CHAPITRE II
État déplorable de l'Eglise d'Afrique vers la ân du sixième siècle. Efforts de saint Grégoire pour le rétablissement de la saine doctrine et de la discipline dans cette contrée. Disparition de l'arianisme en Espagne. Les Lombards convertis au cathol cisme. Exactions des Lombards en Italie. Faiblesse du pouvoir impérial. Conduite de saint Grégoire dans les guerres entre les Greco-Romains et les Lombards. Saint Grégoire en lutte avec l'empereur au sujet des Lombards, et au sujet du titre d'évéque universel que prend le patriarche de Constantinople. L'affaire de Salone. Les moines. Loi de l'empereur Maurice au sujet des admissions dans les couvents. Attitude de saint Grégoire devant cette loi. Les lettres de sa<nt Grégoire à Phocas et à Léontia. Conversion des Anglo-Saxons au christianise. Désordres dans le* Eglises des Gaules, ce que fait le pape pour y remédier. Saint Grégoire et les rois franks. Mort; de saint Grégoire. Son génie et grandeur de son pontificat.
Les donatistes avaient repris toute leur audace à la faveur des invasions des Vandales. Ils couvraient l'Afrique de leurs Églises. Leur puissance s'était accrue, il est triste de le dire, du désordre qui régnait chez le clergé catholique. Des évêques orthodoxes vendaient leurs sièges aux hérétiques. Grégoire, dont le nom voulait dire vigilance en grec, porta ses regards affli-
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gés mais fermes sur l'Afrique déshonorée. Ses lettres à Gaudentius, gouverneur impérial de celte contrée, aux primats, aux évêques donatistes et catholiques sont la plus haute expression de l'ordre, de la raison, de la morale, de la saine doctrine, en présence de l'anarchie dans les esprits, de la folie, de l'immoralité, de l'erreur. Ces magniûques épîtres, lues sans cesse et toujours par un homme de cœur, de droiture, de beaucoup d'intelligence aux chefs religieux des catholiques africains, obtinrent, enfin, une réunion d 'évêques à Carlhage, où d'importantes décisions furent prises : cet homme était Hilarius, légat du Saint Siège. Le calme se rétablit, la discipline reprit vigueur, les appellations à Home furent reconnues et pratiquées. Mais les plaies étaient trop profondes et trop nombreuses pour être toutes cicatrisées. Quand, un siècle après, les Arabes musulmans, autres barbares, envahirent à leur tour et couvrirent de ruines les régions africaines, les esprits religieux purent voir, dans ces nouvelles calamités, un châtiment mérité contre des peuples qui avaient foulé aux pieds, pendant de si longs siècles, les grands enseignements qu'ils avaient reçus par les plus beaux génies chrétiens de l'Orient et de l'Occident. Maintenant, la croix a reparu triomphante avec nos étendards sur ces rivages illustrés par les Tertullien, les Aurèle, les Cyprien, les Augustin. L'islamisme, en déroute, ne pourra tenir en face du christianisme escorté de la gloire de la France, et la civilisation renaîtra aux pays où pensa et parla saint Augustin, où mourut saint Louis.
Si l'Afrique ne donna pas à Grégoire toutes les consolations qu'il en attendait, l'Espagne lui apporta une grande joie. L'arianisme, qui s'y était implanté il y
avait près de deux siècles avec les Visigoths, expira en cette contrée dans le néant de sa propre doctrine. Riccarède 1 er , le Catholique, surnom glorieux que les rois d'Espagne ont porté depuis, régnait au delà des Pyrénées. Saint Léandre, l'ami de Grégoire, t'avait converti au catholicisme. Un concile, tenu à Tolède en 58î), avait terrassé l'arianisme et proclamé le catholicisme la religion de l'État. Une ambassade, envoyée par Riccarède, apporta à saint Grégoire les actes de ce concile que le pape approuva. Le pontife rendit grâce à Dieu de tant de bienfaits. Grégoire, le plus humble des hommes, parce qu'il était un des plus grands et des plus saints, se reprocha, dans cette circonstance, de ne rien faire pour la foi, tandis que les rois en étaient devenus comme les missionnaires. » « Que dirai-je donc au souverain juge! s'écriait Grégoire dans une lettre au roi d'Espagne , que pourrai-je lui répondre, quand il me demandera compte de mon ministère! Je serai couvert de confusion, et mon pardon, s'il m'est accordé, ne se trouvera que dans l'inépuisable miséricorde de mon Dieu ! Le roi Riccarède y paraîtra avec le cortège des milliers d'âmes qu'il aura ramenées, sauvées. Soyez mille fois béni, prince! J'aime en vous tout ce que je ne retrouve pas en moi! »
A cette occasion, le pape fit ouvrir àj Rome une église arienne fermée depuis la chute de la monarchie des Goths. 11 la purifia dans une cérémonie solennelle. C'est aujourd'hui le sanctuaire de Sainte-Agathe. Il n'y avait plus d'ariens à Rome, mais il n'en était pas de même du reste de l'Italie. Les Lombards, qui tenaient cette contrée sous leur main de fer, étaient ariens ; Antbalaric, leur roi, était un ardent sectateur d'Arius. Il
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avait défendu, par un édit, aux prêtres catholiques et aux prêtres ariens eux-mêmes, de baptiser les enfants lombards selon les cérémonies de l'Église romaine.
Mais Dieu avait placé à côté de ce prince hérétique et barbare, mais vaillant, comme autrefois auprès de Clovis, une épouse aimée, un ange de douceur et de piété : c'était Théodelinde , fille de Garibald, roi de Bavière. Elle ne put, elle, convertir le roi, mais il lui laissa toute liberté de pratiquer ses croyances, et Théodelinde travaillait à la conversion de ses sujets, qui la chérissaient. Anthalaric mourut en 591. La reine contracta une nouvelle union avec Agilulphe, duc de Turin, qui devint roi des Lombards. 11 était arien comme son prédécesseur. Guidée par saint Grégoire, Théodelinde ramena son nouvel époux dans le giron de l'Eglise, et dès ce monient l'œuvre de conversion chez les Lombards ne rencontra plus d'obstacles. Les missionnaires de saint Grégoire achevèrent le grand travail catholique dans l'Italie entière. La reine, qui n'avait pas eu d'enfant de son premier mariage, donna un héritier à la monarchie lombarde : ce fut Adaloalde, qui régna après la mort de son père. Le pape écrivit à Théodelinde pour la féliciter de son titre de mère : a Je vous envoie, lui disait le pontife, une petite croix d'or dans laquelle j'ai fait mettre une parcelle de la vraie croix. J'y ajoute un scapulaire où vous lirez les premières paroles de l'Évangile de saint Jean. Suspendez ces objets au cou de votre fils. Ce sont là les véritables phylactaires qui le préserveront de la malice du démon (1 ).
(0 On sait que les païens appelaient phylactaires, ou signes préservatifs, certains caractères de magie qu'ils portaient sur eux pour éloigner les influences fatales dont ils.se croyaient environnés. C'est là l'origine des talismans <>t dos amulettes que les conciles ont condamnés. Les
Ainsi l'arianisme disparut de ce monde. Un pape, saint Sylvestre, l'avait vu naître, un autre pape, saint Grégoire, le vit mourir. Jl avait duré trois siècles. A combien d'enterrements de fausses doctrines la papauté n'avait-elle pas assisté depuis Simon le Magicien jusqu'à Eutychès, tandis que, grande et respectée, elle demeurait, elle, inébranlable sur son roc! Où faudraitil donc chercher la main de Dieu, si on ne voulait pas la voir dans ce grand spectacle l
La conversion des Lombards au catholicisme pouvait bien adoucir les mœurs de ces barbares, mais elle ne changeait pas leur situation politique vis-à-vis des exarques de Ravenne, lieutenants des empereurs de Constantinople. Les Lombards sentaient leurs forces et voulaient avoir la Péninsule sans partage; les empereurs voulaient, non plus faire des conquête* en Italie, ils sentaient leur impuissance, mais, au moins, conserver ce qu'ils y possédaient encore. De là un état de guerre perpétuel. En 592, cent mille Lombards, commandés par Ariulphe,duc de Toscane, investissent I\ome de toutes parts. Le pape demande vainement à l'exarque de Ravenne (il s'appelait Romain), homme incapable, de venir au secours de la ville menacée. Il le prie, au moins, de l'autoriser à traiter de la paix avec les assaillants afin d'épargner à Rome de grandes calamités. Romain repousse toute proposition de paix, quand il
Juifs, qui n'attachaient pas aux phylactaires les idées superstitieuses des païens, portaient à leurs bras, sur leur front, de petits morceaux de peaux sur lesquels étaient écrites des paroles de l'Écriture. Saint Jean Chrysostome nous apprend ( 19 e homélie aux Antiochiens) qu'en Orient, les femmes chrétiennes avaient coutume de porter suspendus à leur cou, par des rubans, des morceaux d'étoffe où étaient écrites des paroles de l'Évangile. Ce sont les scapulaires d'aujourd'hui.
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était hors d'état de faire la guerre. L'exarque se décide, enfin, à entrer en négociation avec les Lombards par l'intermédiaire du pape. Mais ce n'était ici qu'une affaire d'argent. L'exarque n'en avait pas, et le trésor du Saint-Siège était vide en ce moment. Grégoire s'engage à payer aux Lombards une somme convenue, mais il demande du temps pour la trouver. Il s'adresse à Constantine, femme de l'empereur Maurice, pour implorer son secours. Pas une obole n'arriva de Constantinople. Par des efforts prodigieux, le pape trouva l'argent que demandaient les barbares, qui s'éloignèrent de Rome. Ces nouveaux venus étaient insatiables , et c'est avec raison que le pape, écrivant à la femme de Maurice, lui disait : « L'empereur a un trésorier pour ses troupes à Kavenne, mais, moi, je suis à Rome le trésorier des Lombards. »
Au fond, les Romains avaient autant à se plaindre des gens que l'exarque leur envoyait que des Lombards eux-mêmes. C'était à qui des barbares ou des Constantinopolitains exploiterait le plus cruellement Rome et l'Italie. Ils n'étaient tous que des étrangers. « La malice du gouverneur, écrivait Grégoire à un ami de l'exarque , est plus détestable encore que la cruauté des Lombards. Ces fiers et impitoyables ennemis qui nous menacent sans cesse nous paraissent plus supportables que les officiers, les juges que l'exarque nous envoie : ceux-ci nous dévorent et nous consument par leur injustice et leurs rapines, qu'ils exercent au nom de la loi. » Désormais il n*y avait plus en Italie qu'une seule institution sur laquelle ce pays pouvait compter : la papauté ; elle seule élevait la voix contre les oppresseurs venus tour à tour de tous les coins de la terre. Elle gardait le trésor de toutes les
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vertus quand tout se corrompait et dépérissait autour d'elle, et, grâce à Dieu, plus d'une fois les iyrans pâlirent devant le saint vieillard indigné, qui, la croix à la main, leur reprochait leurs forfaits et leurs iniquités.
L'exarque, qui n'avait rien voulu faire pour sauver Home, en 592, viola, sans motif, le traité conclu en son nom par le pape avec le général lombard. Romain trouva un traître qui lui livra Pérouse. Agilulphe, mari de Théodelinde, marcha sur cette ville, que l'exarque et ses soldats abandonnèrent à l'approche des Lombards. Agilulphe se dirigea ensuite sur Rome, avec une armée qui mit tout à feu et à sang sur son passage. Il n'y avait pas un seul soldat de l'exarque à Rome. Grégoire a décrit, dans une lettre à l'empereur Maurice, les atrocités commises par les Lombards dans leur seconde apparition devant Borne : moissons perdues, villes, villages, palais incendiés, populations égorgées, Italiens enchaînés et traînés de l'autre côté des Alpes pour être vendus aux Franks comme des esclaves; hommes, femmes, enfants entrant dans Rome avec les nez et les oreilles coupés, afin qu'à ce douloureux spectacle la cité épouvantée versât dans les mains des barbares tous les trésors qu'ils demandaient, si elle voulait se sauver à cette heure de désolation et de malheur. Grégoire étaiten chaire, expliquant au peuple Iadernièrevi3iond'Ézéchiel,quandilappritqu'Agilulphe avait passé le Pô pour venir assiéger Rome. Empruntant le langage , les grandes et funèbres images du prophète d'Israël, Grégoire élevait son éloquence à la hauteur d'un malheur public; il s'écriait : « Home est vide, et l'incendie est dans ces déserts. Après que les hommes ont été égorgés, les édifices tombent. Il lui est arrivé ce que le Prophète dit de la Judée : Tu seras comme
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l'aigle, tu seras dépouillée de ton peuple et de tes hommes puissants au moyen desquels tu t'élançais sur ta proie. Rome ressemble à un vieil aigle tout chauve, qui n'a plus ni ailes ni plumes. Ce que nous disons de la désolation de la ville de Rome , s'est accompli , nous le savons , dans toutes les autres villes. Méprisons donc de tout notre cœur ce siècle, comme un flambeau désormais éteint, et ensevelissons nos désirs mondains dans la mort du monde lui-même. » 11 disait encore : a Je vous ai livrés aux bêtes farouches, aux oiseaux et à tout ce qui vole dans l'air, et aux bêles de la terre, afin qu'ils vous dévorent. Vous tomberez au milieu des champs, parce que c'est moi qui ai parlé, dit le Seigneur Dieu (1). Mais ils (les barbares) n'auront point l'héritage , et vous ne leur donnerez point de partage dans Israël, parce que c'est moi qui suis leur héritage (2). »
Non, les barbares n'entreront point dans Rome, car Rome est au pape, à l'Église de Dieu!
Grégoire fléchit la colère d'Agilulphe comme Léon avait fléchi celle d'Attila. L'exarque consentit à la paix avec Agilulphe sur les instances du pape, et les Lombards s'éloignèrent de Rome. Agilulphe promit à Grégoire de respecter la ville de Rome quoi quil arrivât dans la suite (3).
Mal informé du véritable état des choses en Italie , l'empereur Maurice repoussa cette paix. Dans sa réponse, communiquée à Grégoire, le souverain de Byzance traitait le pontife sans ménagement. Il l'accu-
(1) Ézéchiel, ch. xxxix, v. 4 et 5.
(2) Id., ch. xuv, v. 28.
(3) Voyez cette clause dans les lettres de saint Grégoire à Sévère, ministre de l'exarque de Ravenne.
sait, non pas de trahison , mais d'incapacité politique, et lui faisait entendre de ne plus se mêler de ces sortes d'affaires. Grégoire ne fut point insensible à de tels reproches. Jamais homme ne fut plus humble que lui, mais l'injustice le révoltait. Qui mieux que le pape connaissait l'impuissance du pouvoir impérial en Italie et la force des Lombards? Il disait dans une lettre aux empereurs, avec une ironie qui s'échappait involontairement de ce grand cœur blessé : • Libre à mes sérénissimes maîtres (1) les empereurs de m 'appeler simple dans leurs épîtres; qu'ils m'accusent tant qu'il leur plaira d'avoir été dupe d'Agilulphe; il n'est pas moins vrai que j'ai travaillé pour le bien de l'empire. Mais pourquoi donc n'est on pas venu nous délivrer de la fureur des Lombards ? On me fait un crime d'avoir sauvé Rome par mes prières ! et on oublie que tous nos maux nous viennent de l'exarque qui a imprudemment rompu une bonne paix 1 Je sais que d'autres que moi sont enveloppés dans les mêmes accusations; mais c'est moi seul qui suis coupable, coupable d'avoir préservé la ville d'affreuses calamités. Qu'on ne s'en prenne donc qu'à moi seul !» A ce malentendu entre le pape et l'empereur, deux hommes cependant bien faits pour s'entendre, vint s'ajouter l'éternelle prétention du siège patriarcal de Constantinople de se dérober à la suprématie du Saint-Siège, et quelquefois même de s'élever au-dessus de lui. Jean, surnommé le Jeûneur, à cause de ses austérités, avait pris le titre . à'évêque œcuménique ou universel. Grégoire protesta contre ce titre qui, à ses yeux, était un blasphème.
(1) 11 y avait deux empereurs à Byzance, Maurice et son fils Théodose.
t. il. 10
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« Quoil écrivait-il à l'empereur, saint Pierre, qui a reçu les clefs du ciel, la charge et la primauté de toute l'Église, n'a pas été appelé apôtre universel; et voici que mon pieux confrère Jean voudrait se faire nommer évêque universel 1 II faut bien que je m'écrie : 0 temps! ô mœurs ! Toute l'Europe est à la discrétion des barbares. Les villes sont renversées, les châteaux en ruines, les provinces dépeuplées ; la terre n'a plus de bras qui la cultivent , les idolâtres sévissent sur les fidèles jusqu'à la mort. Et des prêtres qui devaient se prosterner sur le parvis, dans les larmes et la cendre, cherchent à se faire des titres de vanité ! Qui donc oserait m'accuser en cette rencontre de soutenir des intérêts misérables , de vouloir venger une insulte à ma personne? La cause que je défends est celle de Dieu, de l'Église universelle, de la primauté accordée à ce siège par Jésus-Christ, Notre-Seigneur l Certes, il faut bien le rappeler; sur ce siège de Constantinople auquel on voudrait aujourd'hui attribuer des droits que nous ne lui reconnaissons pas, se sont assis, nonseulement des hérétiques, mais des hérésiarques ; qu'on se souvienne donc de Macédonius, qui niait que la divinité du Saint-Esprit fût consubstantielle au Père et au Fils; et de Nestorius qui, avec sa distinction des deux personnes en Jésus-Christ, se jetait dans la perfidie des juifs, et refusait à Marie son glorieux titre de Mère de Dieu l — Pour moi, je suis le serviteur de tous les évêques tant qu'ils vivent en évêques; mais si quelqu'un élève la tête contre Dieu et contre les lois de nos pères, j'ai confiance qu'il ne me fera pas courber la mienne même avec le glaive. Jugez vousmême cette affaire, ou obligez Jean à renoncer à ses prétentions. Pour obéir à vos ordres; je lui ai écrit
avec humilité et douceur. S'il veut m'écouter il a en moi un frère dévoué, sinon il aura pour adversaire celui qui résiste aux superbes (1). »
Ouvertement appuyé par l'empereur qui semblait faire de tout ceci une affaire personnelle, en souvenir sans doute de son désaccord avec le pape, Jean le Jeûneur mourut avec son titre d'évêque universel, etCyriaque, qui lui succéda au patriarcat, le porta à son tour malgré les nouvelles défenses de Grégoire. Les patriarches byzantins étaient disposés à obéir aux empereurs, et les empereurs signaient des décrets de toutes sortes pour réglementer l'Église. Il prit un jour fantaisie à Phocas, assassin de Maurice et de sa famille, de publier un édit par lequel il déclarait que le titre d'évêque universel ne convenait qu'au pape de Rome. Croirait-on que des docteurs protestants ont pris texte de cet édit pour prouver que les papes tenaient leur primauté de Phocas ! Dans tous les cas, cette primauté n'aurrit pas duré lomgtemps , car, après la fin tragique de Phocas, en 610, l'évêque qui remplaça Cyriaque à Byzance reprit le titre d'évêque œcuménique. Ce qui est plus ridicule encore que les assertions des protestants dans cette affaire, c'est un écrivain aux allures graves qui a voulu se donner le plaisir de désapprouver Grégoire le Grand dans sa lutte contre les prétentions constantinopolitaines. Cet écrivain (2), dans §es recherches parfaitement oiseuses sur la signification
(1) L. V, ép. 20. Dom Cellier (ffist. des auteurs sacrés, t. XVII) a analysé les lettres de saint Grégoire comme il a analysé tous les ouvrages de ce grand homme, c'est-à-dire avec une scrupuleuse exaciitude et cette sûreté de science et de jugement qui caractérisent les travaux de cet illustre b« nëdictin.
(2) Le pèreMaimbourgi /•/'*'- du pontificat de Grégoire le Grand.
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du mot œcuménique, s'est complètement mépris sur l'interprétation historique de ce titre : il exprimait l'idée de rendre Constantinople religieusement indépendante de Rome; cette idée, Théodose 11 la formula dans une loi que nous avons rappelée, et le concile de Chalcédoine lui donna une fatale consécration dans son vingt-huitième canon que le Saint-Siège a toujours repoussé. Le schisme de Photius vient du vingt-huitième canon de Chalcédoine.
Deux autres affaires achevèrent de brouiller entièrement l'empereur Maurice avec le pape Grégoire. Ln prêtre irréprochable en toutes choses, Honorât, avait été élevé sur le siège de Salone après la mort de l'évêque Natalis. dont les folles prodigalités avaient longtemps scandalisé la Dalmatie. La probité sévère d' Honorât lui avait créé des ennemis parmi ceux que l'ancien évêque avait comblés de largesses aux dépens des pauvres et des richesses inaliénables de l'Église. Malgré la régularité de l'élection d'Honorat, élection approuvée par le pape et par l'empereur lui-même, les ennemis du nouvel évêque portèrent sur le siège de Salone un prêtre de mœurs déréglées, appelé Maxime. Soit quel'empereur eût été trompé par les amis intéressés de l'évêque intrus, soit par un sentiment de récrimination contre le pape , Maurice approuva la nomination de Maxime. Grégoire lança les foudres de l'excommunication contre celui-ci et contre tous ceux qui entreraient en communion avec lui. Maxime revint à résipiscence, et le pape lui pardonna et le réintégra sur son siège (599). Que devint Honorât? L'histoire ne dit plus rien de lui.
Voici l'autre affaire dans laquelle le pape et l'empereur se trouvèrent en lutte. En consacrant son im-
mense fortune à la construction de plusieurs monastères, Grégoire avait en vue un plan de gouvernement spirituel qu'il développait à mesure que le temps marchait. Ce plan était un vaste système d'éducation religieuse qu'il crut ne pouvoir mieux établir que par des ordres monastiques. Grégoire fut, après saint Benoît, dont il adopta la règle (1), l'un des hommes qui, au commencement du moyen âge , ont le plus fait pour établir, étendre, ces fortes associations qui', disciplinées comme la meilleure armée , ont défriché les champs incultes , jeté des ponts sur les rivières , sauvé du naufrage de l'empire romain les trésors littéraires de la Grèce et de Rome, recueilli avec un soin pieux les annales des temps chrétiens et légué à la postérité des livres admirables et toujours admirés. « Gloire à ces Mabillon, à ces Calmet et à leurs révé- « rends confrères dont les œuvres sont encore la source « intarissable où nous puisons, tous tant que nous « sommes, nous qui affectons de les dédaigner! 11 n'y « a pas un frère lai , déterrant dans un obituaire le « diplôme poudreux que lui indiquait dom Cellier ou « dom Ruinard, qui ne fût mille fois plus instruit que « la plupart de ceux qui s'avisent aujourd'hui, comme « moi, d'écrire sur l'histoire, de mesurer du haut de
(1) Les opinions ont été partagées sur la question de savoir si saint Grégoire avait cmbiassé la îègle de samt Benoit. Baronius {années 581 et 604) etGallonius (de Monach. S. Greg., etc.) ont été pour la négative. Mabillon (Prœfat. inviris sœcul. Btned., § 57; dom Butteau, Hist. de tordre de Saint- Benoit, t. I,p. 186 ; les Bénédictins, édit. de saint Grégoire dans sa Vie, !. 1, ch. m; dom Cellier, Bis t. des auteurs sacrés, t. XVII, p, 130), l'ont alfirmé. Mous n'avons pas à discuter ces opinions diverses. Mais le témoignage de ces colosses de science qu'on appelle les Bénédictins, nous paraît le meilleur, et nous l'acceptons.
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« leur ignorance ces larges cervelles qui embrassaient « tout , ces espèces de contemporains des Pères de » l'Église, ces hommes du passé gothique et des « vieilles abbayes qui semblaient avoir écrit eux- « mêmes les chartes qu'ils déchiffraient. Où est la « collection des historiens de France? Que sont deve- « nus tant d'autres travaux gigantesques? Qui achè- « vera ces monuments autour desquels on n'aperçoit « plus que les restes vermoulus des échafauds où les « ouvriers ont disparu (1). »
Les Gaules, l'Espagne, l'Italie, la Sicile, la Sardaigne, l'illyrie, la Dalmatie, voyaient s'élever chaque jour de nouveaux couvents; comme à toutes les époques des grandes crises sociales, l'idée de la fiu du monde s'était violemment emparée des esprits à la fin du sixième siècle et dans les premières années du septième, et on se réfugiait en masse dans les couvents comme pour mieux se préparer, par la pénitence et la prière, à compraître devant le tribunal de Dieu, dont les grandes assises semblaient à la veille de s'ouvrir. Les gens d'affaires quittaient leurs emplois , les officiers et les soldats renonçaient à la milice séculière et'venaient s'enrôler dans une milice plus sainte; et saint Grégoire était ravi, nous dit son savant historien (2), de voir tant d'esclaves du monde rompre leurs chaînes et se procurer, parla fuite, la liberté des enfants de Dieu.
L'empereur Maurice trouva que les monastères se remplissaient au détriment de ses légions et de ses
(1) Chateaubriand.
(2) Dom Denys de Sainte-Marthe, religieux bénédictin de la congrégation de Saint-Maur, Hist. de saint Grégoire te Grand, ch. v, p. 260.
administrations civiles. Il publia un édit par lequel il défendait aux militaires et aux fonctionnaires civils d'abandonner leurs postes pour se faire moines. Il ne permettait la vie claustrale qu'aux soldats dont les blessures ou l'âge les rendaient impropres au service. De cette façon les couvents auraient été pour le prince des établissements d'invalides tout trouvés. Mais une difficulté se présentait ici : les couvents ne recevaient pas ce que nous appellerions aujourd'hui des bouches inutiles. 11 leur fallait des hommes valides , capables de se livrer, soit aux travaux agricoles, soit aux études religieuses. Il résultait de cet état de choses que les soldats revenus mutilés de l'armée étaient obligés, le plus souvent, de mendier leur pain, que les couvents ne leur refusaient pas , d'ailleurs.
Si, à cette époque, le pouvoir impérial était, dans son organisation , d'un absolutisme écrasant , il ne l'était pas toujours dans la pratique constante des choses. Deux résistances l'attendaient au passage : l'émeute prétorienne qui faisait et défaisait les empereurs, et la papauté ; la papauté ne faisait certes pas d'émeute, mais elle discutait les mesures, les lois impériales quand ces mesures et ces lois touchaient aux droits, aux libertés de l'Église. Saint Grégoire examina de près l'édit de l'empereur Maurice, il le contrôla. Le pape disait qu'il ne voulait que des vocations sincères, non des spéculations indignes parmi ceux qui désiraient entrer dans les cloîtres; mais l'interdiction générale, absolue, de vivre de la vie religieuse lui paraissait une violation de la liberté de conscience, de la liberté de l'homme.
Une importante question était soulevée dans ces débats. Les couvents pouvaient-ils donner un perpétuel
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asile aux militaires non encore libérés de leur service dans l'armée? Assurément le pape n'aurait pas voulu provoquer les désertions et accepter dans les cloîtres des hommes qui auraient violé leurs engagements avec le prince. Des décisions de concile ne permettaient pas aux domestiques de se cloîtrer sans la permission de leurs maîtres ; comment des soldats auraient-ils eu le droit de quitter le régiment pour le couvent? Sans doute les décrets des conciles, qui mettaient quelques entraves à la liberté des serviteurs pour se cloîtrer (I), devaient être peu du goût de Grégoire qui, un des premiers, avait porté la hache de la réforme sur toute chose, et merveilleusement travaillé à l'émancipation des serfs; mais le droit de l'empereur d'accorder ou de refuser des congés définitifs était indiscutable, et le pape dut le comprendre. Par ordre de Maurice, il transmit aux métropolitains l'édit impérial : « J'ai envoyé la loi, dit-il, un peu plus tard, parce que je dois obéissance à l'empereur ; mais, comme pape, je ne me suis pas tu dans cette affaire; j'ai démontré à l'empereur tout ce que sa loi avait de contraire au service du Dieu tout-puissant (2). » Par un accord survenu peu de temps après entre le pape et l'empereur, les couvents furent autorisés à recevoir tous ceux qui étaient libres de tout engagement avec l'État.
Ici se place un douloureux souvenir. Une émeute prétorienne avait, le 22 septembre de l'année 602, prononcé la déchéance de l'empereur Maurice, et
(1) Le concile de Gangres, ville de la Paphlagonie, aujourd'hui Kiangari, et celui de Chalcédoine interdisaient soit aux esclaves, soit aux domestiques qui n'étaient pas esclaves de se cloîtrer sans la permis ion de leurs maîtres.
(2) Grégoire, 1. VII, ep. n, ind. i.
élevé sur le trône de Constantin un obscur centurion nommé Phocas. Le 25 du même mois, le patriarche de Constantinople , Cyriaque, faisait couler l'onction sainte, dans la basilique de Sainte-Sophie, sur le fron t de ce Phocas et de sa femme Léontia, ancienne vivandière. Deux jours après, Maurice et cinq de ses fils, dont l'un était encore à la mamelle, étaienl impitoyablement égorgés par les ordres de Phocas. Maurice, qui avait été autrefois un général habile, et qui ne fut qu'un empereur sans énergie et sans autorité , mourut comme meurent les martyrs (1).
Après s'être ainsi souillé du sang le plus pur, Phocas écrivit à saint Grégoire une lettre pour le supplier de lui envoyer un nonce; il ne ménageait pas les protestations de respectueuse soumission au Saint- Siége; le nonce de Constantinople avait été rappelé à la suite de la mésintelligence entre Grégoire et Maurice. Le pape répondit à Phocas. Ces épîtres, remplies de termes hyperboliques que le Bas-Empire avait introduits, faute de mieux, dans le langage de ce temps de bassesse , font peine à lire. On voudrait qu'elles n'eussent jamais existé!
Il n'y est point parlé, d'ailleurs, de la fin tragique de Maurice et de ses enfants. Le pape certainement ne connaissait pas les vrais coupables, ni aucun détail du sanglant événement. Jl pensait sans doute que la famille impériale était tombée sous les coups des prétoriens en fureur, comme cela s'était vu si souvent déjà dans les annales du Bas-Empire , et non point par un ordre exprès de Phocas.
Le pape eût reculé d'horreur si un assassin tel que Pho-
(1) Nous avons raconté dans ses détails ce terrible drame dans notre Histoire de Constantinople , 1. 1, p. 206.
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cas se fût présenté devant lui. Remarquons d'ailleurs que, dans ses épîtres, saint Grégoire s'applique particulièrement à exciter le nouvel empereur à gouverner équitablement les peuples soumis à sa domination. 11 lui demande aussi, comme il l'avait demandé à Maurice, de \enir au secours de l'Italie, toujours ravagée par les Lombards.
L'impiété du dernier siècle et des écrivains protestants se sont précipités sur ces épîtres de saint Grégoire à Phocas pour outrager la mémoire d'un grand pape; comme si des formules épistolaires pouvaient le rendre complice d'un crime épomantable, comme s'il pouvait y avoir quelque chose de commun entre un affreux meurtrier et l'un des hommes qui ont le plus honoré l'Église et l'humanité!
Quel mortel, en effet, a plus aimé la justice que Grégoire? et qui a, plus que lui, aimé. les hommes? S'il s'était trompé sur Phocas , la gloire du pape pourrait-elle en être diminuée? Sa conquête de l'Angleterre au christianisme, sans compter les autres merveilles de son pontificat, ne suffirait-elle pas à elle seule pour laisser dans un profond oubli les lettres à Phocas et à Léontia ?
C'était en 577. Grégoire venait à peine de renoncer au monde. Il traverse un jour le marché aux esclaves à Rome. Il voit groupé autour d'un marchand des enfants blonds exposés en vente : « Que ces enfants sont beaux ! s'écrie Grégoire en les apercevant ; quel est leur pays? — Ils sont Anglais (Angli). — Non, répond le diacre, ce sont des anges! (non angli sed angeli). — Cette nation anglaise connaît-elle Jésus-Christ ? — Elle ne le connaît pas. — Oh ! elle le connaîtra avec la grâce de Dieu, » dit Grégoire. Et il court au palais de Latran pour raconter au pape Benoîst I er ce qu'il
vient de voir. Il supplie le pontife de lui permettre d'aller évangéliser l'Angleterre avec quelques - uns de ses frères du mont Célius. Le pape cède, quoiqu'à regret, et Grégoire part accompagné de deux ou trois religieux de son ordre. Cette nouvelle remplit Rome d'une douloureuse émotion, car Grégoire était adoré dans la cité. Le peuple se porte en foule vers la demeure du pape, et lui demande à grands cris de rappeler Grégoire. Vous avez offensé saint Pierre, crie le peuple à la porte du palais pontifical, vous avez offensé saint Pierre en laissant partir Grégoire ! Nous demandons quil revienne à Rome! Des courriers sont expédiés sur ses traces. Ils l'atteignent et lui présentent un ordre du pontife qui le rappelle à Rome. Grégoire obéit. Il est envoyé, un an après, en qualité de nonce oude légat du Saint-Siège, à Constantinople.
Huit annéês s'étaient écoulées depuis qu'il avait vu les petits anges sur le marché des esclaves. Il y pensait toujours. Grégoire était pape. Il passa par-dessus les lois et les règlements qui défendent l'aliénation des biens de l'Église. Le Saint-Siège avait un riche domaine en Provence. Grégoire le vend, et en consacre le prix au rachat des esclaves anglo-saxons qui se trouvaient dans les villes de l'Occident. Il confie cette noble mission au prêtre Candide, intendant des domaines de l'Église romaine dans les Gaules. Candide s'acquitte avec intelligence et dévouement de la mission que le pape lui a confiée. Ces esclaves ainsi rachetés étaient placés dans les monastères afin d'y être instruits dans la religion et les bonnes lettres, avait dit Grégoire. Dans sa pensée , ces jeunes gens étaient destinés à aller annoncer eux-mêmes l'Évangile dans leur patrie , et ce grand homme devançait de mille ans l'institution
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du collège de la Propagande, qu'un autre Grégoire devait fonder à Rome (1).
« Les Huns apprennent le psautier , avait dit saint Jérôme, à la fin du quatrième siècle , et les soldats gètes, vêtus de rouge et de jaune , portent des tentes pour servir d'églises. » Puisqu'à cette époque le nom du Christ était prononcé par tant de peuples divers, l'Angleterre pouvait-elle l'ignorer? Assurément, non. Le pape saint Éleuthère, qui occupa la chaire de saint Pierre de 174 à 186, av ait envoyé des missionnaires au delà de la Manche. Clément d'Alexandrie, Tertullien, Arnobe, disent que de leur temps il y avait des chrétiens parmi les Bretons. L'Angleterre eut des martyrs sous Dioclétien. Hélène , dont l'époux Constance Chlore, père de Constantin, résidait à York, n étaitelle pas chrétienne? Et ne savons nous pas qu'au cinquième siècle saint Palade et saint Patrice avaient porté la lumière en Irlande et en Ecosse sous le pontificat de saint Célestin 1 er ? Saint Loup, évêque de Troyes et saint Germain , évêque d'Auxerre, étaient allés combattre en Angleterre l'hérésie pélagienne. Vers le milieu du troisième siècle, les Bretons, naturels du pays, avaient bâti des églises sur les côtes du Northumberland. Mais en 449, les Saxons, appelés comme auxiliaires par les Bretons contre les Pietés qui ne leur laissaient ni paix ni trêve, apportèrent sur ces rivages, avec leur soif de conquête , leur mythologie née dans les sombres forêts de la Scandinavie ; ils réduisirent en esclavage les Bretons déjà chrétiens, et la nuit morale recommença à se faire là où le flambeau de l'Évangile avait un moment brillé.
(1) Le collège de la Propagande a été fondé par Grégoire XV, eu «622.
Cependant Éthelbert, roi de Kent, était païen et son peuple saxon l'était aussi. Mais Berthe la Jolie, femme d'Éthelbert, fille de Charibert, roi de Paris, était chrétienne. Un chapelain, Luithard, l'avait suivie à Kent, et elle avait un oratoire dans le palais royal. Douée de grandes qualités, doucement pieuse, aimée d'un époux païen, elle dut nécessairement exercer une salutaire influence sur l'esprit du roi saxon. Elle fut, en quelque sorte, le premier missionnaire de ce peuple qui la chérissait et la vénérait. Mais cela ne suffisait pas. Il fallait d'intrépides ouvriers évangéliques, et Grégoire les avait sous sa main. C'est en 596 qu'il envoya en Angleterre cette mission à la tête de laquelle il plaça Augustin, supérieur du couvent du mont Célius. Arrivé en Provence, Augustin fut si effrayé de tout ce qu'il y entendit raconter de la férocité des Saxons, de la difficulté de l'entreprise, qu'il retourna à Rome pour en instruire le pape. Grégoire le reçut avec sévérité. « Vous êtes un homme de peu de foi et de peu de courage! lui dit-il, pendant qu'Augustin était prosterné à ses pieds ; que craignez-vous? la mort? N'est-ce donc pas en mourant que les apôtres ont conquis le monde à Jésus-Christ! Quo venezvous faire ici? Allez, si vous en êtes digne, allez où le devoir vous appelle! gagnez des âmes à Jésus- Christ! *
Augustin se releva plein d'énergie et d'espoir, et se remit en chemin.
Le métropolitain d'Arles, Virgile, sacra Augustin comme premier évêque d'Angleterre. Un navire marseillais reçoit les missionnaires au nombre de quarante et fait voile vers la Grande-Bretagne (596) au bruit des cantiques des pieux navigateurs , auxquels se
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mêlaient les acclamations du peuple phocéen. Les missionnaires débarquent à l'île de Thanet , formée par l'embouchure de la Tamise et les deux bras de la Stour. Averti de l'arrivée des étrangers, le roi Éthelbert leur donne audience sous un chêne antique. C'était le conseil que lui avait donné un de ses prêtres païens : ceux-ci , en effet, ne voyaient dans ces hommes venus de loin que des magiciens dont il fallait se méfier; selon eux, le grand air devait dissiper et rendre vaine l'influence des mauvais génies qui obéissaient à Loke, le dieu de la ruse.
L'un des envoyés de Grégoire tenait, d'une main, une croix d'argent, de l'autre, une bannière où était peinte l'image du Sauveur des hommes. Éthelbert dit aux étrangers, avec bienveillance : « Quel est le but de votre venue sur ces rivages? » Augustin, prenant la croix d'argent, la montra au roi et lui expliqua simplement la doctrine de Jésus-Christ qu'il renaît, ajouta-t-il, annoncer au peuple saxon, a Je n'ai nul désir, lui répondit Éthelbert, d'abandonner les dieux de mes pères, pour un culte nouveau que je ne comprends pas; mais vos paroles sont bonnes, et vos intentions pacifiques. Enseignez donc en toute liberté votre religion à mon peuple. »
Un prêtre d'Odin, Coïffi, dit à Éthelbert : « 0 roi ! en hiver, quand vous êtes assis au festin avec vos chefs et vos officiers, et qu'un grand feu, allumé au milieu de la salle, l'échauffé tout entière pendant qu'au dehors tout est enveloppé d'un tourbillon de neige, alors, s'il arrive qu'un passereau traverse la salle, entrant par une ouverture et sortant par l'autre, tant qu'il est dedans il n'est point battu par l'orage ; mais, après un court intervalle de sérénité, il disparaît, passant de la
tempête à la tempête. Telle est la vie humaine, dont nous voyons un court moment ; mais nous ignorons ce qui la précède et ce qui la suit. C'est pourquoi , si cette doctrine nouvelle vient nous apprendre quelque chose de plus certain , il semble qu'il faut la suivre (1). »
Les missionnaires, rendant grâce à Dieu, se dirigèrent vers Cantorbéry, capitale des États d'Éthelbert. A la vue des remparts de la cité, ils chantèrent ces paroles miraculeusement inspirées : « Par ta grande miséricorde, ô Seigneur! détourne, nous t'en supplions, ta colère de la ville, et de ton saint temple, car nous sommes pécheurs! Alléluia, alléluia! »
Cantorbéry fut pour les missionnaires une ville amie. L'église de Saint-Martin, autrefois bâtie par les Bretons, mais depuis longtemps abandonnée (car il n'y avait dans cette ville que deux chrétiens, la reine Berthe et son chapelain, le gaulois Luithard), redevint un sanctuaire catholique. La curiosité y amena d'abord les Saxons; puis ils aimèrent les missionnaires, et les cérémonies chrétiennes faisaient leur joie. Bientôt les conversions se multiplièrent. Les païens brûlaient eux-mêmes leurs idoles, et demandaient que tous leurs temples fussent convertis en églises. La reine Berthe, heureuse des progrès rapides de sa foi, avait pourtant une douleur : son époux restait païen. Un jour Ethelbert surprit sa femme agnouillée devant un prie-Dieu, et pleurant : « Que faites-vous donc là? lui dit le roi, pourquoi ces larmes, ma mie? — Je prie le bon Dieu pour vous, lui répond la reine, en tenant sur le roi ses
(1) Cité par Ozanam, Études germaniques, œuvres complètes , t. IV, p. 166, éd. de 1855.
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regards suppliants. Je lui demande de se faire connaître à votre cœur ! » Ethelbert embrassa son épouse, et lui dit : « Je serai chrétien! » Le jour de la Pentecôte de l'année 597, Éthelbert déclara à sa nation qu'il était chrétien ! Il reçut le baptême le jour de Noël de Tannée suivante, avec dix mille Saxons. Sept ans après, l'Angleterre entière avait embrassé la foi de Jésus- Christ, et l'évêque Augustin recevait de saint Grégoire le pallium qui le constituait primat des îles Britanniques. Mellitus, l'un des compagnons d'Augustin, était évêque de Londres, ville déjà très-populeuse et trèsriche par son commerce. « Voici, s'écria saint Grégoire , en apprenant la conversion des Anglo-Saxons, voici que la langue des Bretons, qui n'avait que des frémissements barbares , fait retentir les louanges du Seigneur, et répèle Talleluia des Hébreux! Voici que 1 Océan, avec ses orages, se courbe sous les pieds des saints, et la parole du prêtre enchaîne les flots que l'épée des empereurs n'avait pu dompter! ■»
Un ancien prêtre des idoles, Coïffi, dont nous avons cité les paroles au roi Éthelbert, avait embrassé la religion chrétienne ; dans son zèle de néophyte, il ordonna de brûler un temple des faux dieux. Averti à temps, et sachant que le dessein de Coïffi devait s'étendre sur tous les édifices de l'ancien culte, le pape, dans une lettre remarquable au moine Mellitus, recommanda expressément de laisser tous ces monuments debout. Il voulut seulement que les idoles en fussent enlevées, et qu'on les remplaçât par des images et des reliques des saints. « Si ces temples, disait le pontife, sont bien construits, il faut les conserver et les consacrer, en les purifiant, au culte du vrai Dieu. Comme les Anglo-Saxons avaient coutume, étant en-
core païens, d'immoler des bœufs aux démons, il faut remplacer cette solennité impie par la célébration d'un banquet fraternel. Qu'ils immolent donc encore des bœufs , et qu'ils s'en nourrissent en glorifiant Dieu! Qu'on leur permette encore quelques joies extérieures, afin qu'ils puissent goûter plus facilement les joies de l'esprit, car il est impossible de tout retrancher d'un seul coup à des âmes sauvages. Celui qui veut atteindre un lieu élevé n'y arrive que pas à pas et non par élan (1). »
Telle fut l'origine de l'initiation des Anglo Saxons au christianisme. C'étaient la messe, la confession, la présence réelle dans la divine Eucharistie, la communion, la croix, les images et les reliques des saints; l'eau bénite, les prières pour les morts, les vœux monastiques, le célibat des prêtres, la suprématie du pape dans l'Église universelle! C'était le catholicisme, que les Anglais ont aimé , pratiqué pendant plus de neuf siècles; et voilà qu'un jour un roi d'Angleterre, qui avait lui-même glorifié cette Église dans des écrits publics, brise tout cela parce que le pape ne lui permet pas d'abandonner son épouse légitime pour se marier avec sa concubine. Un historien anglais (2) a dit que
(î)Ep. 76. Ces précautions si sages n'ont pas trouvé grâce devant l'anglicanisme protestant. 11 les a appelées le commencement des capitulations de conscience (Hughes, llorx britannicœ , n° 260). L'esprit d'erreur trouble la raison. Il ne sait, le plus souvent, que mettre la haine aveugle à la place du jugement et de la justice.
(2) Gibbon, Hist. de la déc. et de la chute de temp. rom., t. VIII, p. 399. Nous nous sommes borné à exposer historiquement, simplement les principaux faits de la conversion de l'Angleterre, sans nous arrêter à la réfutation de certaines assertions ou à la rectification d'événements inexactement présentés par un historien en renom, M. Augustin Thierry. Ce travail de saine érudition a été fait d'ailleurs
.t. u. Il
SAINT GRÉliOlHE LE GKAND
la Bretagne conquise n'a pas attaché autant de gloire au nom de César qu'à celui de Grégoire le Grand pour avoir porté en Angleterre les premiers germes de la civilisation nouvelle. « Au lieu de six légions, ajoutet-il, quarante moines s'embarquèrent pour cette île et on le vit (Grégoire) regretter que ses austères devoirs ne lui permissent pas de partager les dangers de la guerre spirituelle qu'ils allaient entreprendre. » C'était là, en effet, une si grande gloire, que le concile de Clif (747 J décréta que chaque année les églises de l'Angleterre célébreraient la fête de saint Grégoire, le concile d'Oxford (1222) renouvela ce décret, et Henri VIII abolit cette fête en se faisant luthérien ! Oh ! c'est une bien lamentable histoire que celle de la désertion de l'Angleterre du catholicisme !
Saint Grégoire tourna ses regards vers les Franks comme il les tournait vers tous les points du monde où sa paternelle souveraineté s'étendait. Dès le cinquième siècle, les papes avaient revêtu de certains pouvoirs des évêques de toute la chrétienté, qui , tour à tour appelés archevêques, vicaires apostoliques ou nonces, métropolitains, primats, étaient les représentants du Saint Siège dans leurs provinces respectives. Dans les Gaules , saint Remi avait été investi de ce pouvoir par le pape Symmaque, ainsi que saint Césaire, d'Arles, pour le reste des Gaules. Arles qui, sous l'empereur Honorius, avait usurpé la primatie métropolitaine, avait fini par la posséder légitimement sous les pontificats de Vigilius et de Pélage I er , dans la personne d'Aurélien et de Sapartlus. Saint Grégoire
avec sincérité et vigueur. Voir le t. Il de la Défense de t Église contre les erreurs historiques, par l'abbé Gorini.
accorda la primatie à Virgile, d'Arles , seulement pour les États de Childebert II, qui comprenaient l'Australie et la Bourgogne. Ce fut l'évêque Virgile que saint Grégoire chargea de s'entendre avec Childebert II pour convoquer un concile national, afin de remédier aux maux de toutes sortes qui affligeaient alors FÉglise de France. La simonie s'y pratiquait ouvertement : on vendait, non-seulement les bénéfices, les charges, les dignités ecclésiastiques, mais encore les sacrements. Dans ses lettres indignées aux évêques des Gaules , à la reine Brunehaut , le pape demandait si on ne se souvenait plus de Jésus-Christ, qui avait chassé les brocanteurs du saint lieu. Il disait aux jeiines rois Théodebert, Thierry II, Clotaire II, à leur aïeule Brunehaut, s'ils ne craignaient pas que ces scandales qu'ils souffraient n'attirassent sur eux les malédictions du maître des peuples et des rois (1). Il ajoutait que c'était la religion qui formait les mœurs des peuples, qui les rendait honnêtes et vertueux, obéissants et soumis à leurs souverains. Comment donc de mauvais prêtres pouvaient-ils remplir une si sainte mission ?
Lesévêchés étaient quelquefois vendus à des laïques. De plein saut on arrivait aux plus hautes dignités ecclésiastiques. « Dès qu'un évêché est vacant dans lçs Gaules, disait Grégoire à la reine Brunehaut, vite un laïque se fait tonsurer. Il quitte ses habits mondains pour prendre ceux des clercs, et le voilà évêque ! Ce désordre s'est même étendu dans la langue. Les mots n'ont plus leur véritable signification. Jusqu'ici on appelait néophyte un nouveau converti; aujourd'hui on donne ce nom à celui qui, étant laïque, devient tout à
{{) Ép. 55, 1. V.
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coup évêque. Tout est donc bouleversé. Emploie- t-on, pour la construction des bâtiments, des poutres, des solives nouvellement abattues dans les forêts? Non, certes! On attend, pour les mettre en usage, qu'elles soient durcies par le temps, de peur qu'ayant encore leur flexibilité, elles plient sous le poids des constructions qu'elles sont destinées à soutenir. 11 en est ainsi de l'édifice de l'Église. Celui qui n'a jamais été disciple ne peut soudainement devenir maître. Il faut une préparation en toute chose. Peut-il annoncer utilement la parole de Dieu, celui qui, peut-être, n'a jamais assisté à un sermon ? Et celui qui n'a pas encore pleuré sur ses péchés pourra-t-il pleurer sur ceux des autres? Confie riez-vous, dit-il au roi Childebert H, le commandement de vos armées à un homme qui ne connaîtrait pas seulement le métier des armes? Comment donc voulez-vous , ô prince, donner la conduite des armées de Dieu à des chefs qui jamais n'ont combattu dans les rangs de la milice spirituelle (1) ? »
La guerre civile qui éclata bientôt entre les deux jeunes rois ne permit point la réunion du concile que le pape demandait. Nous avons peine à comprendre les reproches adressés à saint Grégoire au sujet de ses éloges à Brunehaut, cette reine restée dans les souvenirs de notre enfance à tous comme l'image sanglante d'un temps barbare. Il s'agissait bien, pour le pape, des intrigues de cette femme, dans les veines de laquelle coulait le sang des r,>is goths (2)! La pensée de Grégoire était de mettre un terme aux désordres dont l'Église de France souf-
({) Ép. 53, l. v.
(2) On sait que Brunehaut ou Brune-Hilde (brune fille) était fille d'Athanagilde, roi des Visigoths.
frait, voilà tout. D'ailleurs, ce pape était mort lorsque Brunehaut entra ouvertement dans la carrière des crimes qui, comme sa rivale Frédégonde, ont souillé sa mémoire.
Mais Grégoire aimait la France comme tous les papes ses successeurs l'ont aimée. 11 écrivit cette lettre à Childebert II :
« Fils bien-aimé, salut et bénédiction apostolique : « autant les rois sont élevés au-dessus des autres « hommes, autant ton royaume, par sa suprême exa cellence, est élevé au-dessus des autres nations. • Etre roi, ce n'est pas une grande merveille, car a d'autres le sont comme toi ; mais être roi catho- « lique, en ce pays (le pays des Franks), c'est quelque « chose de bien excellent. De même qu'une lampe « brille au sein d'une épaisse nuit, de même la splen- « deur de la foi brille dans la nuit des erreurs des « autres peuples. Tu as ce que tous les autres rois « possèdent; mais aucun d'eux n'a ta gloire : celle « de régner sur les Franks. Que ta droiture, ta justice « se montrent dans le gouvernement de tes États, au- « tant que la sincérité de ta foi! Mets des bornes à a ta puissance, et songe que tout ce qui est en ton « pouvoir ne Cest pas permis (1)! »
Que dites-vous de cette façon de parler aux rois ? Il y a là une grandeur morale incomparable. L'Église qui, depuis six siècles, faisait l'éducation des peuples, faisait aussi celle des rois qui eu avaient besoin! Malgré d'horribles déchirements dans la maison de Clovis, la vie était là, après tout, et le génie de Grégoire ne s'y était pas mépris. Mais il devait en advenir de
(1) Liv. VI, ép. 6.
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l'enfantement de la grandeur française comme de l'enfantement de la grandeur romaine : elle devait coûter beaucoup de peine (1).
Nous devons placer ici un acte important de saint Grégoire. Brunehaut avait doté la ville d'Autun de trois monastères et d'un hôpital. Une ambassade de la reine régente demande au chef de l'Église universelle la confirmation de ces établissements. C'est alors que Grégoire lança ce fameux diplôme qui prescrivait l'inviolabilité des personnes, des propriétés et de la liberté des trois nouvelles communautés d'Autun. Voici le passage le plus saillant de ce diplôme : « Si quelqu'un des rois, des évêques, des juges ou autres personnes séculières, ayant connaissance de cette institution, ose y contrevenir, qu'il soit privé de la dignité de sa puissance et de son honneur, qu'il sache qu'il s'est rendu coupable au tribunal de Dieu, et, s'il ne restitue ce qu'il aura méchamment enlevé, ou ne déplore par une digne pénitence ce qu'il aura fait d'illicite, qu'il soit éloigné du très-saint corps et sang de notre Dieu et Sauveur, et qu'il demeure assujetti dans le jugement éternel à une vengeance sévère (2). »
A une époque où les mœurs étaient à faire, où le sentiment du droit, de la justice, du respect des personnes et des choses n'était pas encore profondément entré dans l'esprit des peuples et des rois, des décisions pareilles étaient bien plutôt une sauvegarde qu'une pensée de domination, de la part de la papauté, sur les pouvoirs politiques. D'ailleurs, ce qu'il y a de
(1) Tantae molis erat romanam condere gentem. [Eneid.)
(2) Cité par M. de Montalernbert. Les Moines d'Occident, t. Il, p. 133 et suiv.
très-remarquable ici , c'est que la royauté ellemême demande au chef de l'Église une sanction souveraine pour une fondation qui est son propre ouvrage. Il est évident que les peuples aussi bien que les rois voulaient abriter leurs actes à l'ombre de la grande justice qui était à Rome. Tout, dans l'histoire, s'expliquerait naturellement, raisonnablement, si, au lieu déjuger les faits avec les préoccupations ou les passions des temps postérieurs, on se pénétrait de l'état réel des sociétés dont on veut étudier les destinées.
Le 1 er mars de Tannée 604, saint Grégoire le Grand écrivait ces mots à une patricienne romaine : « Mon corps est desséché comme s'il était déjà dans le cercueil : je ne puis sortir de mon lit. » Onze jours après il rendit son âme à Dieu, cette âme d'où étaient sorties tant d'inspirations sublimes, tant de prières, tant de bienfaits pour l'Église et pour l'humanité. Grégoire I er fut le porte-flambeau de son temps, le beau et mâle génie des premiers jours du moyen âge. Chaque parole parlée ou écrite de Grégoire fut un acte pour la religion, pour la société, et chacune de ses actions un bien. Il toucha à tout, vit tout, réforma tout. La terre n'a pas produit d'hommes plus grands que saint Grégoire. Il est complet en toutes choses, et son nom magnifique et béni excitera éternellement l'admiration et le respect . La parole de Bossuet va achever sa louange :
« Au milieu des malheurs de l'Italie et pendant que Rome était affligée d'une peste épouvantable, saint Grégoire le Grand fut élevé malgré lui sur le siège de saint Pierre. Ce grand pape apaise la peste par ses prières, instruit les empereurs, et tout ensemble fait rendre l'obéissance qui leur est due; console l'Afrique
168 SAINT GRÉGOIRE LE GRAND ET L'ANGLETERRE
et la fortiûe ; confirme en Espagne les Yisigolhs convertis de l'arianisme et Récarède le Catholique, qui venait de rentrer au sein de l'Église; convertit l'Angleterre; réforme la discipline dans la France dont il exalte les rois, toujours orthodoxes, au-dessus de tous les rois de la terre; fléchit les Lombards; sauve Rome et l'Italie, que les empereurs ne pouvaient aider ; réprime l'orgueil naissant des patriarches de Constantinople ; éclaire toute l'Église par la doctrine ; gouverne l'Orient et l'Occident avec autant de vigueur que d'humilité, et donne au monde un parfait modèle de gouvernement ecclésiastique (1). »
(1) Discours sur l'Histoire universelle.
