NI8T01HK DES ORIGINES

recherchaient dans le consentement de rassemblée nationale, et la prévoyance du Wittenagemot qui comprit qucy s'il permettait au roi ces dilapidations forcées de son propre domaine, il faudrait un Jour les réparer, et enrichir de nouveau un roi dépouillé de ses biens, telles furent les causes de Tintervention de l'assemblée générale dans Padministration du domaine royal. En France, ce domaine ne tomba pas sitôt sous l'influence des assemblées de la nation, et resta beaucoup plus longtemps la propriété privée des rois.

Une des attributions les plus importantes du Witienagemot était la direction des affaires ecclésiastiques. Les abbés, les évoques, tout le haut clergé faisaient partie de cette assemblée. £n Franco, quoique le clergé entrât aussi dans les assemblées nationales, il s'en séparait pour ses affaires particulières, et traitait directetemcnt avec le roi. En Angleterre, les affaires du clergé se traitaient, comme les autres, dans l'assemblée générale. Ainsi, quand des missionnaires de Rome vinrent demander aux rois de l'heptarchie d'embrasser la religion chrétienne, les rois répondirent quMl leur fallait le consentement du Wiitenagemot. En Suède, le roi, déjà converti lui-même, proposa à la diète assemblée d^adopter le christianisme. La diète permit la nouvelle religion et consci^va l'ancienne, et cette pratique simultanée des deux religions dura assez longtemps. La H^illenajfemol n'avait pas toujours à s'occuper

d'affaires aussi importantes que la conversion des peuples ; il nommait les évèques y et ordonnait ou sanctionnait la fondation des abbayes et des monastères.

La dernière attribution de rassemblée nationale anglo^axonne était de recevoir les plaintes et les pétitions qui dénonçaient des abus. Elle devenait aussi quelquefois cour judiciaire dans les appels des grands propriétaires ; mais elle parait rarement sous ce caractère; elle était surtout assemblée politique, tandis que, sur le continent, rassemblée nationale se formait souvent en cour judiciaire.

Je viens d'examiner les attributions diverses du Wittenagemot, et vous avez pu, parles actes de cette assemblée, vous en former une idée assez complète. Quant à sa convocation y dans Forigine elle avait été très-fréquente; mais, pour ne pas fatiguer les bommeS; on fut obligé de la réduire, comme sur le continent, aux assemblées de printemps et d'automne. Le droit de réunir le Wittenagemot tomba peu à peu dans les attributions royales. Cet abandon d'un droit aussi important appartient bien à ces temps où la prévoyance politique est inconnue, où la mé&ance ne se montre que de loin en loin et par la révolte. Il semblait naturel que le roi, centre direct de tous les intérêts et de tous les besoins, convoquât l'assemblée pour des nécessités qu'il connaissait mieux que personne^ à sa mort.

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les grm)tt« propriét^res se rtffs^p^t^jifaiient ^ussi, eppotenément » pour aTls^r ai| cbangi&iiiKmt (ie règne ou à la succession.

L^inviolabilité des membres du Wi(tenagemo$ était reconnue depuis le jour où ils partaient pour rassemblée jusqu .4 celui où ils étaient rentrés chex eux, pourvu qu'ils ne fussent pas 4cs brigands notoires.

En résuinéi pour les Anglo-8axpns comme pour la plupart des peuples germains , rassemblée jgpèuérale était, dans la Germanie, la réunion de tous les hommes libres ; après la conquête, ce ne fut plus que rassem- Uée des propriétaires ; et, a la ^u de la monarcbley (elle n'était plus fréquentée que par les propriétaires les plus cousidéra|)las. Çtiacuu y venait en son ^toii propre et pour lui-même, telle^}eut qu*of) pouv^Mt» d'j»p^^s ^a charte du roi Athelstan<E^« y envoyer un pn^Hireur ^ sa place. Ce signe irrécus^^e du droit individuel existe encore en Ângleteri^. Dans la chambre des paira^ diaque pair peut faire voter par procuration et ^ son aom. C'est du Wiitmageitiotf dans ce ^rnier état, a( 4^ droits de suzeraineté que la féodalité normande donna au roi sur les hauts bamns qui relevaient inuMédiatefnent de lui, qu*cst née ia chambre /des pairs anglaise, telle qu'elle est encore à présent. On ne hxHive. dans ie Witunagemot du dernier ige de la monarchie augloaaxoBiie, ni l'un ni l'autre desdeui: éléineiats qui

DU GOUYEftliEMEMT RErRtSBIfTATIF. 7f

composèrent plus tard la chambra des communes. Les yilles existaient à peine et ne pouvaient envoyer de députés. Les comtés n'en avaient jamais envoyé. Le WUtmagemot n^était que la réunion des puissants de rÉtat; venus pour leur compte et en leur droit personnel. La plupart des autres individus négligèrent des droite trop difficiles à exercer, et dont ils sentaient rimpuissance rée^e ; en ne les exerçant pas, ils finirent par les perdre ; et quand les besoins de la liberté vinrent tourmenter une société plus avancée et plus exigeante, il fallut un travail nouveau pour rendre aux citoyens de^ droits qu'ils avaient laissés périr, faute de Qécessilé et de capacité.

La seconde des institutions centrales chez les Ang)o^ ^^axons^la royauté,

Uj) lait important a marqué la formation de tous les Étate d'origine germanique, c'est rétablissement assex pnmipt de la royauté héréditaire , caractère dominant de cette institution à ^tte époque, quelque mélange d'électi<m qu'on y puisse trouver. Les causes en sont simples. Chez une peu|4ade guerrière, il y a, pour La guerDe au mpins, un chef unique; le plus courageux, le plus expéfin^y^té, dit à ses compagnons : « Venez avec qaoi, j^ vous conduirai là, tel butin nous attend; » jsa propositioisi est aipcueillie, et de Taveu de tous, il devient le chef de Ve%9éàiiù>n. Ai^si; jà l'origine des gojciétés, on ne donne pas le pcMivotr; celui qui en est capable le prends du cou-

fentement des autres. Il n'y a pas d'élection proprement dite, mais seulement une reconnaissance de Tautorité.

Le chef qui a provoqué une ou plusieurs grandes expéditions, acquiert par le succès une grande importance; son influence s'accroît avec le temps, et il transmet à sa famille la considération el la force qu'il a acquises. Cette famille, investie d'une supériorité de fait, prend du commandementune habitude naturelle, que les autres s'accoutument bientôt à accepter.

D'ailleurs, chez les Germains, Pidée d'une filiation religieuse servit puissamment rétablissement de la royauté héréditaire. C'était presque une obligation nationale de choisir les rois dans la race divine ; ils étaient tous descendants d'Odin.

Ainsi prévalut parmi ces peuples la royauté héréditaire ; mais le choix dans la^ famille royale subsista assez longtemps. Il fallait absolument un roi homme et capable, dans cet état de société où l'on ignorait encore les moyens artificiels qui comblent le vide de rincapacité royale. Ainsi Alfred lui-même ne fonda pas seulement ses droits sur un testament de son père et sur une convention avec son frère ; il se prévalut surtout de Uaveu de tous les grands propriétaires du royaume de Wessex.

Quelquefois la force fit sid)ir au. droit héréditaire de graves échecs; mais toujours l'usurpation du trône emporta l'idée de violation d'un droit, et les usurpa-

teurs s'efforcèrent toi^ours de réparer cette \iolati<m par quelque mariage avec la race légitime.

Les rois, sous la monarchie anglo-saxonne, B^appelaient d'abord keretogi^ conducteurs d'armée; mais on s'est trompé quand on a voulu expliquer et limiter leurs attributions par le nom qu'ils portaient. Le pou voir des armes était alors si grand, tous les autres pouvoirs semblaient tellement inférieurs et soumis à celui-ci, qu'ils rentraient tous sous le nom générique qui rassemblait presque toutes les idées de force et d'empire. Les pouvoirs les plus différents étaient compris sous cette dénomination unique ; et il ne faut pas croire que les rois se bornassent aux seules fonctions qu'elle semblait indiquer; les rois anglo-saxons n'étaient pas seulement des chefs militaires ; ils entraient, avec le Wittenagemot , dans toute l'administration intérieure. Leurs attributions n'étaient pas plus déterminées que celles de cette assemblée. Ils concouraient avec elle à toutes les affaires de la nation, et leur surveillance, qui durait toujours, était plus prochaine et plusactive. On s'adressait à eux comme au plus puissant, et aussi connue au pouvoir le mieux informé des affaires publiques. Aussi le droit de présider les assemblées générales et de proposer les sujets de délibération leur appartenait-il exclusivement.

Cependant l'autorité royale, n'étant pas soutenue par une organisation forte et régulière, allaii s'affaiblissant

n msTomE des obigines, etc.

à mesure que les grands propriétaires derenaient puissants et s'affermissaient dans leurs domaines. Vers la fin de la monarchie anglo-saxonne, les grands propriétaires, seuls maîtres sur leurs terres, commençaient à tout faire par eux-mêmes. Ils battaient monnaie, rendaient la justice, levaient des soldats. Et il ne faut pas croire que cette prise de possession des droits sou- Tertins par les chefs locaux fût regardée, par les peuples, comme un acte dMniquité et detiolence; tétait une nécessité de l'état social. La royauté n'était pas fius capable d'exercer tout le pouvoir central que la nation de maintenir et de pratiquer toutes ses Uhertés.