VINGT-DEUXIÈME LEÇON

Des institutions politiques des Wisigoths. —Caractère particulier de la législatioli des Wistgoths.— Elle est Touvrage du clergé. —Ce fut surtout par son influence dans les villes et en tertu du régime municipal que le clergé prit, dans les nouYeaux États de la Gaule méridionale et de TEspagne, un si grand empire. — Ruine et disparition de la classe moyenne dans Tempire romain, au moment de TinTasioD définitlte des Barbares. — Nécessité, pour expliquer ce fait, de bien comprendre Tbistoire du régime municipal romain depuis son origine jusqu'à la cbute de Tempire. — Trois époques dans cette histoire : — !• du régime municipal sous la république romaine ; — â^ du régime municipal sous l'empire, depuis Auguste Jusqu*à Constantin ; — 3o du régime municipal depuis Constantin jusqu*à la chute de Tempire.

Ck)tiformément au plan que je me suis tracé en commençant ce cours, j'ai étudié avec vous les institutions politiques des Anglo-Saxons et des Francs, du cinquième au dixième siècle. J'arrive à celles des Wisigoths, le troisième des peuples Barbares établis dans TEmpire romain, que je me suis proposé de vous faire bien connaître.

En ouvrant le recueil des lois des Wisigoths, il est impossible de ne pas être frappé de l'ensemble qui y règne. Les Francs, les Bourguignons, ont des lois en partie antérieures à leur établissement sur le sol romain ; ce sont des coutumes transmises et recueillies d'âge en âge. Les Wisigoths ont un code qui a été rédigé systématiquement et promulgué à jour fibce.

Ce seul fait indique que les lois des Wisigoths ne sont pas l'ouvrage des Barbares eux-mêmes. L'influence du clergé a été en effet, chez les Wisigoths , plus puissante que chez les autres conquérants barbares ; nonseulement il s'est mêlé à leur gouvernement, mais il a été leur législateur civil et politique . Le code Wisigoth a été son ouvrage. Comment cela est-il arrivé ?

Avant la fondation des États barbares; sous la domination même des derniers empereurs romains, la puissance de la nouvelle religion plaçait peu à peu le clergé chrétien à la tête des peuples ; Févêque était le défenseur et le chef des villes. Après la conquête, les Barbares embrassèrent la religion des vaincus; et, comme c'était dans les villes, en vertu des institutions nmnicipales, que le clergé chrétien était puissant, il s'appliqua à conserver au régime municipal sa forme et son efficacité. 11 y réussit en grande partie. U importe donc essentiellement de connaître, avec un peu de précision, le régime municipal romain et ses vicissitudes jusqu'à l'époque des grandes invasions bar-

bares, pour bien comprendre l'état des populations urbaines à cette époque et le rôle que joua leur clergé dans leur situation nouvelle, spécialement au sein du royaume des Wisigoths.

Je Fai déjà fait remarquer : la chute de l'empire romain en Occident offre un phénomène étrange. Nonseulement la population ne soutient pas le gouvernement dans la lutte contre les Barbares ; mais la population abandonnée à elle-même ne tente, pour son propre compte, aucune résistance. Il y a plus : rien, dans ce long débat, ne révèle qu'une nation existe ; à peine est-il question de ce qu'eUe souffre ; elle subit tous les fléaux de la guerre, du pillage, de la famine, un changement complet de destinée et d'état, sans agir, sans parler, sans paraître. ,

Ce phénomène n'est pas seulement étrange, il est sans exemple. Le despotisme a régné ailleurs que dans l'empire romain; plus d'une fois l'invasion étrangère et la conquête ont dévasté des pays qu'avait opprimés un long despotisme. Là même où la nation n'a pas résisté, son existence se manifeste de quelque façon dans l'histoire. Elle souffre, elle se plaint, et, malgré son avilissement, elle se débat contre son malheur ; des récits, des monuments attestent ce qu'elle a éprouvé, ce qu'eUe est devenue, et sinon ce qu'elle a fait, du moins ce qu'on a fait d'elle.

Au cinquième siècle, les débris des légions romaines

290 HIStOftlÈ DÈS ORtGilfËS

disputâteiit à dés hordes de Barbares rimméHSe territoire de Femplre, mais il semblaM (jne ce lèrritolre fût un désert. Le^ soldats de Fenipire éloignés ûti ralncos, il n^est plus question de persdtiild ni de rien Les peuplade^ barbares s'arrachent suoeèssitement les provinec^ • à côté d'elles, une seule etistence rérfle et vive apparaît dans les faits, celle ^e< évéqnes et du clergé. Si les lois ri^étàient pas là pour nous apprendre qu^uné population rdmainé couvrait encore le soi, Fhistoire nous en laisserait douter.

C'est Surtout dans les provinces scmmiséS depuis longtemps à Rome, et où la Civilisation est plus avan-* cée, qne le peuple a ainsi disparn. On regarde comme un bizarre monnment de la mollesse des sn|ets de Tempire la lettre des Bretons Implorant avec larmes l'assistance d^ifitlus et Penvol d*une légion. C^est un étonnement Injuste t lés Ëretôns moins civilisés, moins romains que tés autres sujets dé Rome, ont résisté aux Salons, et leur résistance â une Histoire. A îa même époque, dans la même situation, les Italiens^, les Caulois, les Espagnols, n'ont point dliistoire; l'empire s*est retiré de leur pays; les Barbares l'ont occupé sans que ta masse des habitants ait Joué le moindre rôle, ait marqué en rien sa placé dans tés événaoaents qui la livraient à tant de fléâUx.

Cependant la Gaule, lHalfé, l'Ëkpagne étaient côutertes de villes naguère riches et peuplées ; lâ civilisa-

DU GcwVKRifciieirr reprcsentatif. 291

tkm «'y étitt développée arec éclat; les routes, les aqueducs, les cirques^ les écoles y abondaient. Tout ce qui atteste la richesse et procure aux peuples une éiistenee MUante et animée s^y rencontrait. Les invaé4o»s de» Baii)are9 Tenaient piller toutes ces richesses, dispener tontes ces réunions, détruire tous ces plaisirs. Jamais Fetistènce d'une nation ne fut plus complètement bouleyersée; jamais les Individus n'eurent pluâ de maut à eudtrrer et de craintes à concetoir. tToù Tient qtïê les populations sont muettes et morfesf Pourquoi tant de villes saccagées, tant de situations boulcTersées, tant de carri&hes brisées , tant de pro- }>rléfa}res dépossédés onfrils laissé si peu de traces, je ne di9 pa» de leur résistance actiTe, mais seulement de lettl« douleurs?

On allègue le despotisme du gouvemement impérial, raviHssemenrt âes peuples^ Tapatbie profonde qui s'était emparée des maîtres et des sujets. On a raison : c'est là, en effet, 1â grande cause d'un fait si étrange. Mais c'est peu ^éâoneer ainsi, d\ine façon générale, une cause qui, ailleurs la même en apparence, n'a pas produit les lâêvnes tésuttats. Il twat pénétrer plus avant dans Pétftt de lâ société romaine telle que le despotisme PstaH ftiflte. n faut rechercher par quels moyens il lui âvtH enlevé à ce point tonte consistance et toute vie. Le despottStac peut revêtir des fotmes très-diverses et S^exercer paf des procédés qui donnent à son action

ooe tout autre énergie, et à ses conséquences une bien plus grande portée.

Le grand fait qu'avait entraîné le système du despotisme impérial, et qui explique seul le phénomène dont je m*occupe, c'est la destruction, la disparition de la classe moyenne dans le monde romain : à Tarrivée des Barbares, cette classe n^existait plus ; c'est pourquoi il n'y ayait plus de nation.

Cet anéantissement de la classe moyenne dans l'Empire romain fut surtout le résultat d^un régime municipal qui Payait rendue tout ensemble l'instrument et la victime du despotisme impérial. Toutes les batteries de ce despotisme furent dirigées contre cette classe; et ce fut dans le régime municipal qu'il l'emprisonna pour l'exploiter, et pour subvenir en l'exploitant aux nécessités de sa propre existence.

Un tel fait vaut la peine qu'on étudie, dans tous ses ressorts, la machine par laquelle il a éte produit. Qui ne connaît pas l'organisation^dû régime municipal à cette époque et «es effets sur la sociéte romaine, ne peut rendre raison de l'histoire.

On peut saisir, dans la constitution et l'existence des cités, au sein du monde romain, trois époques bien distinctes et marquées par de véritables révolutions.

On sait que les Romains , adoptant dans leurs conquêtes un système différent de celui de la plupart des peuples anciens, n'eurent garde d'extermi-

nêr ou de réduire en servitude les nations vaincues.

Cette diiTérence provint , je crois , de la situation dans laquelle se trouvaient la plupart des nations voisines auxquelles Rome fit d'abord la guerre. Elles étaient réunies dans des villes et non dispersées dans les campagnes ; elles formaient des corps de cité cultivant et gouvernant un territoire d'une certaine étendue. Ces cités étaient en grand nombre et indépendantes. On détruit ou on asservit une nation disséminée dans les champs qu'elle exploite. Cela est plus difficile et moins profitable quand cette nation est renfermée dans des murailles et a déjà pris la consistance d'un petit État.

D'ailleurs les peuples, asservis ou exterminés dans l'antiquité, l'ont presque toujours été par des conquérants qui cherchaient une patrie et s'établissaient sur le sol conquis. Après la guerre, les Romains rentraient dans Rome. L'assei*vissement et l'extermination ne se font ni tout d'un coup ni de loin. Il faut que les vainqueurs, toujours présents au milieu des vaincus, aient sans cesse à leur disputer la richesse, la liberté et la terre. Cette situation primitive des Romains au début de leurs conquêtes a exercé, sur le sort des peuples, une influence décisive.

Dans l'origine, il ne parait pas que les Romains aient osé laisser, dans les villes vaincues, leurs anciens habitants. On dit que la violence peupla Rome de

femmes; le même procédé lui donm de nouveaux citoyens. Les yaincus, emmeués h Hom^i dfiTentient Rûmaius comme les yainqueurs, M yiUe conquise était occupée, soit par des soldats, soit par des habitante pris à Rome, dans la dernière classe du peuple, et envoyés là pour former une sorte de colonie.

La ville de Caere est la première qui, réunie à Rome, ait conservé ses lois, ses magistrats, en recevant, du moins en partie, le droit de cité romaine. Selon Tit^ Live, Fan de Rome 363, un sénatus-consulte ordonna ui cum Cœretibus publici hospitium fieret.

Ce système prévalut et se développa. Les villes vain-* eues s'unirent à Rome en recevant le droit de cité. Les unes, comme Csere, ne reçurent pour leurs habitants que le titre de citoyens romains, et conservèrent d'ailleurs leur sénat et leurs lois; d'autres furent admises dans la cité romaine , mais sans obtenir le droit de suffrage dans les comices de Romç- Pour d'autres enfin, l'incorporation politique fut coipplète ; leurs habitants eurent droit de suffrage à Rome comme les Romains. Celles-ci avaient seules à Rome une tribu.

Le droit de suffrage fut successivement accordé à plusieurs des villes qui ne Pavaient pa3 reçu d'abord. Enfin, toute l'Italie, après la guerre des alliés, et bientôt une portion de la Gaule méridionale , reçurent le droit de cité romaine dans toute sa plénitude.

Les villes ainsi admises à tous les droite de Ic^ cité

DU GOUVMUBif^T RCPRlbWfTATlF. S9ft

romamis » appelaient nmmipiaf horfiqfm tonte m fut myestie, le» ¥il^ qi» n'a^apefit ppp d'abor4 vtm^ qmnent poi^ddé ces droits çowtpf^wi smei Ipogtsmp» }» nom de çobmiœ, frmfecti$rg^^ fjtc,, qu'elleB av«4ent n^cu daoa rorigioe ; mais, en fait, leur condition bit QompljÉt^nent a^içiil^e à C(^ d^s anciens monicipes.

flora de lltalie, la condition des villes et des pays conquis était emcorefortdiy^ne. L'bistoire nous montre cohnim^ les unes latines, les autr^ romaines, popuH l^tÊfif cmMe$ fœdiraiay tegw cmici^ pravinciœ. Ces diverses dénominations indiquaient des modes d'exis* tence différents sous la domination de ftome et divers degrés de dépendance ; oes diffénences dÂsparur^t suc- G^sÂv^nent. h ne m'occupa que des m^mcipiu.

Avant de conférer à un^ viUe le plein droit de cité romaine, on Lui demandait si elle voulait pu non le recevoir. Sur son consentement^ et suivant Texpresûon l^ale, u^ fi0^dm sî l$g%f^^ erai^ la ooncession avait lieu. Kn voici les principales ç/om^mp^*

Alors se faisait, dans cette vilte, la séparation de^ droits, interdis pt (^Qces municipaux, d'avec les droits, iniér^jbs et offîçes politiques* l^s premiers pestaient atUrilHjyés à la ville, et s'ei^rçaient sur les lieu;i et par les bs^Htants, avas un^ i^uMére indépendance. I4es seconds étaient tmusportés à Biwm et ne pouvaient fitn^ ei^eroés qu§ dans ses murs.

Ainsi le droit de faire la paix ou la guerrei de porter

des lois y de lever des impôts, de rendre la justice, cessaient d'appartenir isolément au municipe ; mais les citoyens les partageaient et les exerçaient dans Rome avec les citoyens qui habitaient Rome ; ils s^y rendaient pour Yoter dans les comices, soit sur les lois, soit sur les nominations aux magistratures; ils recherchaient et pouyaient obtenir toutes les charges de l'État. La ville de Rome avait le privilège que ces droits politiques ne pouvaient être exercés que dans ses murs. Ses habitants n'avaient aucun privilège sur ceux des municipes.

Les droits, intérêts et offices que nous appelons aujourd'hui municipaux, et dont l'entière disposition demeura dans chaque localité, ne sont nulle part régulièrement distingués et ènumérès. A ce degré de civilisation, ni les gouvernants ni les gouvernés n'éprouvent le besoin de tout prévoir, de tout définir, de tout régler ; on se fie au bon sens des hommes et à la nature des choses. L'histoire indique cependant les prindpales attributions qui demeurèrent locales.

1^» Le culte, les cérémonies et fêtes religieuses. Nonseulement chaque ville conserva à ce suj.et ses anciens usages et une autorité indépendante ; mais les lois romaines veillèrent à cette conservation et en firent même un devoir. Chaque municipe garda donc ses prêtres, ses flamines, le droit de les choisir et de régler tout ce ( jui s'y rapportait.

2P Chaque municipe garda également Tadministration de ses biens et revenus particuliers. En cessant d'être une personne politique, il deyenait personne civile. Les édifices publics, d'utilité ou d'agrément, les fêtes, les jouissances locales et communes, toutes les dépenses de ce genre et tous les revenus qui devaient y pourvoir, demeurèrent des affaires absolunient locales. Les habitants nommaient les magistrats qui en étaient chargés.

S^" La police resta aussi, jusqu'à un certain point du moins, entre les mains des magistrats locaux ; ils étaient chargés de veiller à la sûreté intérieure et d'arrêter provisoirement ceux qui la troublaient.

4* Bien que le pouvoir judiciaire eût été retiré aux localités, on 7 rencontre cependant quelques traces d'une juridiction assez semblable à ce que nous appelons police municipale, le jugement des contraventions aux règlements sur la salubrité publique, sur les poids et mesures, sur la tenue des marchés, etc.

Toutes ces affaires locales étaient réglées soit par des magistrats nommés par les habitants, soit par la curie de la ville ou coUége des décurions , c'est-à-dire , de tous les habitants possédant un revenu territorial déterminé.

En général, la curie nommait les magistrats. On en trouve cependant qui étaient nommés par la totalité des habitants.

Pu reste, à cette époquei et par uii# opiiséquence oéce^saire de resclavage, il y ayait fm 4'bomme9 Ubre3 qui n'entrassent pas dans la curie*

VQrigine du mot dwirio est incertaine. Les uns croient que c'était un dii^ainier, un petit chef préposé à la tête de dix familles, comme le tythingrmn^ la tmgi" nus, etCf des peuples germains. Les autres peuvent que i^curio a voulu dire ^iniplement membre d9 U curi(}. Le dernier sens me paraît le plus probal4e • Plus tard les décurions furent appelés curiçkUs^

Telle étaiti à la fin de La république romaine, la con^ stitution des municipes. Elle oQi^ pour réi^tatç les faits généraux suiyapts :

1® Toys les droits, tous les intérêts, re^ùsteuce politique toute entière étaient centralistes 4 Borne, non^ seulement moralement et en droit, mais matériellement et en fait. D^ns les murs de Rome seule se cgnsommaient tous les actes du ciU)yen romain.

2<> Aucune centralisation de ce jgenre n'avait eu lieu à regard de ce que nous appelons aujourd'hui les intérêts administratifs. Chaque viUe était demeurée sur ce point isolée et distincte, réglant elle-même ses affaires comme le ferait un simple particulier.

3<» La nomination et la surveillance des magistral chargés des affaires locales s'accomplissaient sur les lieux , san§ intervention de l'autorité centrale et par l'assemblée des principaux habitants.

DU GOUVJÏiUfSllflIT ASPHt^NTATIF. SM

{• Dau ^te mmMée étaiani admi» tous les habitente poNédant uo c«rtefai reranu» Tout indiqua quo peu d'boniiiiM libiw 7 éteient étrangers»

Ici commence, dans rhtetoîne du régime mumdpal romam, une se»»ide époque,

La «éparatfoa abaolue de Vmstence politique et de reueteuee locale, et l'impoisibUiié d'eicereer tes droite politiques aiUeuf» que dans Rome même, devaieut eulever aw vUlei leur» priucipaui, ciioyeus ?t une bonne part de leur importonee. Aussi, dans Fépoque que nous venons de parcourir, les intéréto purement locaux tenaient -ite peu de place* Rome absorbait tout. L'indépendance laissée aus^ antres villes, dans tout ce qui ne se traitait pas à Rome ou n'émanait pas de Rome» proYeuait du peu d'importence de ces affaires»

liorsqu'à Rome la liberté commença à dédioir , la décadence de Tactivité politique des citoyens dut en diminuer la concentration* Les bommes prindpau]^ des immicipes se i^endaient à Rome pour y participer , soit dauf les eomiceS} soit par les grandes fonctions publi-^ queSi au gouvernement du monde» Quand les comices et les bautes magistmtures n'eurent plus à peu près aucune influence dans le gouvernement, quand la vie politique s'éteignit dans Rome avec ie mouvement de la liberté , cette Uffluence 4e tous les bommes considérsMpi vers Rome se ralentit, Cela convenait au despotisme naîs^anty et il n'eut garde de s'y opposer. Ici»

comme en tonte occasion, les conséquences nécessaires des faits généraux se révèlent dans des faits particuliers et positifs. Jusque-là on n'ayait pu faire aucun acte politique ni donner son suffl*age ailleurs que dans les murs de Rome. Suétone nous apprend qu'Auguste accorda aux citoyens d'un grand nombre de municipes dltalie le droit de donner leur suflhrage sans sortir de leur Tille, et de renvoyer cacheté à Rome où le dépouillement s'en faisait dans les comices. Ainsi se trahissaient à la fois les progrès de Findifférence publique et ceux du pouvoir absolu.

Ces progrès furent rapides. Bientôt Jes comices furent abolis, comme il doit arriver à tous les simulacres ; toute libre intervention des citoyens dans le gouvernement disparut, et il n'y eut plus ni à Rome, ni loin de Rome , aucun acte politique à faire ; et, comme le leurre du despotisme qui commence est toujours d'offrir aux hommes les trompeurs avantages d^une honteuse égalité, le droit de cité romaine fut, presque à la même époque, indistinctement accordé à tout le monde romain. Ce droit n'était plus rien dans l'ordre politique; il ne conférait à ceux qui le recevaient aucune importance réelle ; et cependant cette concession enlevait, à ceux qu'elle confondait dans la foule, l'importance qui pouvait encore leur rester. 11 y a lieu de croire que cette mesure fut plutôt Peffet d'une spéculation flnancière que d'une savante com-

binaison despotique. Mais le despotisme, même dans sa conduite la plus dénuée de science, a des instincts qui ne le trompent point. C'était d'ailleurs le cours des choses; il faut que les peuples avilis subissent leur destinée. Tout ne doit pas être imputé au maître du troupeau, et la haine que mérite la tyrannie ne sauve point du mépris les nations incapables de la liberté. Cependant, comme la dégradation et la ruine d'un empire ne s'opèrent pas en un moment ni d'un coup, comme il restait encore dans le monde romain des habitudes de liberté que le despotisme n'avait eu ni le temps ni le besoin de détruire, il fallait, à cette dis* parition si complète des droits et de la vie politiques, une sorte de compensation ; elle résultait naturellement du changement survenu. Une portion de l'importance qu'avait perdue Rome était retournée dans les municipes. Beaucoup de citoyens considérables ne les quittaient plus. Devenus étrangers au gouvernement de rÉtat, leur attention se reportait d'elle-même sur les affaires de lieur cité. Rien ne poussait encore le pouvoir central à y descendre pour les envahir. Les trésors de Rome, les contributions ordinaires des provinces suffisaient à ses besoins et même à ses folies. La tyrannie éprouvait peu la nécessité de pénétrer partout, de s'organiser en détail, et elle n'en possédait pas la science. Le régime municipal conserva donc une assez grande indépendance ; il se constitua même

ayec [dus âe régnlaHté, et selon des âtàit^ fUm poéitife, pltis étetidtts petit-èfre qpe eettt ^'fl poseéddH mp^ fatani.

C'est d^mis le règne d6 RerVâ jtiêqti*à cehti de Dr oclétien ^e Tétât des muni eipes se présente êotis cé nontél aspect, fin grand nombre de lofs ont pont but d'accroître et d'assurer les propriétés et les revemtt des villes. Trajan lenr permit de recetoir des héritages par voie de fldéi-commis. EKentM elles furent a^tdri^ sées à les receveur directement. Adrien lent ae<5orda le droH de recevoir des legs -, fl ordonna qne totil admî* nistmtétir qui détonmeraft les Mens d'une ville Serait considéré connne conpaMe, non de ^éH simple, maii de péenlat Les revenus ordinaires sofflstient cMnmti^ nément aux dépenses, et il n'était pat néeessacre de cliarger de nouveaux impMs les eftofen!^. L'État ne r^etait point sur les eités les charges qui t» les eéÊ& cernaient pas direetemait ; il n'y snralt qii^n frès' petit nombre de citoyens qui fussent é^nempli de èê qu'il j avait d'onéreux dans les devoirs nrnnkq^iif. Le menu peupte^ concourait, par la main^cniavre, Mi travaux pid^lies qui intéressaient chaque ViHe; M dignité âeê décnrions était reconnue et Sttnétionnée. Adrien les affhincMt de la peine de mort, èêoI dans lé cas de parricide. Le décurionat était eneoré redtercM connne un honneur,^ enfin, ce èpii atteste llmportance et Textension que prit, durant cette époque, le ti^me

BU GOUVERNEnifT REPRtSElfTATIF. 303

iminicipal, c'est le nombt^ des lois dont il fut Tobjet, et l'attention particulière qnè lui portaient les Jurisconsultes. ÉtidemmMt, à défaut de droits et de garanties politiques, c'était dans le régime municipal qu'existaient et qu'on cherchait à placer les droits et les gâi^nties des cito^^ens.

Mais la tentatlte ne pouvait réussir longtempê. n faut bien datet Its révolutions du jour où elles éclatent ; c'est la sente époque {Précise qu'on puisse leur assigner, mais ce n'est pas celle où elles s'opèrent. Les secousses qu'on appelle des révcduticms sont bien moins le symptôme de Cé qui commence que la déclatntiôâ de ce qui s'est passé. Là crise du régime munl« dpat sons Constantin en est une preuve parmi tant d^autres.

Depuis Septime^^Sévère, le pouvoir central tombait en niinèft dans Fempire romain ; ses forces diminuaient en mimt temps que croissaient ses charges et ses dangers, n fallait bien qu'il rejetât snr d'autres les charges auxquelles il n^ pouvait phis suffire, et qnil cherchât des forcés nouvelles contréF de nouveaux danger».

Eft même temps se formait, dans le sein de la vleiOéi société romaine, une société jeune, ardente, unie dans des voyances ferme» et fiâcondes, doné«, âu^dedans, de principes frè»-i»^pr^ à cimenter Sa cemtitution inté^ rieuré, et aussi d'une grande force d'expansion au-

dehors; je yeux parler de la société chrétienne.

C'est par l'action de ces deux causes d'abord divisées, ensuite unies, que le régime municipal de l'empire romain s'est dissous, et a fini par n'être plus qu'un principe de ruine, un instrument d'oppression.

Le despotisme a ce vice, entre mille autres, que son exigence crott dans la même proportion que décroissent ses moyens ; plus il s'affaiblit, plus il a besoin de s'exagérer; plus il s'appauvrit, plus il faut qu'il dépense. En fait de force connue de richesse, la stérilité et la prodigalité lui sont également imposées ; la société, hommes et choses, n'est , dans ses mains , qu'une matière morte et circonscrite qu'il dépense pour se soutenir, et dans laqueUe il est contraint de pénétrer d'autant plus avant qu'elle est déjà plus épuisée, et qu'il est lui-même plus près de tout perdre.

Le despotisme des empereurs romains vivait en présence de trois dangers : les Barbares qui s'avançaient toujours et qu'il fallait vaincre ou acheter ; la populace qui augmentait toujours et qu'il fallait nourrir, amuser et contenir; les soldats, seule force contre ce double péril, et force d'autant plus périlleuse elle-même qu'il fallait l'étendre et lui accorder chaque jour davantage.

Cette situation imposait au despotisme des charges immenses. Pour se procurer des ressources, il fut contraint de créer une machine administrative capable

de porter partout son action, et qui devint ellemême une charge nouvelle. Ce système de gouvernement ^ qui commença sous Dioclétien et finit sous Honorius, n'avait d'autre but que d'étendre sur la société un réseau de fonctionnaires sans cesse occupés à en extraire des richesses et des forces, pour aller ensuite les déposer entre les mains de Pempereur.

Les revenus des villes, comme ceux des particuliers, étaient atteints par les exigences du pouvoir ; ils le furent bientôt plus directement encore. A diverses reprises, entre autres sous Constantin, l'empereur s'empara d'un grand nombre de propriétés municipales. Cependant les charges locales auxquelles ces propriétés devaient pourvoir restaient les mêmes. Il y a plus, elles allaient croissant ; plus la populace devenait partout nombreuse et disposée à la sédition, plus il fallait de dépenses pour la nourrir et l'amuser, et de forces pour la contenir. Le pouvoir central, obéré lui-même , rejetaitsur les villes une part de son fardeau. Or, toutes les fois que les revenus propres d'un municipe ne suffisaient pas à ses dépenses, la curie, c'est-à-dire le corps de tous les citoyens aisés, les décurions étaient tenus d'y pourvoir sur leurs propriétés personnelles. 11 étaient de plus , presque partout , percepteurs des impôts publics, et responsables de cette perception ; leurs biens propres suppléaient à l'insolvabilité des contribuables

906 HISTOmï BBS 0|li9i1iP9

enveps l'État comme à Tinsufâwice 4^8 Tf^eaMS eoDir

IfBL qu^té 4ô ^âcuHoii d^Tint i^qû ud§ cause ifi ruine I c^tt^ condition fut la p)u9 foiérpnsQ de toutes tes conditions sociale^ ; ç'ét^t celle de tous }es habitants aisé^ de tous les ipupiçipes de Veniplpe.

Cç U'est ps^ Umi : dès que Ib^ opuditioii d§ déeuriim fut onéreuse , il y eut tendance et avantage à en sortir, li^exefnptipu des fonctions curial^ devint un pPÎTilége. Ce privilège reçut une extension toujours aroiisaut^. Les empereurs, qui tenaient en leurs mMps la c^acafr sion de toutes la^ dignités et de ^us l^s ^mploi$ publies, les couférèrent au^ hommes et w^ classes qu'ils avaient besoin de s'attacher, Ainsi uaquildMS VËtat, et conune une nécessité du despotisme, une classe iouneusa de privilégiés, A, mesufe que les revenus des villee diminuaient, leurs charges i^ugmentaient et retombaient sur les décurious dont l^ privilège venait diminuer h nombre,

|1 fallait cependant qu'il en restlt ^m9 pour p<MPt(^ le fardeau imposé aux curies. Oe 14 cette longue séria de Ipis qui font de chaque curie une prison dans .laquelle les déeurions sont héréditairement enfermés, qui l^ur enlèvent, ea une multitude de cas , la disposition de leurs bi^is, ou même en disposent s^ns eux an pro- Qt de la eurie , qui les poursuivent à la campagne, à Tannée, partout où ils tentent de se i^é&igier, pour les

npRdre À c^s CUJPi^ qu'ils veulent fMÎr; lois qui affectent pï^^B une ç)4^ immeQse 4^ citoyens , Iqurs ^iens mnm^ lep^s personne», m ^erv^ce public le pii^ pnérem: et Jje fH^s ingr^ ^ ((09ime pq ^ecte des animau:}^ k tel PU t^l travail domestique,

JeUe éta^t h pl^ce qi^ le (Jisspotispie assigna eQpn au r^gwiç muniisip^l; teUe était la copditiop à laquelle les proppiétaii^s 44S« nuinicipe^ furent réduits par ^s lois. Ht tapdis guj» )1^ 4Qsppti$p)§ s'éyisrtuait pour resserrer les liens du régime municipal et contraindre le^ babi-^ t^mtç 4 risn^plir, çpfîime ch^rges^ 4c3 fonctions qui jadis ayiii^pl é^ 4^ àvoiifi, ]^ i^ecoude cause dont j'iii piarlé, ]^ cY^isiimwWf tri^^ill^it k di^udre ou à djépouiller ]SL loçlété ipuniicjpal^ pour lu| en substituer une

Peo4aut près de trcûs sièdeS; la société cbrétienne fd P^W^ isçurdemeut au uiUieu de )a société civile 4^$ ^Ofiii^lis , ^t| pour ^ns| dire, sous son en¥^lQppe. Ç% 64 .di9 tr^HlQ^n^ heur^B une société yéritabl/e qui avait ^^^j^s, ses tois, les dépendes, ses revenus. $pu organi- 9l^ti^, 4'^^d toute libre et fondée sur des liens purem^i wp^^f^^y ne laissait pas d'être forte. Çétajt alors )il $yç]jiiç association qui procurât à ses membres les joieg 4^ l^ ¥M îuMi'îcure , qui possédât, daus le$ idées et l^ efSf^iim^U qu'elle a¥ait iM>ur base^ 4^ quoi oixuper le$ |4pe$ fi^4(^, 4e quoi e^rcer les imaginations actives , 4^ iff^ j^Uifif^pe iSf^Qu tes badins 4e l'être lut^tectP^}

308 HISTOm£ DES ORIGCCES

et moral que ni Toppression ni le malheur ne peoyent étooffer complètement dans tont un peuple. Uhabitant d^un municipe, devenu chrétien, cessait d'appartenir à sa Tille pour entrer dans la société chrétienne dont réréque était le chef. Là seulement étaient désormais sa pensée, ses affections, ses maîtres et ses firères. Aux besoins de cette association nouyelle étaient dévouées, s'il le faUait, sa fortune et son activité; là enfin se transportait en quelque sorte son existence morale tout entière.

Lorsqu'un tel déplacement s'est opéré dans Tordre moral, il ne tarde pas à se consommer aussi dans l'ordre matériel. La conversion de Constantin déclara, en fait, le triomphe de la société chrétienne et en accéléra les progrès. Dès lors on vit la puissance, la juridiction, la richesse affluer vers les églises et les évêques, comme vers les seuls points autour desquels les hommes fussent d'eux-mêmes disposés à se grouper, et qui exerçassent sur toutes les forces sociales la vertu de l'attraction. Ce ne fut plus à sa ville, mais à son église que le citoyen eut envie de léguer ses biens. Ce ne fut plus par la construction des cirques, des aqueducs, mais par celle des temples dirétiens que Thomme riche éprouva le besoin de se recommander à l'affection publique. La paroisse prit la place du municipe ; le pouvoir central lui-même, entraîné par le cours des choses auxquelles il venait de s'associer , le seconda de tous ses moyens.

Les empereurs dépouillèrent les communes d'une partie de leurs biens pour les donner aux églises , et les magistrats municipaux d'une partie de leur autorité pour en inyestir les évêques. Dès que la victoire fut ainsi avérée, les intérêts se joignirent aux croyances pour grossir la société des vainqueurs. Les clercs étaient exempts du poids des fonctions municipales ; il fallut des lois pour empêcher tous les décurions de se faire clercs. Sans ces lois, la société municipale se serait complètement dissoute; on avait besoin qu'elle subsistât pour, porter le fardeau auquel on Tayait condamnée ; et Ton yit (chose étrange) les empereurs les plus favorables à Tordre ecclésiastique, les plus empressés à étendre ses avantages, contraints de lutter en même temps contre la tendance qui portait les hommes à sortir de toute autre association pour entrer dans la seule où ils pussent trouver alors honneur et protection.

Voici donc, au vrai^ l'état des choses. Le despotisme, poussé par ses propres nécessités , aggravait sans cesse la condition de la curie. Celle de l'Église s'élevait et s'améliorait sans cesse, soit par le concours des peuples, soit par l'action du despotisme lui-même qui avait besoin de l'appui du clergé. 11 fallait donc refouler sans cesse dans la curie les décurions toujours avides d'en sortir. Plus leur nombre diminuait, et plus ceux qui restaient, se trouvant ruinés, devenaient hors d'état de

portéf le fafdëau, plus 11 fallait àggt*Ëtér leur sdrl. Altlsi le tïlal naissait dû ttlâl * roppreësloil àSsiirâit là ttiltie m s^effor^nt de te retarder ; et le têgïtne niiitiidpâl deventij comtne Je Tàt dit, Utié tràië geôle pôUr tiiiè classé de citoyens^ dllalt id détirttii^nt éhàqUë Jotii? rt détruisant la dassé qftli y était toiiéë;

tel fut^ <îuaftt àtix hitlriieipes, le totffs déîi ététié^ triéhts et dëâ lois depuis Gdtiâtahtlii jusqu'à là (îhilté dé rètnpirë en Occident. En Vain qtieKItifeS étnpérelltt èèsàyèrent de t^lëver leé donuiiUheiS ; en Vâlti julieil leul* fëhdit utie partie deë bieîië qu'elles àtàient déjà pëMùS; Cesi alternàtitës de la législatiôù dëiUéitt^relit ëafiS ëfiët : Une Uécëssité fatale pë^it §iil* les ihUntclpëd; et, tttùtëS les fbis que, irotànt le fégittie iiluhlcipâl pffe de se dissoudre, on sëhtait le besôiti de lé t^ôUtenit, 6A ne sut le faire qu'en redoubteUt Tétlei^é ûe^ câUsé^ t^i le poussaient à sa ruiné. AiUsl ptideëâè fbfcémeilt lé despotisme en décadence. On sacrifiait chaque jbUf dayàâtàge les mUiiidpéd à l'empila , lisi déeuMdM &ux ihutiicipes; lés fbl*tiies extérieure^ dé là libef4ê sUMS* talent eneore dans rint^riéu^ dëS cuiièSj en té qui teuehe rélëclieh deè it)«igisthit§ et l^mffiisfiiiliôtt éei affairée de te tlié ^ tnate eéë tmnèi» étàiéât ialûm, tHA leé Ciitéyenï èppèléd à le^ aâljtuei* i^t lëUms éltXHm étaient frappés à Ihért Aâ6é leur iàdé^!^dcUi€^ p^m»^ milé èi dM^ léUr fèrt^è* Céftt dàôfi m état àe'liiiilé iâalériélle tôt d'âHéahtisseiilèài ftièrël ^«Lfe M âéHftiirës,

DU MbVSAHrittnT MPRiAËMTATIF. «Il

m s'établtesant stif le ml Mômfiaitl, tiS^uvèretit lés tilles, letifB mai^sti^ts et leurs habitàiitt.

En OHmi, i'âgdtiie des hiUttifiipéÉi se t>rolohgéÀ âVe<* todtiféé de l'éttipit^. Ouëlqtlës empereurs flreiit aUssi, p^ur leë retelret^ ded teiitaiiTës sans succès. Eïifin les pTëgi^ du despotisme fcfentrtil Aii^iit tels j et tes formes âe liberté ibUtiicipaie si éyidettimetit tainesqUé^rersla flli du netitieme siècle, Temperetir Léon, dit le Philo^ sophéy Abolit d'un seul coup le régiine municipal tout entier pat* le décret suitant : «De même que, dans les choses « quiserrent àrusage de la vie commune, nous esiiihons « celles qui soiit commodes et d*une Utilité quelconque, a et nous méprisons celles qui ne sont d'aucune utilité , c ainsi nous devons faire à Tégard des lois ; celles qui c sont de quelque usage^ qUi procurent quelque bieti i à la république) doivent être maintenues et hono-^ a rées ; quant à celles dont le maintien est fâcbeut et a sans importance, non-seulement il n'en faut tenir a aucun compte, mais on doit les rejeter du corps des c( lois. Or, nous disons que, dans les anciennes lois rena dues sur les curies et les décurions, il en est qui a imposent aux décurions des charges intolérables, et tf confèrent aux curies le droit de nommer certains maa gistrats et de gouverner les cités par leur propre « autorité. Maintenant que les affaires civiles ont pris « une autre forme, et que toutes les choses dépendent a uniquement de la sollicitude et de l'administration

31 i HISTOIRE DES ORIGINES, ETC.

« de la majesté impériale, ces lois errent, en quelque a sorte, vainement et sans objet autour du sol légal : a nous les abolissons donc par le présent décret ^ . ))

Telles furent, durant Tespace de plus de douze siècles qui s^écoula entre le traité de Rome avec Caere et le règne de Léon-le-Philosophe , les grandes révolutions du régime municipal dans le monde romain. On peut les caractériser en disant que, dans la première époque, le régime municipal fut une liberté laissée en fait aux habitants des villes; dans la seconde, un droit légalement constitue , comme en indemnité de la perte des droits politiques; dans la troisième, un fardeau imposé à une certaine classe de citoyens.

Voilà Thistoire. Nous examinerons dans notre prochaîne réunion Tétat réel dii régime municipal dans la troisième époque, et son influence sur le sort des citoyens.

i Novell, Léo* 46.