SAINT GRÉGOIRE LE GRAND

des décrets pour donner au chant religieux plu8 de régularité. Mais ce ne fut que sous le pontificat de Damase que l'Occident connut les chants pieux dans les églises.

Saint Augustin écoutait avec ravissement les chants sacrés dans la cathédrale de Milan, où saint Amhroise les avait établis (1). Mais le chant ambrosien n'était guère qu'une réminiscence des notes de l'Orient appliquées à la langue latine. Au temps de saint Ambroise, les théâtres antiques étaient encore debout, et la musique païenne, souvent pleine de charme, y retentissait. L'archevêque de Milan évita avec soin ces mélodies profanes.

Au sixième siècle , le paganisme était mort et ses théâtres n'existaient plus. Sans craindre de réveiller des souvenirs dangereux, saint Grégoire, versé dans l'étude de la musique, put emprunter aux harmonies païennes des airs qu'il fit passer dans les chants chrétiens. De là la différence entre le chant ambrosien et le chant grégorien. Le premier était plus grave , le second était plus mélodieux, tout en conservant une grande majesté. Grégoire ne rejeta point tout entier le chant ambrosien. Il conserva même, sans les modifier, deux airs qui retentissent encore dans nos églises: l'air du Veux creator et celui du Tantum ergo. Mais le chant de Grégoire fut une véritable création du génie, et cette création a traversé les siècles. Ce grand homme fonda à Rome une école de chant, à la tête de laquelle il plaça des maîtres habiles. Il donnait lui-même des leçons aux élèves. Trois siècles après sa mort, on montrait encore dans la salle des études musicales

(\) Confessions, liv. IX, ch. vu.

le lit sur lequel le pape, accablé d'infirmités, se couchait pendant les leçons, et le fouet avec lequel il menaçait les enfants de chœur quand ils perdaient le ton (1).

Tout l'Occident adopta le chant grégorien. Mais il avait subi de profondes altérations dans les Gaules au huitième siècle. Lorsque Charlemagne parut à Rome, il fut frappé de la différence entre les chants de sa chapelle et celui qu'il entendit dans la basilique de Saint-Pierre. Comme les ecclésiastiques gaulois qui l'avaient accompagné disaient que c'étaient les Romains et non les Franks qui s'étaient écartés du chant grégorien , le grand empereur, mettant son doigt sur le missel du pape Grégoire, dit : Ceci est la source, retournons y : trop longtemps nous avons bu à l'eau corrompue du ruisseau. Des maîtres habiles, que lui donna le pape Adrien, fondèrent, à Metz, cette célèbre école de musique qui, pendant des siècles, fournit des professeurs aux églises de France et d'Allemagne.

Puissent les efforts tentés de nos jours pour faire revivre les belles et graves mélodies grégoriennes obtenir les résultats qu'ils méritent ! La religion et l'art chrétien ne peuvent qu'y gagner. Et puissent aussi les notes sorties du cœur de saint Grégoire se perpétuer dans nos sanctuaires comme les psaumes de David, que nous redisons ainsi qu'ils ont été redits par la bouche du Sauveur, celle des apôtres, dans les catacombes, au fond des déserts de la Thébaïde, dans les chapelles de Charlemagne et de saint Louis (2)!

(1) Jean, diacre, Vie de saint Grégoire.

(2) Voyez un excellent mémoire sur la nouvelle édition rlu Gradue

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Nous ne pouvons oublier que c'est à saint Grégoire qu'est due l'institution de la distribution des cendres le premier jour du carême. Il ne serait jamais venu à la pensée du polythéisme, cette religion de la matière, des jouissances charnelles, et qui avait des dieux débauchés, d'humilier ainsi l'homme en lui rappelant, par un symbole, la pauvreté de sa nature. Le judaïsme avait connu la pénitence , et David l'a célébrée en des chants inimortels et sublimes, et nous savons que les Ninivites firent pénitence dans la cendre et dans le calice. Mais seule la religion de Jésus-Christ a fait de la cendre la vraie figure de notre fragilité, seule elle a dit aux foules assemblées : « Humiliez vos têtes devant Dieu ! » (Humilitate capita vestra Deo !): a Souviens-toi, ô homme, que tu es poussière et que tu retourneras en poussière ! »

Mais cette poussière, que l'Église met sur le front de l'homme, remarquez-le bien, est bénie. Elle de- ■ mande à Dieu « d'envoyer du ciel son ange pour bénir et sanctifier ces cendres, afin qu'elles soient un remède salutaire à ceux qui invoquent avec humilité son saint nom, et qu'en les recevant ils reçoivent, par elles, et les biens de l'âme et la santé du corps. » Oui, ces cendres sont bénies, parce que nos corps, qui doivent ressusciter un jour, sont aussi bénis 1 Puis, l'Église, empruntant la parole du prophète , dit à Dieu, pendant que le peuple à genoux reçoit les cendres sur sa tête : « Pardonnez , Seigneur , pardonnez à votre peuple, et ne laissez point tomber votre héritage dans

et de l'Antiphonaire romains, publié par ordre de NN. SS. les archevêques de Reims et de Cambrai. — Paris, Lecoffre, 1852. L'introduction du Graduel romain, publié en 1855, à Paris, donne aussi d'intéressants détails sur le chant grégorien.

l'opprobre en l'exposant aux insultes des nations (1).»

Tout ceci est plein de profondeur, de consolation et de miséricorde infinie.

(1) Joël, ch. 2. Dans la plus haute antiquité, l'usage des Orientaux et surtout des juifs était de se revêtir d'un sac et de se couvrir la tète de cendres dans les jours de deuil et d'affliction. Dès l'origine du christianisme, ceux qui avaient commis de grandes fautes se présentaient à la porte de l'église avec ces signes de douleur et de repentir. L'usage des pénitences publiques ayant cessé, saint Grégoire voulut que le souvenir en fût conservé en instituant, à l'entrée du carême, la cérémonie des cendres, telle qu'elle se pratique de nos jours. Un concile de Bénévent suppose que celte cérémonie était en vigueur dans le onzième siècle, et il en recommande l'observation. Jusqu'au pape Celestin III, en 1191, les pontifes romains recevaient les cendres comme les autres fidèles. A partir d'Urbain VI (1373) on se borna à remuer les cendres au-dessus de la tète du pape sans prononcer aucune parole, et cet usage a été maintenu. Il avait été décidé que le chef de l'Eglise, ne pouvant être soumis à aucune sorte de jugement ecclésiastique, ne recevrait pas les cendres de la même manière que la foule des fidèles.