CHAPITRE PREMIER

PLACE DE JÉSl'S D\NS L'HISTOIRE Dl MONDE.

L’événement capital de l’histoire du monde est la révolution par laquelle les plus nobles portions de l'humanité ont passé, des anciennes religions comprises sous le nom vague de paganisme, à une religion fondée sur l’unité divine, la trinité, l’incarnation du Fils de Dieu. Cette conversion a eu besoin de près de mille ans pour se faire. La religion nouvelle avait mis elle-même au moins trois cents ans à se former. Mais l’origine de la révolution dont il s’agit est un fait qui eut lieu sous les règnes d’Au-

ORIGJNES Dl CHRISTIANISME.

î'iiste et de Tibère. Alors vécut une personne supérieure qui, par son initiative hardie et par l’amour qu'elle sut inspirer, créa l’objet et posa le point de départ de la foi future de l’humanité.

L’homme, dès qu’il se distingua de l'animal, fut religieux, c’est-à-dire qu’il vit dans la nature quelque chose au delà de la réalité, et pour lui-mèine quelque chose au delà de la mort. Ce sentiment, pendant des milliers d’années, s’égara de la manière la plus étrange. Chez beaucoup de races, il ne dépassa point la croyance aux sorciers sous la forme grossière où nous la trouvons encore dans certaines parties de l'Océanie. Chez, quelques peuples, le sentiment religieux aboutit aux honteuses scènes de boucherie qui forment le caractère de l’ancienne religion du Mexivque. D’autres pays, en Afrique surtout . ne dépassèrent point le fétichisme, c'est-à-dire l’adoration d’un objet matériel . auquel on attribuait des pouvoirs surnaturels. Comme l’instinct de l’amour, qui par moments élève l’homme le plus vulgaire au-dessus de lui-môme, se change parfois en perversion et en férocité; ainsi cette divine faculté de la religion put longtemps sembler un chancre qu’il fallait extirper de l’espèce humaine , une cause d’erreurs et de crimes que les sages devaient chercher à supprimer.

Les brillantes civilisations qui se développèrent dès

une antiquité fort reculée en Chine, en Babylonie, en Egypte, firent faire à la religion certains progrès. La Chine arriva vite à une sorte de bon sens médiocre. qui lui interdit les grands égarements. Elle ne connut ni les avantages ni les abus du génie religieux. En tout cas, elle n’eut par ce côté aucune influence sur la direction du grand courant de l’humanité. Les religions de la Babylonie et de la Syrie 11e se dégagèrent jamais d’un fond de sensualité étrange; ces religions restèrent, jusqu’à leur extinction au ivc et au \° siècle de notre ère, des écoles d’immoralité, oii quelquefois, grâce à une sorte d’intuition poétique, s’ouvraient de lumineuses échappées sur le monde divin. L’Egypte, malgré une sorte de fétichisme apparent, put avoir de bonne heure des dogmes métaphysiques et un symbolisme relevé. Mais sans doute ces interprétations d'une théologie raffinée n’étaient pas primitives. Jamais l’homme, en possession d’une idée claire, ne s’est amusé à la revêtir de symboles : c’est le plus souvent à la suite de longues réflexions, et par l’impossibilité où est l’esprit humain de se résigner à l’absurde, qu’on cherche des idées sous les vieilles images mystiques dont le sens est perdu. Ce n’est pas de l’Egypte, d’ailleurs, qu’est venue l/i foi de l’humanité. Les éléments qui, dans la religion d’un chrétien, pro-

i ORIGINES DU CHRISTIANISME.

viennent, à travers mille transformations, d’Egypte et de Syrie sont des formes extérieures sans beaucoup de conséquence, ou des scories telles que les cultes les plus épurés en retiennent toujours. Le grand défaut des religions dont nous parlons était leur caractère superstitieux ; ce qu’elles jetèrent dans le monde, ce furent des millions d’amulettes et d’abraxas. Aucune grande pensée morale ne pouvait sortir de races abaissées par un despotisme séculaire et accoutumées à des institutions qui enlevaient presque tout exercice :i la liberté des individus.

La poésie de l’âme, la foi, la liberté, l’honnêteté, le dévouement, apparaissent dans le monde avec les deux grandes races qui, en un sens, ont fait l’humanité, je veux dire la race indo-européenne et la race sémitique. Les premières intuitions religieuses de la race indo-européenne furent essentiellement naturalistes. Mais c’était un naturalisme profond et jnoral, un embrassement amoureux de la nature par l’homme, une poésie délicieuse, pleine du sentiment de l’infini, le principe enfin de tout ce que le génie germanique et celtique, de ce qu’un Shakspeare, de ce qu’un Goethe devaient exprimer plus tard. Ce n’était ni de la religion, ni de la morale réfléchies* c’était de la mélancolie, de la tendresse, de l’imagination; c’était par-dessus tout du sérieux, c’est-à-

Vit' DE JÉSUS.

dire la condition essentielle de la morale et de la religion. La foi de l’humanité cependant ne pouvait venir de là, parce que ces vieux cultes avaient beaucoup de peine à se détacher du polythéisme cl n’aboutissaient pas à un symbole bien clair. Le brahmanisme n’a vécu jusqu’à nos jours que grâce au privilège étonnant de conservation que l’Inde semble posséder. Le bouddhisme échoua dans toutes ses tentatives vers l’ouest. Le druidisme resta une forme exclusivement nationale et sans portée universelle. Iæs tentatives grecques de réforme, l’orphisme, les mystères, ne suffirent pas pour donner aux âmes un aliment solide. La Perse seule arriva à se faire une religion dogmatique, presque monothéiste et savamment organisée; mais il est fort possible que cette organisation môme fût une imitation ou un emprunt. En tout cas, la Perse n’a pas converti le monde; elle s’est convertie , au contraire, cpiand elle a vu paraître sur ses frontières le drapeau de l’unité divine proclamée par l’islam.

L’est la race sémitique 1 qui a la gloire d’avoir fait

I . Je rappelle que ce mol désigne simplement ici les peuples qui parlent ou ont parlé une des langues qu’on appcllo sémitiques. l ue telle désignation es! tout à fait défectueuse ; mais c'esl un do ces mots, comme « architecture gothique » . « chiffres arabes », qu'il faut conserver pour s’entendre, même après qu'on a démontré l’erreur qu'ils impliquent.

la religion de l'humanité. Rien au delà des confins de l’histoire, sous sa tente restée pure des désordres d’un monde déjà corrompu, le patriarche bédouin préparait la foi du monde. Une forte antipathie contre les cultes voluptueux do la Syrie, une grande simplicité de rituel, l’absence complète de temples, l’idole réduite à d'insignifiants theraphim, voilà sa supériorité. Entre toutes les tribus des Sémites nomades, celle des Beni-lsraël était marquée déjà pour d’immenses destinées. D’antiques rapports avec l’Egypte, d’où résultèrent des emprunts dont il n’est pas facile de mesurer l’étendue, ne firent qu’augmenter leur répulsion pour l’idolâtrie, line « Loi » ou Thora, très-anciennement écrite sur des tables de pierre, et qu’ils rapportaient à leur grand libérateur Moïse, était déjà le code du monothéisme et renfermait, comparée aux institutions d’Egypte et de Uhaldée, de puissants germes d’égalité sociale et de moralité. Une arche portative, surmontée de sphinx ayant des deux côtés des oreillettes pour passer des leviers, constituait tout leur matériel religieux ; là étaient réunis les objets sacrés de la nation , ses

I. Comparez Lepsius , Denkmàler ans .Eggplen and .Ethiopien, VIII, pl. 245; üe Rouge, Élude sur une sléle éggpt. appartenant à la Bibl. imper. (Paris, 1858); «loVogiié, le Temple de Jérusalem, p. 38; Guigniaut, Bel. de Vaut., pl., n° 173.

VI K DK JKSliS.

reliques, scs souvenirs, le « livre » enfin', journal loujours ouvert de la tribu, mais où l’on écrivait très-discrètement, La famille chargée de tenir les leviers et de veiller sur ces archives portatives, étant près du livre et en disposant, prit bien vite de l’importance. De là cependant ne vint pas l’institution qui décida de l’avenir. Le prêtre hébreu ne dilïèrc pas beaucoup des autres prêtres de l’antiquité; le caractère qui distingue essentiellement Israël entre les peuples théocratiques, c’est que le sacerdoce y a toujours été subordonné à l’inspiration individuelle. Outre ses prêtres, chaque tribu nomade avait son nabi ou prophète, sorte d’oracle vivant que l’on consultait pour les questions obscures dont la solution supposait un haut degré de clairvoyance. Les nabis d’Israël, organisés en groupes ou écoles, eurent une grande supériorité. Défenseurs de l’ancien esprit démocratique, ennemis des riches, opposés à toute organisation politique et à ce qui eût engagé Israël dans les voies des autres nations, ils furent les vrais instruments de la primauté religieuse du peuple juif. De bonne heure, ils avouèrent des espérances illimitées , et , quand le peuple , en partie victime de leurs conseils impolitiques, eut été écrasé par la puis-

t. I Sain., x, iii.

sauce assyrienne , ils proclamèrent qu’un règne sans bornes était réservé à Juda , qu’un jour Jérusalem serait la capitale du monde entier et que le genre humain se ferait juif. Jérusalem avec son temple leur apparut comme une ville placée sur le sommet d’une montagne, vers laquelle tous les peuples devaient accourir, comme un oracle d’où la loi universelle devait sortir, comme le centre d’un règne idéal, où le genre humain , pacifié par Israël , retrouverait les joies de l’Édcn '.

Des accents inconnus se font déjà entendre pour exalter le martyre et célébrer la puissance de « l’homme de douleur ». A propos de quelqu’un de ces sublimes patients qui, comme Jérémie, teignaient de leur sang les rues de Jérusalem, un inspiré fil un cantique sur lès souiïrances et le triomphe du « serviteur de Dieu », où toute la force prophétique du génie d’Israël sembla concentrée*. « Il s’élevait comme un faible arbuste, comme un rejeton qui monte d’un sol aride; il n’avait ni grâce ni beauté. Accablé d’opprobres, délaissé des hommes, tous détournaient de lui la face ; couvert d’ignominie, il comptait pour un

I . Isaïe, il, I-i, et surtout les chapitres xl et suiv., l\ et suiv . ; Miellée, iv, I et suiv. Il faut se rappeler que la seconde partie du livre d'Isaïe, à partir du chapitre xl, n’est pas d’Isaïe, ï. Isaïe, lu, 13 et suiv., et lui entier.

VIF. DK JÉSUS.

néant. C’est qu’il S’est chargé de nos souffrances ; c’est qu’il a pris sur lui nos douleurs. Vous l’eussiez tenu pour un homme frappé de Dieu, touché de sa main. Ce sont nos crimes qui l’ont couvert de blessures, nos iniquités qui l’ont broyé; le châtiment qui nous a valu le pardon a pesé sur lui , et ses meurtrissures ont été notre guérison. Nous étions comme un troupeau errant, chacun s'était égaré, et Jéhovah a déchargé sur lui l’iniquité de tous. Ecrasé, humilié, il n’a pas ouvert la bouche; il s’est laissé mener comme un agneau à l’immolation; comme une brebis silencieuse devant celui qui la tond, il n’a pas ouvert la bouche. Son tombeau passe pour celui d’un méchant, sa mort pour celle d’un impie. .Mais, du moment qu’il aura offert sa vie, il verra naître une postérité nombreuse, et les intérêts de Jéhovah prospéreront dans sa main. »

De profondes modifications s’opérèrent en mémo temps dans la Thora. De nouveaux textes, prétendant représenter la vraie loi de Moïse, tels que le Deutéronome, se produisirent et inaugurèrent en réalité un esprit fort différent de celui des vieux nomades. Un grand fanatisme fut le trait dominant de cet esprit. Des croyants forcenés provoquent sans cesse des violences contre tout ce qui s’écarte du culte de Jéhovah ; un code de sang, édictant la peine de mort

O It 1 (J I N K S DU CHRISTIANISME.

pour des délits religieux, réussit à s’établir. La piété amène presque toujours do singulières oppositions de véhémence et de douceur. Ce zèle, inconnu à la grossière simplicité du temps des Juges, inspire des tons de prédication émue et d’onction tendre que le monde n'avait pas entendus jusque-là. Une forte tendance vers les questions sociales se fait déjà sentir; des utopies, des rêves de société parfaite prennent place dans le code. Mélange de morale patriarcale et de dévotion ardente, d’intuitions primitives et de raffinements pieux comme ceux qui remplissaient l'àme d’un Ezéchias, d’un Josias, d’un Jérémie, le Penlatouque se fixe ainsi dans la forme où nous le voyons, ('I devient pour des siècles la règle absolue de l’esprit national.

Ce grand livre une fois créé, l’histoire du peuple juif se déroule avec un entraînement irrésistible. Les grands empires qui se succèdent dans l’Asie occidentale, en brisant pour lui tout espoir d’un royaume terrestre, le jettent dans les rêves religieux avec une sorte de passion sombre. Peu soucieux de dynastie nationale ou d’indépendance politique , il accepte tous les gouvernements qui le laissent pratiquer librement son culte et suivre ses usages. Israël n’aura plus désormais d’autre direction que celle de ses enthousiastes religieux, d’autres ennemis que

VJE DE JESUS.

«■.eux de limité divine, d’autre patrie que sa Loi.

lit cette Loi . il faut bien le remarquer, était toute sociale et morale. C’était l’œuvre d’hommes pénétrés d’un haut idéal de la vie présente et croyant avoir trouvé les meilleurs moyens pour le réaliser. La conviction de tous est que la Thora bien observée ne peut manqua- de donner la parfaite félicité. Cette Thora n’a rien de commun avec les « Lois » grecques ou romaines, lesquelles, ne s’occupant guère <[ue du droit abstrait, entrent peu dans les questions de bonheur et de moralité privés. On sent d’avance que les résultats qui sortiront de la loi juive seront d’ordre social, et non d’ordre politique, que l’œuvre il laquelle ce peuple travaille est un royaume de Dieu, non une république civile, une institution universelle, non une nationalité ou une patrie.

V travers de nombreuses défaillances, Israël soutint admirablement cette vocation. Une série d’hommes pieux , Esdras , Néhétnie. Onias . les Macchabées, dévorés du zèle de la Loi , se succèdent pour la défense des antiques institutions. L’idée qu’lsraël est un peuple de saints, une tribu choisie de Dieu et liée envers lui par un contrat, prend des racines de plus en plus inébranlables. Une immense attente remplit les âmes. Toute l’antiquité indo-européenne avait placé le paradis il l’origine; tous ses poètes

O lil Cil \ KS l»l C II IIIST.I A MSM K.

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avainil pleuré un âge d’or évanoui. Israël mettait l’àgc d’or dans l’avenir. L’cternclle poésie des âmes religieuses, les Psaumes éclosent de ce piétisme exalté, avec leur divine et mélancolique harmonie. Israël devient vraiment et par excellence le peuple de Dieu . pendant qu’autour de lui les religions païennes se réduisent de plus en plus . en Perse et en Babylonie, à un charlatanisme officiel, en ligypte et en Syrie, à une grossière idolâtrie, daps le monde grec et latin , à des parades. Ce que les martyrs chrétiens ont fait dans les premiers siècles de notre ère. ce que les victimes de l’orthodoxie persécutrice ont fait dans le sein même du christianisme jusqu’à notre temps, les Juifs le firent durant les deux siècles qui précèdent l’ère chrétienne. Ils furent une \ ivante protestation contre la superstition cl le matérialisme religieux. Un mouvement d'idées extraordinaire. aboutissant aux résultats les plus opposés, faisait d’eux, à cette époque, le peuple le plus frappant et le plus original du monde. Leur dispersion sur tout le littoral de la Méditerranée et l’usage de la langue grecque, qu’ils adoptèrent hors de la Palestine, préparèrent les voies à une propagande dont les sociétés anciennes , coupées en petites nationalités, n’avaient encore offert aucun exemple.

Jusqu'au temps des Macchabées, le judaïsme.

malgré sa persistance à annoncer qu'il serait un jour la religion du genre humain . avait eu le caractère de tous les autres cultes de l’antiquité : c’était un culte de famille et de tribu. L’Israélite pensait bien que son culte était le meilleur, et parlait avec mépris des dieux étrangers. Mais il croyait aussi que la religion du vrai Dieu n’était faite que pour* lui seul. On embrassait le culte de Jéhovah quand on entrait dans la famille juive 1 ; voilà tout. Aucun Israélite ne songeait à convertir l’étranger à un culte qui était le patrimoine des lils d’ Abraham. Le développement de l’esprit piétistc, depuis Esdras et Xéhémie, amena une conception beaucoup plus ferme et plus logique. Le judaïsme devint la vraie religion d’une manière absolue; on accorda à qui voulut le droit d’y entrer2; bientôt ce fut une œuvre pie d’y amener le plus de monde possible2. Sans doute, le généreux sentiment qui éleva Jean-Baptiste, Jésus, saint Paul, au-dessus des mesquines idées de races n’existai!