CHAPITRE PREMIER

Saint Grégoire le Grand, soixante -quatrième pape. Circonstances qui accompagnent son élection. Sa consécration. Son serment en montant dans la chaire de saint Pierre. Origine du nom du château Saint Ange. Lettres synodales de saint Grégoire au moude chrétien. Saint Grégoire et son couvent du mont Célius. H organise la charité à Rome. Biens de l'Eglise, leur administration. Affranchissement des esclaves. Réformes. Guerre aux abus. Du casuel Les Juifs. Leur état à la fin du sixième siècle. Ils ne trouvent un appui et une justice que dans saint Grégoire. Le chant grégorien. Les cendres bénies.

( De 5 9 o à 6o4.)

Saint Jérôme a dit d'Origène, que ce profond penseur, qui malheureusement erra en matière religieuse, avait été grand dès le berceau. Cette parole convient au pape Grégoire. 11 comptait, dans sa famille patri-

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cienne, avec des hommes illustres dans l'armée, dans la magistrature, des saints et des saintes. Félix II, qui occupa avec éclat la chaire pontificale, était un de ses ancêtres, et il s'en glorifiait, lui qui ne se glorifiait de rien. Les vierges Émilienne et Taxille, mises au rang des saintes, étaient sœurs de son père, le sénateur Gordien, et sa mère, Sylvia, figure dans le martyrologe romain. Grégoire, patricien brillant, beau de visage, aimable en ses discours, possesseur d'une immense fortune, ne posa jamais ses lèvres sur la coupe des plaisirs mondains. Né d'une mère sainte et d'un père d'une vertu antique, il suça avec le lait les principes chrétiens qui, déposés dans une âme telle que la sienne, triplèrent ses forces et abritèrent sa jeunesse contre les passions. L'étude absorba ses premières années. Grégoire de Tours, son contemporain, nous dit que personne à Rome ne surpassait le fils de Gordien dans la connaissance de la grammaire, de la rhétorique, de la dialectique, et qu'il était l'ornement des écoles fondées par Cassiodore et le pape Agapit. Appelé par sa naissance à siéger au sénat, il s'y fit bientôt remarquer par ses lumières et la rectitude de son jugement. Il avait été préteur à Kome. Il déploya, dans cette charge qui embrassait tout le gouvernement civil de la cité, une vigueur, une sagesse qui mirent le comble à sa réputation, quoiqu'il n'eût encore rien fait pour immortaliser son nom en le sanctifiant.

Grégoire était comme ces rois, ces consuls dont parle l'Écriture (1), qui se construisent des solitudes au milieu du tumulte des choses de ce monde. Ce

(1) Job, ch. m, t. 14.

et l'Angleterre

grand homme a défini lui-même sa propre nature, lorsque, dans son livre de morale sur Job, il dit qu'il y a deux sortes de solitudes pour les hommes, l'une extérieure, l'autre intérieure. Au sein d'une cité populeuse, l'homme de méditation s'isole de tout ce qui l'environne. Dans le recueillement de sa pensée, il n'entend point les bourdonnements de la terre, et ne prend aucune part aux agitations communes. Est-il bien solitaire celui qui, relégué loin des hommes, laisse les portes de son esprit et celles de son cœur ouvertes aux vains regrets, aux idées, aux désirs frivoles? Grégoire, sénateur, préteur, obligé, par position, de revêtir des habits somptueux, de sortir dans la ville sur un char traîné par des chevaux à la fière allure, salué par la foule, vivait en lui-même, et son âme, son esprit n'étaient jamais là où était son corps.

Cette nature recueillie, profonde, devait aspirer à une solitude plus complète et plus réelle que celle de l'isolement moral au milieu des bruits humains. Elle voulait être toute en Dieu. Peu de jours après la mort de son père, en 573, Grégoire vendit les propriétés considérables qu'il possédait en Sicile ; il en appliqua le produit à la construction de six monastères à Rome, et à l'entretien des hôpitaux. Il vendit en même temps ses chevaux, ses chars, ses riches vêtements, le mobilier somptueux de son palais, et distribua aux pauvres l'argent qu'il en avait retiré. Grégoire, ainsi dépouillé, selon son expression, comme un homme qui a fait naufrage (1), alla s'enfermer avec quelques religieux dans son palais du mont Célius, transformé en cou- Ci) Portum monasterii petii, et relictis quae mundi sunt. . . ex hujus mundi naufragio nudus cvasi. (Préface des morales sur Job.)

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vent, qu'il plaça sous l'invocation de saint André. 11 avait alors trente-trois ans. Et ce palais antique, ou plutôt ce cloître, n'a changé ni de position, ni de destination : c'est aujourd'hui le beau couvent des Camaldules.

Dans ce palais du mont Célius, où ses ancêtres avaient vécu, où il était né, où la veille de son renoncement à la terre il était encore maître et seigneur, Grégoire se considérait comme le dernier des moines, n'occupait plus qu'une étroite cellule et obéissait hum- , blement à son supérieur, l'abbé Valenlin, dont il a tant de fois dans ses lettres célébré la douce piété et les vertus. Mais il aimait toujours cette demeure des aïeux. 11 suspendit à ses murs les portraits de son père et de sa mère, comme s'il eût voulu associer ses parents à sa vie religieuse. Devenu pape, il regrettait pieusement son monastère de Saint-André, où il avait goûté un doux repos. Obligé par sa charge pastorale de se plonger dans les affaires du siècle, il se trouvait, disait-il, comme souillé par la poussière des choses de la terre, et, en pensant au bien qu'il avait perdu, le fardeau qu'il portait lui paraissait encore plus accablant. Pareil à un vaisseau battu par la tempête, il se souvenait de sa tranquille vie au monastère, et il tournait la tête en soupirant vers l'heureux rivage qu'il avait quitté (1).

Mais ce ne fut que pour obéir au pilote de la barque de Pierre qu'il abandonna le port qu'il s'était choisi. Il était alors supérieur de son couvent, par le suffrage de ses frères en Dieu ; il était aussi un des sept diacres ou cardinaux chargés, à Rome, divisée en sept

(1) Préface des Dialogues.

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quartiers, des soins des hôpitaux et des pauvres ; Grégoire, exténué par les austérités et les veilles, fut désigné, en 578, pour remplir les fonctions de légat à Constantinople et demander à Tibère 11, d'abord, à Maurice ensuite, un secours armé contre les Lombards qui ravageaient l'Italie et menaçaient Rome chaque jour. Sa mission fut infructueuse,' nous l'avons dit dans le précédent chapitre; mais Grégoire put, au moins, obtenir des souverains de Byzance des cargaisons de grains qui préservèrent Home de la famine.

Le légat avait été accompagné à Constantinople par quelques religieux de son ordre. C était comme une image du monastère du mont Célius sur une des sept collines de la ville de Constantin, et sa vie sur les bords du Bosphore était la même que celle qu'il avait choisie sur les bords du Tibre. Il se lia d'une étroite amitié avec saint Léandre, évêque de Séville, frère de Théodosa, épouse de Seuvilde, roi des Visigoths d'Espagne. Comme Grégoire, Léandre était venu, mais inutilement, implorer des secours, non point contre de nouveaux barbares, mais contre les Goths ariens, persécuteurs des catholiques de la péninsule hispanique. Ce fut à Léandre que Grégoire dédia son livre sur Job, livre qu'il composa pendant son séjour à Constantinople. Dans ces pages si pleines de profondes et consolantes pensées, Grégoire parle d'une discussion qui s'était élevée entre lui et Eutychius, patriarche de Constantinople, au sujet de l'état des corps après la résurrection. Les erreurs d'Eutychius sur ce point touchaient à l'hérésie d'Eutychès. Fondant son opinion sur ces paroles de saint Paul : La chair et le sang ne peuvent point posséder le royaume de Dieu (1), Eu-

(1) 1 Cor., xv, 30.

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tychius disait qu'après la résurrection, nos corps seraient impalpables; qu'ils seraient, en un mot, dans un état différent de celui de la vie mortelle. Grégoire répondait que, dans l'Écriture, le mot chair signifiait tantôt le péché, tantôt la corruption. Les hommes auxquels s'adressait l'apôtre n'étaient-ils pas encore engagés dans la chair? et ne leur disait-il pas : « Vous ne vivrez pas dans la chair (1)? » Et encore : « La corruption ne possédera pas le bien incorruptible? » Job, l'homme inspiré de Dieu, n'avait-il pas dit : « Je serai de nouveau enveloppé de la même peau qui me couvre les os (2 j? » Selon Grégoire, ces paroles étaient une preuve que les morts ressusciteraient tels qu'ils étaient pendant la vie terrestre. Et puis Jésus- Christ n'avait-il pas dit à ses disciples, après sa Résurrection : ■ Touchez-moi, et comprenez qu'un esprit n'a ni chair ni os , comme vous voyez que j'ai (3)? » Vaincu par la logique de Grégoire, Eutychius reconnut hautement son erreur, et il mourut peu de temps après dans la foi catholique.

Des questions de philosophie et d'ordre moral dans ce monde sont creusées dans ce livre sur Job. Les paroles suivantes veulent être méditées : • Job proclame les attributs divins de la sagesse et de la force, pour nous inspirer une crainte qui nous ramène à la connaissance de nous-mêmes. Dieu est appelé sage parce qu'il ne frappe que les coupables. On n'égare pas sa sagesse. On n'évite pas les coups de sa puissance. Il ordonne savamment et fortement les choses. Que l'âme humaine se dresse contre la sagesse de Dieu ,

(1) Aux Gai., iv.

(2) Job, \ix, 26.

(3) Luc, xxiv, 3»!

aussitôt elle tombe abîmée dans sa révolte. Qui lui résiste n'a pas la paix. Celui qui a tout créé admirablement établit les rapports légitimes. Le côté par lequel on ose l'attaquer, est celui où les accords de la paix se détruisent. Les êtres cessent d'être ordonnés, du moment qu'ils perdent la disposition de l'arrangement suprême. Puisqu'ils ont reîusè de persévérer dans la tranquillité sous les prescriptions divines, c'est justice que, abandonnés à eux-mêmes, ils roulent dans la confusion. La paix n'est pas dans leur propre fond; elle leur venait d'en haut : ils l'ont contredite dans la personne de son auteur. »

Grégoire revint à Rome en 585. Après la mort de Pélage II (8 février 590), la ville acclama Grégoire chef de l'Église universelle. Ce grand homme se crut indigne du pontificat! Il écrivit à l'empereur Maurice, pour le supplier de ne pas ratifier son élection. Grégoire avait un frère qui était en ce moment préfet de Rome. De concert avec quelques sénateurs, il n'envoya pas cette lettre à Constantinople, et n'adressa à l'empereur que la demande officielle du sénat par laquelle Maurice était prié d'approuver l'élection qui venait d'avoir lieu. En attendant la décision impériale, le pape, simplement élu, prit, selon l'usage, la direction des affaires ecclésiastiques, assisté d'un conseil de la sainte Église.

La peste dont nous avons parlé continuait ses ravages à Rome. « Les maisons sont vides, » disait Grégoire, dans un sermon prononcé en ces jours de deuil dans la basilique de Saint- Pierre ; a nous ne voyons partout que l'image de la mort. Les pères et les mères voient mourir leurs enfants ; ceux qui, selon Tordre de la nature, devaient survivre à leurs parents, les devan-

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cent dans les sépulcres ! Comme l'ordonne le prophète, élevons, mes frères, élevons nos cœurs et nos mains vers Dieu ! Que personne ne désespère du pardon céleste! Prions, prions et faisons pénitence ! »

Une procession du peuple entier, organisée par Grégoire, procession qui marque l'origine des solennités de Saint-Marc ou les Rogations, parcourut la ville, le pape en tête, en chantant des cantiques, afin d'implorer la miséricorde céleste. Au moment où la procession défilait sur un pont du Tibre, Grégoire aperçut au-dessus de la tour ou tombeau d'Adrien une figure lumineuse, un ange tenant dans sa main droite une épée nue; il la remit dans le fourreau aux veux éblouis du pape, et, dès cet instant, la peste cessa dans Rome. Le nom de château Sain t- Ange fut donné, à cette occasion, au tombeau d'Adrien.

Cependant Grégoire avait appris que sa lettre à l'empereur Maurice n'avait pas été envoyée, et l'approbation de son élection pouvait arriver d'un jour à l'autre à Rome. Le fardeau du pontificat l'effrayait. Pour s'y dérober, il sortit une nuit de la cité, et alla se cacher dans les montagnes de la Sabine. Cette disparition soudaine d'un homme tant aimé remplit Rome de tristesse. La pensée d'un crime ne vint à l'esprit de personne; Grégoire n'avait pas d'ennemi. Des hommes jeunes se mirent en marche pour le chercher. Après de longues et inutiles investigations à travers les forêts, dans les vallons de la Sabine, et au moment où tout espoir de trouver le saint était perdu, ils virent tout à coup une colonne lumineuse s'élevant dans l'espace, ayant pour point de départ sur la terre un grand rocher. Us se dirigèrent vers ce lieu, et y contemplèrent Grégoire prosterné à deux genoux et inondé de lu-