CHAPITRE XV
Aussitôt que Lambert eut fermé la porte sur lui : — Vous vous êtes conduite avec moi d'une manière indigne , dit la baronne à Mme Bouvard; mais j'ai tout réparé. Vous allez partir pour Paris, ou bien, tout votre passé, vos antécédens de théâtre, vos accointances avec Cousinot, et votre intention en venant ici, seront connus de ce brave homme, comme je vous l'ai déjà fait entendre, nous verrons alors s'il aura encore envie de vous épouser !
— Mais, Madame, après avoir trempé dans une tromperie si cruelle, pourrais-je jamais espérer de bien vivre avec lui I Un jour ou l'autre ,11 saura. . .
— Et que vous importe! quand vous serez sa femme, vous aurez belle à lui persuader que je vous ai forcée d'agir et que d'ailleurs, ce qui est vrai, vous n'avez rien fait qui ne fût dans son intérêt.
— Si du moins,,., essaya de dire la malheureuse fiancée.
— Nous n'avons pas de temps à perdre en explications, dit Mme de Chabourot l'interrompant : arrivée à Paris, vous me remettrez ces papiers, et moi, en échange, je vous remettrai dix mille francs, que je vous avais toujours destinés; ainsi, voyez d'un côté celte somme, de l'autre toutes vos idées d'établissement renversées. Vous acceptez, n'est-ilpas vrai'? — Ainsi, à demain malin. — Chez moi.
Mme Bouvard ayant consenti par son silence :
— AU ça ! maintenant, cmtinua la baronne, nous voilà de nouveau alliées; ainsi, dans le cas où le capitaine, au moment, de vous laisser partir, aurait quelque scrupule, vous m'aideriez à en triompher.
— Mais comment ferais-je pour me représenter devant lui?
— Il vous aime, n'est-ce pas? repartit Mme de Chabourot, et vous voyez que je ne suis pas trop mal habile : soyez donc sûre que nous saurons bien organiser quelque bourde à lui faire croire pour votre retour. A propos, ajouta-t-elle, vous devez avoir des lettres de Cousinot.
— Peut-être bien ; mais, que vous importe >
— Cherchez-en une ou deux bien vile, et me les donnez ; car si cet homme, qui est plus méfiant que je ne l'avais cru, allait avoir tardivement l'idée que je ne suis pas Mme Bouvard, je le convaincrais en lui montrant l'écriture de son ami.
Mme Bouvard avait, à ce qu'il paraît, pris son parti et compris l'inulilité de toute résistance; d'ailleurs, dix mille fraacs pour elle étaient une somme. Elle se résigna donc au
surcroît de prudence dont la baronne voulait encore qu'elle fût complice; et, ayant ouvert une petite cassette, archives de l'amour, dans laquelle étaient étiquetées el conservées bien d'autres correspondances, elle remit à la baronne deux ou trois manuscrits du fonds Cousinot, en lui faisant bien promettre de ne pas les lire; tout était donc prêt pour bien recevoir le capitaine, quand il rentra.
A ce moment même, ses perplexités n'avaient pas cessé , et bien certainement si son adorée, Mme Bouvard, s'étant décidément rattachée à la baronne , n'avait pas pesé de toute son influence dans la question , il est fort douteux qu'il fût tombé dans le piège qui lui était tendu ; mais l'amour qui perdit Troie, perdit aussi le capitaine Lambert ; toutes les objections qu'il put soulever ayant victorieusement été réfutées par sa future qui, dans son dessein désormais arrêté de le persuader, alla jusqu'à lui dire qu'il paraissait se méfier d'elle, il ne résista plus, et livra les papiers , qui furent aussitôt cousus entre la ouate et le taffetas d'une douillette que devait revêtir la voyageuse. Bientôt après, le moment de se mettre en route étant encore assez loin, Mme Bouvard pensa en elle-même qu'il lui serait bien plus commode de faire la route dans la voiture et dans la compagnie de Mme de Chabourot, à laquelle d'ailleurs elle avait beaucoup de choses à dire; voulant donc faire changer les dispositions prises, elle tira à part le capitaine, et profitant de l'idée qu'avait eue un instant Mme de Chabourot : — Si l'on pouvait être sûre, ditelle, que cette femme est Mme Bouvard, je crois que l'on se dispenserait, sans inconvéniens, de toutes les précautions que nous voulons prendre, et qui ont aussi leurs dangers ; car qui sait s il ne se rencontrera pas quelque agent de police au bureau de la diligence; je trouve cela plus probable qu'une embuscade sur la route.
— Ouais, fit Lambert , vous avez raison , et il me paraît certain que cette femme n'est qu'une intrigante ayant volé le nom de l'amie de Cousinot; je l'avais d'abord pensé.
— Je ne vais pas si loin que vous, dit Mme Bouvard ; je dis seulement que si c'est bien là Mme Bouvard, le mieux est de partir avec elle; si, au contraire, c'est une femme ayant dérobé son nom, il ne faut rien faire sur son indication.
Frappé de la force de ce raisonnement qui, en passant par la bouche de l'objet aimé, perdait ce qu'il pouvait a\oir d'incomplet et de défectueux, Lambert se rapprocha de Mme de Chabourot, el commençant de l'interroger :
— Madame la maîtri sse de pension qui logez des gens de police, où est située votre maison, s'il vous plaît?
CHARLES RABOU. — LE CAPITAINE LAMBERT
— Où est située ma maison ?
— Oui, répondez, par grâce, à cette question.
— Rue Neuve-Saint-Etienne, dit Mme de Chabourot, à laquelle Mme Bouvard lit signe de donner, sans s'inquiéter, les éclaircissemens qu'on lui demandait.
— Et où logeait Cousinot?
— Cousinot ! dans la maison voisine de la mienne, à l'hôtel du Cantal ; mais pourquoi cet interrogatoire? Douteriezvous que je sois Mme Bouvard?
— Peut-être, lit Lambert avec finesse.
— Si ce n'est que cela, et qu'à ce doute ait tenu toute votre défiance, il fallait donc pailer ; car, je l'avais prévu, et sachant n'être pas connue de vous, j'ai pris sur moi quelques lettres de notre ami commun pour nous servir d'introduction.
— Montrez-les moi, dit le capitaine.
Mme de Chabourot ayant tiré de son sac les lettres que venait de lui remettre Mme Bouvard, les donna à Lambert qui commença à lire tout haut : « Chère ange de mon cœur, tu as été bien gentille hier. »
— Ahl Monsieur, faites-nous grâce, dit en même temps avec pruderie et pudeur Mme Delaunay.
Le capitaine prit une autre lettre, et, sans tenir compte de l'intimation qui venait de lui être faite, il lut encore à haute voix ce début d'un tout autre genre : « A la tin vos exigences deviennent fastidieuses, et si vous n'étiez pas une femme du monde , je vous dirais que vous m'embêtez... »
— Monsieur! lit plus vivement Mme Bouvard, rougissant jusqu'au blanc des yeux.
— Madame a raison , dit de son côté la baronne; je ne vous ai pas donné ces lettres pour les lire d'un bout à l'autre. Voyez les adresses et l'écriture, et rendez-les moi.
— Oui, fit Lambert en jetant à Mme Bouvard un regard d'intelligence, c'est bien là l'écriture et le style de Cousinot.
— Alors, dit Mme Bouvard, nous n'avons plus de raisons de nous défier de madame, et je lui demande une place dans sa voiture.
— Comme il vous plaira, répondit la baronne sans marquer aucun empressement ; puis elle ajouta finement : Je vois bien que vous ne voulez pas que je reste en tête à tète avec le capitaine.
Cprné, traqué de toutes parts, ayant contre lui quatre ou cinq passions conjurées : l'intérêt, l'amour, la vengeance, l'amour-propre , la peur , le tout manié par deux femmes conspirant pour le tromper, et apportant, l'une sa superioritèVd'esprit et sa profondeur d'intrigue, f autre la souveraineté de ses charmes, que vouliez-vous que fil le pauvre Lambert? Qu'il cédât.
Ainsi fit-il : on regarda encore une fois si aucune mouche ne stationnait dans la rue; puis les dames descendirent jusqu'à la voiture, où elles se placèrent. Mme Bouvard fut instamment priée par le capitaine d'avoir bien soin de Mme Delaunay, qui promit*d être de retour le surlendemain au soir pour tout délai.
De son côté, Lambert reçut la recommandation d'attendre de pied ferme la perquisition annoncée et qui n aurait rien de redoutable pour lui, les papiers ne se trouvant pas dans sa maison. Toutes ces paroles dites, l'ordre fut enfin donne au cocher de marcher , et comme Mme de Chabourot , dans la pensée de repartir aussitôt qu'elle aurait goure le pauvre Lambert, avait fait reposer les chevaux une partie de la journée dans un village des environs de Mantes; quoique ceux-ci, comme la voiture, fussent de louage, ils partirent assez bon train; or, cemme il arrive à tous les gens qui ont pris avec déchirement une grande résolution, les voyageuses ne furent pas plutôt à deux cents pas que le capitaine commença à douter que le parti auquel il s'eta.t arrêté fût le meilleur; mille dangers ou mille inconvéniens auxquels il n'avait pas pensé s'olïrirent à son imagination, et, certes, s'il eût pu reprendre le fait accompli échappé de ses mains, il n'y eût pas manqué; mais tout était consommé et irréparable. Triste du départ de sa fiancée, inquiet pour sa sûreté, mécontent de lui-même, il rentrachez luien preie aux plus sombres idets, et ayant pour se consoler la riante perspective d'une descente de justice. Il faut convenir que Cousinot lui avait ménagé là une aimable récréation!
