CINQUIÈME LEÇON

Des attributions du Wittenagemot, — Elles sont vagues et indécises, mais très-étendues : !<> la défense du royaume; 2o les impôts; 30 la surreillance des routes, ponts^ et forteresses ; 4« le droit de battre monnaie; S* le redressement de certains actes des cours de comté; 60 la responsabilité des conseillers du roi; ?• la surveillance du domaine royal; 8» les affaires ecclésiastiques; 90 les pétitions; iO^ Dans certains cas, le Wittenagemot était un tribunal. — Du mode de convocation du Wittenagemot. ^Des vicissitudes de son caractère et de son importance. — De la royauté chez les Anglo-Saxons. — Gomment elle devint bientôt héréditaire. — Mélange d*élection pendant quelque temps. — Étendue et progrès du pouvoir royal. — Progrès de Tisolemeut et du pouvoir des grands propriétaires.

Nous avons considéré l'assemblée générale des Anglo- Saxons^ le Wittenagemot y dans son origine et dans sa composition : il nous reste à parler de ses attributions et de sa convocation.

Dans Tenfance des sociétés, tout est confus et indécis; il n'y a encore, entre les différents pouvoirs, point de ligne démarcation fixe et précise ; les attributions An Wittenagemot n'étaient nullement définies. 11

n'y avait point de limite déterminée où cessât son pouvoir, où commençât celui de la royauté; Tune et l'autre s'occupaient, ensemble de toutes les affaires de la nation, et, pour savoir la part réelle qu'y prenait le Wittenagemoty il faut chercher dans l'histoire quelles étaient ses attributions de fait.

La défense du royaume était la principale affaire des assemblées nationales. Il ne faut pas croire que l'obligation du service militaire ne naquit qu'avec la féodalité; indépendamment de tout lien féodal, c'était une obligation imposée à tout homme libre dans la nation, comme aujourd'hui tout citoyen est obligé de concourir au recrutement. Le Wittenagemot requérait la levée des propriétaires , et ceux-ci convoquaient ensuite les hommes libres qui habitaient suf leurs terres.

Le Wittenagemot fixait aussi les impôts; il n'y avait alors presque point de taxes publiques; on leva la première pour repousser les Danois, et la loi qui l'ordonna dit expressément qu'elle fut consentie dans le Wittenagemot par tous les membres ptésenls.

Nous avons vu qlie les cours de comté prenaient Soin de l'etitretien des routes, des ponts et des fbrts. On Vôit> par des délibérations de l'assemblée nationale anglosaxonne, qu'elle s'en occupait aussi.

CoitiiHe le droit de battre monnaie n'appartenait pas exclusivement au roi, et que l'égli^ et le^ grands propHétàifès le pôëôédàient égftletnettt, le Wittenagemot

DU GOUVEmEHEHT REPRlftENTATIF. 76

siinreilkit ee droit et emfièohait rdltération des mondaies.

On le toit àuiéi réformer les dctes des cours de domti^y lorsque ces actes ne sôiit point relatifs à des affaires particuliëi^s, mais à des règlements généraux.

Lé principe de la respdnsabilité des agents du pou- Yoir d'était pas, dans la moilarchie ailglo-saxonne, (>lus clairement ni plus solidement établi que les autres principes du gouternëment libre. Mais il y était confusément mis en pratique. Un sentiment Tague du juste dominait ceft gtandes assemblées ^ elles réprimaient les grands abus ; mais souvent Tinjustice punissait l'injustice*

Le frUtenagemoÊ possédait en Angleterre un pou- Toit que n^ont pas en général exercé sur le continent lèd assemblées correspondantes t il avait la surveillance du doiiiaine royal. Dans Toriglne les rois vivaient, comme lés autres propriétaires, du revenu de leurs propres teires. Leurs biens étaient un domaine privé qu'iM gouvernaient à leur guise. Avec le temps, ce domaine i'aecrùt considérablement par la confiscation^ mais les rois» obligés de défendre une autorité incertaine et sbuvent attaquée^ le démembraient sans cesse par les â(ms qu'ils faisaient à des chefe puissants et redoutés. Souvent aussi , quand ils étaient forts , ils repteâaient les bieus que là nécessité leur avait arradàêÊi Le peu 4é sûreté que tfôutàient les donataires dMl èèë âônâtioDft ptitéiliëM (tyales^ la garantie qu'ils