceux qui la suivent vont nu-pieds, et vivent dans la plus exacte pratique de la retraite, du recueillement, de la pauvreté et de 1’ahslincnce. Les Pères réformés de la Merci ont deux provinces en Espagne et une en Sicile.